И вдруг Мария и Мериса, стоявшие рядом и тихо переговаривавшиеся с лицами, отяжелевшими от мыслей куда более тяжёлых, чем слова, одновременно замерли.

Не потому, что кто-то из них почувствовал опасность. Не потому, что на всё вокруг внезапно опустилось невыносимое давление.

Причина была куда проще.

И при этом куда важнее.

Теневой купол перед ними дрогнул.

Плотная, удушающая масса теней, больше месяца висевшая без малейшего движения, внезапно пошла рябью. Её поверхность задрожала, словно что-то шевельнулось изнутри. Тени начали расплетаться, срываться слой за слоем, будто дым, подхваченный сильным ветром, и вскоре рассеялись полностью, оставив после себя лишь открытый воздух и узкую полоску воды под ним.

А там, где ещё мгновение назад стоял этот купол...

появился Разеаль.

Он спокойно выплыл наружу и завис в воздухе. Серебряные волосы чуть колыхнулись, словно их тронул ветер, которого больше никто не чувствовал. Алые глаза были открыты, ясны и спокойны, без следа той бури, которую можно было бы ожидать после месяца в полном одиночестве.

Если уж на то пошло, выглядел он... даже слишком хорошо.

Мериса и Мария отреагировали одновременно.

Обе почти инстинктивно шагнули вперёд, будто их потянуло одной и той же силой, одной и той же тревогой, одним и тем же желанием убедиться собственными глазами, что с ним всё в порядке.

И обе так же резко остановились.

Первой замерла Мериса. Её тело застыло на полудвижении, а в глазах мелькнула растерянность, пока в голове сталкивались десятки мыслей. Идти к нему? И что она вообще скажет? Снова просить прощения? Или молчать? Она уже не знала, осталось ли у неё хоть какое-то право приближаться к нему и есть ли вообще слова, которые он был бы готов выслушать.

Мария тоже остановилась, но совсем по другой причине, о которой, пожалуй, знала только она сама.

Или, может быть, это просто был её несносный цундере-характер.

Её лицо тут же ожесточилось, вся мягкость исчезла так, будто её и не было. Она резко отвернула голову в сторону, выпрямилась и нарочито уставилась мимо него, всем своим видом изображая полнейшее равнодушие. И всё же боковое зрение выдавало её с головой. Краем глаза она продолжала следить за Разеалем, за каждым его движением, за каждым вдохом, выискивая малейший знак того, что он и правда в порядке.

Она стояла, безупречно разыгрывая безразличие.

Но остановились не все.

Не все начали колебаться или думать, прежде чем действовать.

Едва Разеаль полностью вернулся вниманием во внешний мир и успел только отметить знакомую обстановку, как...

прямо перед ним возникла София.

Будто телепортировалась. Только что перед ним никого не было, а в следующую секунду она уже стояла почти вплотную. Её океанически-синие глаза пылали яростью, щеки надулись в сердитом недовольстве, и от этого она выглядела ещё эффектнее. На её лице смешались злость, раздражение и все эмоции, которые явно копились в ней весь этот месяц.

Не дав ему и слова вставить, она тут же потянулась к его уху.

Но Разеаль тоже среагировал на чистом инстинкте.

Его правая рука мгновенно взметнулась вверх и перехватила её запястье прежде, чем она успела что-нибудь сделать. Он моргнул, искренне сбитый с толку, глядя на неё так, будто на него внезапно обрушилось стихийное бедствие, которого он никак не ожидал.

"Ты что делаешь?" спросил он, и в голосе звучало самое настоящее недоумение.

Её глаза вспыхнули ещё ярче.

"Что я делаю?" резко выпалила София, и слова тут же хлынули из неё бурным, неудержимым потоком. "Это я должна спрашивать, что делаешь ТЫ, дорогой муженёк?! У тебя вообще есть хоть капля здравого смысла?! Оставить жену одну в первый же день брака, а потом исчезнуть больше чем на месяц, не сказав ни слова? Ни объяснений, ни предупреждения, ни сигнала, вообще ничего!"

