Наконец, после того как они, казалось, целую вечность петляли по широким проспектам Королевского моря, Нептуния замедлила шаг.

Разеаль заметил это сразу.

Поток людей впереди стал гуще, голоса поднялись в сплошной гул, который прокатывался сквозь воду, как далёкий гром. Ещё до того, как он увидел цель, он уже ощущал её: подавляющее присутствие давило на чувства, огромное и тяжёлое, будто само море наклонилось вперёд, чтобы посмотреть.

Путь впереди расширился, когда они прошли ещё немного.

Наконец перед ними возвышалось колоссальное сооружение, которое затмевало все вокруг.

Гигантский колизей, высеченный из тёмно-синего камня, который едва мерцал под светом, просачивавшимся сквозь толщу моря. Стены возвышались на невероятную высоту, сложенные из древних и гладких изогнутых архитектурных элементов, которые сочетали в себе художественность и грубую мощь. Даже за мили отсюда арена давила на весь горизонт Королевского моря, это безошибочный монумент силе, традиции и зрелищу.

Разеаль остановился, сам не заметив как.

"Здесь проходит Королевское Испытание" тихо сказала Нептуния, и в её голосе появилась тяжесть, которой раньше не было.

Она стояла у края огромной входной площади и смотрела на колизей с нечитаемым выражением. Ворота, из огромных каменных плит, усиленных светящимися узорами, были распахнуты настежь. Атлантийцы бесконечным потоком входили и выходили.

У входов стояли несколько водных стражей, их человекоподобные фигуры мягко рябили, когда через них проходили течения. Они никого не останавливали и никого не расспрашивали. Просто наблюдали как молчаливые часовые, готовые вмешаться, если хаос осмелится показать лицо.

Но никто не был настолько глуп, чтобы это проверять.

В конце концов, рядом был сам Король Моря.

Разеалю не требовались объяснения Нептунии. Одна атмосфера говорила сама за себя: это не обычная толпа. Воздух вернее, вода была как натянутая струна, дрожала ожиданием, гордостью, возбуждением и напряжением.

Он поднял взгляд, вбирая масштаб количества зрителей.

'Миллионы' спокойно подумал он 'Может... даже больше.'

Судя по размеру колизея, даже десятков миллионов зрителей могло бы не хватить, чтобы заполнить его полностью. Это осознание удивило даже Разеаля.

"Сюда" сказала Нептуния, выдёргивая его из мыслей.

Она двинулась к главному входу, остальные пошли следом.

Они прошли под гигантскими воротами, и каменная арка нависала так высоко, что Леви и Аврора на секунду невольно задумались, не способна ли она проглотить целые горы, ведь таких строений они никогда не видели... всё-таки выросли они не в таком большом мире.

Внутренние коридоры были не меньше: такие широкие, что по ним могли бы маршировать целые армии плечом к плечу.

А затем начались лестницы.

Бесконечные лестницы.

Сначала они поднимались молча, и с каждым шагом гул толпы становился громче. Сверху накатывали крики, волны звука били вниз, как приливы. Аврора и Леви оба потеряли счёт времени: десять минут, двадцать, может, больше. Даже при их силе этот подъём подчёркивал, насколько же огромно это место.

Наконец сверху пролился свет.

Они вышли на первый ярус колизея.

Разеаль застыл.

Вид был ошеломляющим.

Ряды за рядами сидений бесконечной дугой огибая арену, и всё было заполнено атлантийцами самых разных форм и размеров. Кто-то орал во всю глотку, кто-то, наклонившись к соседям, горячо спорил, а многие смотрели вперёд с холодной, сосредоточенной остротой.

В самом центре лежала арена огромная круглая площадка, вырезанная глубоко в камне. Внизу сейчас сражались двое, их движения были быстрыми и взрывными, а вспышки силы расходились наружу с каждым столкновением.

Даже отсюда энергия боя ощущалась всем телом.

