Разеаль инстинктивно и неосознанно облизнул губы.

Он всё ещё чувствовал некоторые ощущения от недавно выпитой крови. Привкус железа, жар, силу. Он замер там, где стоял, паря над морским дном, заставляя себя дышать ровно, пока медленные, неистовые волны эйфории накатывали на него. Дрожало не только его тело. Ощущение проникало глубже, вгрызаясь в грудь, в те самые места, которые, как он думал, вообще не способны чувствовать наслаждение или жажду.

Разум казался отстранённым, словно укутанным в туман, притупляющий мысли, но не притупляющий чувства. Выпитая кровь всё ещё жгла его изнутри, пьянящая и всепоглощающая, пробуждая инстинкты, которые были гораздо древнее любого здравого смысла.

[Поздравляю, Хост, с успешным обращением её в вампира.]

Уведомление системы сухо и торжественно прорезало мгновение.

Разеаль проигнорировал его.

Он проигнорировал всё. Голос Виллея, белый шум, что раздавался позади него, наслаждение и опьянение, которые он испытывал, осуждающие взгляды, прожигающие его со всех сторон. Всё отошло на второй план, когда он посмотрел вниз.

Мериса опускалась в воду.

Её тело медленно погружалось сквозь толщу воды. Разеаль бесцеремонно выпустил её из рук, и теперь она опускалась с обманчивой мягкостью, пока сопротивление моря замедляло её падение. Глубокие, тёмно-пурпурные пряди её волос веером рассыпались вокруг головы, мягко покачиваясь и обрамляя лицо, из которого ушли все краски. Она не двигалась. Не сопротивлялась. Ни за что не цеплялась. Гравитация и вода несли её, куда хотели.

Разеаль смотрел за этим спокойно.

Слишком спокойно.

Какая-то часть его сознания, тихая, но настойчивая, нашёптывала, что он должен поймать её. Что он должен двинуться, протянуть руку, не дать ей удариться о дно, как брошенному грузу. Она не контролировала своё тело. Это было видно невооружённым глазом. Одно только наслаждение лишило бы её сил, а принудительное обращение в вампира, такое внезапное, такое абсолютное, лишило её того небольшого запаса сил, который еще оставался.

Она выглядела… хрупкой.

Это осознание выбивало его из колеи сильнее, чем он хотел признавать.

Она всегда была недосягаемой. Возвышающейся. Абсолютной. Даже когда она сдерживалась, в её присутствии всегда ощущалась невысказанная уверенность. Теперь же, безвольно и безмолвно опускаясь вниз, она казалась почти хрупкой, как стекло.

Вина кольнула его, острая и нежеланная.

'Может, мне стоит хотя бы поймать её?'

Мысль витала в голове, упорная, но он так ничего и не предпринял. Он лишь слегка склонил голову, выдыхая через нос, раздражение вспыхнуло в нём. Не на неё, а на самого себя. На то, как сжало грудь. На то, как эти новые эмоции прицепились к нему, словно проклятые.

'Чёртовы вампирские инстинкты' снова с горечью подумал он. Списывая всё на них. Только не на самого себя.

Он наблюдал, пока её тело наконец не достигло морского дна.

Она приземлилась на спину. Вода смягчила удар, и её тело опустилось на песок и камни так, словно его аккуратно положили. Грудь поднималась и опускалась. Медленные, неровные вдохи втягивали воздух в лёгкие, которые ещё не понимали, чем они стали. Её пальцы слабо дрогнули. Тело один раз содрогнулось, остаточная дрожь прошла по ней, пока ощущения продолжали пульсировать по нервам, ставшим сверхчувствительными от потери крови и трансформации.

Она была жива.

Едва в сознании, но жива.

Её чувства были в хаосе. Каждый нерв кричал, слишком остро реагируя на прикосновение, температуру, звук. Наслаждение всё ещё пульсировало в ней сбивающими с толку волнами, переплетаясь с болью, достаточно острой, чтобы перехватить дыхание. Её тело было истощено, наводнено новой силой, переписано заново. Всё это произошло без предупреждения, без её согласия. Ей не дали ни шанса подготовиться, ни возможности сопротивляться или хотя бы понять происходящее.

