"Какая бесстыжая женщина..." пробормотал Артур себе под нос, у него чуть челюсть не отвисла, пока он смотрел на женщину, гордо стоящую на арене. Она выглядела совсем молодой.. самое большее девятнадцать или двадцать, и всё же она говорила без малейшего колебания, даже понимая, что её слова сейчас разнесутся по всему колизею и что весь колизей, все зрители, услышат её.

Шок быстро сменился тревогой.

Ещё мгновение назад он испытывал облегчение, уверенный, что наконец нашёл способ вытащить сестру из этой абсурдной политической ситуации. Но теперь.. теперь появилась другая женщина и нагло влезла в самое сердце событий, не ради славы и не ради награды, а чтобы потребовать место рядом с самим королём?

Если это произойдёт, она уже не будет просто участницей. Она окажется в одном положении с королевской семьёй. С роднёй.. А если она родит.. разве её сын не окажется в том же положении, что и он с сестрой?

Артур стиснул зубы.

Он не мог этого допустить. Ни при каких условиях.

Не раздумывая, он мягко убрал руку с плеча Разеаля, его лицо напряглось от срочности. В следующий миг, уже двигаясь.. он пересёк пространство арены и бросился вперёд, остановившись всего в двух шагах от отца и женщины, которая только что ввергла весь колизей в хаос.

"Отец, ты не можешь этого сделать" быстро сказал Артур твёрдым, но сдержанным голосом. Он посмотрел королю Юлиусу прямо в глаза, заставляя себя оставаться почтительным, хотя под кожей кипела злость. "Это неправильно.. Совершенно неправильно."

Король Юлиус молча посмотрел на него.

Не было ни немедленного окрика. Ни резкого ответа. Только длинная, тяжёлая пауза, пока взгляд задерживался на сыне.

Но прежде чем король успел заговорить, вперёд шагнула Марта Волтан.

"Принц Артур" спокойно сказала она, и на губах дрогнула лёгкая улыбка. "Это не тебе решать." В тоне оставалась вежливость, но под ней чувствовалась резкость. "Таков обычай. Король обязан исполнить просьбу победителя королевского состязания."

Она чуть повернулась, обозначая жестом всю арену. "Насколько мне известно, Король имеет право отказать лишь в том, чего не может сделать. В противном случае отказ будет равен утрате чести и достоинства"

Взгляд стал острым. "То, что ты делаешь сейчас, попытка опозорить и короля, и королевское состязание.. величайшую традицию Атлантиса. Пожалуйста, отойди."

Руки Артура сжались по бокам.

"Да, это правда, это традиция" вдруг прозвучал ясный, спокойный голос, легко разнёсшийся по всей арене. "И да, это правда, королю нелегко отказать."

Марта подняла глаза.

Сверху, с трибун, медленно спустились две фигуры, движения были гладкими и неторопливыми, словно сама вода несла их вниз.

"Но это не значит, что у моего брата нет права говорить" продолжил тот же голос. "Твоя просьба выводит это за пределы обычного долга и делает семейным вопросом."

Голос принадлежал Софии.

Взгляд Марты метнулся между двумя женщинами, спускавшимися вниз. Одну из них она не узнала совсем.. внешность была яркой, почти неестественной, один глаз синий, другой красный, небесно-голубые волосы свободно струились за спиной. Эта женщина явно не была принцессой.

Поэтому внимание Марты сместилось на другую.

С первого взгляда она слегка нахмурилась.

Женщина рядом с ней не походила на тот образ, который Марта всегда ассоциировала с Принцессой Атлантиса. У неё были жёлтые волосы и глаза того же оттенка... а не глубокий океанский синий, о котором говорили в сказках. От неё даже не ощущалось присутствие самого моря.

И прежде чем Марта успела додумать мысль, тело женщины начало меняться.

Это происходило гладко, текуче, будто её форма растворялась в воде. Тело Софии пошло рябью, очертания поплыли и перетекли, словно вокруг неё лопнул прозрачный пузырь.

В следующее мгновение её внешность полностью изменилась.

