Артур поднялся во весь рост и один раз прокрутил плечами, вставая в правильную стойку. Прежняя игривая самоуверенность исчезла, сменившись холодной собранностью. Он смотрел на Разеаля, медленно скользя взглядом сверху вниз, будто пытался разобрать его по слоям и понять, с чем именно столкнулся. Настолько сильный противник, появившийся неизвестно откуда, да ещё в таком возрасте, не укладывался ни в одну картину мира, знакомую Артуру.

И всё же, несмотря на то, что всего мгновение назад его поставили на колено, выражение лица у него не дрогнуло. Ни тени стыда, ни неловкости. Если уж на то пошло, его глаза вспыхнули ярче.

"Ладно" наконец сказал Артур ровным, контролируемым голосом. "Ты неплох."

Он выпрямился ещё чуть сильнее, приподняв подбородок. "Но не забывайся и не начинай звать меня слабым. Просто раньше я был расслаблен, вот и всё. Только поэтому у тебя получилось нанести по мне удар. Если бы я с самого начала был серьёзен..." на губах дёрнулась уверенная усмешка "ты бы ни за что не попал этим ударом."

Пока он говорил, правая рука ушла назад, пальцы сомкнулись на древке копья, закреплённого за спиной. Одним плавным движением он выдернул оружие. В воде оно слабо мерцало, длинное, серебристое, идеально сбалансированное. Артур перехватил копьё обеими руками и сместил стойку: ноги шире, колени чуть согнуты, чтобы зафиксировать опору в своей стойке. Наконечник выровнялся и уставился прямо в грудь Разеалю.

"Твоё имя" продолжил Артур, не отрывая от него глаз. "Разеаль, верно?"

Он кивнул самому себе. "Физический талант у тебя впечатляющий. В твоём возрасте выйти на такой уровень... честно, если бы это была просто проверка силы, я бы уже зачёл тебе испытание." Голос стал жёстче. "Но это боевой тест. Не испытание на одну лишь грубую силу."

Взгляд Артура потемнел, в нём проступило что-то личное. "И судя по тому, что ты сказал раньше, тебя сюда прислала моя сестра победить. Хватка на копье усилилась. "Значит, как её брат, я имею право проверить тебя как следует. И тщательно."

Вода вокруг него дрогнула.

А затем он исчез.

Только что Артур стоял на месте, держа копьё на уровне груди Разеаля. В следующий миг его фигура размылась, вода яростно разошлась за спиной, когда он рванул вперёд. Копьё рухнуло сверху вниз вертикальной дугой, прямо в голову Разеалю, и сила удара была такой плотной, что вода вокруг самого наконечника словно искривилась.

"Тебе ещё лет сто до меня расти" спокойно сказал Разеаль.

Он сдвинулся.

Не прыгнул. Не рванул резко в другое направление. Просто шагнул в сторону.

Копьё грохнуло там, где он стоял, промахнувшись на толщину дыхания. Артур проявился у него за спиной, уже разворачивая своё тело в продолжение движения.

"Ха-ха" рассмеялся Артур, и на лице мелькнул настоящий азарт, когда атака не попала. "Отлично. Я бы и не хотел, чтобы всё закончилось так легко."

Ухмылка стала шире, он провернулся на одной ноге, а спина выгнулась назад под неестественным углом. Теперь одной рукой он размахнул копьём в жестокой горизонтальной дуге, и от силы удара металлическое древко даже чуть прогнулось. Вода взорвалась наружу, рябь рванула по арене, а наконечник метнулся прямо в центр Разеаля.

Разеаль смотрел, как копьё летит на него.

Потом сделал шаг назад.

Лезвие прошло так близко к животу, что шевельнуло одежду, давление облизнуло ткань, но не коснулось тела. Разеаль стоял спокойно, невозмутимо, будто ничего заслуживающего внимания только что не произошло.

Артур не остановился.

