Слабый, но отчётливый звук отозвался где-то глубоко в груди Леви: сначала такой тихий, что казался призраком шороха, но достаточно острый, чтобы прорезать удушливое истощение, затянувшее разум мутной пеленой.

За ним последовал ещё один треск. Потом ещё.

Будто внутри него начинало раскалываться что-то древнее, стянутое и сжатое поколениями.

В его груди, вокруг ослабевшего сердца, с того самого дня, как он впервые получил их, лежали крошечные круглые печати светло-зелёного цвета, почти прозрачные. Они обхватывали сердце, как скованные кольца, и каждая удерживала на месте частицу проклятия его рода.

Теперь эти печати дрожали.

По их поверхности расползались тонкие трещины, они слабо светились и словно пульсировали в такт сердцебиению.

Тук... тук... тук.

Удары становились тяжелее, громче, быстрее, и каждый из них всё сильнее давил на ослабевающие оковы.

Треск... треск...

Печати разошлись шире.

И тогда

БУМ.

Последний, глубокий разлом прогремел внутри Леви не в воздухе, а прямо в его сущности. Печати разлетелись разом, рассыпались в пылевидные зелёные частицы и растворились в ничто у него в груди.

Сердце рванулось так яростно, что грудная клетка задрожала.

ТУК ТУК ТУК.

Его полумёртвые глаза, тяжёлые, пустые, безжизненные уже несколько дней, вдруг дрогнули слабым светом. Мягкое зелёное сияние запульсировало в зрачках, едва заметное, но безошибочно живое.

Леви сделал неглубокий вдох.

Впервые за долгие часы за его взглядом вспыхнуло нечто похожее на ясность, острое, яркое и инстинктивное.

Он понял.

Даже в этом полуразрушенном, голодном, избитом состоянии... он понял, что только что высвободилось внутри него. Желание использовать это поднялось естественно, как дыхание, как моргание, словно его тело всегда умело это делать, даже если разум не осознавал.

Медленно он закрыл глаза.

Ему не нужно было думать. В тот миг, когда печати сломались, знание проснулось само собой.

И затем, почти спокойно, он снова открыл глаза.

Мир сдвинулся мгновенно.

Всё вокруг него: толпа атлантийцев, острые обломки под кровоточащими ногами Авроры, холодный каменный пол, всё исказилось и закрутилось, будто сама реальность завертелась водоворотом вокруг зрачков Леви.

Центром этого водоворота... был он сам.

Иллюзия вырвалась наружу.

Не вымученная, не управляемая, просто автоматическая.. Инстинктивная и естественная.

Она зацепила ближайший к нему разум: мускулистого желточешуйчатого атлатийца, удерживающего его сзади. Глаза мужчины, ещё секунду назад острые и насмешливые, внезапно остекленели. Взгляд расфокусировался, дыхание застыло, лицо превратилось в жёсткую, статуеподобную пустоту.

Тело его осталось стоять ровно там же, где и было.

Но его разум...

Его разум уже вырвали прочь.

Внутри иллюзии

"Где... я?"

Мускулистый тритон моргнул большими рыбьими глазами и огляделся. Затонувшая Биржа, кровь, толпа, всё исчезло.

Вместо этого он стоял в маленьком, убогом старом доме. Стены потрескались, деревянные балки перекосило от времени, в воздухе держался знакомый запах сухой соли и старых водорослей.

Его старый дом.

Дом, где он когда-то жил с матерью.

"Что...?" прошептал он, и растерянность мгновенно затянула голову. "Почему я здесь? Разве я только что... разве я не смотрел, как та девка танцует?"

Он снова огляделся, не веря глазам. Всё выглядело точно так, как в детстве, до щербатого стола и ткани, которую мать любила вышивать.

Его жабры тревожно затрепетали.

С телом всё было нормально, и всё же во всей ситуации было что-то неправильное.

Он моргнул ещё раз. И вдруг осознание пришло само, будто всплыло изнутри.

"Сон" пробормотал он. "Это... сон."

Он посмотрел на собственные руки, согнул пальцы, вдохнул.

Всё ощущалось реальным.

Слишком реальным.

"Почему всё так ощущается?" прошептал он. "Я что, уснул там, стоя на месте?"