Она дёрнула запястьем, проверяя его хватку, явно оскорблённая уже тем, что он осмелился её остановить.

"И что дальше?" продолжила она, повышая голос. "Ты ещё и смеешь держать меня за руку? Мешаешь мне сделать то, чего ты абсолютно заслуживаешь? Да выкрутить тебе ухо, это вообще было бы самым мягким наказанием из тех, что я придумала, понял? С таким отношением ты заслуживаешь куда худшего. Поверь мне. Отпусти мою руку прямо сейчас, иначе я скручу тебе что-нибудь другое, и это будет куда больнее, чем ты сейчас себе представляешь, слушая мои слова."

Её глаза опасно сузились.

Это была вовсе не пустая угроза.

Разеаль уставился на неё.

"Прошу прощения?" медленно произнёс он, снова моргнув, наполовину от удивления, наполовину от искреннего непонимания.

Где-то у него в голове при этом всплыла ещё одна, до смешного ясная мысль.

Люди и правда могут выдать столько слов на одном дыхании?

"Это ты меня извини, муженёк~" тут же огрызнулась София, чуть подавшись вперёд, и голос её стал куда опаснее. "Отпусти мою руку, или будешь жалеть до конца жизни. Например, когда в ближайшие несколько секунд внезапно лишишься способности делать детей. И уж поверь, я не почувствую по этому поводу ни капли вины."

Синий взгляд встретился с алым.

Ни один из них не собирался уступать.

Разеаль в ответ слегка прищурился. Его хватка оставалась крепкой, но не грубой. Воздух между ними натянулся до предела, пока они молча смотрели друг на друга, и это молчание затянулось настолько, что всем остальным стало не по себе.

Наконец Разеаль выдохнул.

И отпустил её запястье.

"Вот" спокойно сказал он. "Я не хочу ссориться. Может, просто успокоимся? Это не настолько серьёзно."

София застыла.

А потом...

"Не настолько серьёзно?" медленно повторила она, и в каждом слоге звенело недоверие. "Ты буквально оставил меня одну в первый день нашей свадьбы."

Её голос снова повысился, но затем она замолчала.

Теперь она вгляделась в его лицо внимательнее. Ярость в ней слегка дрогнула, потому что на смену ей пришло что-то другое. Понимание. Внутреннее колебание. Попытка взять себя в руки.

Голос её смягчился, совсем чуть-чуть.

"Слушай... муж" сказала она, скрестив руки на груди. "Я не хочу вести себя бесчувственно. Я спущу это тебе с рук. Один раз. Только один. Потому что знаю, что у тебя там было что-то связано с матерью."

Она вздохнула.

"Но запомни вот что" уже твёрже продолжила София. "Ты больше не какой-то одинокий холостяк. У тебя теперь есть жена. Так что начинай вести себя соответственно. На этот раз я тебя прощаю, потому что тебе, очевидно, ещё многому-многому нужно учиться. Но в следующий раз не смей оставлять меня одну."

Её взгляд снова стал острым.

"И ещё ты мне объяснишь, чем занимался внутри этого своего чёрного купола целый грёбаный месяц. Потому что если не объяснишь, я решу, что ты там пытался найти лекарство от какой-то болезни. Такой, из-за которой не можешь пользоваться тем самым оружием, которое должен уметь использовать каждый мужчина. Особенно в первую ночь брака. Между двумя любящими супругами."

Она упёрла руки в бока и чуть наклонилась вперёд.

"И я ведь не должна объяснять тебе, чем обычно занимаются женатые пары в первый день после свадьбы, верно?"

Снова повисла тишина.

"Эм..." Разеаль и правда остался без слов.

Не потому, что не понимал, о чём говорит София. И не потому, что ему было нечего ответить. Просто сама ситуация казалась... странной. Непривычной. Почти сюрреалистичной, совсем не такой, какой он ожидал.

Он молча стоял и смотрел на неё, пока она сверлила его взглядом, уперев руки в бока.

Это было странно.

Не унизительно. Не угрожающе.

