Рот у Артура приоткрылся, беззащитно и глупо, пока он смотрел на картину перед собой. На короткое, унизительное мгновение он даже тыльной стороной ладони потёр глаза, будто пытаясь стереть наваждение. Потом резко тряхнул головой, повернул её влево, потом вправо, в неверии обшаривая взглядом арену.

Хотя это вообще не помогло..

Их было четверо.. нет, пятеро Разеалей.

Они стояли вокруг в разных точках, кто ближе, кто дальше, силуэты накладывались друг на друга сквозь воду, словно отражения, разломанные рябью. Один слегка подался вперёд, другой стоял расслабленно, третий застыл в шаге. И самое худшее?

Артур не мог понять, кто из них настоящий..

Нет, не так. Инстинкты твердили, что они все настоящие.

Вода не выдавала ничего. Любое возмущение, любое тонкое течение, любая смещённая рябь ощущались одинаково. Его натренированные чувства, отточенные с детства в глубинах Атлантиса, подвели его полностью. Логикой он понимал, что это остаточные образы, следы, оставленные чудовищной скоростью.. но глаза и ощущения отказывались в это верить. Каждая фигура ощущалась настоящей и определённо опасной.. будто стоит ему приблизиться, и его тут же размажут..

Сердце гулко било по рёбрам.

'Это странно' подумал Артур 'Дело не в скорости'

Присутствие Разеаля казалось раздробленным, растянутым по самому пространству, словно реальность на миг потеряла над ним хватку. Артур сражался со множеством противников быстрее него, сильнее него.. но никогда не встречал того, кто так ломает восприятие. Никогда не встречал того, из-за кого мир ощущается неправильным.

"Это.. это какая-то херня" вдруг заорал Артур, повышая голос, чтобы спрятать тревогу, ползущую по позвоночнику. "Мужики так не убегают, как бабы."

Его слова эхом разошлись по заполненному водой колизею.

"Это бой!" закричал он, неопределённо ткнув копьём между дрожащими фигурами. "Не долбаная гонка. Если ты мужчина, дерись со мной.. лицом к лицу. Это что вообще, а? Носишься тут, как трус?!"

Разеаль был в нескольких метрах от него или, может, прямо перед ним... Артур уже не был уверен.. и он закатил глаза.

'Бессовестный ублюдок' подумал Разеаль, и в обычно спокойном уме мелькнуло раздражение. 'Это не он ли минуту назад бегал от меня?'

Лицемерие было почти впечатляющим.

Почти весь бой Артур злоупотреблял своим преимуществом в скорости, нырял туда-сюда, насмехался, кружил, избегал прямого столкновения. А теперь, когда роли поменялись.. теперь, когда медленным оказался он, ему вдруг захотелось "честного" боя.

'Вот тебе и принц' мельком подумал Разеаль, едва качнув головой.

По правде, этот бой должен был закончиться уже давно.

Если бы Разеаль хотел, Артур лежал бы без сознания на камне арены ещё несколько минут назад. Но Разеаль не торопился. Это был первый раз, когда он проверял технику передвижения ранга Святого в настоящем бою, и эффект навыка был... приятным.

Нет.. даже больше..

Он опьянял.

За короткое время с того момента, как он получил Призрачные Шаги, его мастерство взлетело с такой скоростью, что даже ему это казалось слегка абсурдным. То, что началось с любопытства, почти сразу стало инстинктом. Тело приспосабливалось быстрее мыслей, мышцы отвечали на идеи, а не на команды.

Он уже вышел.. на продвинутый уровень..

На этой ступени он мог создавать до восьми фантомов одним связным шагом, а один рывок покрывал примерно триста метров.И дело было не только в расстоянии... дело было и в контроле. Возможность смены направления в середине шага... Использование рывков под разными углами... Он мог даже разворачивать тело полностью, совершая рывки вверх ногами.

Самое пугающее было то, как мало опоры ему теперь требовалось.

Сначала Призрачные Шаги нуждались в твёрдом толчке от земли. А теперь? Лёгкое касание. Слабый тычок. Хватало самой тонкой точки сопротивления. Разеаль подозревал.. нет, он почти был уверен, что сможет использовать этот навык, оттолкнувшись даже от чего-то настолько ничтожного, как лист, удержанный в воздухе, или дрейфующий обломок мусора.