Он снова рванул вперёд, и удары пошли один за другим. Колющие, режущие, подсекающие, копьё превратилось в размытый серебряный свет. Он бил сверху, снизу, с боков, и каждый выпад перетекал в следующий. Когда удар промахивался, древко в полете изгибалось, образуя широкую дугу. Когда замах не достигал цели, копье выстреливалось вперед, нанося точный удар в одну точку.

В один момент Артур просто метнул копьё.

Оно завыло в воде, летя Разеалю в грудь.

Разеаль сдвинулся на полшага.

Копьё промахнулось.

Артур уже переместился: он в одно мгновение оказался за спиной Разеаля, рука выстрелила вперёд, поймала возвращающееся оружие прямо в воздухе, и он тут же закрутился, атакуя с нового угла.

Натиск был беспощадным.

Для зрителей это выглядело хаосом. Большинство даже не могло уследить за происходящим. В их глазах Артур был повсюду сразу, и копьё резало воду бесчисленными серебряными полосами. Удары приходили со всех сторон, накладывались друг на друга, будто не оставляя ни единой щели.

И всё же

Ни один удар не достиг своей цели.

Разеаль почти не двигался.

Чуть наклонит голову.

Чуть сместит плечо.

Шагнёт вперёд, шагнёт назад.

Каждое его движение было коротким, точным, почти ленивым. Он не отступал судорожно и не уворачивался широкими и резкими движениями. Он просто... каждый раз оказывался уже не там, где был секунду назад, когда копьё пролетало рядом. Будто Артур бил по призраку, который растворяется в ту же секунду, когда оружие достигает цели.

Внутри Разеаль оставался совершенно спокойным.

Для него это вообще не было чем-то ошеломляющим.

С его восприятием высокого уровня мир вокруг казался медленным, слишком медленным. Ему не нужно было видеть каждый удар. Он чувствовал их. Течение воды, скачки давления, намерение в движениях Артура. Острый слух ловил тонкие искажения в воде ещё до атаки. Чувство потока выстраивало траекторию ещё до того, как копьё завершало взмах.

А тело отвечало мгновенно.

Годы выживания, бесчисленные ситуации на грани смерти в тренировочной функции системы и безостановочный боевой опыт сделали всё это почти пустяком. Его уклонения были автоматическими, вбитыми глубже мыслей. По сравнению с тем, через что он проходил раньше, это было... терпимо.

Наконец, спустя ещё несколько секунд этой безостановочной мясорубки, Артур скользнул назад и остановился на приличном расстоянии. Вода вокруг его ног медленно успокоилась, слабая рябь разошлась в стороны, дыхание выровнялось. Он выпрямился, всё так же крепко держа копьё, и уставился на Разеаля с глубоким, прорезавшим лицо хмурым выражением.

Впервые с начала боя в глазах проступило настоящее недоумение.

"Просто... как ты это делаешь?" спросил Артур, и голос стал ниже, почти без прежней надменности. В вопросе не было насмешки.. только неверие.

Он бессознательно сильнее сжал копьё. В голове снова и снова прокручивался его натиск. Тысячи ударов что были нанесены под всеми углами и всеми своими вариациами. Выпады для точного попадания, замахи для удара в лицо, обманки поверх реальных атак. Он выкрутил скорость до предела, далеко за грань восприятия большинства бойцов ранга Святого.

И всё равно он ни разу не попал.

Это уже переставало быть просто странным. Это начинало выглядеть неправильным.

Артур сузил глаза, рассматривая Разеаля внимательнее. Теперь он видел в нём не пацана и не раздражающую помеху, а аномалию. Он был уверен что.. Разеаль не быстрее него. Даже не близко. Более того, по чистой скорости перемещения преимущество было у Артура. Он чувствовал это по тем мгновениям, когда Разеаль уходил на дюймы, а не на метры, когда тело смещалось ровно настолько, чтобы ускользнуть от удара.

И от этого становилось ещё тревожнее.

Будто человек перед ним заранее знал направление удара ещё до того, как Артур нанёс бы его. Словно он смотрел в будущее и просто делал шаг в сторону, спокойно, без паники и без спешки. Ни лишних движений и колебаний.

Артур резко выдохнул через нос.

Разеаль же выглядел почти скучающим.