Это имело смысл. Он ведь держал этого "бесполезного человека" целых два дня. Должно быть, он задремал.

Но всё равно оставалось чувство, что что-то не так.

Он ощущал, что может проснуться в любой момент, как бывает, когда понимаешь, что спишь, и можешь силой себя разбудить. Разумеется, он даже не подозревал, что такое иллюзия.

"Да. Точно" решил он. "Просто сон. Надо проснуться."

Он уже собирался сделать именно это,

когда раздался голос.

"Спаси меня..."

Тихий, дрожащий голос, который он знал слишком хорошо.

Всё его тело застыло.

Этот голос принадлежал

"...Мама?"

Он медленно обернулся, и ужас пополз по позвоночнику, как ледяные водоросли.

И тогда он увидел её.

Свою мать.

Она стояла на коленях на грязном полу, голова бессильно свесилась вперёд. Одежда пропиталась кровью, кровь стекала по рукам. Длинные волосы, когда-то густые и шелковистые, были вырваны клочьями, пряди прилипли к окровавленному лицу.... Одна из её рук лежала отрубленная рядом.

Оставшаяся рука дрожала, когда она тянулась к нему, пальцы тряслись.

Позади неё стоял мужчина.

Незнакомая фигура. Держа нож у её шеи.

Зрачки атлантийца резко сузились, жабры распахнулись от шока.

Сердце загрохотало в груди.

Тук тук тук.

"Что... что за кошмар..." прошептал он, и голос сорвался, пока страх и ярость рвали его изнутри. Дыхание участилось. Плавники напряглись. Он дрожал от зрелища, которое не представлял даже в самых тёмных мыслях.

Его мать.

Единственный человек, которого он когда-либо любил.

В крови, сломленная и умоляющая?

Он тяжело сглотнул, пытаясь заставить голос звучать ровно.

"Это... Это фальшивка" прошептал он себе. "Моя мама мертва. Я похоронил её. Этот... этот сон не настоящий."

Он пытался повторять что всё это фальш, пытался зацепиться за реальность.

"Всё это... фальшивка.. фальшивка.. фальшивка.."

Но сколько бы раз он ни повторял, взгляд отказывался отрываться от его матери.

И каждая деталь ощущалась слишком настоящей.

Слишком осязаемой.

Слишком близкой.

Запах крови.

Дрожь её дыхания.

Тихий, задавленный всхлип.

Нож, вдавливающийся глубже.

В груди распускалась ярость. Ненависть... такая острая, что перехватывала горло.

Мужчина с ножом...

Его хотелось разорвать на части.

"Надо проснуться" отчаянно пробормотал он, пытаясь прогнать этот кошмар, как прогоняют обычный сон. "Надо просто проснуться. Это просто.. просто.. просто кошмар."

Но вырваться из кошмара не получалось.

Потому что сердце не слушалось.

Страх, ярость, горе, всё это держало его в плену.

А иллюзия Леви, рождённая желанием, памятью и глубочайшей болью, сомкнулась вокруг него, как цепи.

Понимал он это или нет...

Этот кошмар уже был слишком ужасным и слишком идеально подогнанным под его сердце.

"Джуверу... спаси меня, сын... мне больно... так больно... пожалуйста, спаси меня... твою сестру... эти монстры убили твою сестру... разрезали её на куски и... и..."

Голос матери сорвался на плач, пока она стояла на коленях на грязном полу, протягивая к нему дрожащие руки. Кровь полосами лежала на щеках и смешивалась со слезами, стекающими по лицу. Её тело трясло, дыхание сбивалось, будто каждая секунда жизни была борьбой.

Желтокожий мужчина, Джуверу, застыл.

Лёгкие перестали работать. Сердце пропустило удар.

Это имя...

То имя, которым звала его только она. Ни одна душа на свете не называла его так, кроме матери. Оно принадлежало только ей и ему. Имя из того маленького тёплого дома, который у него когда-то был.

"Сестру...?" непроизвольно прошептал он, и голос треснул. "Что... что с моей сестрой...?"

Горло сжалось так, что казалось, он сейчас задохнётся от собственного сердцебиения.

И тут

Рядом с коленями матери шлёпнуло что-то мокрое, тошнотворное.

Взгляд Джуверу метнулся вниз.