И остаточные образы теперь держались дольше.. до пяти секунд, достаточно, чтобы запутать даже высокоуровневых бойцов.

И всё это.. он освоил меньше чем за три минуты.

Для большинства это было бы немыслимо.

Разеаль медленно выдохнул, позволяя ощущению от навыка улечься. Эта техника больше не казалась чужой. Она ощущалась... естественной. Словно всегда была частью него.

"Ладно" сказал он вслух, спокойным, но решительным голосом. "Хватит тратить время."

Его ботинок чуть задел камень арены.. едва-едва, почти не шевельнув воду.

А потом мир сместился.

Артур не видел, как Разеаль двинулся.

Он просто появился.

Мгновение назад пространство перед Артуром было пустым.. занятым только дрожащими остаточными силуэтами, и в следующий миг Разеаль стоял прямо перед ним, так близко, что Артур видел слабый багровый отблеск в его глазах.

Без предупреждения. Без разгона.

Появилось лишь резкое присутствие Разеаля.

Дыхание Артура судорожно сорвалось.

"Чёрт!" выругался он, инстинктивно пытаясь шагнуть назад, но было поздно. Дистанция, на которую он всегда опирался.. его главного преимущества, больше не было. Её стёрли.

'Слишком быстро' завопил разум 'Это просто слишком быстро.'

Кулак Разеаля поднялся в поле зрения.

Сломанный нос Артура отозвался в памяти, фантомная боль вспыхнула по лицу. Сердце забилось ещё сильнее, страх смешался с адреналином. Честно говоря, он совсем не хотел испытывать вновь свой прошлый опыт. Но с такой дистанции он не мог увернуться..

'Надо всё это остановить' лихорадочно подумал он.

И тут.. включилась логика.

Это того не стоит.

Артур пришёл сюда не умирать. Зачем ему лезть до конца? Это всего лишь проверка, не война. Следующий этап всё равно ведёт второй экзаменатор, а тот человек куда сильнее самого Артура.. Так почему бы не оставить всё ему?

Зачем ещё сильнее уродовать себе лицо? Зачем рисковать постоянной травмой или позором перед всем королевством?

Решение пришло мгновенно, Артур резко поднял руку.

"Я сдаюсь!" крикнул он, натянув дружелюбную улыбку на залитое кровью лицо. "Ты прошёл, ясно?!"

Слова посыпались быстро, почти заученно. "Не надо продолжать. Я увидел достаточно." Улыбка стала шире, он пытался смягчить момент. "Ты сильный. Достаточно сильный."

Внутри мысли метались. 'Пусть с ним разбирается следующий экзаменатор. Мне не нужно больше страдать.'

Но...

'Почему Разеаль не останавливается?'

Глаза Артура расширились в внезапной тревоге, когда поднятый кулак не замедлился. Наоборот, полетел к нему быстрее..

'Подожди' Это была последняя связная мысль Артура.

Удар пришёлся точно в щёку.

Удар был катастрофическим.

Лицо Артура заметно деформировалось вокруг кулака Разеаля, кожа и кость сжались так, как не должно сжиматься ни одно лицо. Ударная волна рванула наружу, вода вокруг них взорвалась, будто на арене выстрелили из пушки.

Тело Артура унесло назад, как снаряд.

Не швырнуло.. выплюнуло.

Он прорвал воду, оставляя за собой бешеный след разорванных течений, и врезался в невидимый барьер, отделяющий арену от зрителей.

Удар отозвался глухим, приглушённым гудением, звук прошёл по арене, как волна давления, расползаясь по течениям. Его тело неловко отскочило, конечности на миг беспомощно взметнулись, потом тяжесть забрала своё, и он рухнул обратно на камень арены с тяжёлым всплеском, вода пошла дрожащими кольцами.

Тишина.

Глубокая, давящая тишина легла на колизей.

Тысячи зрителей смотрели, застыв, и прежние ахи и шёпоты утонули в неверии. Они только что увидели, как сцена повторилась.. снова. Принц Атлантиса, экзаменатор королевского состязания, превращённый в снаряд... во второй раз. Ни криков радости. Ни возмущения. Только оцепеневшее молчание, нарушаемое лишь тем, как медленно оседает вода.. И снова по лицу?

