Внутри парящей теневой сферы не было ни лучика света.

Для любого человека это было бы абсолютным ничто, бесконечной удушающей тьмой, где само зрение переставало существовать. Но ни один из двоих запертых внутри больше не был человеком. Для Разеаля и Мерисы тьма не имела значения. Их вампирские чувства без труда пронзали её, обрисовывая друг друга с болезненной ясностью. Каждое выражение лица, каждую дрожь, каждую слезу было невозможно скрыть.

Мериса никак не отреагировала на теневую сферу. Она не задавалась вопросами о ней, не сопротивлялась, даже не оглядывалась. Всё её внимание было приковано к Разеалю. К его лицу. К тому, как его челюсти были сжаты так крепко, что казалось, они могут треснуть. К тому, как были напряжены его плечи, как дрожали кулаки по бокам, словно он держался только на одной силе воли.

Слёзы продолжали струиться по её щекам, невесомо дрейфуя в воде, прежде чем раствориться в ничто. Она не рыдала в голос. Не было никакого драматического срыва. Только тихие, непрерывные слёзы, рождённые в месте, слишком глубоком для звуков. Она не вытирала их. Не пыталась скрыть... да она и не могла.

Разеаль, с другой стороны, всё ещё был в ярости на самого себя.

Стыд жёг сильнее, чем ярость, которую он только что обрушил на неё. Смущение безжалостно грызло его. Он всё ещё слышал собственный голос, эхом отдающийся в голове, кричащий, обвиняющий, ломающийся на глазах у всех. Он всё ещё помнил, что повёл себя как слабак и ребёнок. Он позволил своим эмоциям выплеснуться самым унизительным образом.

Его кулаки сжались крепче, костяшки побелели, вены резко выступили под бледной кожей. Всё его тело дрожало... не от страха, не от усталости, а от усилий, которые требовались, чтобы не взорваться снова.

'Идиот' ругал он себя 'Слабак. Неудачник.'

Он ненавидел это больше всего на свете. Ненавидел тот факт, что позволил кому-либо, особенно ей, увидеть эту его сторону. Что он показал, пусть даже на мгновение, что его душевные раны всё ещё не зажили. Что они всё ещё не были для него пустяком.

Медленно, преднамеренно, он сделал глубокий вдох.

Затем ещё один.

Затем ещё.

Поначалу это казалось бесполезным. Его грудь сжималась, мысли хаотично метались, вампирские эмоции обычно вспыхивали сильнее, чем больше он пытался их подавить. Но странным образом... неестественно они начали утихать. Они не исчезли, но затихли. Буря внутри него не стала яростнее, она отступала, мало-помалу, как волны, отходящие назад после слишком сильного удара.

Он слегка нахмурился от этого ощущения.

Это же не нормально?

Обычно попытки успокоиться только ухудшали ситуацию, эмоции усиливались до тех пор, пока контроль не терялся полностью. Но теперь… они ослабевали. Обжигающее давление в голове притупилось.

Он не понимал почему.

И прямо сейчас ему было всё равно..

Он поднял руку, на мгновение прижав пальцы ко лбу, и один раз покачал головой, словно пытаясь избавиться от затянувшихся мыслей. Головная боль, которая грозила расколоть ему череп несколько мгновений назад, уже отступала.

Когда он опустил руку, его взгляд снова остановился на Мерисе.

Она всё ещё была там. Всё ещё плакала. Всё ещё слабо дрожала, ошеломлённая всем, что обрушилось на неё, виной, сожалением, горем, усиленным далеко за пределы человеческих возможностей её новой вампирской природой.

Разеаль долго смотрел на неё.

Он привёл её сюда не просто так. Не ради собственного утешения и не ради примирения. И уж точно не для того, чтобы слушать извинения или просто смотреть, как она плачет и сожалеет.

Были вещи, которые ему всё ещё нужно было узнать. Вещи, которые грызли его годами. Вопросы, которые не переставали шептать в глубине его сознания, как бы далеко он ни бежал, как бы сильным ни стал.

И теперь, впервые, она не могла от них уклониться.

Она не могла ему солгать. Не могла сбежать.

Эта мысль была отвратительной... Что он хотел получить от неё ответ, хотя ему было всё равно, что произошло... Ему не нравилось это признавать.. Но желание наконец-то узнать... вскрыть прошлое и взглянуть на него без самообмана... было сильнее его отвращения.

И всё же, когда она продолжила беззвучно плакать перед ним, в его груди что-то неприятно сжалось.

"Прекращай эту драму" холодно сказал он, его голос резко прозвучал в удушающей темноте. "Тебе никто не верит, и всем здесь насрать."