Мериса ещё не знала, чем она стала.

Она знала лишь то, что не может пошевелиться.

Над ней в молчании парил Разеаль, без всякого выражения глядя вниз. Его глаза теперь были пустыми. Ни багрового свечения, ни видимого удовлетворения. В его глазах осталась только безмятежность.

Вокруг них застыли остальные.

Дыхание Софии стало медленным и размеренным, когда она уставилась на неподвижную фигуру Мерисы. Мария стояла как вкопанная. Йограй смотрел не моргая, на его лице читалось невыносимое чувство. Видеть кого-то её уровня в таком состоянии... ему было от этого грустно. В то время как Аврора крепко прижимала к себе Леви, её взгляд тревожно метался между холодным на вид парнем и женщиной без сознания на морском дне.

Никто не произнёс ни слова.

Одна и та же мысль эхом отдавалась в каждом из них.

'Он убил её?'

С того места, где они стояли, это выглядело похожим на смерть... Это побледнение кожи... Эта неподвижность... То, как Мериса лежала там, не поднимаясь. Женщина, которая когда-то заставляла их чувствовать себя бессильными, неспособными даже пошевелить пальцами, не делая ничего... превратилась в хрупкую фигуру, беспомощно лежащую на дне моря?

Мериса, ударившись о дно, просто смотрела вверх.

Мир медленно, болезненно обретал фокус, вода искажала формы и свет, пока её зрение с трудом пыталось адаптироваться. Её взгляд почти сразу нашёл Разеаля. Его силуэт завис над ней, он смотрел вниз, словно на что-то далёкое, на что-то, что уже было решено.

Слёзы хлынули из её глаз прежде, чем она успела их остановить.

Они скатились из уголков ее глаз, струясь по щекам, оставляя медленные, мерцающие следы, прежде чем раствориться в воде. Она не рыдала. Не кричала. Боль в теле была слишком сильна, чтобы издавать звуки, а боль в груди была еще сильнее.

Она доверилась ему.

Впервые за долгие годы она по-настоящему доверилась. Она хотела быть с ним. Она открылась ему, отбросив власть и гордость, предложила прощение, в котором когда-то поклялась отказать. Она стояла перед ним с распростёртыми объятиями, готовая начать всё сначала.

И вот что он сделал.

Напал на неё.

Воспользовался её уязвимостью. Её привязанностью. Её моментом слабости.

Её собственный сын?

Всё тело ломило, каждая клетка вопила от яростного столкновения ощущений внутри неё. Наслаждение переплеталось с болью, сила сталкивалась с утратой, инстинкты, которых она не узнавала, шевелились под кожей. Она не могла двигаться. Не могла поднять руки. Не могла даже согнуть пальцы.

Она никогда ещё не чувствовала себя такой бессильной.

'Он пытается меня убить?' Эта мысль пронзила её, жестокая и неудержимая.

Её грудь болезненно сжалась, что-то надломилось глубоко внутри. Он напал на собственную мать. Не в бою. Не в знак протеста. А просто вот так… когда она ослабила бдительность, когда она выбрала его вместо своей гордости и себя.

Неужели его ненависть была настолько глубока?

Она наказывала его. Она это знала. Она была строгой. Неумолимой. Но убить её? Даже в самых страшных фантазиях такая вероятность никогда не приходила ей в голову. Она никогда не верила. Никогда не позволяла себе поверить, что он может желать ей смерти. Даже в мыслях.

Но теперь... это осознание разрушило что-то глубоко внутри нее.

Глаза жгло от непрекращающихся слёз, но она не пыталась их вытереть. Она просто смотрела на него, ища на его лице хоть что-то. Хоть что-нибудь, что сказало бы ей, что она ошибается.

Но... она ничего не нашла.

Наконец, истощённая до предела, она закрыла глаза.

Она позволила боли захлестнуть себя. Позволила ощущениям беспрепятственно разрывать её. Позволила миру раствориться в далёком шуме. Что бы ни происходило с её телом. Кем бы она ни становилась. Это больше не имело значения.

Боль в сердце затмила всё остальное.

Над ней Разеаль оставался неподвижным.

