"Я спросила, знаешь ли ты кого-нибудь, кто способен вызывать разломы" сказала Мериса ровным голосом, но на середине фразы вдруг остановилась. Она чуть прищурилась, вглядываясь в него внимательнее. "Нет... хотя постой. Думаю, ты всё-таки знаешь, да?"

Тон у неё изменился. Он был не обвиняющий, но и не мягкий.

Скорее недоверчивый.

Потому что он не ответил.

Потому что слишком уж явно замолчал, так, что это молчание само по себе уже становилось ответом. Потому что стоял неподвижно, чуть опустив взгляд, будто смотрел на что-то, видимое только ему одному. А на лице читалась глубокая задумчивость.

Она это заметила.

И этого оказалось достаточно.

Разеаль медленно повернул к ней голову. Почти лениво. Лицо у него теперь было совершенно отстранённым, будто и следа не осталось от недавних размышлений.

"А с какой стати, вообще, я должен тебе отвечать?" тихо спросил он.

Он посмотрел на неё холодно, с явным презрением.

"Кто ты мне такая? Только потому, что объяснила свои поступки? Рассказала о прошлом? Или потому, что расплакалась и попыталась оправдать то, что сделала со мной?.. Это ещё не значит, что я всё забыл."

Его глаза опасно сузились.

"Моя к тебе неприязнь никуда не делась. И ненависть тоже. И не денется. Я тебя не прощу. Кажется, я уже говорил это. И только потому, что ты делаешь вид, будто ничего не было, прошлое не исчезает."

Он шагнул вперёд на полшага, не угрожающе, но твёрдо.

"Так что повторю ещё раз, держись от меня подальше. А лучше вообще уйди отсюда прямо сейчас. И больше никогда не показывайся мне на глаза."

Комната будто стала теснее.

"И заодно" добавил он, и взгляд его похолодел ещё сильнее, "держи свою дочь подальше от меня. Сделай так, чтобы она тоже ко мне не приближалась. Я не собираюсь тратить время ни на одну из вас. А если она перейдёт черту..."

На его лице мелькнула улыбка. Но в ней не было ни капли веселья.

"...я могу сделать что-нибудь неприятное. Может, что-то вроде того, что случилось с тобой. А может, и хуже."

Он даже не моргнул.

"И вообще... ни ты, ни она мне в жизни не нужны. Так что просто оставь меня в покое раз и навсегда."

После этого повисла тишина.

Он смотрел ей прямо в глаза, не отводя взгляда. И в нём не было ни малейшего колебания. Он говорил всерьёз.

Хотя Мериса и ожидала чего-то подобного, эти слова всё равно ранили. Её лицо дрогнуло против воли. Она знала, что это может случиться. Пыталась подготовить себя. Убеждала себя, что заслужила это. Но где-то глубоко внутри всё равно цеплялась за тонкую, хрупкую надежду.

Что, может быть, под всем этим гневом у него ещё осталось крохотное место, где она всё ещё что-то для него значит.

Но теперь...

глядя на него таким, она поняла, что это была лишь иллюзия.

Плечи её едва заметно опустились, и прежняя сила в осанке сменилась какой-то тяжёлой, тихой усталостью. Она медленно вдохнула, собираясь с силами, прежде чем снова заговорить.

"Рейз... успокойся" мягко сказала она, осторожно, почти умоляюще, хотя и пыталась удержать голос ровным. "Я ведь всё тебе рассказала. Я знаю, то, что произошло между нами, было ужасно... разрушительно... больно... и несправедливо по отношению к тебе."

Её взгляд смягчился. В нём бесшумно промелькнули воспоминания о том, чего так и не случилось. О смехе, который теперь существовал только в воображении.

"Но, пожалуйста... не делай так."

Она инстинктивно шагнула к нему и тут же остановилась, почувствовав ту невидимую черту, которую он между ними провёл.

"Может, не ради меня" продолжила она уже тише "но хотя бы ради себя... прошу тебя... ты нуждаешься в нас. Хочешь ты это признавать или нет."

В голосе проступила тревога. Страх, который она так старалась скрыть.

"Если ты вот так всё оттолкнёшь... потом можешь жалеть об этом до конца жизни."

