Мериса так и сидела на земле, дрожала и делала только одно: смотрела на Разеаля, будто боялась, что стоит моргнуть, и он исчезнет.

Король Юлиус тем временем застыл, как вкопанный.

Шок был слишком слабым словом для того, что читалось у него на лице.

Он смотрел на арену, на огромную воронку, оставшуюся на месте недавнего безупречного поля боя, и к зрелищу в самом центре: Нокс, древний экзаменатор, лежащий без сознания среди расколотого камня… и Разеаль, стоящий на ногах.

Живой.. И невредимый.

Несколько мгновений Юлиус не мог даже думать. Разум отказывался принять увиденное. Нокс.. Нокс был побеждён? Нет, даже не побеждён… вырублен всего лишь одним обменом ударами? И тот удар.. что это вообще был за удар? Он прокручивал его в голове снова и снова. Он видел, как мальчишка атакует. Он был в этом уверен. Сам удар казался… обычным. Сильным, да, но ничем таким, что могло бы привести к тому, что случилось дальше.

И все же, в момент удара произошло нечто непостижимое. Вспыхнул свет, давление раздавило сам воздух, а реальность взвыла в знак протеста. Еще до того, как он осознал, что происходит, его инстинкты взяли верх, заставив его усилить щиты всем, что у него было.

Он был в полном замешательстве и не понимал, что вообще произошло.

Что же я только что увидел…?

Но вдруг... рядом с ним что-то зашевелилось, прервав его размышления... Он резко обернулся и увидел, как Мериса падает. Инстинкт взял верх, и он сразу же бросился к ней, присев на корточки и рефлекторно вытянув руку.

"Леди Мериса.. вы в порядке? Что случилось?" спросил он, и искренняя тревога пробилась сквозь оцепенение.

Но потом он увидел её лицо.

То, как дрожало всё тело. То, как её глаза оставались прикованы к арене, расфокусированные, но отчаянно цепкие. То, как дыхание срывалось, будто она только что вынырнула из-под воды.. А потом он понял, в какую сторону она смотрит..

И тогда

До него дошло

Конечно…

Её сын был внутри этого взрыва. Она должна была подумать.. хотя бы на миг, что его стёрло.

Юлиус остановил руку на полпути и медленно отвёл её назад, давая ей больше личного пространства. Это было не то, что он мог исправить словами или силой. Он уважительно отвернулся, позволив ей пережить этот хрупкий миг облегчения без лишних глаз, а сам снова перевёл взгляд на арену.

Разеаль стоял там, голый и не смущённый, совершенно не тронутый разорением вокруг. Ни единой царапины на коже. Ни ожога, ни раны, ни ссадины, которая подсказала бы, что он только что стоял в самом центре чего-то, что могло стереть город.

Юлиус нахмурился ещё сильнее.

"Но опять же…" пробормотал он себе под нос. "Как он вообще выжил…? И как случился этот огромный взрыв? Что это вообще было? А? "

Этот вопрос бесполезно зазвучал в его голове. Он снова осмотрел Разеаля своими чувствами, на этот раз более тщательно, как будто надеясь обнаружить какую-то скрытую правду. Но все, что он нашел, было тем же противоречием, что и раньше, ничто не объясняло то, что он видел.

По колизею повисла тишина.

Зрители смотрели.

Тысячи и тысячи глаз были прикованы к арене, к невозможной воронке, к бессознательному экзаменатору и, наконец, к одинокой фигуре в самом центре. По трибунам разливалось недоумение, густое и тяжёлое. Никто не говорил. Казалось, никто даже не помнил, как это делается.

Огромные экраны над ареной всё ещё работали, всё ещё транслировали каждую деталь с беспощадной ясностью. С каждого ракурса.

И вот он.

Зрители моргали..

Некоторые женщины на трибунах просто замерли, глаза были распахнуты, дыхание застряло где-то между шоком и чем-то куда менее уместным. Некоторые даже не заметили, как по приоткрытым губам потянулась слюна, пока они уставились на Разеаля, открыто и без стыда, на почти нереальное зрелище перед ними.

