"Хаах... хаах." Дыхание Нэнси рвалось наружу резкими, дрожащими толчками, пока она сидела на корточках за толстым стволом огромного дерева, укрытого инеем. Она медленно сползла вниз, пока спина полностью не прижалась к коре, а ноги не подогнулись под ней от слабости и дрожи. Каждый вдох обжигал лёгкие ледяным воздухом, каждый выдох превращался в туман, плывущий перед лицом, словно бледный призрак.

Только теперь тело начинало по-настоящему платить за то, что она только что сделала.

Сбежав из кратера и забравшись глубже в промёрзший лес, она отключила все усиления и укрепляющие заклинания, которые она накидывала на себя одно за другим. Драконьи крылья рассыпались искрами мерцающего голубого света и исчезли. Сияющая чешуя, защищающая её тело, ушла под кожу. Правая рука, превращённая в драконью конечность, болезненно сжалась, выкрутилась и вернулась к человеческому виду.

И с каждым снятым заклинанием усталость накатывалась в десять раз сильнее.

Тело осело в своё истинное состояние: загнанное, повреждённое, пульсирующее болью за силу, которую она выдавила далеко за пределы собственного естественного потолка.

"Угх..." простонала она, прижимая ладонь к рёбрам. "Болит вообще всё..."

Она не умирала и не была искалечена.. Но, чёрт, расплата была жестокой.

Даже с сопротивляемостью и прочностью, которые давала драконья кровь, последствия атаки выше собственного ранга были зверскими.. Если ты B-ранга, а атака S-ранга это разница была размеров с целую пропасть. Теперь мышцы ощущались как порванные, вены жгло, а кости вибрировали остаточным резонансом от той силы, которую она влила в единственный удар.

Обычно она бы легко залечила такое, ведь у неё были зелья, талисманы, свитки, аккуратно сложенные в её кольце-хранилище.

Вот только кольцо взорвалось во время атаки.

"Молодец, Нэнси" ядовито пробормотала она. "Сломала меч, сломала кольцо, сломала половину тела... великолепно."

Но полностью рухнуть она себе не позволила. Дрожащей рукой она потянулась к левому запястью, где сидел тонкий красный браслет, сделанный из драконьей чешуи её матери. Артефакт прямой связи... это артефакт, что не должен был сломаться...

Она с трудом расстегнула его и удержала между ладонями. Взгляд на миг стал мягче.

"Мама... мне нужна помощь. Я в опасности. Приди скорее, я.."

ТРЕСК.

Не успела она договорить, как браслет рассыпался.

Прямо у неё в руках.

Он даже не развалился по кусочкам Он распался, превратился в пепельную пыль, которая легла на ладони, как сгоревшая бумага.

Нэнси застыла.

"Что...?" прошептала она, уставившись на остатки. "Что? Как.. как это вообще сломалось?!"

Сердце забилось. Паника поползла по позвоночнику. Средство связи из драконьей чешуи не должно было так отреагировать. Даже если бы кто-то создал мощнейшие помехи ради заглушения сигнала… да даже если бы кто-то запечатал пространство вокруг неё, артефакт всё равно бы отправил сообщение.

Это было невозможно.

Она резко нахмурилась.

Времени осмыслить шок не было. Она отшвырнула бесполезную пыль и подняла пальцы к виску, прижимая два пальца к коже.

Она попыталась воспользоваться Драконьей Связью.. самым древним аварийным сигналом королевской драконьей родословной, ментальным каналом, который нельзя оборвать ничем, кроме смерти.

Но...

Ничего не произошло.

Она резко распахнула глаза.

"Нет. Нет-нет-нет. Это... это не правда."

Она попробовала снова, вдавливая ману в канал.

Всё равно ничего.

Грудь сжало ледяным комком.

Она попробовала третий способ.

Потом четвёртый.

Потом проверила аварийноую связь с академией.

Потом она попыталась использовать имперскую аварийную эмблему связи.

Она даже попробовала использовать свой личный семейный талисман для контакта.

И каждый способ... ПРОВАЛИЛСЯ.

Предметы, которые не должны были ломаться, трескались. Свитки, которые должны были активироваться мгновенно, лишь бессильно гасли. Сигналы, которые должны были уходить на сотни километров, исчезали ещё до того, как успевали сорваться с её пальцев.

Дыхание Нэнси стало частым и прерывистым.

"Чтобы один раз не повезло… это я ещё понимаю. Но чтобы ничего… ничегошеньки не работало…?"