"Не знаю" ответил он, лениво развёл руками, ладони раскрыты в почти пренебрежительном жесте. "Может, тебе просто... мастерства не хватает?"

Губы Артура дёрнулись.

Всего раз. Крошечная, непроизвольная реакция, но её хватило. У виска едва заметно запульсировала вена, и раздражение вернулось.

"Ха. Ну да" фыркнул Артур, заставляя кривую улыбку вернуться на лицо. "Но одними уклонениями ты ничего не решишь."

Он сделал шаг, потом ещё один, начиная снова обходить Разеаля по кругу, сперва медленно, затем быстрее. Фигура размылась справа, слева, сзади, шаги были точными и текучими, а копьё ни на миг не теряло угрожающей линии.

"Тебе всё равно нужно меня ударить," продолжил Артур, и голос гулко отозвался по арене. "А с твоей скоростью? Ты меня не заденешь."

Подначка была намеренной.

Артур ускорился, идя широкими дугами вокруг Разеаля, и скорость росла, пока большинство зрителей почти перестало его различать. Для них это выглядело так, будто Артур был везде одновременно, синяя и серебряная полоса, вращающаяся вокруг спокойного, неподвижного центра.

Голова Разеаля медленно поворачивалась, взгляд следил за движением Артура с пугающей точностью. Одни только глаза успевали, фиксируя каждый сдвиг и каждый разворот, даже когда тело оставалось на месте.

Ну да, Разеаль и так уже понимал, что Артур быстрее него.. Как только он увидел характеристики, сомнений не осталось.

Имя: Артур Нептун

Сила: SS– (Святой, пиковая стадия)

Ловкость: SS– (Святой, пиковая стадия)

Выносливость: SS+ (Королевское атлантийское телосложение)

Воля: S (Принц Атлантиса)

Ментальность: S–

А потом он посмотрел на свои

Имя: Разеаль

Сила: SS (Король Святых – ранняя стадия)

Ловкость: S+

Выносливость: SSS (Полубессмертие: естественная смерть невозможна)...

Воля: SS– (Воля Чистейшего и Благороднейшего Существа)

Ментальность: SS+ (Усилено естественным образом благодаря роду прародителя вампиров и своему чистейшему происхождению.)

[Примечание: Каждый ранг делится на четыре основные стадии: ранняя, средняя, поздняя и пиковая.

Переход между стадиями даёт существенный прирост силы, причём поздние стадии экспоненциально превосходят ранние. Во многих случаях более высокая стадия может превосходить более низкую в несколько раз. С ростом ранга разрыв силы между стадиями становится всё шире.]

С первого взгляда вывод был очевиден.

По грубой мощи Разеаль превосходил Артура. Его сила уже шагнула в ранг Короля Святых, пусть пока и на ранней стадии. А выносливость вообще была на другом уровне... она была на грани абсурда. Артур, при всём своём таланте, не мог с этим сравниться.

Но ловкость

Вот где между ними была настоящая разница.

Скорость Артура была подавляющей. Пиковая ловкость ранга Святого означала, что он может перестраиваться, ускоряться и наносить удары куда быстрее, чем тело Разеаля способно было естественно успевать. Разеаль ещё даже не достиг порога ранга Святого в ловкости. Разница была не мелкой, она была огромной.

Если бы это было простое состязание скорости, Артур бы задавил его.

Разеаль это знал.

Но, если честно, это не было проблемой, о которой стоило переживать.

У него и так было много других путей. Он мог влить тёмную ману в тень и ускориться через теневые способности. Мог исказить позицию, используя теневое перемещение, или подключить навыки потока, двигаться так, что Артур и понять бы не смог.

Но

Это было испытание, на котором разрешалось использование лишь своей физической силы

Король внимательно наблюдал.

Разеаль не знал, насколько хорошо король Юлиус способен чувстовать тёмную ману, и не собирался рисковать. Использовать здесь что-то кроме чистой физической силы было невыгодно. Дисквалификация только усложнила бы всё.. А способов победить у него и так хватало. Просто он хотел выиграть именно своей физической силой.

