Селестия замерла на месте, глядя снизу вверх на мать. На краткий миг вымученное хладнокровие дало трещину. Не внешне — без лишней драмы, — а в едва заметной дрожи зрачков, в обнажившейся глубине глаз, где проступило нечто уязвимое и дикое. В этом взгляде читалась тоска — жгучая, безошибочно узнаваемая. Не мимолетная прихоть, а чувство, что зрело годами в тишине и теперь наотрез отказывалось прятаться. Слова Нериссы не были пустым звуком, и Селестия знала это лучше кого бы то ни было.

Если мать говорила, что дело можно сделать, значит, так оно и было. Невзирая на любые препятствия, противников или хрупкое равновесие сил. Это была не слепая вера — сухой факт. И потому предложение, прозвучавшее только что, не было пустой гипотезой. Оно было осязаемым, близким, протяни руку — и возьмешь. Требовалось лишь согласиться.

И на долю секунды...

Она едва не сделала этого.

Мысль пришла непрошеной, но сокрушительной: просто скажи "да". Хоть раз в жизни отбрось сдержанность, наплюй на сомнения и забери то, что тебе преподносят. Это было бы так просто. Без усилий. Раз и навсегда. Дистанция, отвержение, неопределенность — все исчезло бы по первому слову.

Но она промолчала.

Вместо этого Селестия медленно вдохнула, возвращая власть над собой, и покачала головой: "Нет, мама."

Отказ прозвучал тихо, но безапелляционно.

Брови Нериссы слегка сдвинулись — не от гнева, а от искреннего недоумения, которое на ее лице появлялось куда реже любых проявлений властности.

"Почему?" спросила она, и в ее голосе проскользнуло непонимание. "Я думала, ты хочешь его получить."

Селестия не отвела глаз.

"Хочу" ответила она ровно, хотя бушевавшие внутри чувства никуда не исчезли. "Но я не хочу, чтобы мне преподносили его на блюдечке."

Разница была тонкой, но для нее — принципиальной.

Нерисса изучала ее взглядом, а затем едва заметно кивнула, будто перенастраивая ход своих мыслей.

"Ясно" произнесла она. "Тогда пойди и возьми его сама." В голос вернулась прежняя абсолютная уверенность — простая, прямая, не терпящая возражений. "Сил тебе хватит. А учитывая, чья ты дочь... никто не посмеет встать у тебя на пути." Это было самое очевидное решение.

Но Селестия не шелохнулась.

"Он уже женат, мама."

И вот тут воздух в зале изменился.

Впервые за весь разговор лицо Нериссы заметно дрогнуло: брови чуть приподнялись — не наигранно, но достаточно, чтобы показать: эту переменную она не учла.

"Женат?" переспросила она. "Когда успел? И на ком?"

Селестия слабо качнула головой.

"Когда — не знаю," произнесла она тише, хотя голос оставался собранным. "Но она сильна." Взгляд принцессы чуть сместился внутрь себя, воскрешая в памяти недавний бой. "У нее темно-синие волосы цвета морских глубин... и она дралась со мной лицом к лицу."

Одно это уже имело немалый вес.

"Она сошлась со мной врукопашную" продолжила Селестия, и в ее тоне прорезалось нечто сложное — возможно, даже уважение, хотя вслух она его не назвала. "Я не использовала способности родословной... и она не уступила мне ни шагу."

Подобное заявление дорогого стоило.

Нерисса слушала не перебивая. И хотя она не озвучила свои мысли, в ее глазах мелькнула слабая искра узнавания — описание натолкнуло ее на определенный вывод, но делиться им она не стала. Вместо этого ее внимание вновь сосредоточилось на дочери, на тех эмоциях, что теперь явственнее проступали на ее лице.

А затем...

Она попросту отмела это препятствие.

"Ну и что с того?" тон Нериссы снова стал убийственно-прагматичным. "Женат?" Она слегка склонила голову набок, не отводя цепкого взгляда. "И что это меняет?"

Взгляд Селестии дрогнул.

"К чему эта скорбь и грусть?" продолжила Нерисса твердо, словно ставя под сомнение само право дочери на подобные сомнения. "Если тебе что-то нужно... ты берешь это."

Таково было главное правило.

"Именно этому я тебя учила."

Никакой мягкости. Лишь голый принцип.