Она прищурилась, но на этот раз не с холодной резкостью, а с тревогой.

"Дело не в помехах или дефектности артефактов"

Дело было в совсем другом… В чём-то намеренном.

Кто-то, кого она не чувствует и не видит, делает всё это.

Она оглядела лес, каждое чувство было настороже, будто сам воздух стал враждебным.. Но она ничего не увидела

"С этим местом... что-то не так" пробормотала она.

Она как раз думала об этом..

И очень скоро поняла, в чём скорее всего причина всего этого. Это ведь всё из-за судьбы? Ривен ведь сказал, что всё станет лишь хуже и жёстче, если она попытается изменить или отвергнуть судьбу.

В глазах вспыхнуло понимание, в памяти всплыло лицо Ривена. Страх и злость перекосили её собственные черты.

"Блядь, я должна была и это предусмотреть." подумала она и швырнула маленькую платиновую эмблему, которой пыталась связаться с Империей. Та с силой ударилась о землю, а на её лице читалось раздражение.

"Мне нужно подготовиться..." прошептала Нэнси, и голос дрожал, когда она заставила себя подняться на ноги. "Это ведь не просто совпадение..."

Сердце колотилось бешеным барабаном о рёбра, а инстинкты кричали, что что-то ужасное.. что-то неизбежное приближается. Она не стала ждать ни секунды. Она рванула с места и бросилась бежать, углубляясь в снег в совершенно случайном направлении.

Ветки хлестали по рукам. Иней кусал щёки. Белый лес смазывался вокруг.

Она не знала, куда бежит, но знала, что не может оставаться там, где была.

Что-то явно нехорошее приближалось.

Она чувствовала это костями.

У неё сразу возникла идея: бежать к порталу. Сбежать. Вернуться в Империю... домой.

Но стоило ей представить, что она побежит в ту сторону, как холодный ужас вонзился в грудь.

Тоги.

Он был где-то там, в той стороне, куда его унесло от её удара. Она не могла бежать к нему. Второй встречи она не переживёт. Она даже не знала, сколько у неё времени, прежде чем он придёт в себя и начнёт охотиться за ней.. хотя она не была уверена, будет ли он вообще охотиться, или по какой причине ему это нужно.. Но рисковать она не стала.

Безопасного направления не было.

Так что она выбрала единственное, что у неё оставалось

Спрятаться.

Она побежала глубже в бесконечную ледяную чащу, снег яростно хрустел под сапогами.

Только что она осознала кое-что по-настоящему страшное:

Если судьба отказывается от неё

если каждая попытка позвать на помощь будет провальной,

если даже артефакты из драконьей чешуи превращаются в пепел

значит, петля её судьбы действительно затягивается у неё на шее.

Её судьба быть изнасилованной.

Судьба, с которой она не собиралась мириться.

Дыхание дрожало, пока она бежала.

"Нет... нет, я не дам этому случиться. Не дам. Я не стану какой-то беспомощной идиоткой, которая будет ждать, пока её сломают."

Она знала, что не сможет победить Тоги.

Знала, что не сможет убегать от судьбы вечно.

Но она могла спрятаться хотя бы на время.

Она должна спрятаться.

Это не было трусостью. Не было капитуляцией. Это было выживание.

И она думала не только о себе.

Если она исчезнет если её не будет дома, не будет там, где она должна быть, мать заметит. Мать всегда замечала. И когда поймёт, что Нэнси пропала, она придёт за ней. Если не мать, то брат. Кто-то из семьи найдёт след и пойдёт по нему сюда. Они придут. Она знала, что придут.

Ей нужно было лишь продержаться в укрытии достаточно долго.

Достаточно долго, чтобы они до неё добрались.

Достаточно долго, чтобы она не попала в руки Тоги или кого бы то ни было ещё.

она сможет пережить это.

Так что она бежала дальше и дальше, делая всё, чтобы не оставить ни единого следа. Сердце колотилось в бешенстве, но она заставляла себя думать, смотреть по сторонам, замечать детали и где могла, заметать свои следы ветками. Она перешагивала по корням и камням, вместо того чтобы наступать на мягкий снег. Петляла, ныряла под густые заросли, обходила толстые стволы. Всё тело дрожало не только от холода, но и от давящего ощущения угрозы, которое словно давило со всех сторон.

Это был портал А-ранга.