Прямо рядом… в иллюзии будто это всегда было там: искромсанные куски плоти, нарезанные неровно, одни размером с монету, другие больше, все блестящие от свежей крови, в растекающейся луже тёмно-красного. Волосы спутались в этом месиве. Разорванная ткань прилипла к липким сгусткам.

Он моргнул.

Раз.

Два.

Зрачки сузились, дрожа.

Эта одежда...

Это была одежда его сестры. Её любимая. Та, которую она отказывалась снимать в праздничные дни. Детский узор, маленькая вышивка морского цветка, над которой мать ночами сидела с иглой, всё это было невозможно перепутать.

Грудь сдавило так сильно, что стало больно дышать.

А потом кошмар стал страшнее.

Появилось больше фигур: несколько мужчин вышли из теней, словно всегда там ждали. С них капала кровь, оружие было залито слоями подсыхающего багрянца. Кто-то улыбался. Кто-то кривил губы в жестоком веселье.

По краям зрения у Джуверу всё поплыло.

"Нет... нет... это слишком..." прошептал он, отступая на шаг, ноги задрожали. "Это не... это не правда... да? Мне надо уйти... я должен... я должен проснуться... Это фальшивка. Фальшивка... Просто фальшивка."

Голос дрожал и звучал скорее мольбой, чем попыткой убедить себя.

Он повторял одно и то же, но каждый раз слова становились слабее и неувереннее, их заглушал запах крови, забивший воздух до тошноты.

И когда он заставил себя сделать ещё один судорожный вдох... "Хе-хе... Мне слишком понравилась твоя семья" прошептал насмешливый голос прямо у его уха. "Так весело. Я даже скормил твою сестру твоей матери. Хе... вкусно было, да?"

У Джуверу похолодела кровь.

Он повернул голову, словно шея заржавела, и увидел мужчину, стоящего рядом, улыбающегося безумием, от которого мороз пробирал до костей.

"Что...?" прохрипел Джуверу.

Он резко посмотрел на мать снова, и мир рухнул.

Крови вокруг её рта стало больше, она стекала по подбородку. Губы были будто запачканы.. нет, размазаны, словно она отчаянно пыталась вытереться, но только размазала дальше. Пряди волос липли к красному.

А потом.. словно кошмар решил раздавить последние крохи рассудка

Уголок одежды сестры прилип к краю материнских губ.

Кровь капала из её рта, как маленький водопад.

Разум Джуверу кричал, но горло не издало ни единого звука.

"Нет нет нет нет нет.. этого .. этого быть не может..."

Дыхание сорвалось в панический сбой, грудь вздымалась неровными судорожными толчками. Иллюзия скрутила его горе и переплела его с таким ужасом, что он ощущался ядом в венах.

И тогда.. мужчина рядом непринуждённо закинул руку ему на плечи, улыбаясь, будто рассказывает приятелю шутку.

"Страшно, да?" прошептал он. "Ты, наверное, думаешь, что это сон... да?"

Джуверу не мог говорить. Едва мог моргать.

Мужчина наклонился ближе, голос сочился ядовитым восторгом.

"Это не сон."

Джуверу не успел и дёрнуться, как мужчина щёлкнул кинжалом и полоснул по его щеке, неглубоко, но остро.

Горячая боль прорезала кожу.

Джуверу вздрогнул, резко втянув воздух, ладонь взлетела к лицу. Кончики пальцев коснулись тёплой жидкости. Он отнял руку, и пальцы оказались красными.

Он чувствовал.

Он чувствовал жжение.

"Этого... этого не может быть..." прошептал Джуверу, яростно тряся головой. "Это... это сон... кошмар... я могу уйти... я могу уйти в любой момент... пожалуйста... пожалуйста, пусть это будет сон..."

Паника вздувалась внутри и душила со всех сторон. Комната словно сжималась, темнела, давила. Запах крови становился невыносимым, пропитывая всё, как яд.

Но боль на лице, жгучая, резкая, горящая, не исчезала.

Он попятился, глаза дрожали, как у загнанного зверя.

Это уже не было просто кошмаром.

Грань между иллюзией и реальностью стиралась, сантиметр за сантиметром.

Он пытался заставить себя проснуться, пытался волей вырвать себя отсюда, но мысли рассыпались, как битое стекло, ускользали из рук.