Нерисса сделала шаг вперед, сокращая расстояние, пока ее присутствие не стало почти удушающим — не за счет давления ауры, а благодаря несокрушимой уверенности. Она чуть наклонилась, понизив голос, и заговорила тихо, обращаясь лично к Селестии, а не к стенам покоев.

"Он твой" негромко произнесла она "Забери его."

А затем, наклонившись еще ближе:

"Вырви его из ее рук."

Слова прозвучали негромко, но бритвенно-остро, отсекая любые колебания. Опасная, чистая ясность, в которой не оставалось места моральным терзаниям.

"Он принадлежит тебе" добавила императрица почти шепотом, но этот шепот давил тяжелее любого приказа "Только тебе."

И... Селестия это почувствовала.

Притяжение.

Искушение.

Дыхание перехватило. Что-то внутри отозвалось на эти слова: желание вспыхнуло с новой силой, разум на миг подчинился этой хищной логике. Ведь все так просто, не правда ли? Если он нужен ей, она может его забрать. А если станет сопротивляться — любое сопротивление можно сломать, перенаправить и подчинить своей воле.

Селестия на секунду зажмурилась, заставляя себя выровнять дыхание и подавить этот порыв.

"Но он ненавидит меня, мама" произнесла она, и сквозь броню самоконтроля пробилась неприкрытая уязвимость. "Он больше не любит меня."

Вот что было главным.

"Я хочу, чтобы он любил меня" призналась принцесса, на мгновение опустив глаза, но тут же снова подняв полный смятения взгляд. "Но..." Она слабо качнула головой. "Если я заберу его силой..."

Мысль осталась незавершенной, но суть была ясна без слов.

"Это ничего не изменит."

Голос стал еще тише: "Он просто скажет «нет»."

Ответ Нериссы последовал без промедления.

"Не скажет" отрезала она.

В ее голосе не было ни капли сомнения. Ни единой.

"Если ты дашь ему повод."

Взгляд Селестии чуть заострился.

"Никто ничего не делает просто так" продолжала Нерисса ровным, наставительным тоном. "Люди не любят без причины. Не остаются рядом без выгоды. И не сдаются без давления."

В ее глазах блеснул острый, расчетливый огонек.

"Ты хочешь, чтобы он любил тебя?" спросила она, выдвигая это не как вопрос, а как исходное условие задачи. "Так дай ему причину для этого."

Селестия молчала.

"Найди то, от чего он не в силах отказаться" сказала Нерисса. "Найди то, чем он дорожит. То, что он боится потерять. То, что он защищает."

Ее глаза слегка сощурились.

"А если таких причин нет..."

Короткая, но многозначительная пауза.

"Тогда создай их."

Никаких сомнений. Никаких моральных рамок.

"Я... ха... ха... ха-ха... да... найти причину... или создать ее..." Слова сорвались с губ Селестии глухим, прерывистым шепотом, будто она говорила сама с собой, а не с матерью. Но перемена в ней была разительной: терзавшее ее смятение не исчезло — оно скрутилось, переплавилось и переродилось во что-то куда более острое и решительное.

Это не было умиротворяющей ясностью — это была ясность холодного решения, вектора, цели, захватившей ее разум без оглядки на цену. Мысли, еще недавно путавшиеся в сомнениях и запретах, выстроились в безупречную шеренгу иной логики. Логики, где нет места вопросу 'правильно ли это?', а существует лишь 'возможно ли?'. Мягкость на ее лице окончательно застыла. Губы изогнулись, но не с облегчением, а в выверенной, преднамеренной ухмылке, лишенной тепла. В платиновых глазах, прежде метавшихся от внутренней борьбы, вспыхнул иной блеск — маниакальный, сосредоточенный, балансирующий на грани одержимости.

"Спасибо, мама" произнесла она, и на сей раз в ее голосе прозвучала искренняя благодарность. Глубокая, настоящая, но отнюдь не святая: так благодарит тот, кому только что указали тропу через топь, не заботясь, куда она ведет. И все же за этими словами потянулась легкая заминка — крохотный осколок сомнения, еще не растворившийся в новой решимости.

"Но..." добавила она, слегка нахмурившись не из-за недоверия к словам матери, а наткнувшись на задачу, решения которой пока не видела: "Как быть с той, на ком он женился?"

Ее взгляд вновь устремился прямо на Нериссу.