Артур застонал, потом поднялся, резко закашлялся, вода стекала с волос и доспеха. Он стиснул челюсть и выпрямился, повернувшись к Разеалю с яростью в глазах. Одна сторона лица уже начала страшно опухать, кожа налилась злым красно-синим, щёку раздуло так, что это выглядело почти комично. Кровь текла из уголка рта и смешивалась с водой у его ног.

"Ты!" заорал Артур, ткнув в Разеаля обвиняющим пальцем. "Ты, ублюдок! Я же сказал, что ты прошёл?! Почему ты всё равно меня ударил?!"

Слова звонко отозвались по арене, и в них было больше уязвлённой гордости, чем боли.

Разеаль моргнул один раз и чуть наклонил голову. Он лениво развёл руки, почти невинно пожав плечами.

"Я тебя не слышал" сказал он просто.

Артур несколько секунд смотрел на него, и неверие боролось с яростью. Губы дрожали, будто он вот-вот взорвётся.

"Ты... да я тебя щас.." Артур резко шагнул вперёд, инстинкт вопил, требуя ответить, вернуть хотя бы крошку своего достоинства.

И тут он остановился.

Взгляд дёрнулся в сторону.. к трибунам.

К миллионам и миллионам зрителей, которые смотрели на него. Видели всё. Дворяне, воины, солдаты, простые атлантийцы.. все смотрели.

Реальность ударила в голову.

Артур громко прочистил горло, звук вышел натянутым и неловким, и осанка резко изменилась. Сжатые кулаки разжались. Ярость на лице расплавилась во что-то куда более отрепетированное.

"Ха-ха... всё нормально. Нормально" быстро сказал он, отмахнувшись, будто смахивал весь инцидент. Его натянутый смех звучал пусто и вымученно. "Ошибки случаются.. да и я вообще-то играл с тобой в полсилы."

Разеаль приподнял бровь...

"Да" продолжил Артур, похлопав себя по груди, будто успокаивал сам себя. "Это же не бой насмерть, верно? Просто состязание." Он засмеялся снова, уже громче, хотя от этого опухшее лицо выглядело только хуже. "Ты прошёл."

Он подошёл ближе к Разеалю, без колебаний сокращая расстояние, и прежде чем Разеаль успел что-то сделать, Артур закинул ему руку на плечи, демонстративно изображая дружбу. Эта внезапная фамильярность резала глаз.

Разеаль чуть напрягся, удивлённо глянув вбок, но не сбросил руку Артура с плеч.

Артур наклонился ближе и широко ухмыльнулся, несмотря на кровь и синяки, а лицо у него теперь походило на раздутого иглобрюха. "Ха-ха, ты силён" сказал он с натянутым восторгом. "Конечно силён. Как я и ожидал от того, кого прислала моя сестра."

Он снова засмеялся, громко и бесстыдно, словно последних минут вообще не существовало.

Разеаль смотрел прямо перед собой молча, выражение оставалось непроницаемым. Внутри же он не мог не поразиться наглости.

'У этого парня вообще нет стыда' подумал он. 'Совсем'

И всё же он позволил Артуру подойти так близко не только из вежливости.

"Потом" наконец сказал Разеаль, обрывая смех Артура. "Я вообще-то хотел кое о чём спросить."

Артур замер на полусмехе и моргнул. Он чуть отстранился, чтобы посмотреть Разеалю в лицо, по опухшим чертам пробежало недоумение.

"А? Спросить?" искренне удивился Артур. "Эм.. если это про второго экзаменатора.. типа хочешь, чтобы я сказал, как выиграть, или его слабости.. забудь, дружище. Я правда не могу тебе тут помочь."

Не дожидаясь ответа, Артур наклонился ближе и понизил голос заговорщически, будто делился тайной между старыми друзьями.

"Вообще у того старого монстра нет слабостей..," прошептал он. "Не то чтобы ты смог ими воспользоваться, даже если бы они были.. Так что даже не думай. И другого способа победить тоже нет. Но раз уж мы теперь... друзья" добавил он с ухмылкой "я дам тебе совет."

Разеаль слушал, не перебивая.

"Когда станет слишком больно.. просто сдавайся" тихо сказал Артур. "Не пытайся заставить его пропустить тебя.. он не пропустит... Я просто честен с тобой."

Его улыбка слегка потускнела, и на её месте появилось что-то более серьёзное.

