Это... это было невозможно.

Разум Разеаля отказывался принимать то, что видели глаза. Он и правда вложил в тот удар всё, что мог: каждую крупицу физической силы, которую тело было способно выжать, каждую каплю давления, которую могли дать мышцы. Он знал, что Нокс силён. Он видел его характеристики, чувствовал его давление, понимал разницу между ними. Но всё равно... он не оставил на нём даже единой царапины?

Челюсть сжалась, и неверие перекосилось во что-то тяжелее, грязнее. Он надавил сильнее, всем весом вжимая чёрный клинок, выкованный из звёздного металла, в плечо Нокса, будто одной волей можно было согнуть реальность. Меч не сдвинулся. Ни на миллиметр. Это было как прижимать сталь к неподатливой горе: сколько ни дави, сопротивление оставалось абсолютным.

"Как..." пробормотал Разеаль себе под нос, скрипя зубами.

Сила, которую он только что выпустил вместе с ударом, была чудовищной. Если бы это оружие не было выковано из звёздного металла, оно бы разлетелось при ударе, рассыпалось бы в бесполезные осколки от одной только мощности удара. И всё же даже с таким клинком в руках Нокс стоял неподвижно, без царапин, без реакции, со скрещёнными руками, в расслабленной позе... как будто удар Разеаля был ничем иным, как детской истерикой.

Это осознание было более болезненным, чем факт того, что его атака на него даже не повлияла.

Насколько же, чёрт возьми, твёрдое у этого ублюдка тело?

Глаза Разеаля дёрнулись, шок и неверие сталкивались вместе, накатывая друг на друга. Хват на мече сжимался до боли в пальцах. Мысль грызла его неотступно: это ненормально. Даже существа намного сильнее него должны были бы хоть как-то отреагировать, пусть хоть чуть-чуть.

Но Нокс даже не почувствовал его удара.

[Не удивляйтесь, Хост.]

Тон системы был ровным и спокойным, будто исход был очевиден с самого начала.

[Разница между Святым и Верховным лежит за пределами вашего текущего понимания. Это не простая числовая дистанция между рангами.]

[Кроме того, физическая устойчивость Нокса уже достигла порогов уровня Императора. Но из-за недостатков в других аспектах он всё ещё классифицируется как Верховный. Иначе при такой выносливости и сырой силе он уже стоял бы в ряду сильнейших существ ранга Императора.]

[В чистом физическом бою даже большинство Верховных проиграло бы ему. Обычных атак, независимо от их отточенности, недостаточно.]

Разеаль резко выдохнул сквозь стиснутые зубы.

"Да... я понял" пробормотал он, и в голос просочилась злость. "Но я всё равно не принимаю того факта, что не могу даже поцарапать его."

Внутри вспыхнуло упрямство.

Он рывком отдёрнул меч назад, мышцы скрутились словно пружины, и тут же он снова рванулся вперёд. На этот раз не было ни колебаний, ни сдержанности, только голая, непрерывная агрессия. Тело двигалось на инстинкте, клинок мелькал в воздухе, пока он обрушивал целый шквал ударов. Слева. Справа. По диагонали. Сверху. Он атаковал по суставам и наиболее уязвимым участкам тела, чтобы создать хоть какую-то брешь в его защите.

Каждый удар сокрушался по Ноксу с невероятной силой.

БУУУУУУУМ

БУУУУУУУМ

БУУУУУУУУУУМ

Взрывы гремели по арене, ударные волны яростно рвали воду. Каждый удар разгонял наружу огромные волны воды, а замкнутое пространство усиливало этот эффект. Если бы не невидимые защитные барьеры, слоями закрывающие арену, сам колизей уже превратился бы в руины.. стены бы обвалились, трибуны бы разлетелись, зрителей бы накрыло самыми различными обломками.

Вода взбешивалась, потоки закручивались, обломки и волны давления сталкивались снова и снова.

И всё равно

Ничего.

Нокс не сдвигался с места.

