Мария не помнила, как вышла из лавки.

Шла она или бежала, сказать было невозможно. Тело двигалось само, подхваченное бурей, с которой она уже не могла совладать. В какой-то момент за её спиной хлопнула дверь… Она смутно уловила этот звук, но её мысли уже были где-то в совершенно другом месте. Её глаза горели, грудь сдавливало так, что каждый вдох давался с трудом.

Она быстро, зло вытирала слёзы тыльной стороной ладони, но те и не думали останавливаться. Чем яростнее она пыталась их стереть, тем сильнее они текли, расплывая вид улиц перед ней. Она ненавидела это. Ненавидела, что плачет на людях. Ненавидела, что позволила ему увидеть себя такой. И больше всего ненавидела, что он смотрел на неё так спокойно, пока она разваливалась у него на глазах.

Она ненавидела, как он повёл себя с ней в тот момент, когда она показала ему самую уязвимую часть себя.

Шла она неровно, слишком быстро для обычного шага и слишком бессвязно для бега. В каждом движении проступала злость. Плечи были напряжены, пальцы сжаты в кулаки, ногти так впивались в ладони, что кожа уже ныла. Она снова и снова стирала слёзы, но те всё равно проскальзывали между пальцами.

Имперская столица, даже будучи под угрозой нападения монстров, не пустела.

По всей Империи открывались разломы. Волнами хлынули монстры. Но столица не могла просто опустеть, съёжиться, спрятаться от мира. Жизнь упрямо продолжалась, даже когда над городом нависла опасность. Людей на улицах, конечно, было меньше обычного, но улицы не пустовали. Прохожие держались группами. Торговцы стояли у своих лавок насторожённые и напряжённые. На перекрёстках находились вооружённые вассалы, не убирая рук далеко от оружия. По улицам строем двигались патрули имперских солдат и военных, внимательно проверяя крыши и переулки.

Все были готовы.

Все были настороже.

Все ждали.

На многих зданиях ещё виднелись свежие следы недавних ударов: треснувший камень, разбитые окна, кое-как заколоченные досками. На дорогах стояли наскоро собранные баррикады и стены. В воздухе висело напряжение, то самое, что не слышно напрямую, но ощущается крайне легко.

И сквозь всё это шла Мария.

Девушка из знатного рода, в слишком нарядном для такого хаоса наряде, с длинными светло-голубыми волосами, растрёпанными и выбившимися, и со слезами, катившимися по щекам. Она пробежала улицу, как живая вспышка из чувств, в городе, который сам затаил дыхание.

И люди действительно смотрели.

Некоторые узнавали её сразу. Наследница семьи Грейв была не из тех, кого можно не знать в лицо. Вокруг неё поднимались шёпоты и самого разного рода обсуждения. Несколько стражников даже инстинктивно выпрямились, явно размышляя, стоит ли подойти. Но никто так и не решился.

Вмешиваться в дела девушки вроде неё было рискованно.

Слишком рискованно.

И какую бы историю ни скрывало её заплаканное лицо, мало кто был готов в неё вмешиваться.

Поэтому все лишь смотрели.

А Мария их не замечала.

Ни взглядов, ни шёпота, ни любопытных глаз, провожающих её вслед. Мир для неё сузился до одной-единственной обжигающей точки в груди. Она знала только одно: оставаться с ним в одной комнате было невозможно. Не после того, как он с ней говорил. Не после того, как он на неё посмотрел и как с ней обошелся... словно то, что её сердце разбилось на его глазах, было для него скорее неудобством, чем чем-то значимым.

Мысли закручивались всё быстрее.

"Это неважно..."

"Так будет логичнее."

"Зачем мне нарочно делать себе больно?"

Эти слова эхом отдавались у неё в голове, с каждым повтором впиваясь всё глубже.

Дыхание стало резче.

Она была настолько погружена в себя, что не почувствовала перемену в воздухе.

А потом вдруг...

БУ-У-УМ!!!

Взрыв рванул с её правой стороны, оглушительный, режущий слух. Камень разлетелся в щепки. Дерево треснуло и посыпалось. Фасад здания вывернуло наружу вместе с пламенем и обломками.

На долю секунды мир замедлился.

Слёзы Марии остановились.

Её зрачки мгновенно сузились.

Эмоции исчезли.

Их место занял инстинкт.