"В смысле... ты же человек, да?" продолжил Артур. "Ты должен понимать, как это работает. Это состязание? Оно для атлантийцев. Мы не можем позволить чужаку победить." Он слегка пожал плечами, словно говорил о чём-то само собой разумеющемся. "Отец вслух этого не скажет.. он гордливый, как-никак, но он точно скажет Ноксу. Второму экзаменатору, чтобы тот разобрался с тобой. И Нокс сделает так, что ты не пройдёшь."

Артур ободряюще похлопал Разеаля по плечу. "И он не умеет контролировать силу, так что если не хочешь серьёзно пострадать, просто сойди с дистанции, когда станет совсем тяжко. Не переживай.. отец не плохой. Он оценит тебя по достоинству.. и даже наградит. Ты и так уже себя показал"

Он закончил дружеским кивком, искренне уверенный, что только что помог Разеалю.

Разеаль молча впитал эти слова.

Значит, вот оно.

Обычный расизм, в чистом виде.. просто завернули в традиции и честь.

'Они не хотят, чтобы я победил, только потому что я не из них?' подумал Разеаль

Но он так же ясно понял и другое.

Им до боли важна вся картина происходящего.

Если он победит честно и публично, так, чтобы никто не смог отвертеться, они ничего не смогут сделать. Не разорвав собственный образ по швам, по крайней мере... только если они не рискнут что-то выкинуть...

'Ну и отлично' подумал Разеаль. 'Так даже проще'

Он отложил эти мысли на потом, слегка качнул головой и снова посмотрел на Артура.

"Я хотел спросить не об этом" сказал он.

Артур моргнул снова, теперь явно растерявшись. "Не об этом?" Он нахмурился. "А о чём тогда?"

Не давая Артуру уйти в размышления, Разеаль заговорил, ровно и прямо, глядя ему в глаза.

"Я слышал, у тебя три жены" сказал Разеаль, сделав паузу ровно настолько, чтобы слова осели "и больше трёхсот наложниц."

Он чуть наклонил голову.

"Это правда?"

Артур моргнул

" ...Да?" медленно сказал он, явно не понимая, к чему вдруг этот вопрос. "Ну.. да. Три жены. Наложницы тоже. А что?"

Разеаль посмотрел на него, непроницаемо, потом тихо выдохнул, будто раскладывал мысли по полочкам. И когда он снова заговорил, странным образом в его голосе прозвучала искренность.... "Просто... мне любопытно," сказал Разеаль. "Как ты это сделал.." Глаза слегка сузились..

Он неопределённо махнул рукой, словно пытался ухватить абстрактную мысль.

"Понимаешь.. есть одна.. точнее, есть человек, которого я хочу" продолжил он. "Тот, кого я хочу. Тот, для кого я хочу быть самым любимым. Не временно. Не по обстоятельствам. Навсегда" Голос стал тише. "И я просто хочу понять, как ты это сделал. Как заставляешь людей любить тебя и как удерживаешь любовь, чтобы она не угасала и не слабела. Для меня это важно.."

Артур уставился на него.

На полсекунды он выглядел по-настоящему ошеломлённым.

А потом.. лицо расплылось в самой широкой, самой гордой ухмылке, какую он носил за весь день.

"Так вот оно!" рассмеялся Артур и хлопнул себя ладонью по груди. "Значит, ты хочешь узнать мой величайший навык, да?"

Он наклонился ближе, рука всё ещё лежала на плечах Разеаля, а голос снова стал заговорщическим. "Ха. Я так и знал. Наконец-то появился кто-то со вкусом."

В его глазах теперь было настоящее удовольствие.. не высокомерие и не насмешка. Скорее чувство признания. Впервые его не оскорбляли и не смотрели на него так, будто он.. дегенерат, пошляк или позорище. Кто-то действительно просил у него совета по любви.

"Хочешь обучиться у лучшего, да?" гордо сказал Артур. "Хорошо. Очень хорошо. Раз уж мы теперь друзья, я скажу тебе кое-что ценное. То, чего большинство мужчин никогда не понимают."

Разеаль чуть наклонил голову, сам не заметив, как напрягся вниманием. Он особо ничего не ждал.. Артур всё-таки принц. Статус наверняка сделал половину дела. Но даже так... собрать вокруг себя такие числа без таланта не получится.

"И что же?" спросил Разеаль.

Артур наклонился почти вплотную, будто шептал священное учение.

"Вот в чём.." медленно сказал он, смакуя момент "главный секрет"

Он выдержал паузу.