Ни когда клинок врезался ему в бок.

Ни когда его били по спине.

Ни когда Разеал целился ниже или выше... да хоть в любое место, которое должно было создать брешь в защите Нокса.

Меч каждый раз сталкивался с абсолютной и непробиваемой защитой Нокса.

На трибунах зрители смотрели в молчаливом ужасе.

Рты приоткрылись. Глаза застыли широко открытыми. Все молчали. Никто не был способен произнести ни слова.

На арене это выглядело меньше как бой и больше как буря, которая без конца разбивается о неподвижный утёс.

* * *

"Он... чудовище" прошептала Нептуния, и голос едва пробивался сквозь далёкое эхо.

Она стояла, застыв, и не отрывала глаз от бешеной сцены внизу, где вода вздрагивала и шла волнами от каждого удара.

"Как можно быть настолько физически сильным?" выдохнула она, и неверие слышалось в каждом слове. "Почему его кости не трещат... даже от такой силы?"

* * *

Артур тяжело сглотнул, наблюдая с края арены, горло внезапно пересохло.

"...Хорошо, что я успел оттуда убраться" пробормотал он и потёр затылок.

Впервые в его глазах мелькнуло искреннее облегчение. Он был себе благодарен, что не стал до конца настаивать об уходе Разеаля.

"Если бы один из этих ударов попал по мне в полную силу..." Голос оборвался. Он не нуждался в продолжении. Даже с королевским атлантийским телосложением он знал правду.... Он бы не ушёл с арены на своих ногах.

* * *

Высоко наверху, в ВИП-ложе, король Юлиус чуть наклонился вперёд, и привычная собранность на лице треснула от потрясения.

"Он... невероятно силён для своего возраста" медленно произнес король, его голос был сдержанным, но тяжелым "Он самый талантливый парень, которого я видел за очень долгое время."

Это была не похвала. Это было признание.

"Я сомневаюсь, что даже Артур смог бы выстоять против него" продолжил Юлиус, не отрывая взгляда от арены, "даже если бы он выложился по полной и использовал бы свою релику..."

То, что он видел, переопределяло само понятие таланта. Такая физическая мощь в столь юном возрасте должна была быть невозможной. И всё же эта мощь была неоспорима.

"И подумать только" тихо добавил он "что он человек..."

Атлантийцы рождались с более сильным телом, чем люди. Это было фундаментальной истиной мира. И всё же этот мальчик стоял там, разбивая вдребезги все ожидания Юлиуса каждым своим ударом, опровергая давние предположения, словно они были бессмысленными.

Этот парень был исключением.

Крайне пугающим исключением.

Но затем брови Юлиуса нахмурились.

"То давление раньше..." пробормотал он "Оно не было божественным"

Его чувства были остры, отточены возрастом и силой. Он ощущал богов и прежде. Но это давление было совершенно другим.

"Кровь" медленно понял он. "Аура крови?"

Тревожная мысль повисла в воздухе.

'Кто он такой на самом деле?' подумал он, не сводя глаз с Разеаля. Но затем просто тряхнул головой, отодвигая вопрос на потом. Какой бы ни была правда, она подождёт.

Сейчас важнее было другое, что происходило внизу.

"Увы, он человек."

Король Юлиус тихо выдохнул, таким выдохом, в котором было больше тяжести, чем облегчения. Если бы Разеаль был атлантийцем, колебаний в его выборе не было бы. Юлиус с гордостью объявил бы его победителем без задней мысли. Да даже с радостью, видя, как такой талант рождается среди его народа. Но реальность редко бывает милосердной. Обстоятельства превращали то, что должно было стать праздником, во что-то куда более сложное.

"Это... будет проблемой" произнёс Юлиус, не отрывая взгляда от арены. Голос был тихим и контролируемым, но под ним чувствовалось напряжение. "Если бы он был атлантийцем, у меня не было бы возражений. Я бы с радостью позволил ему победить. Но теперь..."

