"А почему ты думаешь" спокойно спросил он "что последствия коснутся только меня?"

"Потому что ты оскорбишь его?" Нептуния теперь и правда растерялась. Брови сошлись, она пыталась понять, к чему он клонит. "Ну... это же очевидно, разве нет?"

Разеаль медленно покачал головой.

Движение было недолгим, пренебрежительным, почти ленивым, но взгляд изменился. Равнодушие, которое обычно прикрывало его, отступило ровно настолько, чтобы показать что-то более острое.

"Если логика такова" спокойно сказал он "то если он хоть что-то скажет мне, разве это не будет значить, что он тоже оскорбляет меня?" Губы приподнялись не в улыбке, а в чём-то ближе к усмешке. "Так, может, это ему стоит держать рот на замке, если он не хочет последствий?"

Нептуния уставилась на него, на мгновение ошеломлённая наглостью этих слов.

"Но... он же король" медленно сказала она, будто объясняла ребёнку то, что должно быть очевидным. "Самое сильное существо в мире."

Она произнесла это с абсолютной уверенностью. Для неё это было не убеждение, а факт. Она выросла в тени этой силы и никогда не видела никого сильнее.

Разеаль даже не моргнул.

"Мне плевать, твой он отец" тихо и ровно ответил он "король или ещё какой титул ты хочешь навесить ему на голову." Он шагнул ближе, сокращая дистанцию без колебаний. "Ему тоже стоит бояться оскорбить меня."

У Нептунии дёрнулись губы.. он не выглядит так, будто шутит.

Разеаль поднял палец и легко коснулся её плеча, наклоняясь так близко, что она могла почувствовать его присутствие, хотя он и не давил на неё вовсе.

"Так что молись" прошептал он мягко, но в голосе звенело что-то опасное "чтобы он меня не оскорбил. Потому что если оскорбит... последствия разгребать будет он."

На секунду мир вокруг будто замер.

Нептуния просто смотрела на него, пытаясь переварить услышанное. Это была не просто наглость.. она видела наглых людей, и сама иногда бывала такой. Но это было другое. Его логика была настолько вывернутая, и при этом сказанная таким спокойным убеждением, что возразить сразу не получалось.

Она медленно повернула голову к Марии, глаза расширились, и без слов прозвучал единственный вопрос.

Это вообще реально?

Мария посмотрела на неё усталым, пустым, почти смирившимся взглядом и едва заметно покачала головой, молча предупреждая:

Ничего не говори. Забей. У него в голове не все дома.

Нептуния просто онемела..

Высоко над ними, в закрытой VIP-ложе для зрителей, атмосфера была совсем иной.

Король Атлантиса чуть откинулся на троне, его массивная фигура выглядела расслабленной, а рука неторопливо поглаживала длинную королевско-синюю бороду. Из груди вырвался низкий, довольный смешок, глухой и насмешливый, и эхо едва слышно прокатилось по залу.

"Забавный мальчишка" ухмыльнулся король. "Как я и думал. Тот, кто сумел тебя заинтересовать, леди Мериса, не мог быть скучным."

Глаза блеснули чем-то похожим на удовольствие, пока он наблюдал, что происходит внизу. "Сказать, что мне стоит опасаться оскорбить его... Не припомню, чтобы когда-нибудь слышал чью либо уверенность, выраженную вот так напрямую."

Мериса, сидевшая рядом, прикрыла часть лица ладонью, пальцы мягко прижались к виску. На мгновение она выглядела по-настоящему измученной, будто балансировала между смехом и головной болью.

"...Честно" пробормотала она, потирая лоб. А потом, через несколько секунд, тихо усмехнулась и сама.

"Похоже, он хочет участвовать в испытании" наконец сказала она. Её взгляд не отрывался от Разеаля. "Можно попросить тебя об одолжении и разрешить ему вступить?"

Брови короля чуть приподнялись.

"О?" произнёс он с весёлым удивлением. "Насколько я вижу, мальчишке нужно второе место, хмм."

Он задумчиво разгладил бороду, прищурился, словно кусочки наконец встали на место. "По их разговору.. похоже, им ещё нужно какое-то место.. и только я могу назвать его."

"И если подумать.. ты ведь раньше спрашивала меня про Океанскую Черноту.... Мне тогда это показалось странным. Но теперь, похоже, всё сходится."

Он взглянул на Мерису сбоку, тон был тёплым, не обвиняющим. "Полагаю, именно из-за него ты сюда пришла. Это не может быть совпадением."

Мериса слабо улыбнулась и покачала головой.

"Он мой сын" просто сказала она.

Эти слова прозвучали тяжелей любой демонстрации силы.

Выражение короля изменилось: удивление открыто мелькнуло на лице, пока он переводил взгляд с Мерисы вниз, к Разеалю.

"...А."

Теперь он разглядывал Разеаля внимательнее, обводя взглядом острые черты его лица, голову, манеру поведения. Волосы и глаза, да, были другими, но сходство между ними было. Тонкое, заметное только если знать, куда всматриваться.

"..Ох, вот это уже неожиданно" медленно сказал король, а потом рассмеялся. "Тогда неудивительно, что ты так далеко зашла и просишь меня о такой мелочи."

Он снова откинулся на троне, улыбаясь. "Теперь многое становится понятнее."

"Я даю слово.. Я серьёзно."

Голос Мерисы был спокойным, ровным, и в нём была такая тяжесть, что воздух будто прогибался под неё. Она не повышала тона, но власть за словами была безошибочной, и её взгляд оставался мягко, почти мучительно прикован к далёкой фигуре Разеаля внизу.