Другие вспыхнули до ушей, поспешно отвернулись, украдкой бросая взгляды, которые делали вид, что не бросают.

Мужчины, по большей части, отвели глаза совсем, неловко кашляли и вдруг находили архитектуру колизея или узоры на камне куда более интересными, чем центр арены.

"Ну.." Глык~ Никто ничего не сказал.

Несколько долгих секунд вся грандиозность того, что только что произошло, словно… ускользнула.

Не то чтобы зрители забыли взрыв, или слепящий свет, или жуткое давление, которое всего минуту назад выбило воздух из лёгких. Всё было хуже. Разум отказывался удерживать всю эту информацию сразу. Столкнувшись с слишком большим шоком, слишком большим противоречием, они вцепились в единственное, что не требовало понимания.

С виду... Арена была уничтожена, разломана в огромную круглую воронку, экзаменатор лежал без сознания в её центре, и всё же это удерживало внимание ненадолго. Их взгляд снова и снова поднимался к гигантским экранам над колизеем.

К голой фигуре, стоящей там.

"Такое… божественное тело…" наконец прошептал кто-то.

Слова прозвучали тихо, почти благоговейно, но достаточно громко, чтобы разрезать тишину.

Головы синхронно повернулись.

Десятки взглядов скользнули к источнику голоса и упали на молодую женщину среди зрителей. Она застыла, как только поняла, что сказала это вслух. Лицо вспыхнуло, и она быстро опустила голову, пальцы неловко переплелись на коленях, больше она не сказала ничего.

Никто не рассмеялся и не одёрнул её.

Они просто снова уставились на экраны.

Потому что она лишь озвучила то, о чём многие уже думали.

Наверху, на трибунах, Нептуния запрокинула голову и бесстыдно уставилась на изображение. С губ сорвался медленный, оценивающий свист, за ним последовала улыбка слишком уж лукавая для принцессы.

"…Впервые вижу такое" легко сказала она, и в глазах заплясало веселье. "Но не могу сказать, что мне не нравится то, что я вижу."

Она не успела добавить ни слова, как сбоку метнулась рука и закрыла ей глаза.

"Не смотри" резко сказала Мария.

Нептуния моргнула в внезапной темноте, потом фыркнула. Она ухватила Марию за запястье и без труда опустила руку вниз. "Почему? Ты же тоже смотришь."

Мария не стала отрицать.

Её глаза всё ещё были подняты к экрану, взгляд держался вопреки ей самой, лицо оставалось жёстким и сдержанным. "Я могу" ровно ответила она. "А ты нет."

Нептуния хмыкнула. "Так это не работает. Он не твой." С ухмылкой она снова опустила руку Марии и нарочно шагнула ближе, так что их плечи коснулись. "И все смотрят. Почему ты закрываешь глаза только мне?"

Челюсть Марии напряглась. Она снова подняла руку, упрямо пытаясь закрыть Нептунии обзор, даже когда собственный взгляд никак не желал отвернуться. "Хватит быть такой бесстыдной" пробормотала она, голос был низким, но натянутым.

"Я перестану, когда ты перестанешь пялиться" тут же сказала Нептуния, снова отбив её руку.

Вокруг них трибуны оставались пугающе тихими. Никаких криков. Никаких ахов. Только тысячи и тысячи глаз, прикованных к одному и тому же невозможному зрелищу, пока разум медленно догонял реальность.

И потом.. кто-то вспомнил.

"Эй… погодите."

Слова прозвучали неуверенно, их произнёс мужчина несколькими рядами ниже, и в голосе было больше неверия, чем восторга. "Смотрите… Нокс… защитник Атлантиса…"

Головы снова повернулись, на этот раз к арене.

"Он… он лежит там."

Кто-то заговорил громче. "Без сознания?"

"Нет… не может быть."

"Он мёртв?"

"Не верю…"

Шёпот покатился по трибунам, расходясь, как рябь по воде. Люди наклонялись вперёд, щурились, пытались понять, что видят, теперь, когда внимание наконец сместилось на Нокса.

