Что бы там ни было, Нова не стала на неё давить. Это было не её дело, почему Арабелла что‑то сделала или не сделала. Но то, что её действительно интересовало, она всё‑таки спросила.​

"Подготовить её принять свою судьбу.. И что это вообще значит?" спросила Нова.​

Голос был ровным, таким пустым и лишённым эмоций, что это пугало куда сильнее, чем если-бы она была в ярости.​

Взгляд опустился на мужчину, болтающегося в её руке. Чёрная металлическая кожа Тоги поблёскивала в бледном свете ледяного мира, его тело безвольно висело. Конечности едва дёргались, беспомощные, удерживаемые не цепями, а одной лишь силой воли Новы, прижимающей его разум.​

"То есть... её должны были изнасиловать прямо вот так?" так же ровно продолжила Нова. "Вот это и была навязанная ему 'идея'."​

Она сжала пальцы на голове Тоги.​

Арабелла тоже смотрела на него, лицо было мрачным и тяжёлым. Вид этого нечеловеческого тела... и кожа, словно выкованная из металла, слабо светящиеся под ней вены лишь подтверждали то, что она уже поняла.​

"Боюсь, да" тихо сказала Арабелла. В голосе не осталось привычной резкости. "Учитывая, что он сейчас жив‑здоров, хотя мои люди подтвердили его смерть... Я уверена. За этим стоит он."​

Её багровые глаза поднялись, вспыхнув холодной яростью, когда осознание опустилось ещё глубже.​

"И теперь" добавила она "я понимаю, почему ты тоже пришла искать Нэнси."​

Голова Новы чуть наклонилась.​

"Хм?" негромко отозвалась она, подталкивая Арабеллу продолжать.​

"Он кое‑что сказал" объяснила Арабелла. "Что Разеаль спас её от судьбы, которая уже была ей уготовлена."​

"И судя по тому, как он говорил... не казалось, что будто это первый раз, когда происходило нечто подобное."​

Нова застыла.​

Арабелла полностью повернулась к ней, в голове наконец‑то начали сходиться все кусочки.​

"Похоже, у него есть дело к твоему брату" сказала Арабелла. "Личное."​

На одно мгновение всё вокруг будто остановилось.​

Верховный Бог.​

Судьба.​

Насилие, навязанное девушке так, словно это часть какого‑то космического сценария.​

Разеаль.​

Мысли Новы яростно налетали одна на другую, сознание работало сейчас быстрее, чем когда‑либо её тело.​

Бог, навязывающий судьбу.

Бог, воскрешающий мёртвых, чтобы довести её до конца.​

Бог, который вмешивается в жизни прямо, без морали и без сдерживающих рамок.​

Лицо оставалось холодным и бесстрастным, но сердце колотилось.​

И вдруг всплыла память.​

"Он сейчас в той же ситуации, что и я, или же в ситуации куда хуже."​

Слова Нэнси вспыхнули в голове, извлечённые из памяти Селены, режущие и холодные.

Глаза Новы расширились.​

Тело дрогнуло не от страха, а от одной только тяжести возможного.​

'Он охотится за моим братом?​' Эта мысль вспыхнула с пугающей ясностью.​

И стоило ей появиться, как за ней потянулось всё остальное.​

А вдруг этот бог нацелен не только на Нэнси?​

А если это он стоял за разрушением жизни Разеаля?​

Обвинение.​

Наказание.​

Изгнание.​

Вся эта цепочка страданий, которая вырвала брата из её жизни и забрала у него всё.​

Губы Новы медленно изогнулись.​

На лице появилась улыбка.​

Острая.​

Холодная.​

Пугающая.​

"Похоже, это вовсе не совпадение" пробормотала она.​

В глазах коротко вспыхнул свет не мана, а прозрение.​

"Я пришла к Нэнси" тихо сказала Нова, почти вполголоса, самой себе "и это было правильным выбором."​

Она подняла взгляд, улыбка стала глубже.​

"Здесь что‑то совсем, совсем не так."​

Её пальцы разжались.​

Без предупреждения Нова швырнула тело Тоги в сторону.​

Он рухнул в снег у ног Ареона с тяжёлым, металлическим звуком, перекувырнулся один раз и замер.​

Ареон дёрнулся, взгляд резко упал на мужчину.​

"Свяжи его" спокойно приказала Нова. "Нормально зафиксируй. И проследи, чтобы он остался жив."​