Просто... странно.

Будто его отчитывают, как ребёнка.

И вообще-то это должно было бы его раздражать. Должно было задеть. Или хотя бы вызвать недовольство, ведь его отчитывали вот так, при всех, словно он какой-то безответственный мальчишка, который просто сбежал невесть куда.

Но, как ни странно...

ничего подобного он не чувствовал.

Вообще.

Если уж на то пошло, его это скорее забавляло.

Было в ней сейчас что-то на редкость занятное: вся такая злая, драматичная, искренне возмущённая, и при этом продолжает говорить без остановки, потому что ей не всё равно настолько, что она вообще нашла силы злиться. Это осознание осело где-то глубоко у него в груди, странное, непривычное и почему-то тёплое, так что в уголках губ едва заметно дрогнула улыбка.

А потом в голову пришла ещё одна мысль.

Очень плохая.

Какая-то часть его, безрассудная, инстинктивная, шепнула, что, возможно, стоило бы сказать ей сейчас что-нибудь такое, от чего она взбесится ещё сильнее.

Просто потому что...

это могло бы быть очень смешно.

Одного лишь воображения её реакции уже хватало, чтобы ему захотелось попробовать.

Мозг, впрочем, тут же предупредил, что идея отвратительная. Что эта женщина точно отнимет у него ещё больше времени, если он продолжит дёргать её за нервы. И что поддаться этому порыву приведет только к ненужному беспорядку.

И всё же...

прежде чем он успел что-то решить, София снова вспыхнула:

"Ты вообще понимаешь, что я тебе говорю, ИЛИ НЕТ?!"

Её голос резко прорезал его мысли. Она шагнула ещё ближе, и глаза её загорелись сильнее, когда она заметила, что он всё ещё не ответил. Для неё его молчание было не спокойствием.

Оно бесило.

Разеаль медленно вдохнул.

"А-а... да, да" наконец сказал он, слегка кивнув. "Понимаю."

София замерла ровно на полсекунды, а затем подозрительно сощурилась, заметив, что он не спешит продолжать.

"Но" невозмутимо добавил Разеаль, "я могу объяснить всё позже? У меня сейчас... есть кое-какие дела. И, возможно, сейчас не самый подходящий момент?"

Её брови нахмурились ещё сильнее.

"Я хочу сказать" продолжил он, небрежно указывая между ними "разве такие вещи не обсуждают наедине? Ну, знаешь... дела мужа и жены."

И, сказав это, он улыбнулся.

Естественно. Легко. Почти тепло.

София застыла.

Она смотрела на него так, словно он только что сказал что-то совершенно невозможное. Её злость споткнулась на полпути, пока разум судорожно пытался осознать, что именно она сейчас увидела. Выражение его лица, тон, сама манера речи, всё это не вязалось с тем Разеалем, которого она знала. Не вязалось с человеком, который обычно встречал любой конфликт либо равнодушием, либо откровенной враждебностью.

"Ты..." пробормотала она, ещё сильнее прищурившись и уже по-настоящему вглядываясь в него. Что-то было не так. Очень не так.

А потом...

"Что?" невозмутимо спросил Разеаль, чуть склонив голову набок. "А я-то думал, моя жена окажется милой и понимающей... и даст мужу немного времени."

Голос его опустился ровно настолько, чтобы прозвучать почти игриво.

Почти флиртующе.

И с этой лёгкой, небрежной, убийственно красивой улыбкой на лице?..

У Софии просто отключился мозг.

Рот у неё приоткрылся от чистого шока.

А затем...

она исчезла.

В одно мгновение место перед Разеалем опустело, а София уже стояла рядом с Марией, вцепившись ей в плечи. Она наклонилась к ней вплотную, прикрыла ладонями рот и зашептала прямо в ухо с лихорадочной срочностью:

"ЭЙ... ЧТО С НИМ СЛУЧИЛОСЬ?!"

Голос у неё был тихий, но панический.