Э-эта боль... если это сон... почему так больно... почему так больно...

Он всё ещё шатался, когда

Вжих.

Раздался короткий, жестокий звук.

Глаза Джуверу дёрнулись к матери.

Её голова больше не была на теле.

Она покатилась... медленно... по полу... оставляя мокрый след размазанного багрянца.

Пока не ударилась о его ногу и не остановилась.

Всё его тело окаменело.

Он смотрел вниз, дрожа, как отрубленная голова матери, всё ещё капающая кровью, медленно подняла взгляд, чтобы встретиться с его.

Её мёртвые глаза смотрели ему в душу.

"Ты... ты даже не попытался спасти... свою мать" прошептала она, и окровавленные губы едва шевелились. "Ты такой бесполезный сын..."

Голос угас, глаза потускнели, жизнь исчезла окончательно.

"Нет..." прохрипел Джуверу и отшатнулся так резко, что едва не упал. "Нет нет нет нет это.. это не.. этого не может быть... подобное не может происходить.."

Мысли пошли кругом.

Он больше не понимал, что реально.

Он не мог дышать.

Он не мог думать.

Он не мог двигаться.

Он просто смотрел пустым взглядом на голову у своих ног.

А затем

Смех.

Громкий, звонкий, жестокий смех взорвался вокруг, мужчины в иллюзии начали реветь от веселья.

"БЕСПОЛЕЗНЫЙ СЫН!"

"БЕСПОЛЕЗНЫЙ СЫН!"

"БЕСПОЛЕЗНЫЙ СЫН!!"

Их голоса множились эхом, отскакивали от стен и давили на него со всех сторон, пока не казалось, что уши вот-вот лопнут.

Джуверу сжался, будто его сгибали внутрь, страх, вина, горе, ярость, всё рвало его разом.

Его иллюзия больше не была сном.

Она стала клеткой.

И он оказался заперт в самой страшной правде, из которой не выбраться:

Он больше не знал, что реально... а что нет.

"Я.. я..." губы Джуверу яростно дрожали. Руки тряслись так, словно больше не принадлежали ему. Всё тело дрожало, как у загнанного зверя. "Я... я... я не... я не..."... Слова срывались в сломанное бормотание, едва похожее на речь. Голос звучал так, будто его выдавливали из горла, захлёбывающегося ужасом.

Взгляд метался по сторонам, по кровавому полу, по телам, по отрубленной голове матери у ног, словно умолял мир внезапно обрести смысл. Но смысла не было. Всё становилось только темнее, громче, удушливее.

Худший миг его жизни рушился вокруг, поглощая его целиком.

И тогда

Его дрожащие пальцы нащупали что-то холодное и твёрдое.

Его костяной кинжал.

Он замер на удар сердца.

Медленно, механически, словно мышцы двигались сами, он опустил взгляд. Кинжал был втиснут в его кулак, костяшки побелели, рука дрожала, но хватка оставалась твёрдой, будто инстинкт перехватил власть там, где рассудок рухнул.

Он поднял глаза и посмотрел на фигуры вокруг, на тех мужчин, что смеялись, глумились, расплёскивали жестокость в воздух. Их хохот сверлил ему череп, разрывая остатки сознания.

Что-то внутри него сломалось.

Из него вырвался звериный звук, полукрик, полурык.. сырой, хриплый, пропитанный болью и ненавистью.

"Я УБЬЮ ВАС ВСЕХХХХХХХХ!!" взревел он, и голос треснул под тяжестью безумия. "ВЫ УБИЛИ МОЮ МАТЬ!!!"

Прежде чем любая тень иллюзии успела среагировать, прежде чем хоть что-то удержало его,

Джуверу бросился вперёд,

взрываясь слепой яростью.

Он не колебался.

Ни на долю секунды.

Он резко развернулся к ближайшему мужчине и вогнал кинжал ему в грудь.

Лезвие вошло в плоть с тошнотворным мокрым хрустом, до самой рукояти.

Мужчина ахнул, глаза расширились от неверия, но Джуверу не смотрел.

Он даже не вытащил кинжал.

Он просто отпустил оружие, словно оно больше не имело значения, и метнулся к следующей фигуре, бросаясь вперёд с отчаянной яростью дикого зверя.

В его голове иллюзия полностью поглотила его.