"Погодите.. тогда этот парень… он ведь всё ещё стоит."

"Значит, это…?"

Наступила пауза, тяжёлая и неуверенная.

"Он победил?"

Слово повисло в воздухе, хрупкое и опасное.

"Никому до него не удавалось победить Нокса" сказал кто-то, и неверие густо липло к голосу. "Даже не близко."

"Он вырубил экзаменатора."

"Хранителя самого моря."

"Это же невозможно…"

Шёпоты становились громче, быстрее, накладывались друг на друга, пока осознание не начало захватывать людей.

"Тогда он сильнее всех остальных участников."

"Сильнее всех, кто прошёл испытание."

"Сколько ему лет?"

"Как кто-то настолько молодой.."

"Если это правда…"

Слова теперь валились одно на другое, и в растерянность постепенно просачивалось возбуждение.

"Значит… он получит приз за первое место?"

"Не может быть…"

"Погодите... разве это не значит, что он уже гарантированно его получит?"

"Кто вообще осмелится бросить ему вызов теперь?"

"Он вырубил экзаменатора."

"Он вырубил... Хранителя."

"Этого одного должно хватить, чтобы всё испытание закончилось."

Шёпот начал сливаться в единый хор, набирая силу по мере того, как все больше и больше зрителей приходили к одному и тому же выводу.

"Он победил..."

"Он выиграл..."

"Он правда победил…"

Колизей, который мгновение назад был парализован тишиной, начал гудеть. Не криками.. ещё нет, но чем-то более взрывоопасным. Ожиданием. Предвкушением. Общим вдохом целого города, сделанным разом.

От самых верхних ярусов до нижних рядов этот гул расползался, пока не заполнил огромное пространство и не начал отражаться от камня и металла.

Он победил.

Почти все уже пришли в себя.... Кроме.. небольшой горстки женщин, которые так и не пришли. Их взгляды всё ещё задерживались там, где логика больше не имела значения, внимание упрямо было приковано к тому, что их инстинктам нравилось куда сильнее, чем вопросы силы, победы или политических последствий. Одни сжимали губы, другие грызли ногти, не замечая, пальцы слегка дрожали, а глаза отказывались отрываться от огромного экрана наверху. Последствия разрушения, развороченная арена, бессознательный хранитель.. ничто из этого не удерживало их так, как одна единственная стоящая фигура.

Шёпот, разливающийся по колизею, наконец добрался до ушей Нептунии.

До этого она сидела расслабленно, чуть откинувшись, с полуприкрытыми глазами, наслаждаясь видом с беспечной лёгкостью, будто мир мог закончиться, а ей всё равно было бы смешно. Но когда смысл этих слов наконец дошёл до неё, выражение лица изменилось.

"Он… победил?" тихо повторила она.

Она моргнула один раз. Потом второй.

"Погодите. Нет… нет, это ведь значит.."

Рот приоткрылся совсем чуть-чуть, запоздалое понимание ударило её. Взгляд всё ещё был приподнят к экрану, всё ещё держался за образ Разеаля, но игривый огонёк исчез, его сменило что-то более острое и неспокойное.

Если он победил…

Никто не заметил её реакции. Ни один человек не удостоил её взглядом. Внимание колизея слишком полностью, слишком окончательно сместилось к тому, что означал этот исход.

Внизу, на арене, гул толпы накатывал на камень, как прилив.

В королевской ложе король Юлиус провёл рукой по лицу.

"Блять" пробормотал он себе под нос.

Это было плохо. Нет.. это было хуже, чем просто плохо.

Мысли мчались, сталкивались и путались, пока он смотрел на развороченную арену. Нокс лежал без сознания, кровь всё ещё тонкой полосой тянулась по его лицу. Экзаменатор проиграл. А в центре всего этого стоял... человеческий мальчишка... человек.

"И что мне теперь, мать его, делать?" прошептал Юлиус, пальцы сжались у виска. "Отдать ему приз за первое место?"