Он молча наблюдал за ней, его лицо было безэмоциональным, как маска, пока слёзы текли из её закрытых глаз и исчезали в окружающей воде. Он не двинулся, чтобы утешить её. Не говорил. Даже не спустился.

Он просто смотрел.

Его лицо не менялось.

Если бы кто-то наблюдал за ним, он бы не увидел ни следа колебаний, сожаления или триумфа. Его лицо было пустым, и эта пустота казалась преднамеренной, словно эмоции, которые должны были бы проявиться на его лице, были запечатаны за чем-то более холодным и контролируемым.

Он завис там, над морским дном, глядя на неподвижное тело Мерисы так, словно наблюдал за последствиями выполненного задания, а не за результатом выбора, который уже нельзя было изменить.

Внутри него, однако, эйфория всё ещё бушевала полным ходом.

Она ползла по венам, густая и пьянящая, распространяясь от мышц к костям, от инстинктов к чему-то куда более глубокому. К чему-то, укоренившемуся в самой основе его существования. Наслаждение не угасало, оно оседало, въедаясь в него, словно воспоминание, которое тело никогда не забудет. Он медленно сглотнул, челюсти сжались, когда он заставил себя выровнять дыхание.

[Ха-ха-ха, Хост...] Голос Виллея ворвался в его разум, громкий и безудержный, вибрирующий от возбуждения. [Я бы ни за что не догадался об этом и за тысячу лет. Знаешь, как я испугался, когда ты повернулся, чтобы обнять её? Я думал, что всё кончено.]

Голос снова рассмеялся, резко и восхищённо. [На мгновение я так в тебе разочаровался. Кто бы мог подумать, что в тебе таилась такая идея...]

Разеаль не ответил сразу. Его взгляд оставался прикованным вниз, наблюдая за медленным подъёмом и опусканием груди Мерисы, за слабым подёргиванием её пальцев, за тем, как неестественно неподвижно её тело лежало на дне. Он ничего не чувствовал, глядя на неё. Или, по крайней мере, именно это 'ничего' выражало его лицо.

[Обратить её в вампира...] продолжил Виллей, теперь почти с благоговением. [Это гениально. Поистине гениально. И поздравляю, Хост. Ты положил начало своей вампирской семейки.]

Слова Виллея отдались слабым эхом.

[Это очень редкий момент, знаешь ли… когда прародитель начинает свою родословную.] Тон Виллея стал самодовольным. [И поздравляю с твоей первой выпитой кровью. Это критически важный момент в существовании вампира. Теперь ты попробовал её. Теперь твоё тело знает вкус крови. С этого момента… полностью отказаться от крови уже никогда не будет возможным, хе-хе-хе.]

Пальцы Разеаля слегка согнулись.

'Оставь это' спокойно сказал он, обрывая голос Системы. 'Скажи мне вот что.'

Его глаза слегка сузились, когда он снова посмотрел вниз на Мерису. 'Она вообще стала вампиром или нет? Ты уже поздравил меня, но я ничего не почувствовал.' Его лоб наморщился, под показным безразличием проступило искреннее непонимание. 'Разве не должно быть какой-то связи? Или чего-то похожего? Я вообще ничего не почувствовал.'

Его знания о вампиризме были в лучшем случае скудными. Они были скорее инстинктивными, чем приобретенными. Некоторые знания просто возникли в его разуме после трансформации, отпечатавшись в нём, как если бы тело помнило то, чего сознание никогда не изучало. Это инстинктивное понимание было единственной причиной, по которой он воспользовался представившейся возможностью. Теперь он знал. Знал, что если вампир обратит кого-то, то за этим последует абсолютная власть над обратившимся.

Именно эта уверенность и дала ему смелость сделать это в первую очередь.

[Она в процессе трансформации, Хост.] ответил Виллей, и его тон стал более наставительным. [Будь терпелив. Трансформация не происходит мгновенно. Ты же знаешь.]

[А что касается связи... ты задаёшь правильный вопрос. Но она ещё не обратилась.] продолжил Виллей. [Полноценная связь кровной семьи устанавливается только после того, как и создатель, и обращённый обменяются кровью как вампиры. Сейчас она ещё не вампир. Ты выпил её кровь, а её напоил своей, но на том этапе она всё ещё была человеком.]