Поэтому Разеаль просто стоял и лениво тёр подбородок, будто размышлял над мелкой неприятностью..

Артур продолжал кружить вокруг, быстрее, нарочно нагнетая давление и пытаясь спровоцировать любую реакцию. С каждым смещением копьё тихо гудело в воде, присутствие Артура давило со всех сторон.

"Ну же" насмешливо окликнул Артур. "Почему ты просто стоишь? Что, уже страшно, потому что опозоришься, если не сможешь меня поймать?" Губы сложились в издевательскую улыбку, он снова ускорился, специально проскочил за спиной Разеаля и проявился у него сбоку. "Или это какая-то твоя великая стратегия? Вымотать меня или что-то вроде этого?"

"Да атакуй уже. Как я должен проверять твои боевые навыки, если ты даже не пытаешься меня ударить?"

Его слова прозвучали громко, чтобы весь колизей услышал. Принц отчитывает наглого претендента. Для зрителей всё выглядело так, будто Артур полностью контролирует бой: диктует темп, издевается, загоняет противника в пассивность.

Разеаль почти не отреагировал. Только покачал головой 'Болтун...'

Если бы Разеалю дали свободно использовать тень, этот бой закончился бы ещё минуту назад. Артур бы не бегал кругами и не нёс чушь. Он бы уже лежал прижатый к камню, стянутый тенями, как живыми цепями, и любое его движение было бы остановлено ещё до его начала. Щупальца тьмы могли бы вырваться из-под арены и обездвижить его в одно мгновение.

Но этот бой был не таким.

И Разеалю не нужна была такая мощь, чтобы победить этого идиота.

Он смотрел на движения Артура спокойно и хищно, отслеживая не скорость, а ритм. Правильный момент. Тонкое изменение в его намерении, которое всегда предшествовало настоящей атаке. Артур был быстр... очень быстр.

'Нужен всего один шанс, и этому тупице конец..' подумал Разеаль.

Будто отвечая на эту мысль, Артур внезапно изменился.

Кружение остановилось.

На долю секунды, настолько короткую, что большинство зрителей её пропустило, Артур нарушил свой ритм движения. Его скорость снизилась, но не в плане темпа, а в плане намерения. Он не собирался прибегать к обманкам. Он собирался нанести настоящую атаку.

Артур оказался прямо за спиной Разеаля, его присутствие вспыхнуло, как резкий скачок давления. Копьё уже было в движении, он держал его низко в правой руке и наносил резкий, точный удар, намеренно направленный в сторону от жизненно важных точек... чистый, контролируемый, явно предназначенный скорее для нанесения ранения, чем для убийства.

Глаза Разеаля блеснули.

Уголок его губ поднялся в ухмылке.

"Попался" пробормотал Разеаль себе под нос.

Он выкрутился вправо в самый последний миг. Копьё завыло, пронеслось у левого плеча, промахнувшись меньше чем на дюйм, сдвинутая вода с острым давлением лизнула кожу. Со стороны это выглядело как очередное узкое уклонение.

Но на этот раз

Разеаль не дал ему уйти.... Тело сдвинулось снова, быстрее и решительнее. Правая рука выстрелила вперёд, пальцы сомкнулись на древке прямо посреди удара копья.

Оружие остановилось.

Не замедлилось.

Остановилось мгновенно.

Глаза Артура расширились.

На долю секунды неверие приклеило его к месту. Сила удара копья была чудовищной, такой, что могла разорвать камень, и даже касание вскользь перемололо бы плоть и кость. Поймать этот выпад голой рукой было бы самоубийством.

Но он это сделал.

Рука Разеаля сжала копьё так, будто это был всего лишь деревянный прут. На его руке не было крови, содранной кожи или малейшей дрожи.

'Да что за... '

Артур почувствовал это сразу. Абсолютное, непоколебимое сопротивление, переданное через древко копья. Будто он ударился о гору лбом.

'Насколько же крепкое у этого ублюдка тело...?' Мысль едва успела оформиться, как инстинкт завопил: отпусти копьё

Пальцы Артура рефлекторно ослабли, тело уже готовилось отскочить

Но было уже поздно.