Над ареной в воде висели огромные полупрозрачные проекции, показывая крупным планом бой с разных углов. Эти гигантские экраны парили в разных частях колизея, чтобы даже тем, кто сидел дальше всех, были видны каждый удар, каждое заклинание, каждая пролитая капля крови.

Глаза Разеаля скользнули по экрану за экраном, собирая картину целиком.

Леви тихо присвистнул, прикрыв ладонью глаза, оглядываясь. "Тут... тесно" сказал он, и в голосе поползло восхищение. "Куда ни глянь одни люди."

"Ещё бы" ответила Нептуния, и в её тоне против воли проскользнула гордость. "Это же Великое Королевское Испытание. Ты можешь представить, насколько это важно, если любой участник.. выиграет он или проиграет, всё равно получает титул Королевского Претендента."

Она коротко оглянулась на них, будто пытаясь донести масштаб, потому что они и правда не понимали. "Один этот титул уважают в каждом море Атлантиса. Даже за пределами Королевского моря."

Разеаль чуть наклонился вперёд, опираясь предплечьями на холодные каменные перила, и посмотрел вниз, на арену.

"Хммм... интересно" пробормотал он.

С такой высоты большинство зрителей могли различать только вспышки движений и выбросы силы, поэтому они следили за боем через парящие проекции. Но Разеалю они были не нужны. Его вампирские глаза легко прорезали большое расстояние, толпу, даже искажение воды. Для него арена внизу была почти так же близко, как будто он стоял на ней.

Двое были сцеплены в бою.

Один массивный, лысый атлантиец с огромной тушей, его мышцы были плотными и тяжёлыми. В руках он держал громадный молот, с головой больше человеческого торса, и размахивал им с ужасающим импульсом. Каждый удар расходился ударными волнами, рябя и камень, и воду. Двигался он умело, дисциплинированно: это был не бездумный громила. Каждый удар был продуманным, своевременным и основанным на многолетнем боевом опыте.

А вот второй боец...

У него были коротко подстриженные королевско-синие волосы. Пряди слегка колыхались при каждом движении. Телосложение было стройным и атлетичным. Осанка спокойная. Копьё висело за спиной, и он даже не счёл нужным вытащить его.

И всё же разница между ними была болезненно очевидна.

Синеволосый мужчина даже не сражался.

Он игрался с ним.

Он с небрежной лёгкостью уходил от ударов молота. Движения были точными и экономными. Без лишней суеты. Без паники. Иногда он даже не уклонялся полностью, а смещался ровно настолько, чтобы оружие прошло в считанных дюймах. Руки часто держал за спиной. А его лицо оставалось нейтральным, почти скучающим.

Толпа ревела при каждом размене ударов, но Разеаль чуть прищурился.

'Они на совсем разных уровнях' подумал он.

Массивный дрался всем, что у него было: силой, мастерством, отчаянием.

А синеволосый же почти не напрягался, словно прикидывал, сколько усилий будет вежливо приложить.

Разеаль чуть наклонил голову.

"Тот синеволосый парень экзаменатор?" спокойно спросил он, не отрывая взгляда от боя.

Нептуния рядом вздрогнула.

"...Ты заметил?" вырвалось у неё, и в голосе проскочило настоящее удивление, прежде чем она успела его скрыть.

Она ещё не объясняла правила и даже не указывала на этого человека. А Разеаль уже определил его сразу.

Её взгляд повторил его, опустившись к арене, будто она тоже могла видеть всё так же ясно.. даже с такого расстояния.

"Он намного сильнее второго" просто сказал Разеаль. "Так никто не дерётся, если не проверяет. Или не судит."

Нептуния пару секунд изучала его лицо, затем едва заметно кивнула.

"Глаз у тебя намётан" признала она.

И снова вернулась вниманием к арене. Внизу громила взревел и снова рванул вперёд, молот поднят высоко, мышцы вздулись, он вложил всё в один финальный удар. Синеволосый шагнул в сторону, легко коснулся двумя пальцами запястья противника и провернул.

Раздался резкий хруст.