Разеаль нахмурился. 'Чего же тогда не хватает?'

[Конечного обращения в вампира] просто ответил Виллей. [Она должна сначала завершить свою трансформацию. Только тогда обмен кровью имеет значение.]

'Понятно' подумал Разеаль, обращаясь к Виллею.

Объяснение улеглось в голове. Он слегка кивнул, приняв его без лишних вопросов.

[Ещё кое-что, Хост.] добавил Виллей, и его тон снова изменился. Став легче, почти с нотками веселья. [Она будет очень сильно хотеть пить, когда очнётся. Тебе стоит быть к этому готовым.]

В глазах Разеаля мелькнуло понимание.

[И тебе также стоит объяснить ей, кем она теперь стала.] продолжил Виллей. [Новообращённым вампирам приходится тяжело. Смятение, голод, избыток ощущений. Это может свести их с ума, если не проявить осторожность.]

Разеаль выдохнул через нос. 'Я сам почти ничего не знаю о вампирах. Что именно я должен ей сказать?' честно признался он.

[Раз уж ты наконец-то меня порадовал] сказал Виллей, явно довольный [я тебе немного помогу.]

Прежде чем Разеаль успел ответить, голос продолжил, перебивая его.

[Ты обратил её, используя правильный ритуал создания вампира.] Тон Виллея стал более серьёзным, почти благоговейным. [И что более важно... ты не наложил никаких ограничений в рамках этого ритуала.]

Внимание Разеаля обострилось.

[Поэтому, поскольку ты прародитель и поскольку ты обратил её напрямую без ограничений, она станет вампиром первого поколения.] Виллей сделал намеренную паузу. [Древним Вампиром.]

[Древние вампиры уступают лишь прародителю,] продолжил Виллей. [Это крайне редкое явление. Прародитель может создать только восемь Древних вампиров.]

[К тому же… её текущая сила взлетит до небес, как только трансформация стабилизируется,] не унимался Виллей. [Прорыв в её силе не будет мгновенным, но шанс на немаленькое усиление её способностей есть. Как Древний вампир, она со временем сможет достичь даже ранга SSS+ без какой-либо помощи извне.]

Услышав это, Разеаль ощутил лёгкое напряжение в плечах. Это удивило даже его. За всю историю она ни разу не достигла даже ранга императора.

[Честно говоря, это идеальный вариант.] добавил Виллей. [Большинство прародителей начинают с обращения слабых последователей и со временем взращивают их силу. Ты же, с другой стороны, начал с того, кто уже обладает абсурдной мощью.]

Голос звучал удовлетворённо. Почти с гордостью.

'Оставь пока это… это может подождать.' Взгляд Разеаля ни на секунду не отрывался от тела Мерисы, лежащего под ним, но его мысли заострились, становясь чётче, сводя момент к самому главному вопросу. Наслаждение всё ещё ощущалось, свернувшись глубоко внутри, но он заставил себя отмахнуться от него. Сейчас было не время для таких чувств.

'Скажи мне сначала одну вещь.'

Его лицо оставалось бесстрастным, когда он заговорил мысленно, а тон был холоднее окружающей воды. 'У меня теперь абсолютная власть над ней?' Его челюсти слегка сжались. 'Ведь это так работает, верно? Обратить кого-то в вампира означает, что он должен подчиняться тому, кто его обратил. Получается, обращённый становится подчинённым… или, может быть, рабом, который никогда не сможет пойти против меня?'

Слова были резкими. Не жестокими и не эмоциональными. А просто практическими.

В конце концов, это была единственная причина, по которой он сделал это. Ему не было стыдно или что-то в этом роде за содеянное. Но если всё работает не так… тогда то, что он только что сделал, равносильно тому, чтобы укусить льва в надежде, что твои зубы ядовиты.

Если его предположение было неверным, то в тот момент, когда Мериса очнётся, он умрёт. Не в переносном смысле. Не драматически. Его просто сотрут в порошок.

[Не совсем рабом или подчинённым.] ответил Виллей после паузы, и теперь его тон был заметно осторожнее. [Это распространённое заблуждение среди новообращённых вампиров.]

[Обращение кого-либо не делает его собственностью.] продолжил Виллей. [Это делает их семьёй.]