"Нельзя запретить человеку смотреть на других, ведь так?" спросила она. Голос звучал ровно, но приглушенно, словно вопрос нес в себе тяжесть, которую она еще не успела осознать до конца.

"Что, если он любит другую?" Никаких упреков — лишь жажда получить ответ. "Что мне делать в таком случае?"

Впервые с начала разговора Нерисса ответила не сразу.

Она замерла на мгновение, вглядываясь в дочь так, словно оценивала не сам вопрос, а то, что скрывалось за ним. Затем, не проронив ни слова, развернулась.

Неторопливым шагом она направилась к высокому окну. Тяжелые платиновые пряди колыхались в такт ее движениям, ловя редкие блики лунного света. В ее молчании чувствовалась железная выдержка — не попытка уйти от ответа, а замысел, будто то, что она собиралась сказать, нельзя было произнести на прежнем месте.

Селестия последовала за ней без приказа.

Она сделала несколько шагов вслед за матерью и встала чуть позади. Напряженное внимание обострилось — она не выказывала нетерпения, но интуитивно чувствовала, что следующие слова будут важнее всего сказанного до сих пор.

Нерисса замерла у окна, устремив взор в ночное небо, где в холодном сиянии висела луна, заливая покой ровным бледным светом. С минуту стояла тишина.

Затем императрица заговорила.

"Если я скажу, что луна принадлежит мне" произнесла Нерисса невозмутимо и задумчиво "значит, она моя."

Она чуть повернула голову, ровно настолько, чтобы снова поймать взгляд Селестии: "И только моя."

В этих словах не было бахвальства.

Лишь абсолютная уверенность.

Селестия не колебалась ни секунды.

"Да, мама" откликнулась она с несокрушимой твердостью "Если ты так скажешь... никто не посмеет возразить."

Это не было лестью.

Это была чистая правда в ее понимании мира.

Взгляд Нериссы задержался на ней на миг, а затем вернулся к лунному свету, струящемуся сквозь стекло. Медленно подняв руку, императрица подставила ее под бледное сияние. Серебристый отблеск лег на ладонь — мягкий, неотвратимый, коснувшийся ее без сопротивления и без спроса.

"Если она моя" продолжала Нерисса чуть тише, не сводя глаз со света на своей коже "то и светить она должна только мне."

Пальцы едва заметно шевельнулись, будто взвешивая неосязаемое сияние: "И больше никому."

"Верно?" она взглянула на дочь.

Пауза была не пустой, а тяжкой.

"Но как быть..." тихо произнесла Нерисса, глядя на сияние на своей руке "...с тем, что этот лунный свет падает на каждого?"

Селестия инстинктивно проследила за ее движением, опустив глаза на материнскую руку, на свет, омывавший ее кожу. А затем, повинуясь наитию, протянула собственную руку в тот же серебряный поток.

Свет коснулся и ее.

Точно так же.

Без разбора.

Ее пальцы слегка напряглись. Смысл этого жеста начал вырисовываться в сознании — постепенно, фрагмент за фрагментом, обретая четкие очертания.

Она вскинула глаза на мать.

И впервые с начала речи Нериссы не нашлась с ответом.

Потому что начала понимать.

"Есть вещи," негромко произнесла Нерисса, и ее слова налились неподдельной тяжестью "которые невозможно удержать в одиночку... как бы яростно ты ни заявляла на них свои права."

Ее взгляд вернулся к Селестии — снова острый, бьющий точно в цель.

"Как эту луну."

Дыхание Селестии замерло; метафора укладывалась в голове с пугающей, кристальной ясностью.

"Однако..." продолжала Нерисса, и в ее голосе вновь зазвенела сталь "...это тоже можно исправить."

Она медленно убрала руку из лунного луча.

"Например, не дать другим дотянуться до него" сказала она. "Запереть его. Сделать недосягаемым ни для кого, кроме себя."

Глаза императрицы слегка сощурились.

"Или..."

"Уничтожить тех, кто пытается до него дотянуться."

Без тени сомнения.

Теперь взгляд Селестии не дрожал.

Она смотрела матери прямо в глаза, прекрасно осознавая истинный смысл сказанного — безо всяких метафор и абстракций.

"Выбор за тобой" закончила Нерисса непоколебимым голосом. "Позволишь ли ты своей луне светить кому-то еще..."