Он чуть повернул голову, уже зная вывод ещё до того, как произнёс его вслух. "Теперь мы не можем позволить ему победить. Даже не можем позволить пройти ему в финальную стадию этого состязания."

Он помолчал, подбирая слова, полностью понимая их тяжесть.

"Если бы он был просто сильным, это было бы приемлемо" продолжил Юлиус. "Мы могли бы как-то оправдать второе место. Мы могли бы это объяснить. Но это..." Его взгляд стал жёстче. "Этот уровень доминирования не оставляет места никаким сомнениям. Ни один участник добровольно не станет с ним драться. А даже если станет, исход очевиден"

"Если я позволю ему пройти дальше, он займёт первое место. В этом нет сомнений. И это..." голос стал твёрже "то, чего я не могу допустить."

"Дело не в справедливости" тихо сказал Юлиус. "Дело в Атлантисе. В том, что должно и что не должно произойти. Вы понимаете это, леди Мериса?"

Он повернулся к ней, и выражение было искренним, почти усталым. "Прошу, не поймите меня неправильно. Это решение далось мне нелегко, и у меня нет дурных намерений по отношению к вашему сыну, чтобы поступать с ним несправедливо.. Но последствия будут слишком серьёзны. Я не могу позволить человеку занять первое место на этом состязании."

Он замялся и добавил "Я всё щедро компенсирую ему. Я обеспечу награду, достойную его ценности. Но я не могу относиться к нему так же, как к остальным участникам. Так что да, я не позволю ему пройти дальше."

Мериса встретила его взгляд без дрожи. Глаза изучали, но в них не было злости, только понимание..

Она тихо вздохнула. "Я понимаю," наконец сказала она. "Я с этим не согласна... но я понимаю."

Её взгляд снова ушёл на арену, к Разеалю. "Только не причиняй ему вреда" добавила она твёрдо. "И какую бы компенсацию ты ни дал, сделай так, чтобы она была достойной. Не символической. А достойной.. Что угодно, что сделает его счастливым."

Юлиус кивнул. "Даю слово. Если бы ситуация была хоть немного менее... сложной, я никогда не поступил бы так бесчестно."

Голос стал тише. "Но обстоятельства не оставляют мне выбора."

Мериса больше ничего не сказала. Она просто смотрела, а мысли спутывались, чувства мешались. Гордость, растерянность, вина, всё это свивалось в груди одним тугим узлом. И снова она понимала, что не смогла защитить его.. И это чувство жгло сильнее, чем ей хотелось признавать.

* * *

На арене Разеаль наконец замер.... Злость терзала его изнутри. Он уставился на меч, потом на свои руки, сжимая и разжимая пальцы, будто ответ мог появиться в его голове сам по себе.

"Почему..." пробормотал он, и неверие густо зазвучало в его голосе. "Почему ничего не работает?"

Даже царапины на нём не оставил?

Мысль эхом билась безжалостно в голове. Он бил всем, что у него было. Без колебаний. Без сдержанности. На полной мощности. И всё же Нокс стоял перед ним таким же, как и был: нетронутый, спокойный, неподвижный.

"Это бред" выругался Разеаль себе под нос.

Он снова поднял глаза, прищурился, прослеживая за массивной фигурой перед собой. Насколько же толстая у этого ублюдка кожа? Нет, кожа даже не то слово. Это ощущалось как удар по целой горе, сжатой в гуманоидную форму.

И тут всплыла другая мысль, холоднее остальных.

Нокс не атаковал его. Ни разу.

Осознание холодом прокатилось по позвоночнику.

С самого начала Нокс не делал ничего, кроме того что стоял на месте. Ни контратак. Ни защиты. Ни ответных действий. Только молчаливое принятие, позволяющее Разеалю бить сколько угодно, будто он потакал безобидному ребёнку.

"Если он ударит меня хотя бы раз..." Разеаль сглотнул. Фразу не требовалось заканчивать.

Он и так это представлял. Один удар. Одно небрежное движение. И с ним будет покончено.

