Разеаль надел только что подаренный королевский вампирский костюм и, опустив взгляд, сжал и разжал пальцы. Он был неплох.. по крайней мере, невероятно удобен. Одного вида хватало, чтобы понять: от него веет абсолютной королевской роскошью, словно более достойной одежды для монарха просто не существует. И уж точно ничего дороже, по крайней мере из того, что Разеаль видел в жизни. Даже наряды Селестии или Селены, самые дорогие из всех, что ему попадались, рядом не стояли.

Впрочем, на внешний вид он особо не отвлекался. Его интересовало другое: почему у костюма ранг S+. Прочитав описание, он сразу понял.

Костюм был соткан из нитей редкого светло-багряного Яростного Паука и крайне ядовитого Чёрного Корнат-паука. Кем бы они там ни были, это было не важно. Он давал полную защиту от любых атак ниже A-ранга, умел автоматически восстанавливаться и даже имел функцию самоочистки: встроенная магия не позволяла пыли и пятнам задерживаться на ткани. В целом вещь была просто хорошая, подумал Разеаль и не стал дальше зацикливаться.

Ему хватало любой одежды, лишь бы оно закрывало голое тело. Он и так уже чувствовал себя неловко: миллионы людей видели его голым, а он в тот момент даже не понимал этого.

'Хаа... как же это кринжово' подумал Разеаль.

Но что он мог сделать? Хоть сейчас изображай смущение, ничего уже не изменится. Когда-то один умный человек сказал: если тебя поймали на чём-то постыдном, не показывай, что тебе стыдно. Веди себя так, будто тебе всё равно, тогда неловко станет другому. Мудрость это или чепуха, было неважно. Он всё равно решил следовать этой идее.

Когда тело наконец оказалось прикрыто, его внимание вернулось к арене.

Он посмотрел на Нокса, который лежал без сознания на камне и явно не собирался приходить в себя в ближайшее время. "Так.. Я выиграл?"

Он повернулся к королю Юлиусу, который все еще стоял там с выражением лица, словно он задумался о чем-то сложном, погрузившись в свои мысли. Но Разеаль не стал волноваться о том, что может потревожить столь спокойного человека, и сразу же задал свой вопрос.

Юлиус, погружённый в тревогу, вздрогнул от слов Разеаля. Он посмотрел на него молча.

"Эмм... да. Ты выиграл."

Больше он ничего не добавил, только кивнул. 'У меня ведь ещё остаётся шанс, да?' подумал король. В конце концов, мальчишке.. нужен был всего лишь приз за второе место. Если вдруг он по какой-то причине будет сдерживаться на третьем этапе, это всех устроит. И отказать сейчас он тоже не мог. Буквально весь колизей видел, что мальчишка победил. Если он начнёт отрицать это сейчас, это станет скандалом и ударит по его образу и доверию.

"Хорошо. Тогда начинаем третий этап" сказал Разеаль королю Юлиусу напрямую, будто отдавал приказ.

'Этот пацан... что у него за манера так говорить?' губы Юлиуса дёрнулись. Честно, ему хотелось вбить его в землю, но какое ему дело? Он же ребёнок.

Его взгляд скользнул в сторону, туда, где на камне лежал Нокс. 'Если бы такой удар пришёлся мне в лицо... я бы выжил?' спросил он себя всерьёз. После этой мысли он решил, что какие бы претензии к мальчишке у него ни были... нет, забудь. Он же не настолько мелочный, чтобы мериться с детьми из-за такой ерунды, верно?

Ну... дело было не только в этом. Он не хотел неприятностей, особенно учитывая, что это ребёнок Мерисы.. 'Да, я оставил его в покое только из-за неё...' повторил он про себя.

Разеаль просто кивнул, ничего не говоря. Краем глаза он наблюдал за Мерисой: она сидела на земле, тело всё ещё дрожало. Слёзы текли, пока она смотрела на лицо сына и словно не могла отвести взгляд.

И вдруг их глаза встретились.

В тот миг Мериса вспомнила, какое выражение лица и какую неловкость она показала сыну. Она быстро отвернулась и стёрла слёзы обеими руками. Лицо снова вернулось к привычной маске: холодной, строгой, безэмоциональной, будто она и не плакала вовсе.

Потом она повернулась обратно и снова встретила его взгляд, глаза в глаза.

Разеаль же разорвал контакт, чуть отвернувшись. Уголок губ едва заметно дёрнулся, и он бесшумно выдохнул через нос. 'Крокодильи слёзы? Серьёзно?' мелькнуло у него в голове, и в мыслях зазвенела резкая, горькая насмешка. Как будто ей правда не всё ровно.. Он едва заметно покачал головой, движение было коротким, но в нём было достаточно смысла, а лицо стало жёстче, когда наружу поднялось недоверие. Скепсис в его глазах был слишком явным, пусть и длился лишь мгновение. Для него любые её эмоции были фальшью.. И он не верил им ни капли.

