"В любом случае" продолжила Мериса после короткой паузы, поднимая руки и вытирая слезы с лица, как будто их стирание означало стирание самого момента. "Давайте проясним всё сегодня."

Её лицо снова стало спокойным, но под маской невозмутимости что-то изменилось.

"Я… я правда не хочу, чтобы подобное случилось."

Её голос прозвучал чуть тише обычного.

Даже если это была всего лишь иллюзия, она оставила глубокий след. То, что отказывалось исчезать. Страх, с которым она больше никогда не хотела столкнуться. Будущее, которому она не позволит наступить.

Она не хотела больше ждать... поэтому Мериса посмотрела прямо на Разеаля.

Она перестала ходить вокруг да около.

Она перестала позволять невысказанным вещам портить их отношения.

Ей нужны были ответы. Здесь и сейчас она хотела раскрыть правду, а с последствиями она разберётся.

Разеаль слегка нахмурился. Он внимательно изучал её лицо, пытаясь сопоставить то, что видел, с тем, что знал. Что-то в Мерисе казалось… неправильным. Не в том смысле, что она стала как-то слабее... такого за ней никогда не случалось, а скорее, она выглядела выбитой из колеи, словно только что пережила нечто, потрясшее её полностью. Иллюзия закончилась, но то, что она в Мерисе всколыхнула, явно никуда не делось. Мериса держалась прямее обычного, но её руки висели слишком неподвижно по бокам, пальцы едва сгибались, как будто она сдерживала что-то в себе, а не расслаблялась.

"Что прояснить…?" наконец спросил Разеаль. Его голос был низким, в нём слышалось явное непонимания.

Он не сводил с неё глаз. 'Она и правда ведёт себя странно с тех пор, как вышла из этой иллюзии.'

Какое-то время Мериса молчала, просто глядя на него. По-настоящему глядя. И что-то в её взгляде изменилось, едва заметно, но безошибочно. Затем она заговорила размеренным, обдуманным тоном, словно произносила слова, которые сотни раз репетировала и столько же раз пыталась забыть.

"Помнишь, что я тогда сказала?" спросила она. "Что я никогда не стану извиняться за содеянное? Что была права, наказав тебя?"

Услышав это, Разеаль мгновенно похолодел.

Любопытство стёрлось с его лица в одночасье, уступив место отстранённой неподвижности. Взгляд заледенел, будто глаза подёрнулись инеем. И всё же он не ответил. Даже внешне никак не отреагировал. Просто стоял и смотрел на неё, непреклонный, непроницаемый, как человек, давно усвоивший, что любая реакция лишь даёт преимущество противнику.

'Как будто мне есть до этого дело?' холодно подумал он, храня молчание и позволяя ей говорить дальше. 'Посмотрим, что она задумала на этот раз.'

Мериса глубоко вздохнула. Дыхание было ровным, но тяжёлым, словно она несла на себе груз, от которого годами отворачивалась. Когда она снова заговорила, слова прозвучали иначе, без резкости, без властности, полностью лишённые привычного командного тона.

"Мне жаль."

Эти слова повисли в воздухе между ними с тихой, бесповоротной окончательностью.

Мериса подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза. Взгляд её был твёрдым, несмотря на дрожь в голосе. "Мне жаль… что я была так сурова с тобой. Да, ты ошибался, но я была неправа, выбрав такое наказание. Неправа, что зашла так далеко."

Разеаль застыл.

На мгновение он просто уставился на неё, его разум отказывался обрабатывать услышанное.

Извинения? От неё? От бессердечной женщины, которая даже не верила в него? Мысли спутались в хаотичный клубок, воспоминания разбивались о стену недоверия. Она же говорила, что никогда не извинится. Возвела эту убежденность в абсолют, сделала частью своей личности, своих принципов, главным оправданием собственных поступков. А теперь она извинялась?

Она берёт свои слова обратно?

Это само по себе сбивало его с колеи больше, чем само извинение.

'Это не она' лихорадочно думал он 'Она так не делает. Она никогда не изменяет своим принципам. Никогда не берёт своих слов обратно. И уж точно не признаёт вину… особенно передо мной... Тем, кого сама считает неправым.'

Ощущение было странным. Он даже не мог понять, что именно чувствует: гнев, растерянность или что-то куда более серьёзное. Разеаль всматривался в её лицо, инстинктивно ища подвох, ложь, скрытый мотив за этой внезапной мягкостью. Но вместо этого увидел нечто иное...