Молот выскользнул из руки атлантийца и рухнул на каменный пол. Тот по инерции шагнул вперёд, полностью потеряв равновесие, и синеволосый боец легонько коснулся его груди.

Просто коснулся.

Но силы хватило, чтобы отбросить лысого назад, и тот проскользил по арене, вбивая в камне глубокую вмятину.

И всё же лысый снова поднялся и тут же кинулся обратно, требуя продолжения боя.

Толпа взорвалась.

Нептуния заговорила снова, теперь тише, почти с благоговением.

"Этот синеволосый мужчина экзаменатор первого этапа" сказала она. "И да... он принц Атлантиса."

Разеаль слегка приподнял бровь.

"Принц? Вот это уже необычно"

Это и правда его заинтересовало.

Его взгляд стал острее: теперь он смотрел на человека внизу не только как на бойца, но и как на того, кто родился во власти. Его манера держаться стала понятнее. В нём была уверенность, но не самодовольство. Контроль, а не желание доминировать ради доминирования.. Он просто выглядел раздражённым или, скорее, скучающим.

"Да" продолжила Нептуния. "Принц Артур."

"Он один из величайших воинов своего поколения" сказала Нептуния. "Говорят, что среди его сверстников в Атлантисе нет никого, кто мог бы сравниться с ним в чистом боевом мастерстве. Без релик, божественных благословений или заимствованной силы."

Разеаль смотрел, как принц Артур продолжает бой.

"Он даже своё оружие не достаёт" отметил Разеаль.

Нептуния ничего не сказала, лишь пожала плечами.

Разеаль задумчиво протянул, не отрывая взгляда от арены. "Сколько этапов в этом состязании? И что нужно сделать, чтобы победить?"

Нептуния медленно вдохнула, будто собираясь с мыслями.

"Три этапа" сказала она. "И всё судятся через бой."

Разеаль наконец посмотрел на неё, и на лице появилась едва заметная хмурость.

"Всё через бой?" переспросил он. "Это... варварство. Я ожидал чего-то более... изощрённого."

Нептуния бросила на него косой взгляд. "Это Атлантис" ровно ответила она. "Сила здесь не просто уважается.. ей доверяют."

Она кивнула на арену.

"Первый этап это проверка. В прямом бою проверяют твои навыки, инстинкты, приспособляемость и волю. Принц Артур решает, проходишь ты или нет, по тому, как ты сражаешься."

Разеаль медленно кивнул, впитывая слова.

"Если он признает тебя достойным" продолжила Нептуния "ты переходишь на второй этап."

"И всё?" спросил Разеаль.

"Да, и дальше ты будешь драться.. со вторым экзаменатором.. Стражем Моря" сказала она, и голос у неё стал чуть ниже.

"Он сильный противник.. он защищает Королевское море уже больше четырёх тысяч лет" сказала Нептуния. "Если ты выживешь и заслужишь его одобрение, тогда перейдёшь к третьей, финальной фазе."

"А третья фаза это бой между всеми участниками, кто сумел дойти до неё. Каждый выживший дерётся с остальными. Потом сам король будет наблюдать и судить. В конце объявят только три места, троих, кто показал себя лучше всех."

"И всё? Просто пройти и всё..?" Разеаль снова посмотрел на неё, и сомнение вытеснило непонимание. Внезапно всё это показалось слишком уж лёгким.

"Пройти… если в твоём понимании пройти значит победить экзаменаторов, то…" Нептуния, словно уловив оттенок осуждения в его голосе, ответила сразу. "Это невозможно."

"Победить одного принца уже тяжело. Он может выглядеть ленивым, но его далеко не легко победить" Её взгляд потемнел. "А если кто-то каким-то образом.. победит его..."

"Победить экзаменатора второго этапа?" Она медленно покачала головой. "Это уже за гранью невозможного." Лицо Нептунии оставалось пустым, когда она говорила, голос был монотонным, почти беспощадным.

"Он страж этого моря. Он стоит на посту уже четыре тысячи лет. Так что да... хрен его кто одолеет"