"Он ведёт себя ОЧЕНЬ ПОДОЗРИТЕЛЬНО. Прям слишком подозрительно. Он там головой ударился, что ли? С ним что-то произошло, пока он сидел взаперти? Это НЕ нормально. Вообще не похоже на него!"

Мария слегка напряглась от внезапного появления Софии, а губы её сжались. Но взгляд по-прежнему был прикован к Разеалю. И чем дольше она на него смотрела, тем сильнее росло в ней беспокойство.

Потому что София была права.

Он изменился.

Не внешне. Поза, присутствие, аура, всё это безошибочно оставалось Разеалем. Но что-то едва уловимое в нём сместилось. Его прежняя резкость никуда не делась, но ощущалась уже иначе. Словно внутри что-то разобрали и собрали заново, так, что снаружи это пока ещё не было видно.

"Я..." наконец тихо выдохнула Мария и снова умолкла, не отрывая от него глаз.

"Что?" настойчиво прошептала София. "Говори."

Мария медленно повернула к ней голову. Лицо оставалось непроницаемым, но во взгляде читалось смятение.

"На ум приходят только два варианта" тихо сказала она.

"И?"

"Первый, он достиг какого-то просветления, пока сидел там один."

Глаза Софии слегка расширились.

"А второй?" осторожно спросила она.

Мария помедлила.

"...или он окончательно поехал."

Они уставились друг на друга.

София сглотнула.

"...Вот это совсем не успокаивает."

Тем временем Разеаль проигнорировал обеих женщин, чем бы они там ни занимались, и перевёл холодный взгляд на Мерису.

"Разве я не велел тебе уйти? Почему ты всё ещё здесь?" холодно спросил он, заодно недоумевая, почему власть его приказа на неё не сработала.

"Мне показалось... ты велел уйти от того тёмного купола из своих теней."

Мериса ответила тихо, сдержанно, но в голосе её скрывалась тяжесть, которую невозможно было не услышать. Печаль в глазах стала глубже в тот самый миг, когда слова сорвались с её губ, будто произнеся их вслух, она только сильнее ощутила, насколько это больно.

Из всего, что он мог сказать после выхода... после целого месяца в одиночестве, после всего, в чём она ему призналась, после всего, что вывернула перед ним наизнанку, первым его вопросом оказалось именно это?

Не о том, что она чувствует.

Не о том, через что прошла.

Даже не о той правде, которую она выдавила из себя дрожащим телом и сломанным голосом.

Только это.

Напоминание о том, что она всё ещё находится там, где её не хотят видеть.

И с её точки зрения это ранило куда сильнее, чем она ожидала.

Она понимала, или, по крайней мере, думала, что понимает, почему он заперся от всех. Снова и снова убеждала себя, что ему нужно время. Время подумать. Время отдышаться. Время разобрать по нитям тот шторм чувств и мыслей, который должен был вспыхнуть в нём после того, как он узнал правду. Ей хотелось верить, что его молчание означает размышления. Что его уединение означает попытку всё осмыслить. Что где-то там, внутри того купола теней, он взвешивает факты, примеряет их к себе, пытается понять: то, что она сделала, родилось не из одной только жестокости, не из ненависти и не из нежелания видеть его рядом... а из страха. Из страха, выкованного самыми чёрными тенями её прошлого.

Мериса месяц убеждала себя, что, когда он выйдет, у неё будет ответ.

Такой или иной.

Либо он поймёт её и простит.

Либо не поймёт и отвергнет окончательно.

И сейчас, стоя здесь и слыша его первые слова, она почувствовала, как грудь болезненно сжалась. Тонкая, хрупкая нить надежды, за которую она цеплялась весь этот месяц, задрожала так сильно, что едва не порвалась. Он не был эмоциональным или злым. Но он был отстраненным...

И именно эта отстраненность раздавила её куда сильнее, чем ярость могла бы когда-либо.

Её губы тронула слабая, горькая улыбка. Она едва заметно качнула головой и опустила взгляд на землю под ногами, предпочтя молчание словам, которые только сильнее бы её сломали.

Она уже знала ответ.