Страх?

Он мелькнул в её глазах, слабый, но реальный. Не страх перед ним. Не страх потерять авторитет... а что-то более глубокое, более скрытое. Что-то, с чем она боролась, а не от чего бежала.

'Чего она боится?' гадал он. И впервые этот вопрос возник не из подозрения... а из искренней неуверенности.

Он всё ещё пытался осмыслить происходящее, когда она заговорила снова.

"Рейз…"

Её голос изменился.

Звучание собственного имени ударило по нему сильнее любого властного приказа. Мягко. Осторожно. Почти нерешительно. Дыхание перехватило прежде, чем он успел это осознать. Голова слегка склонилась набок, тело отреагировало быстрее, чем вмешался разум.

Этот тон.

Именно так она обращалась к нему в детстве. Голос, наполненный теплом, терпением и тихим обещанием безопасности. Она ни разу не использовала его после того инцидента.

Медленно… очень медленно Разеаль поднял голову и теперь по-настоящему встретился с ней взглядом.

"Рейз" повторила она ещё тише. "Я никогда ни о чём тебя не просила."

Она на мгновение сжала губы, словно собираясь с духом, и продолжила: "Но только в этот раз… я попрошу. Прости меня. И я тоже тебя прощу. Называй это мольбой, если хочешь. Мне всё равно." Её голос дрогнул, не сломался, но истончился под тяжестью эмоций, которые она больше не могла сдерживать. "Я не могу так больше… Я просто очень устала."

Между ними воцарилась тяжелая тишина.

"Я отпущу тебя" сказала Мериса. "Давай начнём всё с чистого листа. Мы оба. Оставим всё, что было, там, где этому место... в прошлом." Она смотрела на него не требуя и не приказывая. "Я не буду тебя принуждать. И не стану останавливать."

Затем, после паузы, она тихо добавила "Я снимаю с тебя ограничения."

"Если решишь уйти, я не встану на пути."

Он едва успел осознать эти слова, как почувствовал...

Почувствовал, что невидимое давление, сковывавшее тело, давящее, подавляющее, связывающее по рукам и ногам, внезапно исчезло. Конечности мгновенно откликнулись на свободу, мышцы расслабились, дыхание выровнялось. Разеаль ошеломлённо моргнул, разминая пальцы, плечи, ноги.

'Серьёзно?' Он посмотрел на неё со странным выражением.

Мериса стояла перед ним совершенно открыто. Она медленно подняла руки навстречу... не требуя подчинения, не давя авторитетом, а лишь предлагая подойти. Выражение её лица было мягким, лишённым всяких масок, пугающе хрупким для той, кто никогда не показывал слабости.

"Если ты прощаешь меня" тихо произнесла она, "тогда иди ко мне."

Разеаль просто смотрел на неё.

Разум кричал, отказываясь верить.

'Это шутка? Она мной манипулирует? Очередная проверка?' Всё его существо противилось этой мысли, каждый шрам, каждая обида, каждый урок, выжженный годами боли и страданий.

И всё же… сердце предало его.

Оно ёкнуло один раз. Затем второй.

Он не хотел, чтобы ему было не всё равно. После всего пережитого ему действительно должно было быть плевать. Он твердил себе это бессчётное количество раз. Но она извинилась? По-настоящему извинилась? И это выражение лица, растерянное, уязвимое, лишённое всякого превосходства, заставило что-то внутри него болезненно сжаться.

Это не было прощением. Ни в коем случае.

Но это определённо было колебанием.

А для Разеаля даже малейшее сомнение таило в себе опасность.

Он замер, разрываясь между инстинктивным желанием уйти и болью, запрятанной слишком глубоко, чтобы дать ей имя. Он смотрел на женщину, которая когда-то была просто его матерью, и гадал, действительно ли прошлое можно оставить позади, или оно вцепится в него мёртвой хваткой, как только он ослабит бдительность.

И всё же… он не сдвигался с места.

Разеаль слегка повернул голову, скользнув взглядом поверх её плеча туда, где простирался бескрайний океан. Вода была спокойной… обманчиво спокойной. Горизонт казался не недосягаемым, а манящим. Открытым. Свободным. Если он хотел сбежать, он мог это сделать прямо сейчас. Его больше ничто не держало. Никаких оков. Никакой невидимой хватки, парализующей конечности. Никакой энергии, пригвождающей к месту.

Он мог уйти.