"Или нет."

Между ними повисло молчание, но в нем не было нерешительности.

Так молчат, когда все стало предельно ясно.

Селестия стояла неподвижно, ее ладонь все еще серебрилась в лунном свете, а пальцы медленно сжимались в кулак, будто пытаясь ухватить пустоту. Маска на ее лице не треснула, но переменилась.

Колебания исчезли.

На их место пришло...

Нечто куда более холодное.

И беспощадное.

Она снова подняла глаза, встречая материнский взгляд без тени вопросов и сомнений.

И тогда...

Нерисса шагнула вперед.

Ровно настолько, чтобы ее присутствие заполнило собой все пространство между ними.

Она чуть наклонилась к самому уху дочери и заговорила едва слышным, ровным и бьющим наотмашь шепотом:

"Убей их."

Простые слова.

Но их суть...

Простой не была.

Селестия не нашла мгновенного ответа. Ее взгляд невольно взметнулся вверх под сокрушительным весом услышанного; зрачки сузились, затем снова расширились в неосознанном отклике. Это не был обычный шок, заставляющий пятиться или кричать от возмущения, — нечто гораздо более темное пустило корни в ее сознании и наотрез отказалось исчезать.

Она застыла, выровняв дыхание и не двигаясь с места, но мысли внутри закипели. Они перестраивались, переламывались и собирались заново вокруг одного-единственного четкого указания, данного матерью. Это не было предложением. Не было робким советом. Это был вердикт — бесповоротный вывод, укоренившийся в ее разуме и требующий не отрицания, а исполнения.

Какое-то время она просто стояла с непроницаемым лицом, словно не просто слушала приговор, а впитывала его, укладывая в самые сокровенные тайники души, откуда его уже невозможно будет вытравить.

Нерисса наблюдала за ней недолго. Она не стала перебивать, давить или подталкивать к решению — она прекрасно понимала, что этот внутренний 'рубеж' Селестия должна перешагнуть сама.

А потому, с едва заметной, почти довольной тенью улыбки на губах, императрица выпрямилась и с невозмутимым изяществом отвернулась. Ее шаги по полированному мрамору были бесшумными. Она неторопливо прошла мимо дочери с прежним царственным величием, словно не призывала секунду назад к резне. Оглядываться она не стала — в этом не было нужды.

"Ты должна понять, Селестия" произнесла Нерисса на ходу ровным, разносившимся под сводами зала голосом "ради чего люди жаждут силы. Зачем они гонятся за ней, терпят лишения и приносят жертвы." Никакого менторского тона, никакой тяжести — лишь спокойная констатация очевидного: "Именно ради этого."

Рука императрицы качнулась в такт шагам, подчеркивая мысль: "Если ты обладаешь силой, то всё, чего ты желаешь... всё, чего ты жаждешь... становится тем, на что у тебя есть неоспоримое право."

Пауза длилась долю секунды — ровно столько, чтобы слова въелись под кожу.

"Потому что ты это заслужила."

Легкая улыбка тронула ее губы — скупая, властная, рожденная не теплом, а несокрушимой уверенностью.

Позади нее оцепенение Селестии спало.

"А как справлялась ты?"

Вопрос прозвучал негромко, но отчетливо. Голос принцессы вновь обрел твердость, однако под ним проступило въедливое, недетское любопытство. Селестия развернулась, вперив взор в спину матери; ее осанка снова была безупречной, а взгляд стал еще пронзительнее: "Когда другие... купались в лучах твоей луны?"

И тут Нерисса замерла.

Она остановилась настолько плавно, будто ждала этого вопроса с самого начала. Медленно повернула голову, затем развернулась всем телом, вновь оказавшись лицом к лицу с дочерью. Какое-то время она просто разглядывала ее, решая, стоит ли вообще отвечать.

А затем ее губы тронула неожиданная усмешка.

"А зачем мне с этим справляться?" переспросила она беззаботным, почти насмешливым тоном. В нем не было пренебрежения, лишь такая бездонная уверенность, рядом с которой сам вопрос казался бессмыслицей.

В ее глазах вспыхнул опасный, безошибочно читаемый блеск.

"Весь этот мир тоже принадлежит мне."

Сказано это было просто.

Как непреложный факт.

"Зачем мне уничтожать то... чем я и так владею?"

