"Он страж этого моря. Он стоит на посту уже четыре тысячи лет. Так что да... хрен его кто одолеет" сказала Нептуния.

Разеаль ещё несколько секунд смотрел на бой внизу, слушая, а потом наконец заговорил.

"Хммм... понял" медленно сказал он. "Ну, значит, никто из них здесь не настроен всерьёз."

Нептуния бросила на него взгляд сбоку, но он продолжил, не дав ей ответить.

"Если так, то всё это выглядит... слишком просто. Будто им нужно, чтобы кто-то победил." Он слегка прищурился, снова глядя на арену. "Очень отчаянно."

Потом он повернулся к ней, изучая выражение лица. "Интересно, чего они вообще хотят от победителей?"

Нептуния напряглась от этого вопроса.

"Нет" сразу сказала она, твёрдо. "Всё не так. И не начинай надумывать всякую ерунду. Ничего плохого победителей не ждёт.. Я вижу, ты уже напридумывал всякого."

Разеаль поднял бровь, явно не поверив.

"А как мне не думать?" ровно ответил он. "Они даже не объявляют главный приз. Ни объяснений. Ни условий. Ни деталей, ты сама мне так сказала." Он тихо усмехнулся. "Это само по себе выглядит подозрительно."

Нептуния нахмурилась, но он продолжил, и голос стал резче.

"Я видел, как работают правители. Короли, знать, комитеты... называй их как хочешь. Все они одинаковые." Взгляд потяжелел. "Они заворачивают проблемы в красивые слова и выдают за ’награду.’ Опасные территории. Проклятые обязанности. Кошмары, замаскированные под почести. И как только ты согласился, отказаться уже нельзя."

Теперь он повернулся к ней полностью.

"Я слышал, как королевства спихивают на ’чемпионов’ свои самые поганые тяготы, лишь бы самим отмыть руки. Пока что всё выглядит именно так..." Он пожал плечами. "Так что, да, если спросить меня, то всё это откровенно смердит каким-то злобным планом или замыслом... Высокопоставленные люди никогда не бывают щедрыми просто так. Они всегда эгоистичны... Так что не будь тут слишком наивной.. Я просто даю тебе совет, раз уж ты так долго сопровождала меня... И, кстати, он бесплатен."

Лицо Нептунии потемнело, и губы у неё дёрнулись от слов этого ублюдка.

На виске отчётливо вздулась вена.

"Ничего подобного" огрызнулась она. "И король не такой человек."

Голос стал острее, в нём зазвучало раздражение, которое она явно с трудом сдерживала.

"Может, приз бесценен, вот его и не объявляют. Или король хочет оставить сюрприз. Ты об этом подумал?" Она крепко скрестила руки. "И вообще, какое тебе дело? Ты же целишь на второе место, помнишь? Что бы там ни было, хорошее или плохое, тебя это не касается."

Она бросила на него злой взгляд. "Так что хватит накручивать себя.. и пытаться представить, будто первое место это подстава... Это не правда."

Разеаль пару секунд молча наблюдал за ней.

"Ты что-то знаешь" спокойно сказал он.

"Нет, не знаю" тут же рявкнула Нептуния.

Тон стал слишком резким... таким бывает не у тех, кто не понимает, а у тех, кто удерживает что-то при себе.

Разеаль тихо выдохнул и отвёл взгляд.

"Да. Ладно. Как скажешь."

Он не стал давить. Опыт научил его одному важному о женщинах, особенно после стольких дней рядом с Марией и Нептунией.

Если они не хотят говорить, они не будут. Давить значило лишь сделать только хуже.

И чаще всего их плохое настроение появлялось без причины и оставалась неизменной тоже без причины.

Так что он выбрал вариант умнее: игнорировать.. ведь какая разница.. ему было всё равно.

"Ладно.. расскажи о правилах" сказал он монотонным голосом "Этого состязания, конечно же."

Нептуния снова глянула на него, а потом ответила уже более сдержанно.

"Можно драться применяя лишь физическую силу."

Разеаль повернулся к ней.

"Никаких релик. Никакого божественного оружия. Никаких артефактов. Ничего такого нельзя."

Она сделала паузу, затем наклонилась ближе, понизив голос.

"А раз ты человек... какие бы странные способности у вас ни были: магия, навыки, силы родословной или что там ещё, я правда не знаю.. просто не используй их." Её губы оказались почти у его уха. "Это вызовет проблемы."

Разеаль моргнул, слегка удивлённый.

"Только физическая сила?" повторил он.

Она кивнула.

"Хм" пробормотал он. "Теперь понятно, почему тут не так много эффектов... но, опять же, меня это не касается."

И почти между делом добавил: "Похоже, смысл всего этого состязания найти того, у кого подавляющая физическая мощь."

Нептуния секунду изучала его.