Сон и реальность слились в одну ужасающую правду.

Ему стало всё равно, кто эти люди.

Ему стало всё равно, что реально, а что нет. Это было настолько ужасно, что даже если бы он знал, что это сон, он бы не остановился, пока не убил их.

Он знал лишь одно, простой, жгучий, всепоглощающий факт:

Они убили его мать.

Они убили его сестру.

Они уничтожили всё.

Он убьёт их всех, даже если сразу после умрёт сам.

Вне иллюзии, в реальном мире

Леви наблюдал сверху, взгляд пустой, отстранённый, жуткий. Его полумёртвые глаза были остекленевшими, но сосредоточенными, он смотрел вниз, в кошмар, который создал.

Он словно завис над ним, как бог выдуманного мира, молчаливый и неподвижный, сознание было привязано к иллюзии, которой он случайно овладел.

Дыхание оставалось слабым и рваным, но достаточно ровным. Тело дрожало, а разум... странно прояснился.

Он понимал, что произошло.

Печати, древние бледно-зелёные оковы вокруг сердца, только что треснули, раскололись и разлетелись. И вместе с их разрушением пробудилась его родовая способность, Сердце Иллюзии.

Он этого не планировал. Он не выбирал иллюзию сознательно. У него даже не было сил, чтобы придумать что-то сложное.

Но способность всё равно откликнулась на его волю.

Он лишь прошептал в уме одну простую мысль:

Покажи ему то, что он любит больше всего. Покажи то, чего он боится больше всего. Объедини это воедино. Просто сломай его.

И Сердце Иллюзии подчинилось.

В отличие от обычных иллюзий, где нужно вручную выстраивать каждую деталь, дар Леви делал всё сам. Инстинктивно. Автоматически. Безупречно.

Он нырнул в глубочайшее эмоциональное ядро Джуверу, вытащил его сильнейшую любовь и сильнейший ужас и сплавил их в один кошмар, настолько реальный, что даже понимание его ложности не давало шанс на выход.

Леви только смотрел.

Он не направлял сцены. Не выстраивал детали. У него не было сил. Он просто позволил способности течь свободно, и она сама построила кошмар, безупречный, поглощающий, уничтожающий.

Такой была Иллюзия Сердца.

Если эмоции цели сильны... иллюзия становится неизбежной.

А эмоции Джуверу переливались через край.

В реальном мире прошло всего мгновение.

Но последствия оказались сокрушительными.

Внезапно

Глаза желтокожего охранника закатились и стали пустыми, мёртвыми. Его хватка на Леви ослабла полностью.

И затем

Без предупреждения он завопил, слёзы хлынули из глаз, и он полностью уронил Леви. Прежде чем кто-то успел понять, что происходит, он выхватил кинжал... и со всей силы вогнал его в грудь осьминога, стоявшего рядом.

"ГРРАААХХХ!!!"

Лезвие вошло глубоко.... Осьминог Кролиус ахнул и отшатнулся, на лице застыло чистое неверие.

"Что.. что за херня?!" заорал он, захлёбываясь, пытаясь осознать внезапное предательство. "Что ты?!..."

Но Джуверу не слышал.

Он был заперт в своей иллюзии, в своём кошмаре, и для него каждый атлант здесь был убийцей его семьи.

Он издал ещё один истошный крик и бросился на остальных, бил, толкал, рвал когтями, отчаянно пытаясь убить любого, до кого мог дотянуться.

Хаос вспыхнул мгновенно.

"ЧТО ОН ТВОРИТ?!!"

"УБЕЙТЕ ЕГО! УБЕЙТЕ ЕГО СЕЙЧАС ЖЕ!!"

"ОН СОВСЕМ СОШЁЛ С УМА!"

Кролиус, зажимая глубокую колотую рану в груди, прорычал сквозь стиснутые зубы:

"УБЕЙТЕ ЕГО! ОН ПЫТАЛСЯ УБИТЬ МЕНЯ! КОНЧАЙТЕ ЕГО!!!"

Десятки стражников-атлантийцев рванулись вперёд с оружием, окружая Джуверу... а тот отбивался с истерической силой, плача и вопя, как человек, у которого мир раскололся.

И в этом хаосе

Леви был свободен.