И это признание стоило ей многого.

Это было видно.

В её голосе не было ни лжи, ни преувеличения.

Только чистая искренность.

"Я знаю, что поступила с тобой неправильно" сказала она. "И если нужно, я буду извиняться перед тобой каждый день до самого конца своей жизни. Я встану перед тобой на колени. Я унижусь. Я приму любое наказание, которое ты сочтёшь справедливым."

И после этого она медленно сложила руки перед собой.

Не демонстративно.

Не театрально.

Просто сложила.

Так, будто просила пощады.

Этот жест заставил комнату замереть.

Мария на секунду будто забыла, как дышать. Лицо Йограя неприятно напряглось. Аврора чуть крепче сжала руку Леви. Даже София, которая всего несколько минут назад с восторгом скакала по деревянному полу, теперь стояла совершенно неподвижно и смотрела на происходящее неожиданно тихим, серьёзным взглядом.

На женщину уровня Мерисы.

На то, как она унижает себя вот так.

Это было не слабостью.

Это было отчаянием.

И София это отчётливо почувствовала.

Отчего-то у неё неприятно сжалось в груди.

Но Разеаль не выглядел тронутым.

Он смотрел на Мерису так, как смотрят на постороннего человека, преградившего дорогу.

"Мне не нужны твои извинения" ровно сказал он. "И мне плевать на них."

Голос у него не повысился. Не дрогнул.

"А что до сожаления... то единственное, о чём я мог бы пожалеть, это если снова подпущу тебя к себе. Или снова потрачу на вас своё время. Или снова начну чего-то от вас ждать."

Он нарочно произносил каждое слово медленно и холодно.

"Так что уходи."

В его голосе не было ни тени сомнения.

"И не вздумай делать ничего глупого. Ни сейчас, ни потом."

Он не угрожал в открытую. Ему и не нужно было.

Они оба прекрасно понимали одну простую вещь, она не сможет причинить ему вред, даже если захочет. Связь Прародителя и обращённого вампира стояла между ними нерушимым законом. Он это знал. И потому его не волновало, что она сделает позже.

Он просто сам не хотел иметь с ней ничего общего.

После этих слов Мериса на миг застыла, будто у неё перехватило дыхание. Не потому, что он сказал что-то новое, свою позицию он уже обозначил предельно ясно. Но в его тоне было нечто окончательное... нечто решительное, что оборвало последнюю тонкую нить, за которую она ещё держалась.

Её глаза не расширились.

Она не вздрогнула.

Они просто потускнели.

Будто внутри тихо погас свет.

Атмосфера в комнате изменилась после этих слов, став тяжелее. Даже те, кто не знал всей истории, чувствовали, насколько их отношения испорчены.

Никто не заговорил.

Йограй неловко переступил с ноги на ногу, но промолчал. Аврора опустила глаза. Леви, всё ещё не до конца оправившийся, растерянно переводил взгляд с одного лица на другое, не зная, куда смотреть. Пальцы Марии чуть сильнее сжались у бедра. Она понимала больше многих, понимала, почему всё дошло до этого и что именно происходит.

Но тоже молчала.

А София, которая знала меньше всех, по сути, не знала вообще ничего о том, что произошло между матерью и сыном, ощущала это, пожалуй, сильнее остальных.

Она не знала, что именно случилось между ними. Не знала, какие грехи и ошибки скрыты в их общем прошлом. Но она видела женщину перед собой, гордую, сильную, теперь болезненно обнажённую в своём отчаянии. И видела Разеаля, который стоял напротив, будто высеченный из чего-то холоднее камня.

И от этого у неё странно сжималось сердце.

"Эй... муж~" наконец тихо заговорила София. В её голосе не осталось прежней жизнерадостности, он звучал неуверенно, но искренне. "Я не хочу вмешиваться. Это твоё решение, я понимаю. Но, может быть..."

Но Разеаль просто поднял руку, даже не глядя на неё.

Этот жест был спокойным и... окончательным.

"Не надо" сказал он.

Тогда его взгляд переместился на нее... твердый и неумолимый. "Ты не знаешь, что она сделала. И да, ты права. Это не твоё дело. Это моё решение. И я сам его приму."

