Шлёп

Звук хлестнул по комнате, как кнут.

Голова Селены резко дёрнулась в сторону, и боль взорвалась по щеке. Удар был жестоким, настолько сильным, что кожу тут же обожгло, а след пальцев отчётливо отпечатался на лице. Там, где кожа лопнула, выступила тонкая полоска крови и медленно потекла вниз. Лицо вспыхнуло злым багрянцем, а от удара шёл жар.

Но Селена не вскрикнула.

Она не подняла головы и не оглянулась.

Она просто стояла, и слёзы молча катились из глаз, принимая удар без сопротивления, словно верила, что полностью его заслужила.

Рука Новы дрожала, когда она опускала её.

"Я никогда не думала, что ты способна на такое" сказала Нова, и голос трясся, сырой от ярости. "Никогда."

Грудь поднималась и опускалась неровно, дыхание было резким, сбитым... Ярость, горе, вина, всё, что она пыталась сдержать, налетело разом и спуталось так, что она уже не могла различить, где что.

"Но ты не только это сделала" продолжила Нова, и голос поднялся, сорвался, "ты ещё и скрывала это от меня?"

Она шагнула вперёд, глаза жгло.

"Я защищала тебя. Я стояла рядом, как старшая сестра, защищающая того, кто поступил несправедливо. Все эти годы.." Голос на полсекунды дрогнул, затем снова стал жёстким. "Ты просто была змеёй."

Слова сорвались, обжигая, как яд.

Нова плакала почти десять минут, прежде чем рухнула в объятия Марселлы, крича, пока горло не начало жечь, пока тело не затрясло так, что она едва держалась на ногах. Только теперь, заставив себя дышать и отвоевать хоть какую-то хрупкую ясность, она вообще смогла заговорить.

Плач ничего не исправит.

Теперь правда всплыла наружу. И ей нужно было что-то сделать.

Селена наконец заговорила, голос едва держался.

"Я никогда не хотела, чтобы он страдал" сказала она. Слова дрожали, хрупкие, как стекло. "Ты видела мои воспоминания. Ты знаешь, почему я это сделала."

Её пальцы вцепились в ткань платья, будто она держалась за последние ниточки себя самой.

"Мне так жаль."

Она тяжело сглотнула, горло болело.

"Я приму любое наказание" тихо продолжила она. "Даже смерть. Я не буду просить прощения или милости и не стану оправдываться за то, что сделала, или за то, почему я это сделала."

Её колени внезапно подломились.

Селена рухнула вперёд, ударилась о холодный пол, и звук болезненно отозвался эхом по комнате. Она опустилась на колени, голова склонилась так низко, что подбородок почти коснулся груди, слёзы капали на камень.

"Я прошу только об одном" прошептала она.

Плечи дрожали.

"Пожалуйста... верни Разеаля."

Ладони упёрлись в пол, будто она искала опору.

"Он и так достаточно настрадался из-за меня" голос окончательно сорвался. "Пожалуйста... верни ему любовь и семью, которые он потерял из-за того, что я сделала."

Она не подняла глаз.

"Просто... спаси его."

В её голосе больше не было отчаяния, только усталость. Тихая, пустая мольба. Селена больше не чувствовала в себе желания жить. Ни надежды для себя. Единственное, что удерживало её на ногах, это одно хрупкое желание: хотя бы чуть-чуть исправить то, что она разрушила.

Она понимала, что это уже было невозможно.

Но она должна была хотя-бы попытаться.

Вот почему она пришла сюда, несмотря на молчание Селестии, несмотря на предупреждения Нэнси. Это был её последний шанс. Правда должна была быть известна, какой бы уродливой она ни оказалась. Если есть хоть малейшая возможность, что Нова сумеет починить то, что было сломано... Селена должна была ухватиться за неё.. И теперь она ухватилась.

Нова стояла над ней, кулаки были сжаты так крепко, что ногти впивались в ладони.

На лице ещё виднелись следы слёз. Дыхание стало более ровным, но едва-едва. Королевско-фиолетовые глаза судорожно дрожали, ярость в них держалась на грани, сплетаясь с таким глубоким горем, что оно грозило поглотить её целиком.

Она смотрела на Селену, на её согнутую фигуру.

'Жалкая'

Вот слово, которое задержалось у неё в голове.

И всё же, чем больше Селена говорила, тем труднее становилось дышать.

Нова молчала.

Она не произнесла ни слова.

Тело дрожало, она боролась с желанием сорваться, убить, уничтожить, стереть источник боли, стоящий прямо перед ней. Она чувствовала, как поднимается её убийственное намерение, острое и удушающее, направленное прямо на Селену.

Селена тоже это чувствовала.

