Когда на лице Разеаля проступило слабое удовлетворение после слов Артура, принц не удержался и тоже улыбнулся. Он чуть запрокинул голову и рассмеялся легко, без настороженности.

"Ха-ха-ха" рассмеялся Артур, явно довольный. "Редко встретишь человека, который правда понимает, что я говорю, вместо того чтобы называть мои слова бредом."

Снаружи он выглядел расслабленным, почти весёлым. Но внутри взгляд стал острее, мысли неслись куда быстрее слов.

'Этот парень...' Артур изучал Разеаля краем глаза. 'Он абсурдно силён для своего возраста. Человек он или нет, это ненормально. Вообще ненормально'

Артур сражался с гениями. Тренировался у чудовищ. Он видел вундеркиндов, которые превосходили все ожидания... но Разеаль был другим. В нём не было отшлифованного высокомерия, не было выученной уверенности, рожденной похвалой с колыбели. Его сила ощущалась... заработанной. Закалённой. Будто её вырезали из боли, а не вручили судьбой.

С таким лучше оставаться в хороших отношениях, решил Артур. Иметь врагов вроде него сулило бы ничем хорошим.

Вслух он смягчил тон, почти заговорщически. "Всё нормально. Я потом научу тебя большему. Поговорим как следует. Я даже знаю кое-какие... очень хорошие места." Он многозначительно ухмыльнулся. "Места, где, так сказать, можно достать всё самое лучшее."

Потом выражение изменилось не резко, но заметно. Улыбка истончилась, смешливость погасла, и на её месте появилось что-то ближе к тревоге.

"Но до всего этого" продолжил Артур, понизив голос, "тебе нужно понять своё положение прямо сейчас."

Разеаль глянул на него, но ничего не сказал, позволяя продолжать.

"Мне кажется, ты не воспринимаешь вторую проверку всерьёз" сказал Артур. "И я говорю это не чтобы посмеяться. Я говорю, потому что я был серьёзен раньше. По-настоящему серьёзен."

Он медленно выдохнул, на миг бросил взгляд на королевскую платформу высоко над ними и снова посмотрел на Разеаля.

"Твой следующий экзаменатор Нокс."

Само имя будто давило. Артур опустил голос ещё ниже.

"Он не просто сильный" сказал Артур. "Он даже уже не то, что ты бы назвал настоящей персоной. Эта штука... одно из самых сильных существ во всём океане. А может, и в мире."

Разеаль едва заметно приподнял бровь.

Артур это заметил и покачал головой. "Нет. Не смотри на меня так. Я ни капли не преувеличиваю."

Он замялся, потом продолжил, подбирая слова осторожнее. "Отец сам мне это говорил. Истинное тело Нокса огромное. Не просто большое, не просто огромное.. оно размером с остров... С настоящий долбаный остров. Причём такой, что стоишь у его горизонта и даже краёв не видишь."

"Говорят, когда он питается, он одним укусом заглатывает миллиарды морских тварей. Горы плоти. Океаны жизней.. как обычную еду, он делает это уже больше четырёх тысяч лет."

"Отец как-то сказал, что если бы не Нокс, население морских тварей в глубинах было бы куда больше, чем сейчас."

Разеаль слушал спокойно, но внутри не верил ни на йоту..

Размером с остров? Миллиарды за один укус?

Всё это звучало полным бредом.

Артур продолжал, не замечая скепсиса Разеаля. "Похоже, Нокс использовал какой-то неизвестный метод.. или что-то такое, чтобы сжать своё тело и уменьшиться до гуманоидной формы. И вот с таким существом ты и столкнёшься."

Теперь он серьёзно посмотрел Разеалю прямо в глаза. "Ты не можешь даже представить его физическую силу. Подумай, какая мощь нужна существу, чтобы жевать горы белка так, будто это пустяк?"

Артур медленно покачал головой. "Не рискуй. Правда. Никто, кроме моего отца, не остановит его, если он разойдётся по полной."

Вот оно. Предупреждение. Слова, которые Артур хотел, чтобы услышал Разеаль.

"Если ты сделаешь его своим врагом хоть как-то.. А шанс на это высокий, потому что ты ведь будешь с ним драться сейчас..," тихо сказал Артур "это будет не просто плохо. Это будет катастрофа. И мне не нужно объяснять, что будет дальше. Ты уже знаешь, чью сторону выберет королевская семья.. Никто не станет защищать тебя, рискуя его оскорбить."

Он чуть выпрямился и натянул улыбку обратно. "Так что слушай меня, братан. Не упорствуй ты так. Ты в любом случае никогда не получишь приза за первое место. Просто... не надо."

За этими словами стоял холодный расчёт.

Артур беспокоился не только за Разеаля. Он беспокоился об образе. О восприятии. О том, как на этот момент посмотрит весь Атлантис.

Разеаль уже победил его, чего не делал ни один участник. Если теперь они перекроют ему дорогу слишком очевидно, это будет выглядеть предвзято. Хуже того, это будет выглядеть бесчестно. А королевская семья не могла себе этого позволить.

...Но они и не могли позволить человеку забрать главный приз.

Поэтому Артур пытался поступить как можно правильнее: отпугнуть Разеаля.

Пусть он сам снимется с испытания и история закончится без скандала.

Разеаль, впрочем, не прочитал мыслей Артура.

Он услышал слова. Осмыслил их. А потом медленно улыбнулся.

"Размером с остров" легко повторил Разеаль. "Жрёт горы. Сжимает себя."

Он пожал плечами. "Звучит как бред."

Артур напрягся. "Я не вру."