Или, по крайней мере, боялась, что знает.

Неужели твоя ненависть ко мне настолько сильна?

Этот вопрос вопил у неё внутри, не слетая с губ, и всё же оглушал.

Даже узнав о моём прошлом... даже узнав, что моя жестокость родилась из страха, из травмы, из тех теней, из которых я так и не смогла выбраться... тебе всё равно невозможно понять меня хотя бы немного?

Сердце болезненно сжалось, пока в памяти одна за другой всплывали её ошибки, решения, наказание, которое она ему назначила. Она знала, что зашла слишком далеко. Она это признала. Даже просила за это прощения. Даже открыла правду, которую хоронила десятилетиями, пожертвовав ради этого гордостью, достоинством, всем тем, на чём держалась её личность.

И всё же...

она также знала, что не во всём была неправа.

Она наказала его за преступление.

Эта истина не исчезала лишь потому, что на её поступки повлиял страх.

Да, она сильно переборщила.

Да, она утратила контроль.

Да, она позволила своему прошлому повлиять на её суждение.

Но она не наказывала его без причины.

И где-то глубоко внутри всё ещё верила в это, даже если сожалела о том, как именно всё сделала.

Почему тебе так трудно это принять? Почему так невозможно простить одну-единственную ошибку? Неужели ты не можешь понять меня хотя бы немного? Я же не единственная, кто совершил здесь ошибку, верно? Я ведь готова простить и забыть твои ошибки...

неужели ты не можешь так же отнестись к моим?

Горло сжалось.

Она всё ещё заботилась о нём.

Это никогда не менялось.

Она извинялась. Отреклась от всего, от власти, от образа, от гордости, лишь бы дотянуться до него.

И всё равно стояла теперь перед ним, чувствуя, что между ними расстояние больше, чем когда-либо.

Почему ты так жесток ко мне?.. Почему ты так жесток... к собственной матери?

Эти слова жгли грудь изнутри.

Она хотела спросить.

Но не спросила.

Потому что уже знала.

Ничего это не изменит.

Он взял своё время. Он принял решение. И как бы больно это ни было, она теперь чувствовала его в полной мере: твёрдое, неподвижное, окончательное. Ей больше нечего было сказать. Нечего предложить. Она уже опустилась так низко, как только могла.

И если даже этого оказалось недостаточно...

значит, ничего больше не осталось.

Мериса молчала, опустив голову, чуть сжав руки по бокам, будто удерживала себя в целости одной лишь силой воли.

А потом Разеаль снова заговорил.

"Уйди отсюда."

Голос был холодным. Ровным. Без тени колебания.

"Я не хочу видеть твоё лицо."

Эти слова ударили её сильнее всего.

Перед тем как произнести их, Разеаль молчал несколько секунд, будто давая себе время окончательно убедиться. И когда всё же заговорил, в его голосе звучала не только эмоция отторжения. В этих словах была власть. Тонкая, но несомненная, власть Прародителя Вампиров, абсолютный приказ, которому она не смогла бы противиться, даже если бы захотела.

Очевидно, он и правда не хотел её здесь видеть.

Мериса медленно подняла голову и наконец встретилась с ним глазами. Печаль в её взгляде больше не сдерживалась. Теперь она лилась свободно, тихо и страшно. Но она не заплакала. Не стала умолять. Не возразила.

Вместо этого она улыбнулась.

Маленькой, печальной улыбкой.

"Да" мягко сказала она.

Она подчинилась его приказу не потому, что была скована его властью, не потому, что тело всё равно послушалось бы, даже если бы сердце сопротивлялось. А потому, что он велел ей уйти. И если он не хотел её рядом, значит, она не останется.

Что-то внутри неё наконец оборвалось.

Целый месяц она стояла здесь, не двигаясь, ждала, надеялась, терпела. Целый месяц продолжала верить, пусть и еле-еле, что у всего этого всё ещё есть шанс закончиться иначе. Что, возможно, он выйдет и посмотрит на неё не как на врага... а как на мать, которая однажды страшно ошиблась, но всё же заслуживает хотя бы одного шанса.