Его больше не держали, и его хрупкое тело качнулось вперёд, едва способное стоять. Он споткнулся, почти сразу рухнув, но как-то, каким-то образом всё же удержался.

Пустые, полумёртвые глаза поднялись.

Он увидел Аврору, всё ещё танцующую, ноги покрыты изодранной плотью и кровью, по щекам текут слёзы, а в лице застыл шок, пока она смотрела, как среди атлантов вспыхнула внутренняя бойня.

На миг их взгляды встретились.

Аврора застыла, на лице дрогнуло потрясение.

А Леви,

который не ел шесть дней, который едва мог стоять, у которого тело уже отказывало,

побежал.

Он побежал к ней.

Каждый шаг дрожал. Каждый вдох срывался. Ноги почти подкашивались от каждого движения. Но он всё равно бежал, прямо к девушке, которая два дня танцевала в агонии ради него..

Он не понимал, почему тело вообще слушается.

Он не знал, откуда взялась эта сила.

Он не знал, умрёт ли в следующее мгновение.

Он знал лишь одно:

Он должен добраться до неё.

Аврора распахнула глаза, когда увидела его.

Леви, слабый, с пустым взглядом, едва стоящий, похожий на скелет, которого держит на ногах лишь упрямство и что-то отчаянное внутри, вдруг бежал к ней.

Не ковылял.

Не тащился.

Бежал.

Его босые ноги ударили по куче острых обломков, на которой Аврора танцевала, по тем же зазубренным осколкам, что снова и снова разрывали её ступни два дня подряд. Они мгновенно впились в его кожу, глубокими, зверскими порезами, но он даже не вздрогнул.

Словно нервы больше не работали.

Или словно боль перестала что-либо значить.

Сердце Авроры болезненно сжалось от увиденного.

Он не остановился и не замешкался.

Не замедлился.

Он просто бежал.

Прямо к ней.

И прежде чем она успела среагировать

он прыгнул на неё.

Его тонкие руки распахнулись, дрожащие, но упрямые. Она инстинктивно потянулась поймать его, глаза расширились от шока. Его вес, каким бы малым он ни был теперь, ударил в неё всей силой, и она отшатнулась.

"Ммхм!" выдохнула она.

Острые обломки под ногами сдвинулись, и они вместе упали, скатились с кровавой кучи и рухнули на холодный каменный пол.

Удар был жёстким.

Боль прострелила спину.

Но ей было всё равно.

Она обняла Леви и держала его инстинктивно, будто боялась, что он исчезнет, стоит ей разжать руки.

На одно мгновение

Всё вокруг будто застыло.

Его лицо уткнулось ей в плечо.

Она прижимала его крепко. Его слабое дыхание дрожало у её кожи.

И тут Аврора наконец очнулась.

"Эй.. эй! Мы спасены! Давай... давай убежим!" выдохнула она, хватая его за руку с дрожащей поспешностью. Она поднялась, несмотря на остаточное жжение в заживающих ступнях. "Давай, вставай, нам надо уйти!"

Её ноги почти отрегенерировали, стекловидные осколки выталкивались бессмертной плотью, раны затягивались изнутри. Но кровь всё ещё покрывала щиколотки и икры, окрашивая её в пугающий красный.

Леви же... не смотрел на выход.

Его ошалевший, запавший взгляд уцепился за её лицо.

И вдруг

Он протянул дрожащую руку и коснулся её щеки.

Пальцы тряслись так, что едва держались, но ладонь легла на её лицо неожиданно мягко, почти бережно, резко контрастируя с хаосом вокруг.

Голос сорвался, тихий, едва слышимый.

"Никогда... никогда больше так не делай..." выдохнул он. "Я..Я говорил тебе... не надо... почему ты... почему...?"

Он повторял "почему", словно это слово разрывало его изнутри.

Аврора застыла.

Сердце болезненно дёрнулось. Она никогда не видела никого таким: сломленным, испуганным и одновременно облегчённым.

"Ты... ты волнуешься за меня?" прошептала она мягко, почти нежно. Лицо смягчилось, несмотря ни на что.

Она накрыла его руку своей, осторожно прижала к щеке и слабо улыбнулась, пытаясь успокоить его. "Я.. "

Но прежде чем она успела сказать ещё хоть слово

Её момент разрезал громкий, холодный голос.

"Ты перестала танцевать."