"Не нужно просить меня об одолжении" сказал король, чуть поворачиваясь к ней. "Это вообще не проблема. И раз он, похоже, в хороших отношениях с моей дочерью..." на долю секунды он запнулся, но сразу продолжил, "пусть участвует. А выиграет он или проиграет, зависит только от него. Я вмешиваться не стану."

Король продолжал изучать её, эту женщину, одно имя которой могло потрясти миры, которая могла требовать одолжений, даже не склоняя головы, и всё же сейчас просила о чём-то таком незначительном и личном.

Он и правда был удивлён. На их уровне слова были ценее подарков и роскоши. Дать слово значит связать саму судьбу. А она сделала это так, будто ничего особенного не произошло, и просьба была почти пустяковой.

"Тогда я буду благодарна" тихо сказала Мериса, и сама слегка удивилась его доброте и щедрости.. он даже отказался ставить её в долг.

Король мягко рассмеялся, тёпло и искренне, и звук гулко разошёлся по ложе.

"Да брось" сказал он, лениво махнув большой рукой. "Очевидно, ты хочешь сделать для него хоть что-то. И, честно, никто нашего уровня не попросит о такой мелочи, только если она не крайне важна."

Он чуть откинулся назад, глаза сузились с тихим пониманием. "Хотя я вижу, у вас всё непросто, раз ты дошла аж до такого."

Мериса моргнула.

На кратчайший миг самообладание дрогнуло.. Неужели это так заметно? Она и правда удивилась, ведь обычно никто не видит, что у неё в голове.. А теперь её прочитали вот так, сразу? Она несколько секунд молчала, потом просто покачала головой, не желая думать об этом, отпуская тему.. и на губах появилась тихая улыбка, маленькая, сдержанная, но настоящая.

"Я просто хочу сделать для него всё что смогу" призналась она тише. "Но он не хочет принимать от меня ничего. Я не знаю, что ещё могу сделать."

Король ещё немного смотрел на неё, видя эту сложность в их отношениях, но решил не говорить прямо. Он словно подбирал слова, и когда заговорил, тон стал мягче.

"Трудно заботиться о детях, да?" сказал он с лёгким смешком. "Не мучай себя так. Дай им время. Они могут быть упрямыми... особенно по отношению к себе и к нам, даже когда речь идет о наших решениях, касающихся их. Однажды они всё обязательно поймут."

Он помолчал, разглядывая её внимательнее.

"Знаешь" добавил он "не знаю почему, но у меня ощущение, что ты утратила тот дух, который был у тебя раньше. Ты повзрослела, да... но, может, не в лучшую сторону, я бы сказал."

Мериса опустила глаза.

"Я... я правда не знаю" прошептала она, чуть качнув головой. Неуверенность в голосе была настоящей, без фальшы.

* * *

Внизу всё изменилось за одно мгновение.

"Ладно. Посмотрим, что выйдет."

Голос Разеаля был небрежным..

Прежде чем Нептуния успела хоть как-то отреагировать, он поставил ногу на низкую каменную стену, отделявшую трибуны от арены. Движение было таким внезапным, таким естественным, что людям понадобилась секунда, чтобы понять, что он делает.

А потом он прыгнул.

Прямо вниз.

"Нет, ты тупицааааа!" у Нептунии перехватило дыхание, когда она увидела, как он исчезает за краем. "Идиот... почему он никогда никого не слушает?! Он точно сейчас разозлит моего отца!"

Вокруг неё ахнули зрители.

Люди поднялись со своих мест в шоке, когда одинокая фигура сорвалась с трибун прямо в священную арену, в самое сердце Королевского Испытания. Наглость этого поступка лишила дара речи даже бывалых атлантийцев.

Разеаль падал, как метеор.

И прежде чем он ударил в самый центр арены.... удар поднял жестокую волну по мокрому камню, трещины паутиной разошлись во все стороны, а под его ногами образовалась неглубокая воронка. Ударная волна разлетелась, заставив двух сражающихся отшатнуться и потерять равновесие от одной лишь силы приземления.

После этого наступила тишина.

Ненормальная, удушающая.

Тысячи.. нет, миллионы глаз уставились на одинокую фигуру в центре арены. Кто-то только что прервал королевский бой. На глазах у короля. Во время священной традиции.

Нахальство даже близко не описывало происходящее.

"Эй, парень."

Вдруг раздался ленивый и насмешливый голос.

Красивый экзаменатор первого этапа стоял, небрежно засунув руки в карманы, и с лёгким наклоном головы смотрел на Разеаля с открытым любопытством, а не со злостью.

"Это нарушение правил" легко сказал принц. "Так скажи мне.. ты сюда упал, или намеренно прыгнул?"

На губах появилась слабая улыбка. "От ответа зависит, прощу ли я тебя. Думай хорошо."

Другой участник, здоровяк с огромным мечом, которого отбросило ударом, ничего не сказал. Он просто отошёл в сторону, лицо напряглось.. кто-то вмешался в его бой.. Но он не лез: это была не его забота. С этим разберётся экзаменатор.

Разеаль выпрямился из приседа, пыль и мелкие крошки камня оседали вокруг ботинок, прилипая к ним, потому что камень был мокрым. Он поднял голову и без колебаний встретил взгляд принца, лицо осталось нечитаемым.

"Я хочу участвовать в этом испытании" сказал он прямо.

"О?" брови принца слегка приподнялись..