Усмешка стала чуть шире — не искажая лица, но обнажая скрытое лезвие под маской покоя. Это была не жестокость, а мировоззрение настолько абсолютное, что в нем попросту не оставалось места для споров.

Селестия ощутила это.

Эту перемену.

И озарение.

Это было не просто умозрительное понимание — отклик отозвался глубже, на уровне тела, непроизвольным сжатием в груди и мимолетным холодком, пробежавшим по спине вопреки всему ее хладнокровию. Впервые в жизни она не просто услышала, а воочию увидела чудовищный масштаб мышления своей матери. Это было не банальное превосходство и не обычная тирания. Это было видение мира, в котором право собственности распространялось за рамки владения — на само бытие.

И на миг...

Селестия осознала, что до сегодняшнего дня видела лишь жалкую крупицу этой бездны.

Но едва эта мысль улеглась, следом пришло нечто иное.

Она понимающе улыбнулась.

"Понимаю" негромко отозвалась принцесса. Голос снова звенел уверенностью, туман рассеялся, а взгляд стал безупречно сфокусированным, словно внутри встала на место недостающая шестеренка. В этой ясности таилась скрытая угроза, нечто пугающее и незавершенное, но колебаний больше не было.

Селестия расправила плечи, выпрямилась во весь рост и вздернула подбородок с той же несгибаемой гордостью, что вела ее с самого рождения.

"Спасибо, мама" сказала она, и теперь в ее словах звучала совсем иная благодарность. Не за жалость или утешение, а за полученный ориентир, за понимание, за то оружие, которое она теперь сжимала в руках. "Я усвоила... еще один твой урок."

Ее взгляд не дрогнул.

И в это мгновение было невозможно не заметить, насколько поразительно они стали похожи — не просто чертами лица, а самой тканью своего присутствия.

Нерисса наблюдала за ней, и в ее глазах промелькнула мимолетная тень удивления — не от самих слов, но от той абсолютной ясности, что стояла за ними. Затем она медленно кивнула.

"Хорошо" бросила императрица.

Селестия развернулась и ровным, размеренным шагом двинулась мимо матери. В ее движениях больше не осталось ни капли нерешительности или прежней тяжести. В них появилась цель — тихая, но бесповоротная.

"Прошу меня простить, мама" бросила она на ходу спокойным тоном человека, который уже раскладывает в уме план будущих действий. "Похоже, у меня появилось... несколько неотложных дел."

Она не замедлила шаг, проходя мимо.

Но затем... остановилась.

Замерев в паре шагов за спиной Нериссы, она чуть повернула голову, бросив взгляд через плечо.

"И еще кое-что," добавила она.

Нерисса молча ждала.

"Завтра мы с Селеной собираемся очистить имя Разеаля" произнесла Селестия твердо, хотя тяжесть этого заявления повисла в воздухе. — "Я бы предпочла... чтобы ты в это не вмешивалась."

Это было облечено в форму просьбы. Но просьбой не являлось.

Нерисса поняла это в то же мгновение.

Не было нужды гадать, какое решение приняла Селестия — один ее тон говорил обо всем. Нерисса молча разглядывала дочь пару секунд, а затем ее лицо вновь озарила улыбка — на этот раз насмешливая и одобрительная.

"Как пожелаешь... Принцесса" отозвалась она с тонкой насмешкой, отдавая дань не столько самой просьбе, сколько проявившейся за ней самостоятельности.

Реакция Селестии оказалась обезоруживающе искренней: щеки едва заметно заалели, вопреки всему контролю окрасившись легким румянцем. Она отвернулась, покачав головой, словно отмахиваясь от подколки, но дрогнувшая в уголке губ мимолетная улыбка выдала ее с головой.

"Спасибо, мама," повторила она уже тише.

Она снова шагнула к выходу.

И снова замерла.

"И последнее," — добавила принцесса, вновь посерьезнев. Она оглянулась, ее лицо стало предельно сосредоточенным: "Могу ли я... теперь использовать способности родословной?"

Она выдержала паузу, не отводя прямого взгляда:

"Они мне понадобятся."

Пояснять дальше она не стала.

В этом не было нужды.

Улыбка вернулась на губы Нериссы — скупая, сдержанная, но безоговорочно одобряющая.

"Да" произнесла она, даруя дозволение одним простым словом.