Страх был не острым и не паническим, он был тяжёлым, удушающим. Таким, что оседает глубоко в костях.

Это было страшно.

По-настоящему, искренне пугающе.

И всё же под этим страхом шевельнулось что-то ещё.

Если Нокс вот такой... тогда что насчёт Императрицы?

Эта мысль по-настоящему пугала. Если это сила существа, которое просто стоит и позволяет ему атаковать, то каким чудовищем будет тот, кто сильнее Нокса? И кто сильнее уже его?

А что насчёт Ривена?

Одно его имя заставило зубы Разеаля скрипнуть. Насколько же абсурдно силён тот ублюдок, если кто-то вроде Нокса слабее него?

Разеаль сжал кулаки.

Он не мог даже ранить того, кто не отбивался.

Ни царапины. Ни вмятины. Нокс даже не пошатнулся...

"И я ещё думал..." горько усмехнулся он себе под нос. "Я думал, что достижение ранга Святого сделало меня кем-то особенным"

Реальность жестоко исправляла его высокомерие.

Он считал себя сильным. Почти неприкасаемым. А теперь, стоя здесь, перед противником, который даже не реагировал на его атаки, он чувствовал себя ничтожнее, чем когда-либо.

Вновь не вышло его ранить...

Эта мысль стучала в его голове.

'Он ничто..' подумал он, стоя молча..

Но тут звук движения наконец разорвал тишину.

Нокс чуть сместил вес и впервые полностью повернул взгляд к Разеалю.

"Что такое, мелкий?" спросил Нокс, и глубокий голос легко прошёл сквозь воду. "Я сломал твой настрой?"

Разеаль ничего не сказал.

Он просто стоял, меч висел свободно у бедра, глаза были затенены злостью и чем-то опасно близким к сомнению в себе.

И впервые с тех пор, как он стал сильным, Разеаль не чувствовал даже крошечной близости к победе.

Он чувствовал, будто смотрит в стену, на которую невозможно взобраться, сколько ни пытайся.

Нокс молча наблюдал за мальчишкой, и слабая улыбка на массивном лице не несла ни насмешки, ни злобы, только усталую уверенность, заработанную тысячелетиями.

"Хм... ну, прости, мелкий" наконец сказал он спокойно, и голос перекатывался по арене, как далёкие приливы. "Ты более чем достоин следующего раунда. Правда. За долгую жизнь я видел бесчисленных бойцов, вундеркиндов, чудовищ, рождённых с талантом, и всё же ты выделяешься среди них."

Теперь взгляд полностью лёг на Разеаля, тяжёлый и прямой. "То, чего ты достиг в своём возрасте, совершенно абсурдно. Даже неестественно... Тебе следует гордиться этим и не разочаровываться так.. Тебе предстоит ещё очень далёкий путь. А пока ты вполне можешь называть себя вундеркиндом этой эпохи..." похвалил он Разеаля "Но, увы, несмотря на это..." Нокс медленно выдохнул. "Я не могу позволить тебе пройти дальше."

Он наконец разомкнул руки, и в простом движении было тихое ощущение финала. Затем он сделал шаг вперёд.

Арена дрогнула.

Не яростно, без взрыва или ударной волны, но сама вода будто напряглась, словно сам мир признал некое изменение в среде.. И вода, взбудораженная атаками Разеаля, вдруг сама собой успокоилась.

"Так что предлагаю вот что" спокойно продолжил Нокс. "Выйди с арены сам. Сдайся. Я не хочу быть тем, кто сделает это за тебя." Его глаза слегка сузились. "Это твой последний шанс."

Инстинкты Разеаля заорали.

Пока разум ещё не успевал догнать, тело среагировало само. Он резко поднял руку, ладонью вперёд.... "Подожди."

Одно слово разрезало пространство между ними.

Нокс остановился на полушаге, достаточно удивлённый, чтобы приподнять бровь. Давление, которое он начал выпускать, ослабло, хотя и не исчезло до конца.