Давление было безошибочным.

Но она не вздрогнула.

Не сдвинулась с места.

Она оставалась на коленях и молчаливо ждала.

Каждое слово было правдой. Если Нова захочет её убить, она не станет сопротивляться. Нова заслужила право на её убийство.

Казалось, комната задержала дыхание.

"Убить её было бы ошибкой, юная леди."

"Это повлечёт серьёзные последствия" ровно продолжила Марселла. "Семья Луминус. Церковь. Ситуация не закончиться её смертью, она разожжёт конфликты далеко за пределами этой комнаты."

Марселла говорила из-за её спины, голос был низким, но твёрдым. Она внимательно следила за Новой и удивлялась, как хорошо та держится. Нова ещё не сделала ничего непоправимого. Марселла была готова вмешаться при малейшем признаке срыва, полностью ожидая, что эмоции захлестнут её.

Как заместитель командира дома Вирелан, Марселла не могла позволить, чтобы вопрос такой тонкости решали сгоряча. Даже сейчас она стояла настороженно, руки были сцеплены за спиной, готовая вмешаться, если понадобится.

"Пусть вернётся Матриарх" сказала Марселла прямо. "Она решит, как поступить. Это деликатный вопрос."

В тоне звучало уважение, но оно было пустым. Под ним ясно читалось недоверие. В глазах Марселлы Нова всё ещё не была тем человеком, которому можно доверить решение такого масштаба от имени дома.

Нова услышала Марселлу.

Но не отреагировала сразу.

Убийственное намерение, которое ещё секунду назад заполняло воздух, без предупреждения свернулось внутрь неё, словно его и не было. Давление исчезло так, что сама пустота казалась тяжелее прежнего давления.

"Мне плевать на её семью" наконец сказала Нова ровным голосом. Слишком ровным. "И на конфликты, которые начнутся, если я её убью."

Она выдержала паузу, затем добавила так же спокойно, почти буднично:

"Если бы я захотела её убить... ты бы меня не остановила. Поверь."

Нова повернула голову.

Посмотрела прямо на Марселлу.

Их взгляды встретились.

В глазах Новы была пустота.

Не холодная ярость. Не безумие. Не привычный дикий блеск, который появлялся, когда она теряла контроль или когда её кровь начинала закипать. Ни огня, ни нестабильности, ни эмоций. Только неподвижный, пустой взгляд, который ничего не отражал.

Марселла прищурилась.

Она никогда не видела Нову такой.

Обычно, когда Нова злилась, это было видно сразу. Глаза горели. Улыбка становилась кривой. Всегда вспыхивала та самая искра безумия, и становилось ясно: она и правда сделает всё, что обещает. Это было страшно, да, но предсказуемо.

Но.. сейчас всё было иначе.

Впервые с момента, как она знала Нову.. да что там, кажется, с самого её рождения, Марселла никогда не видела её такой.. она выглядела пугающе серьёзной, что совсем не похоже на Нову. Марселла ощутила тревогу, которую не могла объяснить. Отсутствие эмоций давило сильнее любой вспышки ярости. Это ощущалось намеренным, контролируемым и... опасным.

Нова не моргнула, не нахмурилась и не улыбнулась.

Она просто смотрела.

Марселле стало не по себе от этого взгляда.

Что-то в этой пустоте давило на нервы, шептало, что эта Нова куда серьёзнее той, которую Марселла считала читаемой. Это была не женщина, ведомая яростью. Это был человек, который уже принял решение и доведёт его до конца, какой бы ни была цена.

Марселла нахмурилась, пытаясь рационально приглушить это странное чувство, которое ползло под кожей.. Она чувствовала себя будто под угрозой.

'Так не должно быть' подумала она.

Нова всё ещё слишком далека от её уровня. Слишком далека от её предела.

Эта реакция не имела смысла.

"Не может быть..." молча подумала Марселла, будто пытаясь стряхнуть ощущение одним движением.

Нова первой отвела взгляд.

Она опустила глаза на Селену, на её согнутую фигуру на полу.

"Держи её живой" сказала Нова. Тон не изменился. "Проследи, чтобы она не покончила с собой."

Марселла моргнула, на секунду растерявшись.

"А если кто-то из её семьи или из церкви придёт за ней" продолжила Нова, "останови их. Откажи прямо."

Она выдержала паузу и добавила, голос ровный и абсолютный:

"Если будут давить... уничтожь их."

Слова прозвучали без нажима и без злобы. Будто она отдаёт распоряжение прибраться в комнате или запереть дверь.

Марселла уставилась на неё.

О?

Она ожидала чего угодно. Насилия. Объявления войны. Может быть, Нова разорвёт Селену собственными руками.. и сорвётся окончательно.