Мериса вздрогнула, как от удара.

Её глаза расширились от шока, в них мелькнула боль, когда его слова достигли её ушей. На долю секунды неверие перекрыло всё остальное. Неужели он правда думал, что это фальшь? Что она притворяется?

"Я.. я не.." попыталась она сказать, паника закралась в её голос, когда она бросилась объяснять, слёзы ещё больше застилали ей зрение. "Разеаль, клянусь, я..."

"Мне плевать" тут же перебил он, его тон был безжалостным. "Прекращай лить эти крокодильи слёзы." Он даже не дал ей закончить фразу.

И не осознавая этого... даже не отдавая себе полного отчёта, он прибег к власти прародителя вампиров.

Атмосфера изменилась.

Что-то глубокое и инстинктивное встало на свои места.

Рот Мерисы мгновенно закрылся. Не потому, что она решила перестать говорить. А потому, что она не могла продолжать.

Её тело подчинилось прежде, чем разум успел запротестовать, приказ впитался в её кровь, её кости, в само её существование. Она замерла на полувдохе, её глаза ещё больше расширились от ужаса, когда она поняла, что только что произошло.

Разеаль слегка нахмурился, наблюдая за этим.

'Значит, это действительно так работает' подумал он. 'Однако, почему даже когда её рот замолк, слёзы всё равно не перестали течь?'

Они продолжали падать, безжалостные, безмолвные, каждая тяжелее предыдущей. Её плечи слабо дрожали, грудь вздымалась от её прерывистого дыхания, которое она не могла полностью контролировать. Печаль в её глазах не уменьшилась... если уж на то пошло, она стала глубже, не сдерживаемая словами, в которых ей теперь было отказано.

Разеаль смотрел на неё, по его лицу скользнуло раздражение.

'Тц...'

Он это уже знал, но, увидев это своими глазами, понял следующее. Власть прародителя не была абсолютной во всех смыслах. Он мог приказывать ей что-то делать, к примеру: заставить её замолчать, не дать ей напасть на него.

Но... он не мог управлять её эмоциями и чувствами. Как и сказал Виллей, она могла обижаться на него. Ненавидеть его. Скорбеть. Сожалеть. Эти вещи были вне его контроля.

Но опять же, ему было всё равно, имело значение только одно.

Что она не могла причинить ему вред или предать его.

Всё остальное… об этом ему не нужно было беспокоиться. По крайней мере, так он себе говорил... Поэтому он оставил её в покое.

"Честно говоря" сказал Разеаль после долгого молчания, его голос был тихим и странно ровным "я всё ещё не могу понять, почему я не хочу тебя убивать."

Он медленно поднял взгляд, его глаза остановились на Мерисе без враждебности, без теплоты... только плоское, аналитическое спокойствие, которое почему-то тревожило больше, чем ярость.

"Я имею в виду... я знаю, что придумываю для себя оправдания" продолжил он. "Я знаю, что продолжаю говорить себе о причинах, по которым я не хочу убивать вас всех, почему я не могу решиться на это."

Его губы сжались.

"Или, может быть" продолжил он почти задумчиво "это просто моё тело всё ещё знает что-то о стыде. Может быть, это какой-то природный инстинкт кричит, что убивать мать неправильно?"

Слово 'мать' из его уст прозвучало сухо и безжизненно.

"Что забавно" тихо добавил он "потому что ты никогда не чувствовала никакого стыда, когда делала всё это со мной."

Глаза Мерисы задрожали. Слова пронзили её грудь, как лезвия, каждое из них было точным и обдуманным. Она хотела отрицать это, кричать, что это неправда, что она чувствовала стыд, но её рот не открывался. Но даже если бы он открылся, она сомневалась, что смогла бы подобрать слова, достаточно убедительные, чтобы исправить всё, что наделала.

Разеаль не повышал голоса. В этом не было необходимости. Его слова были спокойными, преднамеренными, холодными, а не гневными.

"Но с другой стороны" сказал он, тихо выдыхая "если бы я не был таким... в чём была бы разница между мной и тобой?"

Он слегка наклонил голову, словно искренне обдумывая вопрос.

"Я был бы точно таким же" заключил он. "И даже думать об этом мне противно."

Его взгляд стал жёстче.

"Я бы никогда не хотел быть похожим на тебя."

Дыхание Мерисы беззвучно перехватило. Её глаза расширились, тело дрожало, несмотря на неспособность двигаться. Эти слова ударили сильнее любого удара.

Разеаль на мгновение отвёл взгляд, словно приводя в порядок мысли, затем продолжил... его тон стал холоднее.