"Схватываешь быстро" признала она. "Отдам должное.. Хотя тут и так всё слишком очевидно." добавила она.

"И это всё?" снова спросил он. "Использовать лишь физическую силу? Ты уверена?"

Ему правила казались почти... слишком простыми. А это было слишком подозрительно, ведь по его знанию новелл, соревнования при королевской власти никогда не бывают прямолинейными. Под поверхностью всегда пряталось что-то ещё.

Нептуния посмотрела на него и, похоже, поняла, что правда стоит сказать и очевидное тоже.. иначе он наделает ошибок. Она медленно выдохнула и скрестила руки, прежде чем ответить.

"Нет, нет. Конечно нет" сказала она, качая головой. "Правил много. Я просто кратко рассказала о самом важном."

Она спокойно начала перечислять, голос твёрдый, будто она проговаривала это уже десятки раз.

"Во-первых, вмешательство посторонних строго запрещено. Любой, кто попытается помочь тебе извне арены.. прямо или косвенно будет казнён на месте."

"Во-вторых, заимствованная сила запрещена. Наркотики, эликсиры, запрещённые усилители всё, что искусственно повышает силу выше твоих естественных пределов, считается жульничеством.. Конечно, физические техники или искусства допускаются"

"Нельзя подкупать экзаменаторов или участников" продолжила Нептуния. "Никаких сговоров. Никаких грязных сделок.. Не то чтобы это вообще было возможным, но правило есть."

"И тебе строго запрещено вредить соперникам вне арены. Никаких засад перед боями. Никаких увечий, чтобы кто-то не смог участвовать. Никаких ядов, проклятий или ’случайностей’ перед их выходом."

Её взгляд стал острее, когда она посмотрела на него, будто была уверена, что он на такое способен.

"Есть ещё куча мелких правил, но суть одна.. просто выйди и дерись честно. Зайди на арену, встреться с противником лицом к лицу и победи своей силой. Вот и всё, что тебе нужно знать."

Разеаль медленно кивнул. Ничего из этого не казалось ему ограничением. Скорее наоборот... звучало удобно.

"О, и ещё одно" добавила Нептуния почти буднично. "Убивать разрешено."

"Экзаменаторы могут убить тебя, если захотят" продолжила она прямо. "Если заранее покажешь, что сдаёшься, они обязаны остановиться. Но если экзаменатор решит, что ты не заслуживаешь такой милости... ну."

Она пожала плечами.

"Не жди, что они будут сдерживаться. Но сильно не переживай. Разозлить любого из экзаменаторов не так-то просто."

"Хм."

Разеаль молча впитал информацию. Для него правила не были жёсткими. Скорее, они были приятно простыми. Никаких трюков, иллюзий и прочего.

Только бой.

Это подходило ему идеально... А насчёт того что-бы его убили? Ага, конечно..

Его взгляд снова ушёл вниз, и на миг мысли развернулись внутрь.

Сила: SS ранг.

Он тихо выдохнул через нос.. и покачал головой.. Похоже, это теперь будет как издеваться над детьми.

"Так" спокойно сказал он, "какой там возрастной предел?"

Нептуния ответила сразу. "Все, кто младше тридцати."

Этого было достаточно.

Разеаль внешне никак не отреагировал, но внутри вывод сложился мгновенно.

Никто младше тридцати не должен сравниться со мной в чистой физической силе.

Это была не гордость, а расчёт.

"Тогда как мне участвовать в испытании?" спросил он.

Нептуния открыла рот, чтобы ответить, и... остановилась.

Она моргнула.

Один раз.

Второй.

Разеаль, в свою очередь, молча смотрел на неё.

"Ты не знаешь?" ровно спросил он, будто воспринимал её почти всеведущей, раз она знает про Атлантис всё подряд.

"Нет-нет, знаю. Просто подожди. Я спрошу. Тут есть чиновники. Очевидно же."

Она медленно повела головой туда-сюда, осматриваясь, пока не заметила одного из водных стражей неподалёку. Не говоря больше ни слова, она подошла к нему и заговорила тихо.

Через короткий обмен словами человекоподобный водный страж кивнул и указал на проход, ведущий глубже в колизей. Нептуния жестом велела Разеалю оставаться на месте, слегка подняв руку, и пошла за стражем.

Разеаль не спорил. Он просто ждал.

Его внимание вернулось к команде.

Аврора и Леви стояли чуть подаль, оба с широко распахнутыми глазами, и их куда больше интересовало зрелище, чем само состязание. Леви возбуждённо показывал на арену, шепча что-то Авроре, а та прикрывала рот ладонью и тихо смеялась, глаза у неё искрились.

Мария же, наоборот, стояла напряжённая.

Её руки были крепко скрещены на груди, и взгляд её не был прикован к арене. Вместо этого глаза постоянно двигались: лица, входы, выходы. Она выискивала.