Губы Разеаля приподнялись.

Резким рывком он дёрнул копьё на себя.

Артур потерял равновесие. Тело дёрнуло вперёд, его потянуло за оружием, которое всё ещё было в руках. Он встретился взглядом с Разеалем

"Чёрт.." Артур едва успел выругаться, как кулак Разеаля заполнил ему весь обзор.

Удар пришёлся прямо по своей цели.

БААААМММ

Звук был оглушительным.

Это был не просто удар, это был взрыв чистой физической силы. Вода сжалась и рванула наружу в точке соприкосновения удара, и ударные волны побежали по арене. Тело Артура выстрелило назад, как пушечное ядро, силуэт Артура размылся, когда его швырнуло через воду на пугающей скорости.

Он полетел прямо к стене колизея.. в двухста-трёхста метров от места их битвы.

Зрители ахнули, некоторые вскочили, когда Артур, неуправляемый и неудержимый, пронёсся через всю арену. Если бы ничего не вмешалось, он бы врезался прямо в стену колизея.

Но прежде чем это случилось

Он ударился во что-то невидимое.

Вода, вернее, сама толща воды, судорожно вздрогнула, когда Артур врезался в массивный невидимый барьер. Защитное поле короля слабо вспыхнуло от удара и пошло волнами, как барабанная кожа. Ещё один громовой грохот отдался эхом, и тело Артура отбросило назад, после чего он тяжело рухнул на арену.

Камень треснул.

Вода взметнулась.

А потом

Тишина.

* * *

"Это точно должно было больно ударить по твоему мальчику" сказала Мериса спокойным, неторопливым голосом, не отрывая взгляда от арены.

Король Юлиус неловко кашлянул, слишком уж нарочно, чтобы звучало естественно. Его глаза задержались на далёкой фигуре Артура, разложившегося на камне, и он заставил улыбку вернуться на лицо, разглаживая длинную бороду, будто ничего необычного не произошло. "Не волнуйся, леди Мериса" сказал он ровно, хотя в голосе слышалось напряжение. "Артур родился с Королевским атлантийским телосложением. Такое его не сломает. На тренировках со мной он принимал удары куда тяжелее."

Он помолчал, затем добавил почти неохотно: "Хотя… никогда не прямо так по лицу…"

Мериса лишь улыбнулась, не меняя своей позы, одна нога всё ещё была закинута на другую, пальцы легко лежали на подлокотнике трона. "Наверное, потому что твой сын обещал" спокойно сказала она, не отрывая глаз от арены "что поначалу будет бить только по лицу." сказала она

Хотя внутри она не могла не задуматься.

Как...? С того места, где она сидела, всё было видно ясно. Разеаль был не просто сильным. Он был чрезвычайно сильным. Одно только его физическое присутствие излучало давление того, кто уже перешагнул в ранг Святого, и не на самой слабой стадии. Даже сдерживаясь, он выглядел опасно близким к порогу ранга Короля Святых.

Ранг Святого...?

Осознание встревожило её сильнее, чем хотелось бы признавать.

В последний раз, когда она видела, как он сражается с Сильвой, его грубая сила и близко не была на таком уровне. За исключением того финального удара мечом, который она инстинктивно распознала как нечто неестественное, заимствованное или вызванное каким-то неизвестным способом. Раньше общий уровень его сил был ниже. Намного ниже.

Целых два ранга разницы, по сути..

Преодолеть такую дистанцию всего за месяц?

Это не должно быть возможным.

* * *

"Замечательноооо!"

Голос Нептунии резко прозвучал с трибун, чисто разрезая ошеломлённую тишину, которая накрыла колизей.

Она подняла обе руки вверх, глаза искрились неприкрытым восторгом, а лицо озарила улыбка, расползшаяся так широко, что казалась почти болезненной. В отличие от толпы, которая застыла, не понимая, ахать, возмущаться или отводить взгляд, она выглядела по-настоящему счастливой.

Она была буквально единственной, кто радовался.