Но теперь последняя нить исчезла.

Она медленно развернулась. Шаги были тяжёлыми, хотя осанка по-прежнему оставалась прямой. Лицо казалось спокойным, но внутри она ощущала пустоту. Будто из неё вырвали что-то жизненно важное и уже никогда не вернут назад.

'Я ведь теперь его рабыня...' с горечью подумала она. 'Даже если бы захотела ослушаться... не смогла бы.'

Но ещё хуже было другое.

Он просто не хотел даже её видеть.

И это ранило сильнее любой цепи.

Она пошла прочь.

И тут...

"Подожди."

Голос Разеаля внезапно прорезал воздух.

Мериса застыла на ходу, и в груди на краткий миг опасно, против воли, вспыхнула надежда.

Она почти сразу обернулась, едва услышав его голос. Слишком быстро. Слишком рефлекторно. Слишком по-живому. Глаза её снова поднялись к нему, в них мелькнуло хрупкое, опасное ожидание, и дыхание на миг сбилось, пока она думала... нет, надеялась, что, может быть, он остановил её не просто так. Может, он хочет сказать что-то ещё. Может, в нём всё-таки есть колебание. Может, сожаление. Может... хоть какие-то чувства?

Но в тот миг, когда их взгляды встретились, эта надежда треснула.

Лицо Разеаля оставалось холодным. Не растерянным. Не сдержанным.

Просто отстранённым, резким и совершенно лишённым тепла.

Никакой мягкости под этой маской не скрывалось. Никакого сомнения в его глазах не было.

Всё, что она успела вообразить за этот миг, рассыпалось мгновенно.

"Подожди. Пока не уходи" ровно сказал он. "Ты мне ещё нужна. Так что останься до тех пор."

Эти слова ударили больнее, чем если бы он просто велел ей уйти ещё раз.

Свет в её глазах заметно потускнел, когда до неё дошёл смысл сказанного.

Нужна?

На одно безумное, глупое мгновение она позволила себе поверить во что-то другое. Что, возможно, он только внешне холоден, а внутри всё ещё борется. Что, быть может, шанс на прощение ещё не исчез. Но то, как он смотрел на неё сейчас, безжалостно развеяло эту иллюзию.

"Нужна тебе... вот как?" тихо выдохнула она.

Казалось, будто что-то острое медленно, жестоко вошло ей прямо в грудь. Но... не резко.

Хуже.

Слишком спокойно.

И всё же она снова улыбнулась. Той же тихой, печальной улыбкой, отточенной годами вынужденного терпения.

"Как скажешь" ответила она, всё с той же сломанной улыбкой, будто соглашаться было единственным, что у неё ещё осталось.

Разеаль ничего не ответил.

Он даже больше на неё не посмотрел.

Просто отвернулся, словно её присутствие уже и вовсе не стоило внимания.

"Ладно, идём" сказал он уже Софии. "Мы и так потеряли слишком много времени."

С этими словами он поплыл к синему кораблю, покачивавшемуся на воде.

"И как думаешь, по чьей вине?" тут же язвительно ответила София спереди, и раздражение в ней вспыхнуло снова так же быстро, как и всегда.

Разеаль полностью её проигнорировал.

Но проходя мимо, он на мгновение встретился взглядом с Марией.

Это длилось всего миг, настолько короткий, что можно было бы решить, будто ей показалось. И всё же... ей не показалось.

Мария всматривалась ему в глаза, ища хоть что-то знакомое. Хоть что-нибудь, за что можно было бы зацепиться.

Но там не было ничего.

Ни эмоции. Ни объяснения.

Только отстраненность.

И этот зрительный контакт оборвался так же внезапно, как возник.

Разеаль без единого слова пошёл дальше, к кораблю. Мария тоже ничего не сказала. Ни один из них не изменился в лице.

Всё закончилось вот так.

Незавершённо. Неразрешённо и тяжело.