Короткие желтые волосы струились вниз, удлиняясь и углубляясь в цвете, пока не стали насыщенного океанического синего цвета, элегантно ниспадая по ее спине. Ее глаза тоже изменились, потеряв прежний оттенок и превратившись в глубокий, бесконечный синий цвет самого моря. Ее черты лица стали более изящными, поразительно острыми, величественными, настолько потрясающе красивыми, что по сравнению с ними даже окружающая вода казалась тусклой.

На ней был королевский синий наряд, он мягко мерцал, словно был соткан из самих приливов.

Она опустилась плавно, босые ступни коснулись камня беззвучно, бледные и почти светящиеся на фоне арены.

И вот так Мария и София приземлились рядом с Артуром.

Мария смотрела.

Мария, стоя сбоку, молча смотрела на Нептунию. Внешность Софии изменилась целиком. Её взгляд задержался на лице Нептунии на несколько мгновений, а потом в глазах мелькнул раздражённый блеск. Даже ей её лицо показалось... недопустимо красивым.... Взгляд скользнул ниже и на миг остановился на груди Нептунии. У Марии дёрнулись губы при виде того, насколько она пышная. 'Точно четвёртый размер' холодно подумала она. ’Она и правда прятала серьёзные вещи за этой фальшивой внешностью, хах..’

Мария продолжала наблюдать молча, лицо оставалось нечитаемым, мысли острыми и неподвижными.

"Принцесса София..." прошептала Марта, слова сорвались с губ почти сами собой, когда София вошла на арену рядом с незнакомкой.

Но София даже не удостоила её взглядом.

Её внимание сразу ушло к королю.

"Отец" сказала София ровным, но холодным голосом "Мать этого не примет. Так что ты должен отказать."

Взгляд не дрогнул. В её словах не было никаких сомнений, никакой неуверенности, только резкая и абсолютная уверенность.

Потом София повернулась к Марте, и только тогда её глаза наконец встретились с её глазами.

"Или ты должна послушать меня" продолжила она, и тон стал плоским. "Потому что если подобное разрешат... Моя мать убьёт тебя. Я просто пытаюсь помочь тебе."

В её словах не было ни резкости, ни драмы.

Она констатировала факт.

"Подумай хорошенько" добавила София. "Попроси что-нибудь другое."

"Мать...?" Марта моргнула, на лице вспыхнуло искреннее недоумение.

Никто во всём Атлантисе не знал, кто на самом деле жена короля Юлиуса. Было известно, что у него есть дети, да, но о самой матери никто не знал. Ходили слухи, что она умерла после родов. Другие говорили, что она исчезла. О ней никогда не говорили в открытую.

А теперь принцесса утверждала, что она жива.

Не просто жива, а настолько сильна, что даже король не сможет ей противостоять.

'Убьёт...?' Мысли Марты закружились всего на миг, прежде чем она покачала головой..

"Я не могу так, принцесса" мягко сказала она, и на губы вернулась лёгкая улыбка. "Это моя мечта. Единственное, чего я хочу."

Осанка оставалась прямой, тон по-прежнему уважительным, но непоколебимым.

"Если это неприемлемо" продолжила Марта "тогда король может отказать. Я приму это решение. Но просьбу я не изменю."

Она чуть подняла подбородок.

"Я пришла сюда, зная, что король исполнит любое моё желание. Если бы нет, я бы никогда не приняла участия в этом состязании."

Артур мрачно нахмурился, раздражение и неверие читались на лице.

"Тут уже дело не в амбициях или желаниях" пробормотал он. "А в жадности".

Он посмотрел Марте прямо в глаза, на лице застыло напряжение.

"Ты вообще понимаешь, о чём именно просишь?" продолжил Артур. "Зачем идти на такое? Почему не попросить сразу трон, если тебе нужна лишь власть?"

Голос стал резче.

"Ты правда думаешь, что мы дети? Что мы не видим, чего ты добиваешься?"

Марта спокойно повернулась к нему.

"Пожалуйста, не поймите меня неправильно, принц Артур" сказала она. "У меня нет таких мотивов."

"Тогда к чему это?" спросила София, взгляд стал жёстким, непроницаемым. "Зачем просить о таком?"

Марта быстро оглядела арену: Артур стоял, с трудом сдерживая гнев, София выпрямилась, чувствуя на своих плечах тяжесть королевской власти, а король Юлиус все это время молчал... и смотрел.