Её глаза на миг скользнули по Тоги.​

"Позже он нам ещё очень пригодится."​

Ареон сглотнул и кивнул.​

"И ты" продолжила Нова, уже отворачиваясь, "возвращайся и доложи Марселле."​

Голос стал резким, приказным.​

"Мне нужна здесь подмога. Прямо сейчас."​

Ареон инстинктивно выпрямился, услышав её тон.​

"Скажи ей объявить задание по поиску Нэнси внутри этого портала. Максимальный приоритет. Без промедлений."​

Она чуть повернулась, взгляд сузился.​

"И организуйте постоянное наблюдение за входом в портал. Каждый, кто входит или выходит, должен быть под контролем. Без исключений."​

Взгляд стал жёстким.​

"Это первоочередная задача."​

Ареон снова кивнул, на этот раз твёрже.​

Потом Нова обернулась к Арабелле.​

"Что бы ни блокировало твои чувства" сказала она "скорее всего, это он."​

Голос стал ниже.​

"Если ты не можешь найти свою дочь... если кажется, что её просто стёрли из существования... значит, этот бог до сих пор здесь."​

Она ненадолго замолчала.​

"И если он здесь, нам нужно очень быстро найти Нэнси" сказала Нова. "Прежде чем с ней что‑то случится."​

В её тоне не оставалось места для споров.​

"И по возможности" добавила она "нам нужно отыскать и этого Хранителя, или как он там себя называет."​

В её глазах мелькнул слабый отблеск.​

У Арабеллы лопнуло терпение.​

"Я хочу вернуть свою дочь" холодно произнесла она. "И я хочу заполучить этого так называемого бога."​

Земля под её ногами едва заметно дрогнула, когда аура Арабеллы рванулась наружу, необъятная и давящая.​

"Я не буду сидеть сложа руки, зная, что он снова попытался дотронуться до моего ребёнка."​

В её ладони вспыхнул свет.​

В руке появился платиновый знак вычурный, тяжёлый от власти. На нём сиял герб герцогского дома.​

Не колеблясь ни секунды, Арабелла метнула его Ареону.​

Тот поймал его на автомате, глаза расширились, когда он ощутил настоящий вес этого жеста.​

"Возвращайся" приказала Арабелла. "Сообщи всем герцогским домам.. И даже Императорской семье."​

Её голос разнёсся по ледяному миру, резкий и непререкаемый.​

"Я официально прошу о помощи."​

Глаза полыхнули.​

"Внутри Империи появился захватчик."​

"И я хочу, чтобы герцоги прибыли лично."​

Воздух словно застыл.​

Потом она заговорила снова, по одному называя имена, и каждое несло на себе особую тяжесть.​

"Мериса Вирелан."​

"Серафина Фаэрелит."​

"Максимус Луминус."​

"И если возможно" добавила Арабелла, и голос стал мрачным и окончательным, "запроси прибытие самой Императрицы."​

Ареон напрягся.​

Взгляд опустился на платиновый Идентификационный Знак Герцога, лежащий на его ладони. Эмблема казалась тяжелее металла, тяжелее власти. Только глава герцогского дома мог выдать такой знак, и лишь у одного человека во всей Империи было право даровать эту власть изначально.​

У Императрицы.​

Это больше не было делом одной семьи.​

Теперь это был имперский кризис.​

Арабелла не остановилась.​

"Отзови все свободные силы Драконовейвер" холодно продолжила она. "Каждое подразделение, не привязанное к границам, без исключения."​

Её багровые глаза вспыхнули ярче, каждое слово прозвучало с убийственной решимостью.​

"И созови всех старейшин, которые сейчас проходят тайные тренировки. Разбуди их. Каждого. Думаю, самое время напомнить всем, что с драконами лучше не связываться."​

Воздух вокруг содрогнулся.​

"Пометь это как задание высшей категории."​

Она сжала кулак.​

"Я не успокоюсь, пока этот выблядок не сдохнет."​

В этом слове было столько убийственного намерения, что воздух сам по себе исказился. Багровые глаза Арабеллы вспыхнули, и в них сверкнуло опасное, ничем не сдерживаемое безумие, оголённая материнская ярость.​

Он посмел нацелиться на её дочь.​

Этого одного уже было достаточно, чтобы не щадить его.​

"Да, мама" немедленно ответил Ареон.​

В его голосе не было ни доли сомнения. Ни возражений. Ни колебаний.​

Он низко поклонился, и в его позе смешались уважение и спешка. Затем шагнул вперёд, закинул бессознательного Тоги себе на плечо одной рукой. Другой спрятал Идентификационный Знак Герцога в кольцо‑хранилище, убирая его туда, как заряженное оружие.​

"Я немедленно всех оповещу" твёрдо сказал он. "Пожалуйста... найдите Нэнси как можно скорее."​

Челюсть напряглась.​

"Я вернусь с подмогой."​

С этими словами Ареон исчез, его силуэт размыто взвился в небо, унося с собой и поручения, и пленника.​

Нова, молчавшая всю их перепалку, наконец‑то отреагировала.​

Она с явным удивлением посмотрела на Арабеллу.​

Она созвала всех герцогов.