Разеаль это заметил.

Но снова ничего не сказал.... Вместо этого он повернулся к арене как раз в момент, когда лысого бойца, которого они видели раньше, наконец добили. Его массивное тело рухнуло на камень с глухим стуком, и толпа взорвалась, когда вперёд шагнул новый претендент.

Разеаль молча смотрел, выражение лица оставалось нечитаемым.

Время тянулось медленно.

Потом

Вдруг Мария схватила его за руку.

Сжала крепко.

"Эй" срочно прошептала она, голос низкий, но острый. "Нам нужно бежать."

Разеаль дёрнулся и повернул к ней голову.

"...А?"

Он увидел её странное выражение.. будто она смотрела куда-то.. и просто последовал за её взглядом, потому что спрашивать означало потерять время.

Сначала он не заметил ничего необычного: бесконечные ярусы колизея уходили всё выше и выше, набитые зрителями, шумом, цветом и движением. Но затем взгляд подстроился, стал острее, и фокус ушёл дальше, чем могло бы позволить обычное зрение.

На самой вершине колизея, высоко над верхними рядами, он увидел это.

Открытую ложу.

В отличие от остальной части, шумной и переполненной, эта была одна: изолированная, возвышенная, слишком намеренно сделанная. Сразу видно: она не для зрителей и не для претендентов.

Она для власти.

'Должно быть, ложа короля' сразу понял Разеаль.

Его взгляд легко проник внутрь, будто расстояние вообще ничего не значило.

Первым он заметил мужчину.

Огромного легко за два метра, с телом, словно живая крепость. Плечи такие широкие, что даже массивный трон под ним казался почти соразмерным. Длинные королевско-синие волосы свободно спадали по спине, густые и тяжёлые, и такая же густая борода обрамляла лицо. Даже усы были уложены в смелую округлую форму, и это каким-то образом делало его одновременно и величественным, и пугающим.

Он сидел спокойно, наблюдая за ареной внизу.

И всё же, несмотря на неподвижную позу, Разеаль чувствовал это.

Подавляющее присутствие.

Не яростное. Не удушающее.

Просто... абсолютное.

Этому человеку не нужно было утверждать своё превосходство. Мир вокруг и так будто признавал его.

Разеаль ощутил короткую вспышку удивления.

Значит, это и есть Король Моря...

От него исходила естественная власть, аура, которая не требовала повиновения, но делала саму мысль о бунте бессмысленной. Даже отсюда Разеаль чувствовал, насколько глубоко была укоренена в нём эта сила. Она не была взятой взаймы.

Она была заслуженной...

На миг Разеаль почти немного восхитился им, ведь раньше он думал, что тот правит только из-за какого-то тупого трезубца, но теперь было ясно: дело не только в этом.. Он выглядел по-настоящему величественно.

Потом взгляд Разеаля сместился.

Рядом с троном короля стоял другой, равный по размеру и значимости трон.. чуть в стороне, но всё же рядом.

Он тоже был занят.

Там сидела женщина, закинув ногу на ногу, и поза у неё была настолько расслабленной, что выглядело это почти небрежно. Длинные, тяжёлые волосы цвета густого королевского фиолета стекали по спине, едва мерцая под светом, как отполированный аметист.

И она даже не смотрела на арену.

Она смотрела в его сторону.

Локоть лениво упирался в колено, подбородок лежал на ладони, а тёмно-фиолетовые глаза были вперены в его глаза.. очень глубоко, даже не моргая.. будто она смотрела на него с того самого момента, как он сюда вошёл.

А потом она улыбнулась.

Не широко. Не хищно.

Просто... так, будто всё знает.

Улыбка, которая словно говорила.. 'Ну вот, я тебя нашла.'

'Нет... Как?' Разеаль был ошеломлён, и его настроение быстро ухудшилось.

Мысли метались, самые разные варианты формировались у него в голове и тут же рассыпались. Он изменил внешность. Сдерживал свою Ауру. Даже его присутствие растворилось среди миллионов других существ. Даже божественному восприятию было бы трудно обнаружить его здесь... если не знать заранее, что он придёт.

И всё же

Она смотрела прямо на него.

Она не выискивала его. Не выгадывала его местоположения.

Она сидела на троне, словно ждала его здесь.

Разеаль нахмурился, но затем.. взгляд опустился чуть ниже.

И внезапно..

Вот тогда он его и увидел.

Лежачего на коленях у её трона, обеими коленями прижатый к полу, головой опущеной так низко, что лица совсем не было видно..

Йограя.

Плечи у него были деревянными, поза жёсткой, и даже не видя его лица, от него исходили вина и стыд. Он выглядел более робким, чем Разеаль его помнил. Он выглядел сломленным.

Разеаль медленно выдохнул через нос.

"Этот придурок..." выругался он себе под нос, и в каждом слоге слышалась язвительность.