И тут были и другие опасности тоже, не только Тоги. Существа. Ловушки. Звери. То, с чем она не была уверена, что справится, даже если бы не была уже напугана. Дикая сила леса смыкалась вокруг неё, тени становились длинными и неровными.

Поэтому она бежала дальше.

Не так далеко от того места, где она пряталась за деревом несколько минут назад

высоко наверху, в кроне одного из самых высоких морозных деревьев

бесшумно стояла фигура.

Снег оседал на его плечах и тут же таял, словно само его присутствие отвергало холод.

Ривен.

Он стоял на толстой ветви, удерживая равновесие, ветер отбрасывал белые волосы назад. Он смотрел, как Нэнси бежит между деревьев, с маленькой, неизменно мягкой улыбкой на лице. Той самой улыбкой, которая всегда держалась на нём спокойно, тепло, ровно и непоколебимо.

И всё же за этой улыбкой, глубоко в глазах, скрывалась печальная мягкость. Тихая тяжесть, которую может нести лишь тот, кто знает слишком много.

Рядом с ним стояла другая фигура: мужчина, с головы до ног укутанный в рваную робу. Не было видно ни клочка кожи. Даже лицо скрывала ткань.

И всё же он видел всё. Он стоял рядом с Ривеном так, будто это было самым естественным местом на свете.

"Она уже всё поняла" пробормотал человек в робе, и голос был низкий и грубый, очень искажённый и Божественный, словно ветер, скребущий камень. "Она понимает, что происходит."

Ривен не кивнул и не отреагировал резко. Он просто продолжал улыбаться, всё так же глядя, как девушка исчезает в белом лабиринте деревьев.... "Она знала, что это произойдет" мягко сказал он. "И всё ровно пошла на риск"

В его голосе не было ни злости, ни осуждения. Только странное, спокойное принятие.

"Она пришла сюда" продолжил он "полностью понимая, что судьба уже предначертана для неё... и она всё равно сюда пришла. Потому что не хотела чувствовать себя трусихой. Потому что прятанье за стенами семьи... душило её."

Взгляд Ривена стал ещё мягче.

"Она ведь дракон. Слишком гордая, чтобы съёжиться. Слишком гордая, чтобы прятаться вечно. Она хотела встретиться с собой... встретиться со страхом... даже зная, что может проиграть."

Он тихо и печально усмехнулся.

"Но судьба не то, что можно победить одной лишь смелостью. И это..." он мягко повёл рукой в сторону леса "это неизбежно."

Человек в робе чуть опустил голову, слушая, затем ответил тем же низким голосом:

"Да... Это неизбежно." сказал он.. Потом, спустя несколько секунд, он повернулся к Ривену, и в тоне мелькнула неуверенность " Но мой господин.. вы вмешались напрямую."

Ривен не отвёл взгляда от бегущей Нэнси, улыбка всё так же держалась на лице.

"Вы не дали ей связаться с семьёй" продолжил человек в робе. "Вы отсекли все способы связи. Вы даже вернули кого-то из мёртвых."

"Это... выходит за рамки вмешательства. Это нарушает космические законы. Это ломает регуляции самого Хосмоса."

Впервые снежный лес будто замер окончательно.

Даже ветер сделал паузу.

Ривен не дрогнул. Не поколебался. Не потерял ни капли этой мирной улыбки.

"Да" мягко признал он.

Человек в робе напрягся: чтобы Верховный Лорд признавал такое настолько спокойно, это казалось почти нереальным.

Улыбка Ривена стала чуть шире не жестокой и не насмешливой, просто безмятежной.

"Я сделал то, чего требовала судьба" сказал он.

Другой мужчина замолчал.

Воздух вокруг них стал тяжёлым, густым от давления, которое могут ощущать лишь божественные существа. После долгого, тихого мгновения фигура в робе едва заметно склонила голову.

Голос прозвучал шёпотом.

"...И чего же требует судьба, мой господин?"

"Баланса…" Ривен сказал это еле слышно, словно выдыхая, а не заявляя. Его покойная, мягкая и вечная улыбка не исчезла, но за ней ощущалась тяжесть, словно нечто древнее и неизмеримое находилось за его улыбкой. Его взгляд оставался прикован к направлению, куда убежала Нэнси, глаза были спокойны, как стоячая вода.

Его голос скользнул по ледяному лесу, как тёплый ветер.