Мария молча смотрела ему вслед, плотно сжав губы. А потом София резко схватила её за руку и потащила за собой к кораблю, что-то бурча себе под нос. Последней шла Мериса, молчаливая, с ровными шагами, с опущенным взглядом, не говоря ни слова, пока все они поднимались на борт.

Внутри корабля атмосфера была тяжёлой.

Разеаль сразу заметил остальных троих, уже находившихся на корабль: Йограя, Аврору и Леви.

Их реакция была сдержанной, но очевидной. В тот самый миг, когда они его увидели, на лицах вспыхнуло облегчение.

Наконец-то.

Дождались.

Но хуже всех выглядел Леви.

Щёки впали, спина была сгорбленной, он почти развалился на месте, будто даже просто сидеть прямо для него было уже усилием. Вид у него был измождённый настолько, что обычной усталостью такое не объяснишь.

Разеаль задержал на нём взгляд и только потом спросил:

"Что с ним случилось?"

Вопрос был обращён к Йограю, хотя глаза его всё ещё оставались на Леви.

Йограй медленно выдохнул, прежде чем ответить.

"Твоя мать засунула его в иллюзию" ровно сказал он. "Забыл?"

В глазах Разеаля что-то мелькнуло.

"Хотя она и развеяла её через несколько минут, ты почти сразу после этого ушёл в свой теневой купол. Всё равно для него это даром не прошло. Но не переживай, у него просто дух истощился. Сейчас уже всё нормально. Ты бы видел его несколько дней назад. После того как иллюзия рассеялась, он больше двадцати дней провалялся без сознания, а потом выглядел так, будто мертвец ходит... ну, или спит."

Леви слабо поднял одну руку и лениво показал большой палец вверх.

"Да... живой" пробормотал он и со вздохом снова уронил руку.

Разеаль некоторое время молча смотрел на него, а затем по привычке перевёл взгляд на Мерису.

Та сразу отвернулась, предпочтя не встречаться с ним глазами. Лицо её осталось непроницаемым.

'Так этому мелкому ублюдку и надо' холодно подумала она. 'Пусть ещё спасибо скажет, что вообще остался жив.'

Она ясно помнила ту иллюзию. Она сдерживала себя... гораздо больше, чем обычно. Она использовала ровно столько своих сил, чтобы отомстить ему... Очевидно, этого было недостаточно, чтобы уничтожить его, ведь он был близок с её сыном. Только это спасло его от чего-то гораздо худшего.

'Внутри той иллюзии он был жесток' подумала Мериса. 'Достаточно жесток, чтобы заслужить всё, что получил.'

А его полумёртвое состояние?

По её меркам это была милость.

'Двадцать дней без сознания, это ничто по сравнению с тем, что я могла бы сделать' с холодной уверенностью подумала она. 'Он должен быть мне благодарен.'

Она не чувствовала ни малейшей вины за сделанное.

Разеаль же, окинув взглядом обстановку внутри корабля, вдруг вспомнил, что именно тогда произошло. Что творилось в тот день, когда появилась Мериса и всё так стремительно покатилось в бездну, что ни у кого не осталось даже секунды перевести дух. Его взгляд ненадолго задержался на Леви, полумёртвом, выжатом до такой степени, что ему, казалось, тяжело даже просто открыть глаза. В памяти тихо всплыли иллюзия, давление, тот момент, время, всё сразу.

"Что ж... поправляйся" спокойно, почти небрежно сказал Разеаль, повернувшись к Леви.

И эти слова ударили по Леви как гром среди ясного неба.

У него слегка приоткрылся рот, глаза расширились от чистого изумления. Он уставился на Разеаля так, будто только что услышал нечто невозможное. От кого угодно. Из чьих угодно уст. Но только не из его. Чтобы этот вечно каменный, колючий, эмоционально отстранённый тип вдруг пожелал ему выздоровления?

На миг Леви даже решил, что ослышался.

Но у Разеаля были на то свои причины.