Позволял этому бесчестному представлению разворачиваться, вместо того чтобы остановить всю неразбериху.

И всё же улыбка Марты не исчезла с её лица.

"Моя мечта" тихо сказала она "стать величайшим воином моря."

Она сделала паузу, на миг опустила взгляд, затем подняла его снова.

"Но я осознаю пределы своих возможностей. Я знаю, что моего таланта недостаточно для исполнения моей мечты."

Пальцы чуть сжались по бокам.

"Того, чего я не могу добиться... добьётся мой сын."

Голос стал твёрже.

"Мой сын исполнит мою мечту. Вот и всё, чего я хочу."

Она посмотрела Софии прямо в глаза.

"И я знаю, что море не раздаёт такое величие столь легко. Не каждый ребёнок может стать сильнейшим воином."

Марта медленно повернулась к королю Юлиусу.

"Вот почему я пришла умолять величайшего воина моря."

Её взгляд не опустился.

"Король Юлиус имеет право отказать. И я это приму."

Она глубоко вдохнула.

"Но воин, который не может сберечь свою честь... который нарушает свое слово после того, как пообещал исполнить любое желание... как такой мужчина может называть себя воином?"

Голос стал жёстче.

"Тем более величайшим воином моря."

Тяжёлая тишина легла на арену.

"Так что, если король откажет мне" спокойно продолжила Марта. "Я уйду и найду другого воина, того, кто будет достоин, чтобы его умоляли."

Взгляд стал жёстким.... "Потому что воин, который не держит слово, не велик.. И не достоин того, чтобы смотреть на него.. а его семя никогда не подарит мне величайшего воина.. Раз уж он и не был им с самого начала."

Она посмотрела Юлиусу прямо в глаза.

"Я не права... король Юлиус?"

Его глаза внезапно поднялись, как будто пораженные ее словами, и он наконец осознал, что делает. Он глубоко вздохнул, затем медленно покачал головой.

"Я показал себя с позорной стороны" тихо сказал Юлиус.

Он посмотрел на Марту, голос стал твёрдым, без прежней нерешительности.

"Я должен извиниться."

Взгляд скользнул.. к Артуру, потом к Софии.

Он на миг закрыл глаза, словно собираясь с силами, а затем открыл снова.

"София. Артур."

Голос внезапно разошёлся по всему колизею, ударил в трибуны, заставив зрителей вздрогнуть там, где они стояли.

"Уйдите с арены. Сейчаc же."

"Но, Отец..."

Артур прервал себя на полуслове, его голос застрял в горле, когда он попытался заговорить в последний раз. Возражение вырвалось почти инстинктивно, не как вызов, а как слова сына, который все еще надеялся, все еще верил... что может существовать иной выход.

"Уйди, как я и велел"

Король Юлиус не повысил голос, но в этих словах было больше веса, чем в любом крике. Воздух вокруг него как будто сгустился, когда он заговорил, его присутствие разрасталось, давя на окружающих, как огромная волна, сдерживаемая только его сдержанностью.

"Это моя честь и моё достоинство как короля" продолжил он, взгляд ровный и непоколебимый. "Она не ошибается."

Эти слова прозвучали тяжело.

"Это было моё обещание" сказал Юлиус, тон стал острым, в каждом слоге зазвенела твёрдостью. "Я дал слово перед всем Атлантисом. Я сказал, что победитель может попросить что угодно, и я исполню эту просьбу."

Глаза чуть сузились.

"И всё же я уже проявил неуважение к ней.. позволив вам вмешаться, позволив своим детям стоять здесь и пытаться склонить её волю."

Король медленно выдохнул.

"Это само по себе было бесчестно."

Артур застыл.

"Позволить вам быть здесь, позволить вашим голосам давить на её решение.. это то, чего я не должен был допускать изначально."

Король выпрямился полностью.

"Уйдите с арены."

Его присутствие вспыхнуло.

"Это моё последнее предупреждение."

Величие, исходившее от него, больше не было сдержанным. Это была не просто власть.. это был вес самого Атлантиса, достоинство правителя, который держал море на плечах больше века. Зрители чувствовали, как этот вес давит на грудь, заставляя молчать и подчиняться.