В его тоне по отношению к Софии не было гнева. Но была решительность.

Он не дал ей ни малейшей возможности попытаться его переубедить. Если решение уже было им принято, он не позволит никому смягчить его.

Он ещё раз перевёл взгляд на Мерису... В последний раз.

И в нём было только презрение.

София поджала губы. "Но..."

"Всё в порядке" тихо сказала Мериса прежде, чем София успела продолжить.

Её взгляд остановился на невестке, и на миг на её лице появилась улыбка...

Но улыбка, которую она заставила себя показать, была ненастоящей... она была натянутой и хрупкой.

"Я поняла..." мягко добавила она. "Я уйду."

Она сказала это легко.

Будто не принимала решение, а лишь озвучивала нечто неизбежное.

И всё же сожаление читалось в каждом её движении, в том, как потяжелели плечи, в том, как она старалась не смотреть на Разеаля слишком долго.

У Софии снова болезненно сжалась грудь. Ей хотелось ещё раз вмешаться. Остановить. Возразить. Сказать, что, возможно, всё не обязано заканчиваться именно так.

Но, когда она открыла рот, слов не нашлось.

Тяжесть этого момента проглотила их все.

Мария так и осталась стоять на месте, молча наблюдая. Лицо её было непроницаемым, тяжёлым, будто она понимала всё происходящее здесь лучше остальных. Но и она не вмешалась.

Некоторые вещи, как она знала, нельзя исправить... По крайней мере, не так... уж точно не с помощью постороннего вмешательства.

Мериса чуть повернулась, собираясь уйти, но затем остановилась. Движение было едва заметным, почти нерешительным, будто что-то внутри не позволило ей уйти, не сказав напоследок ещё хоть что-то. Медленно она обернулась к Разеалю.

"Я... прости меня за то, что случилось" сказала она ровным голосом, хотя под ним отчётливо чувствовалась боль. "И я хочу, чтобы ты знал, я буду жалеть об этом до конца своей жизни."

Слова звучали осторожно, без драматизма, без малейшей попытки оправдаться.

"Просто знай... я никогда не хотела, чтобы всё обернулось именно так."

Разеаль молча смотрел на неё.

"И если... если когда-нибудь тебе всё же понадобится моё присутствие в твоей жизни... в любой момент... пожалуйста, приди ко мне. Прошу..."

Вот теперь в голос вернулось колебание.

"Я всё ещё должна тебе слишком.... слишком многое вернуть. То, что ты потерял из-за меня... и моего выбора."

Её глаза оставались прикованными к нему, пока она говорила, ища уже не прощения, а хоть какую-то реакцию. Прошли секунды. Никто не шевелился. В комнате снова воцарилась полная тишина, густая и удушающая.

Разеаль ничего не сказал.

Он не перебивал. Не проявлял мягкости. Но и взгляда не отводил.

Он просто смотрел на неё, с непроницаемым лицом, не показывая никакой реакции.

В воздухе витала одна лишь тишина.

И эта тишина ответила яснее любых слов.

Губы Мерисы едва заметно сжались. На лице мелькнуло горькое понимание, и она чуть качнула головой.

"Прости" повторила она ещё тише. "Не потому, что жду прощения... а потому, что сделала это с тобой. Мне действительно очень жаль... За все это."

В её голосе теперь не осталось никаких ожиданий. Только искренность.

Она подарила ему последний взгляд, достаточно долгий, чтобы запомнить его таким, каким он стоял сейчас, далёким, недосягаемым. А потом отвернулась.

Шаги её к двери были ровными, но медленными. Каждый нёс в себе тяжесть чего-то незавершённого. И в повисшей тишине стук этих шагов казался слишком громким.

София проводила её взглядом. Пальцы у неё едва заметно напряглись, будто ей хотелось остановить Мерису, но она всё же не стала этого делать.

Некоторые границы, как она поняла, не ей переступать.

Разеаль тем временем так и стоял на месте.

Он не окликнул ее. Не изменил позы. Он просто смотрел ей вслед, пока она шла к двери, его выражение лица было спокойным, отстраненным, он ждал только того момента, когда она полностью покинет комнату... Словно именно этот последний шаг должен был подтвердить решение, которое он принял уже давно.