Он схватился за голову обеими руками, раздражение вскипело. "Это всё вина того бесполезного старого монстра" яростно выдохнул он. "Как можно проиграть чёртовому мальчишке? Как?"

Ситуация полностью и публично загнала его в угол..

Если он откажет Разеалю сейчас, это будет очевидно. Ничего не получиться скрыть, не прикрыть вежливой формулировкой, не замазать церемониальной шелухой. Весь колизей это видел. Нокс лежит. Мальчишка стоит. Вывод был неизбежен.

И всё же…

"Он человек" снова прошептал Юлиус, будто если произнести это вслух, реальность вдруг перепишет себя.

На другой стороне катастрофы Разеаль стоял ровно там, где его оставили, всё такой же неподвижный, молчаливый и совершенно не осознающий, какой хаос вызывает его нынешний вид.

Он не заметил ни отсутствия одежды, ни миллионов глаз, прилипших к нему. Всё его внимание было зафиксировано на чате трансляции.

Похоже, дуэль Тонг и Люцифера уже закончилась. Сообщения вновь хлынули потоком, накладывались друг на друга, хаотичные, переполненные неверием и возбуждением.

Тонг: Какой ещё король ада? Он даже пошевелиться не мог. А теперь скажи мне.. я что, врала? Ты позор как мужчина. Почему же ты сбежал, хехх? Тебе бы к своей мамочке побежать.

Люцифер: ....

Ни единого ответа от него.

Предок Сюэ: …Вау. Не думал, что кто-то может быть настолько сильной. Она превратила этого Люцифера в настоящую собаку. Заставила лизать ей ноги.

Ублюдок-дегенерат: Вы видели её вообще? Сидит в космосе, будто в гостиной. И этот диван.. он что, из звёзд?

Величайший Коллекционер: Такая сила… она... за гранью понимания.

Лили: А что вообще такое EX-ранг? Я чувствовала силу Люцифера даже через экран, и у меня не было бы ни шанса. Насколько же она сильна, если может сделать с ним такое?

Зеноцид: Я никогда не верил, что кто-то может быть сильнее меня. Но это… меня полностью смирило.

Зара: Почему этот пацан голый? Что там вообще случилось? Кто-нибудь правда видит, что там происходит? Или это только у меня?

Вырожденный Ублюдок: …Стоп. Теперь, когда ты это сказала... Вау...

Лили: Подождите.. какого хрена? Это тело... какого хрена, какого хрена, какого хрена.. Я хочу... я действительно хочу, прикоснувшись, проверить, настоящее ли оно...

Предок Сюэ: Хмпф. Хорошо быть молодым. Когда я был молодым, у меня мышцы были получше, чем у этого мальчишки. Ничего особенного.

Прародитель Вампиров: Узрите это величественное зрелище. Это тело самого благородного и чистого вампира. Его красота превосходит меру смертных. Его величие не сравнится ни с чем. Даже сами боги не могут соперничать с таким совершенством.

Зара: Благороднейшее существо? Он стоит голый перед миллионами людей. Да он скорее проститутка.

Прародитель Вампиров: Всё не так.

Зара: И что тут вообще произошло? Почему это сильное существо лежит на земле? Этот пацан его победил? Но как?

Разеаль, который лениво читал чат, вдруг зацепился за слово голый. Он моргнул в недоумении, потом инстинктивно опустил взгляд.

'…Блять. Я и правда голый.'

Он торопливо опустил руки, собираясь попросить у Системы хоть какую-то одежду, как в чате появилось новое сообщение.

Прародитель Вампиров: Угх, ладно. И правда, позорно для благороднейшего существа стоять голым на людях. На.. надень что-нибудь, пацан. Нет, я сам. Ты явно не подберёшь себе ничего подходящего.

Динь!!

[Поздравляем, Хост. Вы получили предмет: Королевский вампирский костюм (S+) от Прародителя Вампиров через функцию подарка трансляции.]

[Открыть?]

[Да / Нет]