Мериса это увидела.

В ту короткую секунду, когда их взгляды соприкоснулись, она уловила сарказм и недоверие, промелькнувшие в его глазах. Она почувствовала это сразу, как тупую тяжесть, придавившую грудь. Рука поднялась сама собой, пальцы разошлись, будто она хотела сказать что-то.. хоть что-то, лишь бы он не отвернулся. Но движение застыло на полпути. Он уже отвернулся в сторону, больше не обращая на неё внимания.

Осознание этого ударило сильнее, чем она ожидала. Губы сжались, она слегка прикусила их, удерживая слова, которые почти сорвались с губ... Помедлив, она опустила руку.

Мериса молча встала. Она не сказала ни слова и не посмотрела на него снова. В следующее мгновение она исчезла с того места, где стояла, и снова появилась в VIP-ложе, сидя на своем троне. Ее осанка выпрямилась, лицо вернулось к своей обычной холодной, строгой, бесстрастной маске, как будто она никогда ничего не чувствовала.

* * *

И вот так состязание продолжилось.

Пока что никто не возражал против победы Разеаля. Не было никаких протестов. Арена тяжко молчала, словно все ещё пыталась переварить увиденное.

Разеаля и остальных участников, прошедших первые два испытания, снова вызвали на арену. Им велели отойти в сторону, пока чиновники и судьи приводили всё в порядок. Люди при власти обменялись короткими жестами и словами, после чего занялись последствиями.

Огромную воронку, оставшуюся после удара Разеаля, восстановили полностью, арену заново вылепили и вернули прежний вид. Камень потёк обратно на место с неестественной точностью, формируя новую, безупречную площадку из чистого белого, усиленного камня. Одновременно Нокса, всё ещё без сознания, лично унес король Юлиус, без лишних церемоний.

Только после этого начался финальный этап.

Осталось примерно тридцать участников. Их всех вывели на арену вместе объяснив чётко правила.

Бои состоялись один на одним. Соперников назначали, поединки начинались, участники вылетали один за другим. Победы сменялись поражениями быстро, без остановки.

Разеаль спокойно наблюдал за битвами. Плохо они не дрались, но ни один из них не был ему ровней. В лучшем случае большинство тянули на бойцов A-ранга... умелых, но без чего-то по-настоящему выдающегося. Среди них выделялась только одна женщина, явно S-ранга, она расправлялась с противниками без усилий.

Когда очередь дошла до Разеаля, исход был мгновенным. Он ещё не успевал толком выйти на арену, а противник уже сдавался. И так снова и снова. Сражаться с ним никто не хотел. Все уже знали, кто победит. Оставшиеся, по сути, дрались за второе и третье места, потому что, похоже, никто не осмеливался бросить ему вызов.

Король Юлиус тем временем внутренне мучился. Он позволял соревнованию идти своим ходом, но понимал, что эта ситуация негативно отразится на его репутации. Тем не менее, он решил не прерывать их. Он позволил всему идти своим чередом.

В это время Артур держался рядом с Разеалем, стоял возле него весь третий этап. Он наклонился ближе, любопытство горело на лице.

"Так в чём твой секрет, брат?" тихо спросил Артур, глянув на него. "Как ты это сделал?"

"Сделал что?" ответил Разеаль, голос был спокойным, почти отстранённым. Он бросил на Артура косой взгляд, слегка недоумевая, и добавил "Вырубил того монстра?" Плечи чуть приподнялись, будто и говорить было не о чем. "Ну... ничего особенного. Тебя просто должны пытать, избивать до смерти снова и снова, и по пути тебе должны встретиться несколько реально паршивых людей." Он выдавил мрачную улыбку. "Я не преувеличиваю, но.. ты буквально должен пройти через ужасающие страдания, чтобы стать таким сильным. Это нелегко." Каждое слово было правдивым.

Но Артур отмахнулся, покачав головой. "А, я не про это" быстро сказал он, наклоняясь ближе, и понизил голос, будто делился тайной. Его взгляд на долю секунды скользнул вниз, потом вернулся к лицу Разеаля. "Я имел в виду... как ты добился такого классного тела... И почему 'та штука' у тебя такая большая?"

Разеаль медленно повернулся к Артуру и уставился на него. Не со злостью и не с насмешкой. Он просто потерял дар речи. На лице застыло выражение между неверием и тихим осуждением, словно он размышлял, шутит ли Артур или он действительно безнадежен. Некоторое время Разеаль молчал, внимательно изучая принца и не понимая, как на это реагировать.

"От природы" наконец ответил Разеаль. Его голос звучал спокойно, без лишних эмоций. Это была правда. Он не делал ничего намеренного и не сосредотачивался на этом. Всё вышло само собой.