"Это баланс" повторил он тише, будто объяснял самому миру. "Я Хранитель. Это мой долг... делать то, что должно быть сделано. Даже если для этого нужны жертвы. Даже если мне придётся нарушить правила, которые я клялся соблюдать."

Он тихо выдохнул спокойно, принимающе, но с оттенком той тихой печали, понятной лишь ему.

"Если я не верну судьбу на её место" сказал он "То всё погрязнет в хаосе, куда большем, чем положено. Я обязан действовать. И я буду действовать"

Мягкая улыбка стала ещё теплее, почти ласковой, почти извиняющейся, пока он говорил с спокойной уверенностью божества, несущего тяжесть самого времени.

"Я делаю... то, что должен."

Долгое мгновение стояла тишина тихая, тяжёлая, священная. Фигура в рваной робе рядом с ним была неподвижна, как статуя, обёрнутая тенями, к которым даже снег не хотел липнуть.

Затем Ривен чуть повернул голову к этой фигуре.

"Спасибо за помощь, мой торжественный друг" сказал он тепло, искренне. "Без тебя равновесие бы треснуло... и судьба превратилась бы в кандалы."

Тон стал глубже, уважительнее.

"Аид, Почтенный Страж Душ и Подземного Мира."

При этом имени человек в робе наконец склонил голову. Хоть лицо оставалось скрытым, от него исходило тихое почтение.

"Благодарность не нужна, Вечный" ответил он, и голос был низкий и звучный, как далёкий гром. "Вы Великий Хранитель. Поддержать вашу волю мой почёт и мой долг."

Тон изменился, в нём зазвучало глубокое уважение, почти преданность.

"Ваша мудрость ведет всех, кто идет по этому циклу жизни и смерти. Помочь вам обрести спокойствие и вернуть судьбу на место... это роль, дарованная мне с самого начала."

Улыбка Ривена потеплела, глаза смягчились от признательности.

"Рад слышать твою уверенность" мягко сказал он "Вечный Наблюдатель Мира... пусть поток космического баланса остаётся непоколебимым."

Аид снова поклонился.

И затем

Он исчез.

Ни ряби, ни звука, ни следа, будто его присутствия здесь никогда не было. Словно мир просто забрал его обратно.

На покрытой инеем ветви остался один Ривен, окружённый падающим снегом, который таял, не успевая коснуться его.

Он не двигался.

Не моргал.

Он просто наблюдал за лесом, где скрылась Нэнси... сейчас он - молчаливый страж, наблюдающий путь того, кто скоро будет страдать так, как требует судьба.

Его улыбка оставалась мягкой и нежной, мучительно спокойной, словно в нём жило бесконечное сострадание даже к тем, кто идёт навстречу трагедии.

"Прости, девочка..." прошептал он, хотя она была слишком далеко, чтобы услышать. "Но это твоя ноша."

Снег кружил вокруг него светящимися хлопьями, пока он продолжал говорить, голос был тихий и наполненный странной, нежной печалью.

"Избранному ещё предстоит усвоить несколько уроков" пробормотал он "Уроков, которые ему нужны, прежде чем он сможет выдержать бури, предназначенные ему. Он должен сломаться, и собрать себя заново, и снова сломаться... пока не будет готов."

В глазах едва заметно мерцали отблески бесчисленных невидимых возможностей.

"А ты..." голос стал ещё мягче, почти как печальное благословение "ты должна стать для него мостом..."

Лёгкий ветер пошевелил его белые волосы.

"Связью между двумя Избранными. Теперь ты это та точка, где их пути столкнутся, где судьбы пересекутся. Это роль, которую судьба приготовила для тебя сейчас... и это роль, которую ты должна принять."

Он ненадолго закрыл глаза, снег заискрился на ресницах и тут же растаял.

"Я не знаю, что судьба выберет для тебя дальше" мягко признался он. "Не знаю, какая боль... или какая сила... ждёт тебя впереди."

Улыбка оставалась, но где-то в глубине её, что-то печальное, почти незаметно сжалось.

"Но не бойся этого" прошептал он. "Не беги от того, что неизбежно. Не отрицай неизбежного."

Ветер стих, будто слушая.

"Прими это. Это ради большего блага для всех."

Древнее спокойствие в его голосе прокатилось по молчаливым ледяным деревьям, задержалось, как тихая песнь.

Ривен стоял неподвижно на заснеженной ветке, безмятежный, словно высеченный из самого света, вечный страж, который с улыбкой нарушал законы творения, наблюдая, как судьба разворачивается именно так, как и должна.