"Я и не говорю, что ты врёшь" ответил Разеаль. "Я говорю... что это неважно. Это просто бой, братан... просто проверка. Посмотрим, что в нём такого страшного... Зови сюда второго экзаменатора."

Артур уставился на него в неверии. "Ты псих? Я же сказал, не делай этого."

Разеаль чуть наклонил голову, взгляд был ровным. "А с чего мне тебя слушать?"

Артур открыл рот, потом закрыл, и, будто опомнившись, попытался говорить спокойнее, как человек, который направляет на 'правильный путь'. "Потому что это не то, что можно решить силой! Дело уже не в таланте. Дело в выживании... У тебя впереди долгая жизнь... Зачем так рисковать... А что, если ты умрешь?"

Улыбка Разеаля не изменилась. "Посмотрим."

Артур провёл рукой по волосам, и сквозь натянутую дружелюбность проступило раздражение. 'Почему этот идиот не слушает?'

"Мы же теперь друзья?" снова попробовал Артур. "Ради нашей дружбы не делай этого."

Разеаль наконец посмотрел на него прямо.

"Я сказал" Разеаль ответил ровным тоном, в котором по-прежнему слышалось дружелюбие, но с ноткой резкости. "зови второго экзаменатора."

Челюсть Артура сжалась.

"Позови его уже" продолжил Разеаль. "или твоя цель в том, чтобы я отказался от участия?"

Артур встретился с ним взглядом.. и почему-то впервые ощутил слабый холод...

* * *

"О чём они вообще говорят...?" Нептуния странно уставилась вниз, наблюдая, как Разеаль и Артур стоят слишком близко, руки были закинуты друг другу на плечи, головы наклонены, как у старых товарищей, делящихся секретами.

"Не знаю" тихо ответила Мария, крепко сложив руки на груди. Пальцы сами собой вцепились в рукава, ногти давили всё сильнее, чем дольше она смотрела. "Но мне это не нравится. У меня очень плохое предчувствие."

Нептуния удивлённо глянула на неё. "И у тебя?" Она цокнула языком, нахмурилась. "У меня тоже. Я даже не понимаю почему, но мне вдруг захотелось набить морды обоим." Она помолчала и буркнула "Особенно моему брату."

Разумеется, ни одна из них не могла разобрать, о чём там говорят, расстояние было слишком большим

* * *

"Я здесь, мальчик."

Внезапно обрушился тяжёлый голос.

Грохот прогремел так, что сама вода будто отпрянула. Пол арены яростно содрогнулся, и ударная волна погнала рябь во все стороны. Камень арены треснул. Ил взметнулся густыми облаками. Даже защитные барьеры, гудящие вокруг, задрожали от давления.

Казалось, что.. что-то.. или кто-то рухнул сверху прямо на арену..

Разеаль инстинктивно сместил опору, когда по нему прокатилась ударная волна, вода хлынула на ноги. Его взгляд резко дёрнулся к центру арены и сузился, пока пыль и обломки медленно оседали.

"Подойди" продолжил голос, глубокий и тяжёлый, с ленивым нетерпением. "Начнём же твою проверку. Ты, похоже... крайне нетерпелив."

Когда плавающий мусор осел, фигура стала различима.

Разеаль уставился.

Мужчина.. если его вообще можно было так назвать, стоял в центре арены, от десяти до одиннадцати футов ростом, широко и уверенно, будто имел право быть тут одним фактом своего существования. Тело было массивным, широким во все стороны, плечи такие, что перекрывали тусклый свет, падающий сверху. Он не был рельефным или чрезмерно мускулистым, его телосложение было плотным и тяжёлым, как сжатый камень, который обрёл плоть. Сила сидела в нём так туго, что ей не нужно было заявлять о себе.

Его руки были толстыми, под кожей едва проступали вены, сама кожа выглядела крепкой, почти грубой. Торс широкий, шеи почти не было видно, она держала непропорционально огромную голову. Лицо было круглое, но твёрдое, челюсть широкая, скулы тяжёлые. Большие карие глаза смотрели спокойно, не моргая, не напрягаясь. Короткие тонкие коричневые волосы лежали обычно и ничем не выделялись.... С первого взгляда он почти казался... простым... Если не считать размеров, он выглядел настолько обычным, что поставь его в толпу, и ты ни за что не догадаешься, что перед тобой чудовище.

Но Разеаль не двигался.. но не из-за его огромного роста, просто его внимание было сконцентрированно на другом месте..

Имя: Нокс

Раса: Морское существо (Мегалодон)

Ранг: SSS– (Верховный – пиковая стадия)

Атрибуты:

Сила: SSS (Император)

Выносливость: SSS (Император)

Ловкость: A–

Мана: 0

Воля: S–

Ментальность: S+

Рот Разеаля, когда он смотрел в статусное окно этого типа, сам собой приоткрылся..

"...Что за херня?"

Впервые с того момента, как он шагнул на арену, его накрыл настоящий шок.

Два атрибута на уровне Императора.

Не близкие по уровню... буквально два атрибута уровня императора.

Сознание качнуло, пока он снова перечитывал окно, чтобы убедиться, что ему это не мерещится.

Сила SSS.

Выносливость SSS.

Губы дёрнулись..

Вы серьёзно?

Он был не просто "сильным". Даже не "чудовищным". Он был тем, кому вообще не было место здесь, не говоря уже о его роли экзаменатора в состязании, где участники едва-едва дотягивали до рангов Святого.

Сложность будто подпрыгнула на тысячу уровней вверх..

'Что тут вообще делает супер-босс? Проверяет детей? Это безумие.. И что я теперь должен делать?'