Эта мысль пульсировала в сознании, острая и соблазнительная. Всего один шаг… нет, даже шага не нужно. Он мог просто повернуться и исчезнуть за горизонтом. Без объяснений. Без прощений. Не вскрывая старые раны, которые так и не затянулись.

Но затем… он повернулся обратно.

Медленно, с явной неохотой, его взгляд снова остановился на её лице.

Мериса всё так же стояла с распростёртыми объятиями, неподвижная, словно боясь, что малейшее движение разрушит этот хрупкий момент. В ней не осталось и следа властности, никаких приказов, замаскированных под заботу. Только тихая решимость, сквозь которую проступало нечто, пугающе похожее на отчаяние. Она не притворялась. Не давила. Не заставляла его. Она ждала.

Разеаль заглянул ей в глаза, на этот раз по-настоящему, и почувствовал, как что-то странное и неприятное скрутило ему грудь. Он сделал глубокий, медленный вдох, словно вытягивая воздух откуда-то из самых тёмных глубин своего существа. Самые разные мысли бушевали в голове, громкие, противоречивые, но почему-то все они вели к одному и тому же...

Он резко мотнул головой, словно пытаясь заставить их замолчать.

"…Да пошло оно всё" процедил он сквозь зубы.

Затем, почти против собственной воли, он двинулся с места.

Он плавно подлетел к ней, медленно, целенаправленно. Каждый дюйм, сокращающий разделявшее их расстояние, давался тяжелее, чем любое сражение.

[Хост, что вы делаете?...]

Резкий, встревоженный голос Системы ворвался в сознание, но Разеаль даже не вздрогнул. Не сводя глаз с Мерисы, он приближался, полностью игнорируя назойливый голос. Оказавшись достаточно близко, так близко, что мог ощутить её присутствие без всякого напряжения между ними, он поднял руки. Неуверенно, с заминкой, но всё же раскрыл объятия.

Со стороны Мария и София наблюдали за происходящим в ошеломлённом молчании. Обе застыли, сами того не осознавая, на лицах застыло выражение крайнего недоумения. Ни одна не произнесла ни слова, не посмела вмешаться. Перед ними разворачивалась настолько откровенная сцена, что в неё было трудно поверить.

Разве эти двое только что не пылали друг к другу ненавистью такой силы, что готовы были убивать? Что изменилось так внезапно?

'Значит, он действительно добрый в душе...' с невольным удивлением подумала Мария.

София медленно выдохнула, чувствуя, как напряжение чуть-чуть её отпускает.

'…Не так уж и плохо' решила она. 'Хотя… предчувствие у меня всё равно недоброе.' Она никак не могла выбросить из головы слова, сказанные этой женщиной об убийстве. Тревога не отступала, давя тяжёлым грузом. Но вслух София ничего не сказала. Если её муж решил принять извинения, значит, так будет лучше. Да и что она могла с этим поделать? Воссоединение семьи, это же прекрасно, не так ли?

[Прекратите, Хост.] Голос Виллея снова раздался в голове Разеала, теперь более резкий, с ноткой гнева. [Вы же не думаете всерьёз её простить? Это разочаровывает, Хост.]

Разеаль по-прежнему молчал. Да ему и не нужно было отвечать.

В тот момент, когда он подошел к ней, что-то в Мерисе сломалось.

Слёзы хлынули из глаз, покатились по щекам, прежде чем она успела их остановить. До неё дошло, по-настоящему дошло, что он не отстраняется. Не отворачивается. На его лице читалась явная, несомненная неохота, но она не обращала на это внимания, цепляясь за один-единственный факт: он был здесь... с ней... Он не выбрал уйти...

Не дав ему времени передумать, не позволив страху взять верх над решимостью, она наклонилась вперёд и крепко обняла его. В тот миг, когда она ощутила его тело, прижатое к своему, осязаемое, реальное, её пробрала крупная дрожь.

Он был с ней.

Она наконец-то, наконец-то снова сжимает его в своих объятиях.

Её охватили столь сильные эмоции, что слова вырывались из неё беспорядочно. Уткнувшись ему в плечо и крепко прижимая к себе, она зашептала дрожащим голосом: "Мне жаль. Мне так жаль… Я просто не смогла... не смогла быть такой, какой должна была быть" Её хватка бессознательно усилилась, словно она боялась, что он растворится в воздухе, стоит ей хоть немного ослабить руки. "Дело не в том, что я тебя не люблю.. Ни в коем случае.. Просто… всё, через что мне пришлось пройти... То, что я не смогла оставить позади..."