Но в тот миг, когда ладонь Мерисы коснулась края двери и тело уже наклонилось вперёд, чтобы переступить порог, она остановилась.

Резко.

Почти инстинктивно.

Будто что-то незавершённое всё-таки удержало её.

Несколько мгновений она стояла спиной к комнате, а потом медленно повернулась снова. Выражение лица у неё изменилось. Ни надежды. Ни мольбы. Отчаяние, которое наполняло её мгновение назад, сменилось чем-то более устойчивым, более тяжелым. Возможно, это было чувство долга. А может, смирение, которому пришлось принять вид решимости.

Она прямо посмотрела на Разеаля.

"Ты знаешь.." тихо спросила она, стараясь говорить ровным голосом "что вызывает внезапное появление этих разломов по всей столице... а может, и по всей Империи?"

Она едва заметно замешкалась, наблюдая за ним, выжидая хоть какую-то реакцию.

Но... Он стоял всё так же молча и неподвижно.

И всё же она продолжила

"Ты знаешь, как их остановить? Или кто за этим стоит? Или чего они добиваются?"

Вопросы повисли в воздухе, острые и звенящие на фоне затянувшейся тишины.

Лицо её изменилось. Её душевная боль никуда не делась. Но теперь поверх этой боли легло что-то ещё.

Срочность.

И ответственность.

"Я знаю, что ты не хочешь мне помогать" добавила она спустя несколько секунд, и голос её чуть смягчился, хотя взгляда она не отвела. "И даже разговаривать со мной не хочешь. Но... может быть, ты хотя бы сделаешь это одолжение."

Она не приблизилась.

Просто стояла и просила.

"Там снаружи умирают люди. Раненые. Мирные жители. Дети. Семьи. Может, это не из-за меня. Может, это вообще никак не связано с нами. Но если ты что-то знаешь... хоть что-то... это может спасти жизни."

Она тихо сглотнула, прежде чем договорить:

"Если у тебя есть информация, это может помочь спасти многих. Ты можешь помочь мне с этим?"

Разеаль коротко выдохнул.

Без капли веселья.

"Ха. И с какой стати я должен помогать?" ответил он, и на губах у него мелькнула слабая усмешка, холодная, не насмешливая даже, а просто ледяная. Его взгляд остановился на её лице, но искал не понимания, а повода для противоречия. "Эта Империя никогда ничего для меня не делала. Скорее наоборот. Сколько себя помню, она только смеялась надо мной, презирала меня, ненавидела."

Его голос оставался спокойным, но за этим спокойствием тянулась горькая усталость.

"И я бы даже глазом не моргнул, если бы она у меня на глазах сгорела дотла. Более того... возможно, мне бы даже понравилось на это смотреть."

Эти слова прозвучали без малейшей заминки.

Потом он слегка поднял палец, указывая на неё, не агрессивно, но обвиняюще, будто подчёркивал нечто, видимое только ему одному.

"И тебе не кажется, что ты слишком быстро оправилась?" продолжил он, и в голосе появилась жёсткость. "Ещё совсем недавно ты извинялась. Делала вид, что тебе жаль. Говорила всё это. А теперь у меня на глазах уже перескочила с меня... на это. На другую проблему. Заговорила о людях. Начала спрашивать. Словно то, что случилось всего мгновение назад, уже и не случалось вовсе."

Он прищурился.

"Ах, точно... У тебя же с эмоциями всё так просто."

В голосе зазвенела тонкая, режущая насмешка.

"Похоже, тебе всё-таки нет до меня особого дела. Тебя волнует только Империя, обязанности, положение, правила, вот что для тебя на первом месте. Всё вокруг оказывается важнее меня. Ты спешишь думать о них раньше, чем обо мне. О том, кому, по твоим словам, должна была отдать всё."

Он тихо усмехнулся, явно издеваясь.

"Ты и правда отлично умеешь притворяться."

По комнате вдруг вновь прокатилась тишина.

Мериса не вспылила.

Не бросилась сразу же оправдываться.