Но это?

Это точно не входило в список её ожиданий.

Спокойные приказы. Никакой казни. Никакой крови.

И это от женщины, которая теперь знала, что Селена напрямую разрушила жизнь её брата.

У Марселлы на лице мелькнуло настоящее удивление, прежде чем она успела его спрятать.

Оставить Селену живой было несложно. Не дать ей покончить с собой тоже. Даже тихо перекрыть доступ семье и церкви было вполне возможно.

Но Марселла не понимала, чего хочет Нова.

Она изучила профиль Новы краем глаза. Как та стоит ровно, плечи были расслаблены, будто на неё вообще ничего не давит.

Нова пожалела её?

Потому что всё ещё ей дорога?... Потому что Селена была ей как младшая сестра?.. Она становится мягкой?

Мысль пришла сама собой.

Марселла снова посмотрела на Селену, лицо было нечитаемым.

И всё же она не задала вопрос.

Нова заметила её взгляд.

Чуть повернула голову, чтобы Марселла увидела выражение лица.

И покачала головой.

Медленно.

С пренебрежением.

"Ты правда думаешь, я настолько тупая?" тихо сказала Нова.

Марселла не ответила.

"Я не построила разведывательную организацию из сентиментальности" продолжила Нова. "Я могу позволить себе быть сумасшедшей в том, что не имеет значения. Я могу вести себя как угодно, когда дело касается только меня."

Голос стал ниже.

"Но это мой брат."

"Это дело для меня важнее любых эмоций или чувств."

Этого хватило.

Воздух словно сместился.

"Её убийство ничего не решит" сказала Нова. "Она мне нужна живой. Мне нужно, чтобы она дышала."

Она снова посмотрела вперёд.

"Сначала я должна доказать невиновность брата.. вернуть ему всё, что у него отняли."

И только тогда в глазах что-то дрогнуло.

Не злость.

Решимость.

"Готовь всех к войне."

Марселла выпрямилась.

"Скажи, чтобы все были настороже постоянно. Без исключений" продолжила Нова, уже разворачиваясь. "Мне нужна информация о каждой ближайшей фракции. Их слабости, их секреты, их внутренние уязвимости."

Она задержалась на полвдоха.

"Включая императорскую семью."

От этого глаза Марселлы чуть расширились.

"Собери всё, что мы тайно собирали, и оформи это в подробный отчёт."

Нова не оглянулась, когда пошла к воротам.

Тяжёлые двери впереди вырастали в тусклом свете факелов. Каждый шаг отдавался эхом по камню, ровный и неторопливый.

Увидев, что Нова уходит, Марселла заговорила, прежде чем успела себя остановить.

"Ты пойдёшь искать брата сейчас?"

Нова остановилась.

Она повернулась не сразу.

"Нет" сказала она.

Слово было тихим, но твёрдым.

"Я не встану перед ним" продолжила Нова, всё ещё стоя к Марселле спиной, "пока не докажу невиновность Разеаля перед всеми."

Пальцы медленно сжались у бёдер.

"И пока они оба не будут стоять на коленях перед ним."

Нова чуть повернула голову, так что стал виден профиль.

"Чтобы он их убил" спокойно сказала Нова.

Тишина растянулась.

"Я пока не имею права просить у него прощения" продолжила она. "Не пока не исправлю всё что натворила."

Голос едва заметно дрогнул.

"Как я вообще могу смотреть ему в лицо.. У меня нету права даже взглянуть на него, приходя с пустыми руками, не говоря уже о том, чтобы называться его сестрой.. Он был прав, я ведь потеряла это право..?"

Она запнулась на середине фразы, будто слова встали поперёк горла.

"Но я верну его.. Даже если ради этого придётся сжечь всю эту империю дотла." сказала она, и в взгляде мелькнул безумный огонёк

Марселла лишь смотрела на неё, ничего не говоря..

Лицо было пустым, но тревога в нём читалась ясно...

И всё же она промолчала и спросила о другом, потому что первую часть её слов она не поняла.

"Они оба?" медленно спросила Марселла, явно имея в виду слова, сказанные Новой секундой ранее.

"Она" сказала Нова, имея в виду Селену "и Селестия."

Марселла услышала слова Новы.

И они щёлкнули внутри, тихо, пугающе окончательно.

Её глаза сузились не сразу. Осознание складывалось по частям, переворачивая прежнюю картину.

Принцесса... солгала.

Именно она вынесла ему приговор... Она вынесла ему ложный приговор?

Если это правда, то происходящее было не просто несправедливостью, это было катастрофой. Это не политический конфликт и не недоразумение.

Это было чем-то гораздо хуже.