Слово повисло в воздухе, тяжёлое и странное.

[Родословная вампиров представляет собой строгую иерархию.] объяснил Виллей. [Но она не основана на принуждении и командах. Она больше похожа на древнюю семейную структуру, основанную на инстинктах, кровном родстве и родословной]

Разеаль не моргнул и глазом.

[Ты прародитель.] сказал Виллей. [А значит, ты глава семьи. Она твоя кровная родственница.]

Фраза врезалась в разум Разеаля, чёткая и ясная.

[Твоя власть над ней абсолютна в вопросах целостности родословной, секретности и выживания.] продолжал Виллей. [Это не обсуждается. Теперь это заложено в её самой природе.]

Пальцы Разеаля слегка расслабились.

[Однако] добавил Виллей, намеренно выделяя слово. [Она сохраняет свою свободу воли.]

Это слово имело значение.

[Она может не соглашаться с тобой.] продолжил Виллей. [Спорить с тобой. Ненавидеть тебя. Злиться на тебя. Бросать тебе вызов на словах. Даже отказывать в твоих просьбах, если только они не противоречат напрямую правилам родословной.]

Взгляд Разеаля стал жёстче.

[Но да, она не может предать тебя.] твёрдо сказал Виллей. [Она не может свергнуть тебя. Она не может действовать так, чтобы прямо отрицать власть главы семьи.]

Пауза.

[Даже если она этого хочет.]

Разеаль медленно выдохнул.

[Пока ты не отдашь приказ, она остаётся свободной.] уточнил Виллей. [Но в тот момент, когда твоя воля будет высказана ясно… она не сможет пойти против неё.]

Разеаль стоял молча, впитывая каждое слово. Его разум просчитывал последствия с нечеловеческой скоростью. Это не было рабством. И не контролем над разумом. Это было хуже... или лучше? Он не знал, хорошо это или плохо. Но одного лишь факта, что она не может причинить ему вреда, было достаточно. По крайней мере, для того момента, в котором он находился.

Этого было достаточно. Он как раз размышлял об этом, когда внезапно...

Вода изменилась.

Это произошло не постепенно. И не незаметно. В одно мгновение море было спокойным, полным тишины и напряжения. В следующее мгновение неестественный холод стал распространяться из одной точки, настолько острый, что кусал даже сквозь воду. Давление резко упало, а мана в этой зоне подскочила так внезапно, что само море начало вибрировать.

Опасное присутствие устремилось вверх.

Глаза Разеаля мгновенно метнулись вниз.

Тело Мерисы пошевелилось.

Её глаза резко распахнулись.

Глубокие пурпурные радужки вспыхнули светом. Холодным, яростным, пылающим силой, от которой окружающая вода пошла рябью, словно от ударных волн. Мягкость, слабость, беспомощная неподвижность, что были мгновением ранее, исчезли, будто их никогда и не было.

Мана взорвалась, вырвавшись из её тела.

Морское дно треснуло под её напором, когда она поднялась. Её фигура взмыла без усилий, влекомая вверх одной лишь чистой волей. Пурпурная энергия окутала её, как шторм, яростная и нестабильная, реагируя на ярость, которую невозможно было сдержать. Её волосы развевались, её присутствие было сокрушающим, знакомым... и всё же искажённым чем-то новым.

Что-то было не так.

Её взгляд впился в Разеаля.

В нём не было ни сомнения, ни замешательства.

В её взгляде виднелась только ярость. В мгновение ока её тело окружила глубокая пурпурная энергия. Мана уплотнилась в сферу, сконцентрировавшись. Вода взревела, отбрасываемая в стороны. Одно только давление угрожало разорвать на куски существ послабее.

Сфера метнулась вперёд.

Она не взорвалась в стороны.

Она сфокусировалась.

Луч сконденсированного пурпурного разрушения пронзил море, устремившись прямо на Разеаля со скоростью, размывающей само пространство.

Но Разеаль не двинулся с места.

'Лучше бы этому сработать' спокойно подумал он, даже когда луч в одно мгновение преодолел разделявшее их расстояние. 'Иначе мне просто пиздец.'

Пурпурный свет заполнил его взор.

И власть над родословной была готова пуститься в ход.