Все вокруг начали оборачиваться.... Атлантийцы смотрели на нее с недоверием, а на лицах некоторых откровенно читалось возмущение. Раздались тихие, возбужденные шепоты.

Кто эта женщина?

Она что, сумасшедшая?

Это же принц...

Как вообще можно радоваться, когда Принц Атлантиса лежит весь побитый на арене?

Нептуния либо не замечала шёпотов, либо ей было плевать.

"Хе-хе-хе, давай!" крикнула она, сложив ладони вокруг рта, чтобы ее голос был громче. "Бей этого ублюдка ещё!"

Взгляды вокруг становились всё острее, всё враждебнее. Но Нептуния только смеялась сильнее, плечи тряслись от едва сдерживаемого счастья. Впервые она смотрела, как кто-то делает то, что ей самой всегда хотелось сделать, и наслаждалась каждой секундой.

"Ты прям в восторге" сухо сказала Мария, переводя взгляд то на Нептунию, то вниз, на арену.

"Естественно" без колебаний ответила Нептуния и энергично закивала. "Я бы платила за каждый удар по роже этого ублюдка."

"А" монотонно сказала Мария, не понимая, восхищаться ей или пугаться. "Ну... рада за тебя, наверное."

Нептуния кивнула снова, улыбка так и не сходила с её лица.

Несколько секунд они молча смотрели на арену, и последствия удара всё ещё тяжело висели в воздухе. Потом Мария заговорила снова, тише, но резче, и подозрение вернулось в глаза.

"Так... какой приз за первое место в этом состязании?"

Выражение Нептунии едва заметно дрогнуло.

Улыбка не исчезла, но стала натянутой.

"Аргх, опять? Почему ты всё время так делаешь?" огрызнулась она, бросив на Марию раздражённый взгляд сбоку. "Не видишь, я занята, я наслаждаюсь! Обязательно всё портить?"

"Это подозрительно" ровно ответила Мария, не отступая. "Ты увиливала, когда Разеаль спрашивал. Сейчас не меняй тему. Скажи, что это. Он может и не воспринимает это всерьёз... но я воспринимаю. Что там за приз?"

Нептуния цокнула языком, раздражение открыто вспыхнуло на лице. "Он не собирается занимать первое место" отмахнулась она. "И ты вообще не участвуешь. Так отстань. Зачем тебе знать?"

"Конечно это для меня важно" твёрдо сказала Мария, низким голосом, с едва слышной тревогой. Она говорила, не отрывая взгляда от арены. "Я чувствую, что произойдет что-то плохое. А с его силой и навыками... что, если он действительно займет первое место?"

"Я беспокоюсь... потому что если это случится, меня тоже втащат в это. Хочу я этого или нет. Поэтому мне нужно знать о призе. Скажи об этом сейчас. Его здесь нет, если ты не хотела говорить ему..."

Нептуния снова цокнула языком и прокрутила плечами, явно раздражаясь. "Что, теперь у тебя там какие-то женские предчувствия зазвенели или что?" фыркнула она. "В общем, тебе знать не надо. И не переживай так. Он всё равно не займёт первое место."

Она пожала плечами, но в глазах на миг мелькнуло что-то серьёзнее. "Даже если бы вдруг смог, отец бы всё равно этого не позволил. Это очевидно."

Мария теперь не понимала. "Почему?"

Нептуния выдохнула, будто объясняла элементарную вещь. "Из-за того, что именно является призом за первое место. И из-за того, что он человек. Ему ни за что этот приз не отдадут. Даже если это испытание, они найдут какой-то повод что-бы дисквалифицировать его на втором экзамене. Он не займёт первого места."

Она снова махнула рукой. "Второе место? Да, возможно. Но первое? Никогда."

Брови Марии сошлись. "Они знают, что мы люди?" Вопрос сам собой задался, когда она огляделась, и напряжение поползло по позвоночнику. "Они могут это чувствовать?"