"Если хочешь, чтобы женщина любила тебя вечно... не ограничивайся одной."

Веко Разеаля дёрнулось.

Артур продолжил, совершенно серьёзно.

"Пусть их будет больше. Минимум три."

Тишина.

Разеаль просто смотрел на него.

Артур торжественно кивнул, словно только что передал древнюю мудрость, которая веками переходила из уст в уста. "Так её любовь никогда не угаснет."

Разеаль моргнул один раз. Потом закатил глаза и отвернулся с откровенным разочарованием.

'Ну конечно' ровно подумал он. 'Я слишком многого от него ожидал.'

Он был готов полностью отказаться от этой идеи... это был именно тот вид абсурда, которого он и ожидал. Это была обычная принцская логика. Такой тип мышления работал только потому, что никто не осмеливался ему противоречить.

Артур сразу заметил перемену.

Он нахмурился. "Что? Не понял?"

Разеаль посмотрел на него скептически. "Не вижу, каким образом это бы помогло."

Артур театрально вздохнул. "Слушай внимательно."

Он поднял палец, переходя на наставительный тон.

"Если у тебя одна женщина" объяснил Артур, "она будет сражаться вместе с тобой... А если у тебя их больше одной" ухмылка стала острее, "они будут сражаться за тебя."

Взгляд Разеаля застыл.

Артур разошёлся, увлекаясь темой. "Они соревнуются. Сравнивают себя. Выкладываются по полной, чтобы выделиться. Чтобы быть выбранной. Чтобы быть самой любимой." Он легко ткнул Разеаля в грудь. "Они не захотят проиграть друг другу. И, пытаясь выиграть твоё сердце, они дают тебе больше, чем дали бы, если бы чувствовали себя в безопасности, будь она единственной с тобой в отношениях."

В его голосе не было злобы. Ни намёка на манипуляцию. Для него это было естественным порядком вещей.

У Разеаля что-то щёлкнуло в голове.

Не до конца.

Но всё же щёлкнуло.

Глаза стали острее, в них вспыхнул слабый огонёк осознания, когда мысль начала складываться в его голове не так, как хотел Артур, но через призму мыслей самого Разеаля. Конкуренция. Давление. Желание, направленное наружу, а не внутрь.

Если та, кто любит меня сильнее всех, обречена убить меня... подумал он, тогда если разбавить эту преданность...

Взгляд стал чуть ярче.

Это не было ответом.

Но кое-что он понял.

Медленно на лице Разеаля появилась улыбка.. не насмешливая и не язвительная. Вдумчивая.

"Понятно," тихо сказал он.

Артур выпрямился, явно довольный. "Вот! Я же говорил, поймёшь."

В стриме начался хаос.

Дегенерат-ублюдок: Какая мудрость... я прозрел.

Предок Сюэ: Если бы я знал эту истину при жизни... эх, моя потраченная впустую судьба. Мальчишка! На колени и поклоняйся ему! Это и есть истинное мастерство!

Разеаль посмотрел на это.. и вздохнул

'Идиоты......' Но вслух он спорить не стал. Если уж на то пошло, их реакция говорила о том, что эта философия не была чем-то уникальным для Артура.. и пугающе отзывалась в других, кто жил долго и позволял себе слишком многое.

Разеаль вздохнул, потом полностью повернулся к Артуру. Поднял руку и так же спокойно закинул её Артуру на плечи, зеркально повторив ранний жест.

"Ты теперь мой друг" просто сказал Разеаль.

Артур расплылся в улыбке.

"Если у тебя когда-нибудь будут проблемы" продолжил Разеаль ровным голосом "приходи ко мне."

Артур рассмеялся. "Вот это настрой!"

"Но" добавил Разеаль, и глаза чуть сузились, а улыбка стала глубже "ты ещё не закончил. Ты должен рассказать больше. С чего начинать. Как держать всё под контролем. Как сделать так, чтобы это не вышло боком."

Артур хмыкнул, явно наслаждаясь. "Ааа, это уже продвинутая теория. Но не переживай.. у нас есть время."

Разеаль кивнул, довольный.

'Этот путь' подумал он 'может и правда не даст наступить моему концу.'

И впервые с тех пор, как он узнал свою судьбу, ему показалось, что он нашёл щель.. маленькую, несовершенную, но настоящую, в неизбежности, нависшей над его жизнью.. И он не смог не улыбнуться.