Она судорожно вздохнула. Годы сдерживаемых чувств прорвали плотину внутри неё. "Я так и не смогла отпустить прошлое. Не знала как. И я сорвалась на тебе..." Её голос задрожал. "Умоляю… не держи на меня зла. Не носи эту обиду в себе. Я никогда не хотела, чтобы с тобой такое случилось. Не хотела, чтобы ты такое испытал.." Она замолчала, судорожно выдыхая. "Я просто не хотела, чтобы тебе причинили такую боль."

Мериса прижала его к себе ещё крепче. Слова лились безудержным потоком, отчаянно и без лжи. Это больше не была невозмутимая правительница, внушающая страх и требующая беспрекословного подчинения. Это была женщина, обнажившая свои сожаления и тоску, вцепившаяся в единственную нить, которую сама же едва не оборвала. Годами она держала всё под контролем, сохраняла дистанцию между ними, убеждая себя, что железная дисциплина была необходимостью, а слабость, непростительна.

И всё же… она любила его. Глубоко и мучительно.

Она боялась, что он пойдёт по кривой дорожке. Боялась, что он превратится в то, что она презирала больше всего на свете. Этот страх управлял ею сильнее, чем она когда-либо признавалась даже самой себе. Он мешал ей отступить, проявить мягкость, усомниться в собственной правоте. И лишь после иллюзии, увидев, к чему может привести выбранный путь, её страх заставил её задуматься.

'Стоило ли оно того?' спрашивала она себя. 'Стоило ли это полной потери сына?'

Она всегда гордилась тем, что не показывает слабости, что никогда не скатится к той версии себя, которую так сильно ненавидела. Поэтому она шла напролом, даже когда это причиняло боль. Даже когда это убивало то немногое тепло, которое оставалось между ними.

И теперь всё это вырвалось наружу. Удерживая его в объятиях, она шептала дрожащим голосом: "Мне следовало сделать это раньше. Сказать всё тогда. Просто… пожалуйста, не ненавидь меня больше. Начиная с этого момента… умоляю."

Разеаль стоял неподвижно.

Он так и не обнял её в ответ.

Его руки безвольно висели вдоль тела, пока она цеплялась за него, окатывая волнами слов. Он слушал… Каждое извинение. Каждое сбивчивое объяснение. Каждое признание, пропитанное виной и страхом. Он чувствовал, как она дрожит, чувствовал тяжесть всех этих слов и тяжесть долгих лет, давящих на него в этот единственный момент… и всё же... он не шевелился.

'Я правда, блядь, ненавижу эти вампирские эмоции..' холодно подумал он.

Медленно его лицо ожесточилось, не от гнева, а от принятого решения. Решения, которое ему не слишком нравилось, но уклоняться от которого было уже невозможно. Он сделал глубокий вдох, успокаиваясь, и поднял руки... осторожно и нерешительно.

И обнял её.

Его движения были медленными, почти неуверенными. Он обхватил её с мягкой сдержанностью, без всякой силы. Руки слегка дрожали, ложась ей на спину, нехарактерная слабость, которую он даже не пытался скрыть. Это давалось ему тяжело. Гораздо тяжелее, чем сражаться или сбегать.

Но он всё равно это сделал.

И впервые за очень долгое время ни один из них не был одинок.

В тот самый миг, когда руки Разеаля сомкнулись у неё за спиной, тело Мерисы отреагировало быстрее разума.

Её пронзила сильная, почти жестокая в своей внезапности дрожь. Она замерла на полвздоха, парализованная шоком осознания, не того, что он прикоснулся к ней, а того, что он сам захотел это сделать. Она ждала сопротивления, отстранения или холодности... Она ожидала времени на раздумья. Готовила себя к молчаливому отказу. Но это… это было принятием. Мгновенным, тихим, ошеломляюще реальным.

Из груди вырвался судорожный вздох.

'Значит… он и правда ко мне вернулся.'

Пальцы рефлекторно вцепились в его одежду, словно она пыталась удержаться за этот миг. Эмоции нахлынули на неё, теплые и подавляющие, угрожая задушить ее.

"Спасибо" прошептала она, едва связывая слова. "Спасибо, что вернулся." Её голос дрожал, но она не отстранилась… она просто не могла отстраниться уже от него… "Обещаю… я больше тебя не отпущу. И никому не позволю причинить тебе вред. Никогда."

Впервые за целую вечность по груди разлилось тепло, настоящее тепло, а не то холодное утешение, что давала власть и контроль. И тут она почувствовала это.