"Что такое?" спросил Нокс, и в тоне мелькнуло любопытство. "Сказать хочешь что-то?"

Разеаль сглотнул. Он знал.. глубоко внутри, с пугающей ясностью, что если Нокс действительно атакует, всё закончится мгновенно. Не будет никакого спасения, никаких ловких маневров, никаких чудесных рефлексов. Любое действие Нокса станет решающим.

И всё же, несмотря на эту ясность, что-то упрямое не давало ему уйти.

"Дай мне попробовать ещё раз" сказал Разеаль. Голос был спокойным, хотя грудь сжимало. "Только один раз."

Он замялся и поправился, подняв палец.

"Нет... десять ударов."

Слова повисли в воде.

Нокс долго смотрел на него, будто взвешивал не силу мальчишки, а его здравый смысл. "Десять?" медленно переспросил он.

Разеаль кивнул. В голове мысли закрутились. Он не верил, что это сработает.. не по-настоящему. Но навык... тот абсурдный, идиотский навык, который он только что получил. Если и был шанс проверить его, то только сейчас.

А если он не сработает?

Ничего особого не изменится.

"Ладно... я согласен" сказал Нокс и поднял палец. "Но ты должен будешь сам сдаться и вслух заявить, что больше не хочешь участвовать в испытании. И ты вступил в это состязание только ради боя, а не ради наград. Согласен?"

Разеаль сразу понял, чего хочет Нокс. И всё же он кивнул. "Ладно" сказал он.

Очевидно, выиграть он не мог, верно? Но хотя бы выбор останется за ним. Сейчас ему и правда стало интересно, сработает это или нет, хотя надежды было мало.

"Тогда ладно. Нападай" сказал Нокс с улыбкой.

Так они хотя бы сохранят лицо перед всеми. Если бы исключили его с испытания без проверки, это выглядело бы неоправданно. А теперь, если он сам сдастся, никакой ответственности лежать на них не будет.

А что там задумал пацан? Ноксу было всё равно. Что он вообще мог сделать? Ему было абсолютно всё равно.

"Покажи, что ты там хочешь попробовать."

К лёгкому удивлению Нокса, Разеаль не бросился вперёд. Вместо этого он отвёл руку назад и убрал меч в ножны.

Это само по себе заставило древнее существо чуть заинтересоваться.

"О?" прогудел Нокс. "Значит, будешь бить руками?"

Разеаль не ответил.

В тот миг, когда меч щёлкнул в ножнах, тело Разеаля исчезло.

Не размылось. Не рвануло.

Он просто пропал.

А потом.. появился.

Разеаль оказался рядом с лицом Нокса, настолько близко, что чувствовал его массу, плотность присутствия, как будто стоял рядом с живым континентом. Правая рука сама оттянулась назад, мышцы скрутились не от ярости и не от отчаяния, а от намерения.

Без ожиданий.

Без уверенности.

Только с одной решимостью... кулак полетел вперёд.

Простой удар.. со всей его силой.

Разеаль не ждал многого. По правде, его устроил бы самый минимум, хотя бы удвоение силы. Что угодно, что докажет: навык не был для него злой шуткой.

Его кулак коснулся челюсти Нокса.

И мир разбился на куски.

Перед глазами взорвалась ослепительная вспышка багрового текста, такая внезапная, что у него на миг перехватило дыхание.

КРИТИЧЕСКОЕ ПОПАДАНИЕ УСПЕШНО

КРИТИЧЕСКИЙ УРОН В МИЛЛИАРД РАЗ

На долю секунды абсолютно всё затихло... Не было ни звука воды... Ни звука сердцебиения... Ни звука дыхания.

Осталась одна тишина

Словно сама вселенная вдохнула.

Потом

ТРА~~КАБУУУУУМ.

Это был не столько звук, сколько событие. Оглушительный удар грома, который ощущался не как взрыв, а как детонация чего-то фундаментального, как будто звезда схлопнулась сама в себя.