Прежде чем летящие обломки успели до неё долететь, её рука уже двинулась, быстро и точно, проведя по воздуху круг. Из ниоткуда сгустилась вода, закрутилась у ладони тугой спиралью и тут же развернулась наружу. Перед ней возник полупрозрачный вращающийся водный щит, как раз в тот момент, когда в него врезались куски дерева и камня.

На поверхности щита появилась рябь, но он выдержал.

Обломки отлетели в стороны, беспомощно отброшенные вращающимся потоком воды.

Вокруг моментально вспыхнул хаос. Мирные жители закричали. Некоторых снесло ударной волной с ног. Другие бросились в укрытие. Кто-то уже вытаскивал оружие, кто-то на ходу что-то строил. Несколько человек всё же задело падающими обломками, но их сразу начали оттаскивать в безопасное место. Паника попыталась вспыхнуть, но её быстро задавили. То ли потому, что сам взрыв оказался не таким уж разрушительным, то ли потому, что все и без того давно были на пределе готовности.

Мария медленно опустила руку. Водный щит распался на капли и с тихими всплесками осел на камни.

Дым расползся по улице.

Она один раз выдохнула.

А потом к ней вернулась злость.

Всё, что она до этого сдерживала в себе, унижение, отвержение, боль, горечь, обида, всё это просто нашло новую цель. Взрыв не погасил бурю у неё внутри. Он только перенаправил её.

Челюсть у Марии напряглась.

Кто бы ни был виноват в этом взрыве, момент он выбрал худший из возможных.

Будто ударил раненого льва.

И не раздумывая ни секунды, Мария сорвалась с места. Вода тонко обвилась вокруг её щиколоток, и она одним плавным движением взмыла вверх, перескочив улицу и приземлившись на ближайшую крышу. Под силой толчка черепица треснула. Волосы хлестнули за спиной, как знамя на ветру.

Лицо её изменилось полностью.

Заплаканная девушка исчезла.

На её месте теперь возникло нечто куда более суровое.

В глазах полыхала ярость такой силы, что воздух рядом будто начал потрескивать. Пальцы сжались так сильно, что костяшки побелели, а под бледной кожей проступили вены. От неё невольно исходило густое, убийственное намерение.

Ей было всё равно, что стало причиной взрыва.

Ей было всё равно, кто это устроил.

Она знала только одно: кто-то посмел взорвать что-то рядом с ней именно в тот миг, когда сама она уже была на грани.

Даже стражники внизу ощутили её убийственное намерение. Некоторые прямо на ходу остановились и вскинули головы вверх.

Мария рванула по крышам к месту взрыва. Каждый шаг был выверенным, но вёл её один чистый гнев. Она не медлила и не колебалась.

Прыжок.

Ещё один.

И ещё.

Так, с крыши на крышу, она добралась до самого края здания, откуда уже был виден центр разрушения.

И в ту же секунду...

Она застыла.

Её убийственное намерение исчезло так же резко, как появилось.

Ему на смену пришло недоумение.

А потом мрачная, тяжёлая настороженность.

То, что она увидела, оказалось совсем не тем, чего она ожидала.

Потому что среди дыма, в центре разбросанных камней и перекошенных балок, друг напротив друга стояли две женщины.

София.

И...

Селена?

От этого зрелища её пробрало сильнее, чем от самого взрыва.

"Что здесь вообще происходит..." прошептала Мария, не успев удержать слова.

Лицо её стало жёстким и серьёзным, закрыв собой всё остальное, и боль, и злость, и разбитое сердце. Эти чувства не исчезли. Просто теперь их перекрыла тяжёлая, мрачная сосредоточенность.

Плохо.

Хуже просто некуда.

Потому что Мария понимала: встреча этих двух женщин именно сейчас может обернуться самым страшным из возможных исходов.

София только что узнала правду. Или, по крайней мере, ту её версию, в которую поверила. Для неё Разеаля ложно обвинили. А прямо перед ней сейчас стояла та, кто и выдвинул это обвинение.

Селена.

Святая Империи.

Дочь герцогского дома.

И София, дочь Атлантиса.

Мария не знала наверняка, насколько сильна София. Не до конца. Но понимала достаточно, чтобы осознать: перед ней не обычная стычка двух знатных девушек. Если одна из них пострадает здесь, последствия не ограничатся одной этой улицей.