Она просто долго смотрела на него... боль мелькнула на её лице.

"Это... совсем не так" наконец сказала она тихо, но твёрдо.

Но Разеаль продолжал смотреть на неё непоколебимо, неумолимо.

"И нет" спокойно добавил он "я тебе ничего не скажу. У меня нет для этого ни единой причины. Даже если бы знал наверняка, всё равно не сказал бы. Я уже говорил, пусть всё идёт как идёт. Мне бы даже понравилось смотреть, как эта Империя гибнет."

В его голосе слышалось скорее усталость, чем веселье, словно сама эта мысль уже не удивляла его.

Мериса медленно вдохнула. Лицо её дрогнуло, не от злости, а от боли, которую она с трудом сдерживала.

"Это правда не об этом" тихо сказала она. Голос по-прежнему оставался спокойным, но натяжение под ним стало уже слишком явным. "Дело не в том, что мне на тебя всё равно. Или что я не беспокоюсь о тебе. Я беспокоюсь... Больше, чем кто-либо другой..."

Она едва заметно покачала головой, словно пыталась донести до него что-то, что для неё самой казалось очевидным.

"Когда ты сюда пришли, всё моё внимание сразу же переключилось на тебя. Разве ты не видел? Мы обсуждали разломы... атаки... возможный заговор. Но в ту же секунду, как ты заговорил о том, чтобы уйти, я отбросила всё это. Полностью сосредоточилась на тебе."

Её взгляд не дрогнул.

"Разве этого недостаточно?"

Голос чуть заметно задрожал, но она удержала его.

"Просто пойми... я стояла здесь" продолжила она уже тише "даже зная, что творится снаружи. Зная, что на людей нападают и они гибнут... только потому, что хотела сначала попытаться всё исправить между нами. Это ты велел мне уйти."

На последней фразе голос её на миг сорвался, но она быстро взяла себя в руки.

"Если бы не ты... я бы и сейчас не уходила."

Это признание повисло между ними.

"Моим приоритетом всегда был ты" сказала она тихо, но твёрдо. "Так что не говори, что мне всё равно. Я не притворяюсь."

Её ладони чуть сжались, а потом снова разжались.

"Я бы заплатила любую цену, лишь бы вернуть тебя. Но заставить тебя я не могу. И не хочу. Ты ясно дал понять, что это невозможно. Поэтому я ухожу."

Она ненадолго замолчала, и в лице её проступило что-то почти похожее на печаль.

"Но у меня всё ещё есть обязанности" добавила она. "Если я могу спасти невинных людей от смерти... от потери родных... тогда я обязана попытаться. Я не могу просто стоять в стороне, когда у меня есть сила помочь."

Её голос стал ниже.

"Поэтому я и спросила. Потому что ты, возможно, знаешь что-то, что поможет сэкономить время... и быстрее найти решение."

После короткой паузы она тихо закончила:

"Но если ты не хочешь помогать, хорошо. Просто... не говори, что мне на тебя всё равно. По-моему, я уже достаточно ясно показала обратное. Мне не всё равно. Правда."

В глазах Мерисы наконец проступила настоящая боль.

"Когда ты говоришь, что я притворяюсь... мне больно, знаешь ли..."

Она сглотнула.

"Пожалуйста... не говори так."

Разеаль смотрел на неё всё так же, не смягчаясь.

"Ладно" через несколько секунд ответил он отстранённо. "Думай как хочешь."

Глаза его снова заледенели, и между ними вновь воцарилась полная отчужденность.

"Но я что-то не припомню, чтобы видел от тебя столько старания тогда, когда оно действительно было мне нужно" продолжил он тихим, режущим голосом. "Зато очень хорошо помню, как ты стояла в стороне. И позволяла другим делать за тебя грязную работу."

Его упрёк прозвучал тихо... но уверенно.

"Так что да. Я называю это притворством. И лицемерием тоже."

Он не отводил взгляда.

"Я больше не тот наивный идиот" сказал он медленно, отчётливо выговаривая каждое слово. "Я вижу, что для тебя важнее. Да и врать у тебя выходит слишком легко"

Лицо его стало совсем жёстким, а в голосе уже не осталось ни следа прежней сдержанности.