Брови Артура взлетели. "От природы?" он тихо фыркнул, покачав головой. "Бро, можешь не врать. Расскажи, в чём секрет." Он снова наклонился, понизил голос ещё сильнее, тон стал заговорщическим. "Мы же теперь будем близки, да? Ты даже второе испытание прошёл. Сейчас уже никто тебя не остановит. Даже мой отец будет вынужден отступить.. Мы теперь станем очень близкими."

Он улыбнулся и кивнул, будто говорил очевидные вещи.

Разеаль нахмурился.

"О чем ты говоришь?" спросил он, и в его голосе прозвучала искренняя растерянность. Слова Артура казались несвязными, как части разговора, в котором Разеал никогда не участвовал.

Артур моргнул. Теперь уже он выглядел растерянным. Он внимательнее всмотрелся в лицо Разеаля, заметив, что тот правда не понимает. "А?" пробормотал он. "В смысле?" Он замолчал, а потом спросил медленно..

"Ты не знаешь?" Спросил Артур и правда растерялся теперь..

"Не знаю что?.." Ответил Разеаль

"Моя сестра тебя сюда отправила, да?"

"Она привела меня сюда" кивнул Разеаль. "Да. И что?"

Выражение Артура изменилось. Он снова моргнул, словно переосмысливая всё с самого начала.

'Он это серьёзно?' искренне удивился он 'он не понимает в чём дело?..' Подумал Артур. "Стоп" сказал он, чуть подняв палец. "Давай я спрошу прямо" Он помедлил, глаза слегка сузились. "Ты ведь знаешь, какой приз за первое место... да?"

Разеаль без колебаний покачал головой. "Неа."

И только тогда он понял... что Разеаль и вправду не знал.

Артур прикусил губу, щеки чуть надулись, будто он пытался удержаться. Плечи начали подрагивать. А секунду спустя

"Пффт~ АХАХАХАХАХА"

Из него вырвался смех. "Вааау. Просто... вааау." Он чуть согнулся, прижав ладонь к животу, смеясь. "Ты не знаешь, каков приз за первое место? Чёрт... Это.. это просто шок." Он вытер уголок глаза, всё ещё хихикая. "И моя сестра отправила тебя сюда? Серьёзно?"

Разеаль не смеялся.. Он просто не понимал происходящего.

Он спокойно посмотрел на Артура, лицо было серьёзным, почти безразличным. "Нет, не знаю" сказал он прямо. "Приз же скрыт. О нём оглашают только после победы. Откуда мне о нём знать?" Он слегка пожал плечами. "Ты о нём знаешь, потому что ты принц."

Артур попытался взять себя в руки и придать своему лицу серьезный вид, но попытка закончилась полным провалом. Губы дёрнулись, смех снова чуть не вырвался с его уст. Он наклонился вперёд, хихикнул себе под нос и только потом, спустя несколько секунд, успокоился.

Он выпрямился и положил руку Разеалю на плечо и посмотрел ему в глаза.

"Она тебя обманула, братан.. Ты такой.. такой наивный" сказал Артур, всё ещё с едва заметной улыбкой. Тон смягчился, любопытство вытеснило насмешку. "Все знают, каков приз за первое место" Он прищурился. "Как ты вообще влез в это соревнование, не зная, что получишь за победу?"

Разеаль ответил без колебаний, голос был спокойный и прямой. "Потому что я не хотел приза за первое место. Мне нужен был только приз за второе место." Он посмотрел на Артура с лёгким безразличием. "С чего мне переживать?"

У Артура губы дёрнулись уже по-настоящему.

Он смотрел на Разеаля так, будто перед ним было какое-то редкое, невинное существо, и он не понимал, смеяться ему или плакать. Что это за парень? Он же не такой невинный? Правда? Ну не может быть. И всё же в нем было что-то опасно неосознанное, как будто кто-то шел прямо к обрыву, не понимая, как близко он находится к краю.

"Я не знаю, зачем тебе второе место" пробормотал Артур, и слова вываливались между вдохами, потому что смех снова прорывался наружу, несмотря на все попытки удержаться. Он поднял руку к лицу, прижал ладонь ко лбу, будто физически пытался себя остановить... Но плечи всё ещё дрожали. "Но ты ошибаешься, если думаешь, что сейчас получишь второе место, парень"

Низкий, почти злобный смех забурлил в его груди. Не то чтобы это было насмешкой, скорее недоверием, смешанным с таким острым весельем, что было аж больно. "Как же это забавно..." подумал Артур "слишком уж забавно"

"Я не буду драться" Сказал Разеаль спокойным и деловым голосом. "Я просто признаю поражение, когда выйду на арену."