Селена, святая сильнейшей религии в мире, дочь герцогского дома, девушка под покровительством дома Вирелан, подруга имперской принцессы, почти живая опора всей Империи.

И София, дочь Атлантиса.

Если ранят Селену, Империя придёт в движение.

Если ранят Софию, Атлантис тоже не останется в стороне.

А если вмешается Разеаль...

От одной мысли об этом пальцы Марии сжались так сильно, что побелели.

Если в это вмешается и он, его затянет во что-то крайне серьёзное... он может пострадать.

А внизу тем временем пыль постепенно оседала.

Селена стояла посреди руин небольшого дома. Её кожа слабо светилась золотым сиянием, а её руки были опущены.

Ещё совсем недавно она неслась туда, где чувствовала Разеаля.

Сердце колотилось.

Дыхание сбивалось.

Все мысли были устремлены только в одну сторону... к нему.

Марселла наконец отпустила её.

Наконец разрешила уйти.

Она почувствовала его... по близости.

Ближе, чем за все эти месяцы.

Само ощущение его присутствия билось у неё под кожей, как пульс, ведя её вперёд.

А потом вдруг, совершенно внезапно...

Удар.

Атака прилетела из ниоткуда.

Селена едва успела уловить её и чисто рефлекторно вскинула руки, прикрываясь. Но даже так вложенная в удар сила была чудовищной. Её швырнуло назад, как лист на бурном ветру, и она пробила собой стену дома, влетев внутрь.

Дерево разлетелось.

Камень треснул.

И всё же...

Через миг она просто вышла оттуда обратно без единой царапины.

Её святое тело почти насмешливо приняло этот удар на себя, будто в нём и не было ничего серьёзного. Пыль осела на её одежде, но Селена спокойно стряхнула её с рукавов и шагнула обратно на улицу.

Спокойной была только эта внешняя неторопливость.

Не её взгляд...

В глазах у неё смешались замешательство и настоящая злость.

Потому что напротив стояла женщина, которую она никогда раньше не видела.

Высокая.

Собранная.

С роскошными тёмно-синими волосами. Черты лица были яркими, почти царственными. В её осанке было что-то такое, из-за чего даже окружающий разгром казался менее значительным. От неё так и веяло благородством.

А убийственное намерение от неё исходило настолько явно, что ошибиться было невозможно.

Оно расходилось вокруг неё, как наполовину обнажённый клинок.

На губах женщины играла тонкая, острая усмешка, будто всё случившееся разворачивалось ровно так, как ей и хотелось.

Селена чуть сузила глаза.

Она не знала, кто это.

Но одного взгляда хватило, чтобы понять: перед ней стоял точно не случайный человек.

Красота этой женщины не уступала её собственной, она обладала своим особым очарованием… словно она была принцессой какого-то далёкого королевства. Благородство буквально излучалось из её лица.

Но времени разбираться в этом не было.

Она отчётливо чувствовала присутствие Разеаля.

Он был близко.

Совсем недалеко.

Сердце с каждым мигом болезненно ударялось о рёбра.

"Я не знаю, кто ты такая" сказала Селена спокойным голосом, хотя под ним уже проступала злость "И не знаю, зачем ты на меня напала."

Она смотрела женщине прямо в глаза.

"Но пока я не стану с этим разбираться. Мне нужно кое с кем встретиться. Так что отойди."

Под конец её голос ощутимо стал жёстче.

Но ответа она дожидаться не стала.

Вокруг её тела вспыхнуло золотое сияние, резко усилившееся в один миг. Это сияние скопилось у ног и плеч, и Селена рванулась вверх, сразу взяв направление туда, где чувствовала Разеаля.

Оставалось совсем немного.

Она успеет.

Ещё чуть-чуть.

Ещё совсем немного...

Но в этот момент...

"Куда это ты собралась?"

Голос прорезал воздух.

Холодный и насмешливый.

Зрачки Селены мгновенно сузились.

София возникла прямо перед ней, быстрее, чем Селена ожидала.

Быстрее, чем двигалась сама Селена.

Ни одного лишнего движения.

Ни тени колебания.

И в тот же миг нога Софии резко опустилась вниз, выполняя чистый, жестокий замах.

Удар был точным... сдержанным и чудовищно мощным.

Он был нацелен прямо в лицо Селены.