Руки Разеаля сжались.

Не резко. Не агрессивно. Но с несомненным намерением.

Мериса затаила дыхание, пока ещё не от страха, а от удивления. Она чуть отстранилась, собираясь взглянуть на него, собираясь что-то сказать...

И тут это произошло.

Острая, пронзительная боль обожгла шею.

Долю секунды разум отказывался понимать, что происходит. Давление. Жар. Затем вспышка боли, короткая, точная. А сразу за ней пришло нечто совершенно иное. Тело окаменело, каждую мышцу свело судорогой, словно от удара молнии.

Глаза Разеаля полыхнули.

Багровый свет затопил зрачки, первобытный, вампирский огонь, в котором сгорели последние остатки мягкости. Без предупреждения, без малейших колебаний он вонзил клыки глубоко в её шею, прокусывая кожу и плоть с хищной уверенностью. Мёртвая хватка лишила Мерису подвижности, он вжался в неё, не давая даже шанса на реакцию.

Горячая, яркая кровь мгновенно брызнула наружу, стекая по коже.

"Ааах~" Мериса почти застонала. Звук вырвался из горла, полном недоумении. "Ч..что ты..."

Остаток фразы так и не сорвался с губ.

Тело свело судорогой, а затем оно безвольно обмякло, так внезапно, что это приводило в ужас. Мысли разлетелись на осколки, потонув в водовороте накативших ощущений. Боль исчезла почти сразу, утонув под волной ощущений, настолько интенсивных, что у неё перехватило дыхание.

Наслаждение… нет, чистая эйфория хлынула по венам, яростная и всепоглощающая, расходясь кругами от места укуса.

Колени Мерисы подкосились.

Если бы Разеаль её не держал, она бы рухнула на пол.

Силы покинули Мерису окончательно, мышцы отказывались подчиняться, разум стремительно погружался в хаос. Она не могла ни думать, ни сопротивляться. Не могла даже осознать происходящее. Тело беспомощно обмякло в его руках, голова запрокинулась, губы приоткрылись, выпуская сдавленный, прерывистый стон.

Разеаль не останавливался.

Его клыки продолжали впиваться в её шею, высасывая кровь, неспешно и целенаправленно. Лицо Разеаля было абсолютно ледяным, без тени сомнения или капли сожаления. Воздух вокруг них начал меняться. У ног вспыхнул кровавый круг, багровые линии расползались по полу, словно начертанные невидимой рукой. Кровь сочилась не только из Мерисы, но и из самого Разеаля, повинуясь его воле и зависая в воздухе.

Она двигалась вопреки законам природы, подвластная его контролю. Кровь медленно, грациозно поднималась вверх по спирали, чтобы затем хлынуть обратно… в Мерису. Её тело мелко содрогнулось, принимая в себя его кровь. Глаза закатились, рот распахнулся в беззвучном вздохе. Это ощущение было слишком сильным, слишком агрессивным, слишком ошеломляющим. Её сознание отключалось, готовое вот-вот полностью погаснуть под лавиной наслаждения, шока и полной потери контроля.

Разеаль продолжал пить.

Его глаза горели ещё ярче, а в них отражался багровый свет, кружащийся вокруг них. Его трясло не от сомнений, а от переполнявших ощущений. Это была его первая выпитая кровь с момента обращения в вампира, и голод ревел внутри с поистине звериной яростью. Сила, острая и пьянящая, пульсировала в венах, поднимая со дна души нечто древнее и беспощадное.

И всё же…

По его щекам потекли слёзы.

Тонкие, бесшумные слёзы стекали по его щекам, прорезая холодное сияние его взгляда. Они падали без звука, без рыданий, капли ударялись о обнаженное плечо Мерисы, всего в нескольких сантиметрах от того места, где его рот был погружен в ее шею.

Он не вытирал их.

Казалось, он их даже не замечал.

[Ритуал по созданию вампира?] Голос Виллея зазвенел в голове Разеаля, сначала ошеломлённо, затем с нескрываемым восторгом. [Обращаешь её в вампира? Чёрт возьми, Хост… я в тебе сомневался. Но это… просто вау. Не думал, что ты настолько бессердечен.]

Голос залился смехом, восторженно, почти истерично. [Поступок, достойный злодея! Наконец-то ты ведёшь себя как настоящий злодей! Аххх… это… Этто просто прекрасно. Я так счастлив. Наконец-то! Ну наконец-то!]