"Очевидно" почти скучающе ответила Нептуния. "Я могу это почувствовать. Вся королевская семья это чувствует. У нас есть особые чувства... это присуще морской королевской семье" Она чуть потянулась, будто этот факт был общеизвестным. "Расслабься. Король ничего не сделает. Он верен своим принципам и чести"

Мария коротко, безрадостно выдохнула. "Не дать кому-то победить, даже если он заслужил, не похоже на честь."

Она снова обернулась к Нептунии, с острым взглядом "Так каков приз за первое место?"

Челюсть Нептунии напряглась. "Повторуюсь. Он не сможет заполучить первое место. И перестань меня допрашивать, ладно?" Она закатила глаза. "Я не могу тебе это сказать. Это секрет. Его объявляют напрямую только победителю."

"Скажи мне" надавила Мария, не уступая ни на шаг. "Случаи бывают разные. И если что-то пойдёт не так, я хотя бы предупрежу этого идиота, чтобы он не взбесился."

Её взгляд стал жёстким и опасным. "Незнание мне не по душе"

Раздражение Нептунии исчезло в одно мгновение, на его месте появилась медленная, понимающая ухмылка. "Если ты продолжишь на меня давить" легко сказала она "я скажу Разеалю, что тогда ты могла себя исцелить.. но не стала. Что ты сдерживалась и притворялась.. потому что хотела, чтобы он исцелил тебя вместо этого."

Она наклонила голову. "А может, потому что хотела проверить, сделает ли он это."

Глаза Марии на долю секунды расширились, чуть дольше, чем следовало. Затем она полностью изменила своё выражение, и ее лицо стало бесстрастным и холодным. "Можешь говорить" твёрдо заговорила она "Это ложь"

Ухмылка Нептунии мгновенно расползлась шире. "Хе-хе.. значит, я угадала." Она театрально прикрыла рот, глаза блестели озорством. "Аах~ хаха ты бы видела своё выражение лица. Спрятала его быстро, но недостаточно."

Она наклонилась ближе и заговорила дразнящим голосом. "Ц-ц. Ну ты и цундэрэ. Ну что? Когда ты собираешься рассказать ему обо всём этом? Ну, про свои чувства, конечно, хе-хе"

Её ладонь непринуждённо легла Марии на плечо.

"Не трогай меня." Мария резко оттолкнула ее руку, а её голос был холодным, как лед. "И перестань нести бред. Всё не так. Хочешь, говори ему.. мне плевать."

"О? Правда?" Нептуния наклонила голову с притворной невинностью и глаза засияли ярче. "Я говорю серьёзно. Я скажу."

Мария долго смотрела на неё, а затем внезапно схватила Нептунию за воротник и подтянула ближе. "Ладно, я больше не буду спрашивать о призе" тихо сказала она, опасно спокойно. "Так что ты держи свой рот на замке. Теперь ты не можешь просто так взять свои слова обратно"

Нептуния преувеличенно моргнула и её улыбка стала ещё шире. "Прааавда~?" сказала она, дразня. "Ты серьёзно?"

"Заткни свой грёбаный рот" рявкнула Мария, почти срываясь на крик, и оттолкнула её.

* * *

На арене атмосфера изменилась полностью.

Артур застонал, поднимаясь с земли, одной рукой упираясь в треснувший камень. Голова пульсировала, в ушах тонко звенело, будто сам мир всё ещё дрожал.

"Ай..." пробормотал он.

Он поднёс ладонь к лицу и застыл.

Он не ощущал своего носа.

Острое осознание этого поразило его, когда он снова коснулся лица. На месте носа не осталось ничего, кроме тупой боли и онемения.

Его дыхание перехватило.

Артур медленно убрал свою руку с лица.

И она была вся красная.

Кровь теперь текла неперерывно, капая с его лица, стекая по подбородку и рассеиваясь по воде, скопившейся на полу арены, тонким вихревым потоком. Металлический запах мгновенно распространился по арене.

Артур смотрел на пальцы, перепачканные кровью, и шок наконец проломил его уверенность.

Грудь тяжело поднималась и опускалась, когда он поднял взгляд на Разеаля.

Улыбка, которая была у него раньше, исчезла.

Её заменило нечто куда более мрачное.