Каким бы раздражающим Леви ни бывал, каким бы безрассудным и временами невыносимым он ни был, одну вещь Разеаль понимал предельно ясно: в тот день Леви очень сильно ему помог. Без его иллюзии, без того, как она отвлекла и расшатала Мерису хотя бы на эти несколько решающих мгновений, Разеаль мог и не добиться того, чего добился. Если бы Мериса тогда не находилась в таком эмоциональном состоянии, она ни за что не позволила бы ему приблизиться. Не то что обнять её. И во многом именно иллюзия Леви разбила в ней что-то изнутри, ровно настолько, чтобы Разеаль сумел этим воспользоваться.

А потому он не был настолько мелочным, чтобы зажать пару простых слов.

Эти слова, впрочем, поразили не только Леви.

Йограй замер на полувдохе. Взгляд Авроры едва заметно дрогнул. Даже София на секунду перестала ёрзать.

Атмосфера на корабле чуть изменилась.

Между всеми сразу проскочило одно и то же безмолвное осознание.

С Разеалем и правда что-то стало иначе.

И прежде чем кто-либо успел это как-то переварить, прежде чем хоть кто-то успел отреагировать или задать вопрос...

"В любом случае" внезапно сказал Разеаль и один раз хлопнул в ладони. Резкий звук разнёсся по замкнутому пространству. "Теперь идём к Океанской Черноте. Не терпится кое-что попробовать."

Он слегка потёр руки, и в алых глазах сверкнуло тревожное, почти пугающее предвкушение.

Все на корабле смотрели на него.

Но никто ничего не сказал.

Они чувствовали это.

Что-то изменилось.

Не так, чтобы это сразу бросалось в глаза. Не так, чтобы от него прямо сейчас рвануло чем-то явным или разрушительным. Но что-то было не так. Что-то неправильное, от чего сам воздух казался тяжелее. Присутствие Разеаля стало острее, собраннее, будто всё, через что он прошёл внутри того теневого купола, вырезало в нём нечто новое.

И всё же пока никто не произнёс ни слова.

Корабль тронулся и за считанные секунды покрыл сотни километров.

Его массивный корпус мягко разрезал воду, оставляя за собой расходящиеся круги, пока он мчался вперёд в одном-единственном, непреклонном направлении. Гул судна заполнил тишину, низкий, ровный, а волны под ним послушно расступались. Время текло медленно, и ритмичное движение моря скорее убаюкивало, чем успокаивало.

Прошёл час.

Потом ещё.

Наконец корабль начал замедляться.

Разеаль, стоявший ближе к носу, опустил взгляд на компас в руке. Стрелка слегка дрожала, а потом замерла, указывая вперёд с абсолютной уверенностью. Он поднял голову и посмотрел туда же.

И увиденное заставило его остановиться.

Впереди была тьма.

Не просто отсутствие света.

Нечто куда более странное.

Густая, удушающая чернота растянулась по самому горизонту. Вода впереди уже не была ни прозрачной, ни синей. Вместо этого по поверхности плавали бесчисленные чёрные круглые образования, мягко покачиваясь на волнах. Одни были маленькими, не больше камней. Другие огромными, почти как валуны, только почему-то дрейфующие без всякой тяжести.

Они двигались вместе, медленно поднимаясь и опускаясь в едином ритме волн.

Их было не счесть.

Казалось, само море было ими поглощено.

Это зрелище тянулось на километры.

Нет.

Ещё дальше.

Сотни километров, возможно, и больше. Края не было видно. Куда бы Разеаль ни посмотрел, взор упирался в эти чёрные сферы, наползающие одна на другую, бесконечной массой уходящие вдаль.

Они не отражали свет.

Они будто поглощали его.

Даже сама атмосфера здесь казалась неправильной. Воздух сделался тяжелее, холоднее, словно под поверхностью спало нечто древнее и враждебное. Даже шум волн звучал приглушённо, будто его давило само присутствие этого места.

Разеаль смотрел вперёд.

"Значит... вот она, Океанская Чернота" медленно произнёс он, и в голосе его смешались любопытство и сдержанное возбуждение, пока взгляд скользил по бескрайней черни перед ним.