"Мм, конечно. Конечно" ответил Артур, всё ещё смеясь. Он отвернулся, плечи тряслись, он пытался набрать больше воздуха в рот. От одного вида серьёзного лица Разеаля становилось только хуже. Это выражение, полное непонимание, было невыносимо. Он засмеялся сильнее и прикусил губу, а потом окончательно сорвался.

"Так... каков приз за первое место?" спросил Разеаль. Он слегка нахмурился, в его глазах мелькнуло раздражение. "И чего ты ржёшь?... "

Ему было всё равно, что Артур смеётся, но когда над ним смеялись из-за того, чего он не понимал, это его бесило. Он открыто смотрел на Артура с раздражением, мысленно думая о нём как о идиоте.

"Ничего. Ничего" Артур быстро отмахнулся, но смех снова выплеснулся, прежде чем он успел его удержать. "Ты скоро узнаешь. Не переживай."

А потом смех сорвался с его губ полностью. "Хахахаха"

Он чуть согнулся вперёд, теперь уже хохотал вслух, будто услышал самую смешную шутку в жизни.

* * *

Наверху, на трибунах

"Что с твоим братом?" спросила Мария, чуть наклонившись вперёд, глаза были прикованы к арене. В голос просочилось недоумение. "Почему он ржёт, как сумасшедший?"

Она наблюдала, как Артур держится за живот, плечи трясутся, а Разеаль стоит рядом явно раздражён. Насколько она знала, Разеаль не был шутливым человеком. От слова совсем. Поэтому эта сцена не имела для нее никакого смысла.

"Ничего" спокойно ответила Нептуния.

Её глаза были прищурены, острые, как лезвия, и устремлены прямо на две фигуры внизу. "Просто игнорируй его. У него пару винтиков в голове не хватает."

Она задержала взгляд на Артуре на долю секунды дольше, чем нужно, и под кожей шевельнулось раздражение. 'Ему с этого смешно?' подумала она, и глаза опасно засверкали. 'Так смеяться при нём...'

Так и шло время.

Бои продолжались. Крики поднимались и стихали. Имена объявляли. Поражения фиксировали.

И потом

Финальный бой.

Третье место определили. Оставался один поединок, последний, тот, что должен был определить победителя и обладателя второго места.

"Обоих участников, прошу на арену" объявила атлантийка. Она стояла сбоку площадки, её осанка была прямая, а голос разносился по всему колизею. Очевидно, она была судьёй или официальным лицом, которое вело этот бой. "Пусть начнётся финальная дуэль."

Её взгляд сначала упал на Разеаля.

Потом сместился на молодую женщину на другой стороне арены, которая крепко держала в руке трезубец.

Разеаль тихо выдохнул. 'Ладно' подумал он. 'Просто признаю поражение'

Он уже собирался шагнуть вперёд... уже хотел открыть рот... но...

"Я признаю поражение!"

Голос женщины прозвучал внезапно, громко и ясно.

Разеаль замер.

В голове будто всплыли вопросительные знаки, пока он смотрел на неё. 'Что?' подумал он. 'Разве ты не должна первым делом выйти на арену?'

Но прежде чем он успел что-то сказать

Судья подняла руку.

"Победитель Королевского Соревнования.. Разеаль!" объявила она.

Голос прокатился по всему колизею, усиленный, невозможно было не услышать. "Да пребудет с ним вся слава. Своей победой он заслуживает первый приз соревнования.."

Она сделала паузу на долю секунды.

"Честь жениться на принцессе Атлантиса" продолжила она ровно. "Её Королевское Высочество, София Атлас."

Слова эхом разошлись по камню.

Разеаль, который уже собирался возразить, отказаться, сказать, что он не принимает первого места... замер.

???

Рот приоткрылся, он был совершенно ошарашен.

"АХАХАХАХА!"

Артур увидел его лицо и окончательно сорвался. Он снова расхохотался, громче прежнего, чуть согнувшись.

"Э-э-э-э?" Мария заморгала, мозг отчаянно пытался уложить слова. Вокруг её головы как будто реально закрутились вопросительные знаки.

А Нептуния мягко вцепилась в перила перед собой обеими руками.

Лицо было совершенно пустым.

Она не двигалась и не моргала.

Её глаза были прикованы к Разеалю... уже не лениво и не дразняще, а остро и серьёзно. Она медленно окинула его взглядом сверху вниз, словно видела его впервые.

"Чт.. что?" Мериса резко поднялась со своего трона.

Внезапное движение привлекло к ней внимание, но ей было все равно. На ее лице отразилось полное замешательство. Она ошеломленно смотрела на арену, явно не ожидая такого объявления. 'Брак?' Ее разум закружился. 'Когда это было решено? И без ее разрешения?'

Разеаль стоял, как вкопанный, рот всё ещё был открыт.

Он не успел даже сформулировать мысль, как

Динь!

[Поздравляем, Хост, с получением вашего первого титула.]

[Титул получен: Зять Всего Моря]