Марселла медленно выдохнула через нос, взгляд стал острее, когда она вдруг помотрела вперёд.

Всё это зашло глубже, чем вообще должно было.

Нова остановилась.

Она слегка повернулась, внимание снова сместилось к Селене, которая всё ещё стояла на коленях на холодном каменном полу. Поза не изменилась ни разу. Голова была опущена. Плечи напряжены. Будто она боялась посмотреть Нове в глаза.

Голос Новы разрезал тишину.

"А с сегодняшнего дня" холодно сказала она, "ты больше мне не сестра, за которую я тебя принимала."

Слова ударили, как клинок.

Тело Селены дёрнулось.

Резкая, непроизвольная дрожь, будто внутри что-то сломалось.

Но она не подняла головы и не посмотрела вверх.

Пальцы вцепились в ткань одежды ещё крепче, костяшки побелели, и новые слёзы бесшумно сорвались вниз, падая на камень.

"Я... я правда виновата" прошептала Селена.

Голос был хриплым, дрожащим, едва держался. Каждое слово звучало так, будто выходило сквозь боль.

"Мне... правда очень жаль."

Нова не обернулась. Даже на секунду....

Она не признала её извинений. Не замедлила шаг. Не одарила её своим взглядом.

Она прошла мимо, будто Селена уже стала призраком.

Марселла смотрела, и тревога стягивала грудь. Тишина, которую оставляла за собой Нова, давила сильнее любого крика.

"Куда ты идёшь?"

Вопрос сорвался сам, прежде чем Марселла успела его удержать.

Она не боялась реакции Новы, она беспокоилась.

Нова остановилась у выхода.

"Искать Нэнси" ответила она.

Марселла нахмурилась, не понимая.

Нова продолжила, голос был ровным, но намерение в нём было очевидным.

"В воспоминаниях Селены я увидела кое-что, чего она сама даже не поняла, что выдала. Нэнси знает что-то важное."

Нова чуть повернула голову, показывая профиль своего лица.

"Разеаль в серьёзной опасности."

"Мне нужно знать, что знает она" продолжила Нова. "И сначала разобраться с этим."

Пальцы сжались у бедра, движение было контролируемым, но напряжённым.

"Его безопасность важнее всего."

Её приоритет нельзя было перепутать. Безопасность Разеаля стояла превыше всего, вне вины, злости или гордости.

Нову тревожила не только сама опасность, но и то, что стояло за ней. Нэнси знала правду. Селена ей не говорила, да и Селестия тем более не сказала бы. И всё же Нэнси увидела ложь там, где даже Нова и их мать не смогли. Одно это значило, что она знала о нечто большем. А когда Нэнси говорила о том, что Разеаль в опасности, на её лице виднелся страх. Не подозрение. Не осуждение. Страх.

Сказав всё, Нова развернулась и ушла.

Шаги стихали по коридору, и Марселла осталась в тяжёлой тишине. Медленно она опустила взгляд на Селену, всё ещё стоявшую на коленях там, где её оставили, сломленную и неподвижную.

Марселла выдохнула через нос, мысли ушли внутрь. 'Какое отношение теперь к этому имеет Драконовейвер?'

Вопрос повис, без ответа. Она один раз покачала головой, отложив его. Это дело Новы. А пока у нее были приказы, и она собиралась их выполнить. Разеаль был и её семьёй тоже. Если ему было нанесено столь несправедливое обвинение, то подготовка была необходима. Более чем необходима.

Матриарх захочет того же. В этом Марселла не сомневалась.

Возможно, и Нова тоже.

Возможно, она уже ждала момента, когда сможет вернуться вместе с Разеалем, с правдой в руках, и позволить каре пасть на каждого, кто причинил ему боль.

И всё же Марселлу грызло беспокойство. Поход к Нэнси означал подойти слишком близко к поместью Драконовейвер. А история Новы с герцогиней Арабеллой была далеко не мирной. Один неверный шаг мог разжечь пожар куда больше, чем планировалось.

Единственное, что немного успокаивало, это то, что... Нэнси не выглядела врагом.. По крайней мере не по тону Новы.

Если уж на то пошло, она могла оказаться тем самым человеком, который поможет.

Марселла тихо вдохнула и выпрямилась, заставив тревогу уйти глубже. Какую бы бурю ни подняла Нова, никто не посмеет её убить, не говоря уже о том, что её и убить-то непросто

И тем более после прорыва, которого Нова достигла на недавней тренировке... её сила уже не была тем, что можно недооценивать.

С ней всё будет хорошо..

По крайней мере, Марселла решила в это верить... Конечно, не считая Арабеллу.. Нова всё ещё была слишком далека от её уровня. Но всё равно, возможно, убежать она сможет.