"И вообще... кто в здравом уме поверит такой женщине, как ты? Ты уже однажды меня предала. Где гарантия, что не предашь снова? Или что сейчас не врёшь? Или что всё это не ради того, чтобы просто выставить себя в хорошем свете?"

"Это не так!" Мериса выпалила это прежде, чем успела взять себя в руки. Голос её резко дрогнул и поднялся, прозвучав громче, чем когда-либо до этого, и на миг заполнил собой всю комнату. Внезапность собственной реакции поразила даже её саму. Внутри этих слов была голая, ничем не прикрытая боль. Впервые с начала их разговора её маска спокойствия сломалась перед всеми.

Она уставилась на него, и боль отчетливо отразилась на ее лице. Её ранило не обвинение само по себе, а то, как он на неё смотрел. Та уверенность в его глазах. То спокойное убеждение, что перед ним стоит не более чем лживая женщина, притворяющаяся заботливой.

Он уже не просто срывался на неё.

Он действительно в это верил.

И именно это ранило сильнее всего.

"Нет, именно так" спокойно ответил Разеаль.

Он слегка склонил голову набок, разглядывая её почти изучающе. На лице ничего не изменилось. Ни тени сомнения. Ни малейшего колебания.

Он сказал это с той же уверенностью, с какой люди озвучивают очевидный факт.

И эта спокойная уверенность сломала в ней куда больше, чем смог бы сломать любой крик.

Лицо Мерисы поникло ещё сильнее. Несколько секунд она просто смотрела на него, будто всё ещё искала хоть что-то, хоть намёк на то, что он сам не до конца верит в сказанное.

Но там не было ничего такого.

Медленно, мучительно до нее дошло, что он действительно верил, что ей никогда не было до него дела. Что всё сказанное ею для него теперь ничего не значит.

Её грудь болезненно сжалась.

Перед её глазами чуть поплыло, и лишь через секунду она поняла почему. В уголках глаз выступила влага, нежданная, непрошеная. Она резко вдохнула, пытаясь взять себя в руки, не желая, чтобы кто-то видел её в таком состоянии.

Прежде чем это успел заметить хоть кто-то, она отвернулась.

И, не сказав больше ни слова, вышла из комнаты.

Стоило двери закрыться за ней и звуку её шагов раствориться в коридоре, как удерживаемое всё это время напряжение наконец сорвалось. Слёзы свободно покатились по щекам, размывая зрение, пока она продолжала идти, даже не замедляясь. Из неё всё-таки вырвался тихий всхлип, и ладонь сама поднялась к губам, чтобы его заглушить.

Всё навалилось разом. Отвержение, недоверие и осознание того, что он действительно считал её обманщицей...

Она всё шла дальше, не останавливаясь, не желая, чтобы кто-либо увидел её такой. Боль тяжёлым камнем давила на грудь, душила, делая её меньше, слабее, опустошённее, чем за многие-многие годы.

В комнате Разеаль проводил её уход совершенно безэмоциональным взглядом.

Когда дверь захлопнулась, он лишь слегка повёл плечами, будто стряхивал с себя что-то незначительное. Он ей не верил.

И то жалкое подобие жалости, что на миг мелькнуло на краю сознания, он почти сразу же безжалостно подавил. Списал это на инстинкт, на остатки привязанности, которые всё ещё могли цепляться за него из-за того, кем она когда-то была для него. Может, даже на усиленные вампирской природой эмоции.

Но задумываться об этом он не собирался.

Но не все в комнате остались равнодушны.

"Эй... это было жестоко" тихо сказала Мария, и в её голосе прозвучало сдержанное неодобрение, пока она смотрела на него. "Не стоило говорить ей такое. Даже ей."

Разеаль не ответил.

Он даже не посмотрел в её сторону.

Её слова просто растворились в воздухе, будто их и не было вовсе. Вместо этого он полностью отвёл внимание от случившегося и перевёл взгляд на Леви, Аврору и Йограя.

"Вы трое" спокойно сказал он, возвращаясь к своему привычному отстранённому голосу. "Наше маленькое путешествие окончено. Дальше можете идти куда хотите. Я покидаю эту Империю."