Челюсть Артура напряглась.

София на короткое мгновение закрыла глаза.

В тот миг они оба поняли.

Они уже не защищают семью.

Они топчут честь собственного отца.

"Да..."

Артур медленно выдохнул, слово было тяжёлым от смирения.

"Да, отец" отозвалась София, голос спокойный, но приглушённый.

Никто больше не спорил.

Они обменялись коротким взглядом, в котором смешались раздражение, бессилие и понимание.. а затем Артур отвернулся.

Не говоря ни слова, он сошёл с арены, шаги были выверенными и сдержанными, он направился туда, где стоял Разеаль.

София задержалась ещё на долю секунды. Она в последний раз посмотрела на отца, в глазах промелькнуло что-то нечитаемое, а затем она тоже отвернулась.

Она протянула руку и крепко взяла Марию за ладонь.

Мария, которая молчала всё это время, не стала вырываться из её хватки.

Вместе они тоже покинули арену..

На арене осталось лишь двое существ, стоящих в центре.

Король Юлиус и Марта.

Все парящие экраны сместились, все проекции сфокусировались только на них. И в то же время весь колизей будто задержал дыхание.

* * *

Артур остановился рядом с Разеалом, его движения стали медленнее, тяжелее.

Разеаль не шевелился во время всего разговора. Он спокойно наблюдал, его выражение лица было нечитаемым, а внимание было приковано к арене с тихой интенсивностью.

"Ну" наконец сказал Разеаль низким голосом. "Как думаешь, что теперь сделает твой отец?" Честно говоря, он сам был немного заинтригован... Хоть эта драма и была просто ещё одной из многих...

Артур ответил не сразу.

Он стоял молча несколько секунд, глаза всё ещё были прикованы к фигуре отца в центре арены.

"Я... не знаю" признался он наконец, голос был приглушённым.

Он один раз покачал головой.

"Мой отец может пренебречь своей честью ради других" продолжил Артур. "Он уже делал это раньше. Он способен пожертвовать гордостью, если это спасет Атлантиду и его семью"

"Но когда дело касается его собственного слова..." Артур не договорил и резко выдохнул. "Он никогда не запятнает свою честь"

"Так значит" тихо спросил он "он согласится, да?"

Артур не ответил.

Не потому, что не хотел... а потому, что не мог.

* * *

В этот момент к ним подошли София и Мария.

Разеаль повернулся, впервые оторвав внимание от арены.

Впервые он увидел Софию в ее настоящем облике... она шла к нему, ее волосы цвета океанской синевы свободно ниспадали вних, а глаза были глубокими и бездонными, как само море. В ее присутствии чувствовалась тихая власть... Такая же, как и у Селестии... неоспоримый вес, который давал понять, что она тоже была далеко не обычной принцессой.

Разеаль ничего не сказал.

Просто посмотрел на неё.

София встретила его взгляд, не дрогнув.

"Привет" мягко сказала она. Это приветствие было простым и почти непринужденным...

"Привет" ответил Разеаль, разжимая скрещённые руки и поворачиваясь к ней полностью.

Мария стояла рядом с Софией, молча.

Но лицо у неё опустело.

Её взгляд метался между Разеалем и Софией, туда-сюда, туда-сюда, быстрее, чем она замечала.

Правый глаз дёргался резко, почти судорожно.

Кулаки сжались у бёдер, ногти впились в ладони.

* * *

В центре арены Марта наконец заговорила снова.

"Не нужно извиняться" спокойно сказала она.

Король Юлиус теперь смотрел прямо на неё.

"Я просто рада" продолжила Марта "что вы не оказались бесчестным."

В её словах не было лести.. Только признание.

В конце концов он даже прогнал принца и принцессу, которые пытались оказать на неё давление... чего столь честный атлантиец, как Юлиус, не должен был допускать в первую очередь. Тем не менее Марта решила не раздувать из этого скандал.

Она не обвиняла его и не давила дальше.

Она просто сказала правду и потом подняла взгляд.

"Итак" сказала Марта прямо. "Вы исполните мою просьбу... или нет?"

Весь Колизей замер в наступившей тишине.

Король Юлиус не ответил сразу.

Вес моря, вес его слова, вес власти... всё это разом навалилось на него.