Все их силы.​

Возможно, даже саму Императрицу.​

Губы медленно изогнулись.​

На лице Новы расцвела опасная улыбка.​

Герцог есть герцог, подумала Нова. Она не ожидала, что она зайдёт так далеко.​

Она всего лишь собиралась найти Нэнси. Даже сейчас Нова прекрасно понимала, что одними числами того, кто способен подавить Арабеллу, не возьмёшь. И всё же такой масштаб мобилизации менял расклад.​

Нова скрестила руки и тихо хмыкнула.​

"Знаешь что?" сказала она, широко усмехнувшись. "Мне начинает нравиться твой стиль."​

Арабелла даже не посмотрела в её сторону.​

"Никто не трогает мою дочь" холодно ответила она "уходя живым."​

Голос прозвучал с таким холодом, что морозил сильнее местного мороза.​

Она резко повернулась к Нове.​

"Поведи меня туда, куда ушла Нэнси" приказала Арабелла. "Нам нужно выдвигаться. Прямо сейчас."​

Глаза сузились.​

"Этот ублюдок всё ещё может быть где-то рядом."​

Она на миг запнулась, потом добавила, "Так что держись ближе.. Я тебя прикрою."​

Нова кивнула без колебаний.​

В следующий миг они обе исчезли, пространство вздрогнуло, когда они рванули сквозь ледяной лес одним рывком, устремляясь к Нэнси

* * *

Где‑то далеко.​

Глубоко в лесу.​

Укрытые снегом ветви скрипели под порывами ледяного ветра, а на толстой, размашистой ветке огромного дерева небрежно сидела одинокая фигура.​

Белые волосы, белые глаза, парень сидел, покачивая ногой.​

Внизу, прислонившись к стволу у корней, лежала Нэнси.​

Состояние у неё было ужасным.... Кровь пропитала снег под её телом. Глубокие рассечённые раны пересекали руки и бок, кое‑где кровь уже останавливалась, но не до конца. Дыхание было рваным. Вдоль шеи проступали тонкие фиолетовые жилки, это был явный признак того, что по телу распространяется яд. Она выжала из себя все силы, что могла, и давно перешла собственный предел.​

Она выглядела так, будто только что вылезла из ада.​

Ривен спокойно смотрел на неё сверху, его лицо было ровное, почти скучающее.​

Потом он вдруг тяжело вздохнул.

"Вот же-ж я в дерьме"​

Слова сорвались у него почти лениво, когда он наклонился, опёрся локтями о колени и на миг спрятал лицо в ладонях.​

Он слышал всё.​

Арабеллу.​

Нову.​

Их разговор.​

Их намерения.​

Расстояние для него значения не имело.​

Он медленно выдохнул и откинулся назад, глядя сквозь переплетение ветвей в укрытое снегом небо.​

"Ну... это раздражает."​

Несмотря на тон, мысли уже просчитывали варианты.​

Он был силён да, но это тело не было его настоящей формой. Это была всего лишь его оболочка. Смертный сосуд, который он решил занять. Его божественная сила была здесь сильно ограничена, туго стянута, чтобы оболочка не развалилась под собственной силой.​

В прошлый раз, когда он подавил Арабеллу, он почти сжёг это тело изнутри.​

Он сделал вид, что это было легко.​

Но... легко не было.​

Если он попытается провернуть то же самое снова, эта оболочка может не выдержать.​

А теперь его план​... Был испорчен.​

И всё из‑за того ублюдка.. Как он вообще умудрился довести ситуацию до такого... Ривен до сих пор не мог понять, в какой момент всё начало рушиться.​

Челюсть на миг напряглась, но он заставил себя вновь расслабиться.​

Он бросил взгляд вниз, на Нэнси, которая едва шевелилась.​

Сбежать сейчас было нельзя. Да он это и не планировал.​

Может, он и не самая страшная проблема, но он Хранитель.​

Он всё ещё мог создать много проблем. Очень, очень больших проблем.​

Губы едва заметно дёрнулись.​

"Ну серьёзно, насколько всё может стать хуже?" пробормотал он себе под нос.​

Снег продолжал падать.​

И охота уже началась...​