"Может быть" сказал он, "если бы у меня не было способа контролировать тебя и если бы ты не загнала меня в угол, может быть, я бы всерьёз подумал о том, чтобы избавиться от тебя."

Он повернулся к ней.

"Не из-за ненависти" уточнил он. "А чтобы защитить себя. Может... чтобы убедиться, что ты больше не будешь проблемой?"

Спокойствие, с которым он это произнёс, пугало. Его глаза стали холоднее, и в них отразилось страшное спокойствие.

Зрачки Мерисы сузились. Её тело затряслось сильнее, когда до неё дошёл смысл сказанного. Неужели он бы правда это сделал? Она никогда не воспринимала эти слова всерьёз, но... Теперь, услышав, как он произнёс... Эти слова таким спокойным и холодным тоном... Что-то внутри неё сломалось.

"Хах…" Разеаль издал короткий, лишённый юмора выдох. "Я и правда становлюсь монстром, не так ли?"

Он на мгновение уставился в пустоту.

"До всего этого" медленно произнёс он "если бы я даже подумал о чём-то подобном... я бы испытывал к себе отвращение. Я бы спросил, что за монстр думает об убийстве собственной матери."

Его взгляд опустился на свою руку...

Теперь она слабо дрожала.

"Но теперь?" сказал он спокойным голосом. "Теперь я кое-что понимаю."

Он опустил руку и снова посмотрел прямо на Мерису, его взгляд был глубоким и пугающе ясным.

"Это" тихо сказал он "монстр, которого я создал, чтобы защитить ребёнка внутри себя."

Её слёзы хлынули сильнее, быстрее, сотрясая её всю. Боль в груди стала невыносимой, как будто что-то жизненно важное разрывалось на части. Слышать эти слова... от него, от ребёнка, которого она сломала, было всё равно что стрела, пронзившая её сердце насквозь и пригвоздившая её.

'Ребёнок' подумала она. 'Он был всего лишь ребёнком.'

Она отчаянно попыталась снова заговорить, её губы слегка приоткрылись.

Чтобы всё опровергнуть.

Чтобы снова извиниться.

Чтобы объясниться.

Но её тело по-прежнему не подчинялось ей. Её власть над собой исчезла. Всё, что она могла делать, это смотреть на него, утопая в сожалении.

Разеаль, казалось, этого не заметил... или ему было всё равно.

"Ну, неважно" сухо сказал он. "Мне уже всё равно."

Затем его глаза заострились.

"Но есть ещё одна вещь, которую я не могу забыть" продолжил он. "Что-то, о чём я постоянно думаю. Что-то, на что моё тело продолжает кричать, требуя ответа."

Он шагнул ближе, тьма поглотила расстояние между ними.

"Я думал о тысячах... может, миллионах причин, почему это произошло" тихо сказал он. "Почему ты сделала то, что сделала. Как это случилось? Что тебя к этому подтолкнуло?"

Его челюсть на мгновение сжалась.

"Не то чтобы мне было не всё равно сейчас" добавил он. "Но я всё ещё хочу получить ответ."

Его взгляд впился в её.

"Кто-то другой уже разочаровал меня своим ответом" сказал он, и его голос стал ещё холоднее. "И я не знаю, как отреагирую, если ты сделаешь то же самое."

На мгновение в его памяти всплыло воспоминание... Лицо Селестии, её слова, её небрежное извинение: 'Извини. Я просто не хотела выходить за тебя замуж?' Из всех причин, которые он себе представлял, политическое давление, манипуляции, страх, принуждение... именно эту она и назвала.

Это сделало всё бессмысленным.

Его страдания? Его унижение? Его разрушенную жизнь?

Всё ради такой мелочи...

Он замолчал на несколько секунд, взгляд его был расфокусирован, затем он снова полностью переключил внимание на Мерису.

"Я пытался себе внушить, что ты сделала это не из-за каких-то правил" медленно сказал он. "Что ты была не в себе. Или поддалась эмоциям Или боялась Императорской семьи..."

Его губы дрогнули.

"Но теперь, когда я думаю об этом... это звучит глупо."

Его глаза снова стали жёсткими.

"Я могу понять детей, которые так думают" продолжил он. "Но ты?"

Он слегка наклонил голову.

"Как ты можешь быть настолько тупой?" спокойно спросил он.

Мериса вздрогнула.

"Даже если тебе было плевать на меня" продолжил он ровным и безжалостным голосом "ты должна была заботиться о репутации своей семьи, не так ли?"

Он слабо махнул рукой, словно отмахиваясь от чего-то очевидного.

"Ты позволила другим решать за тебя? Судить за тебя? Действовать вместо тебя?"

Его взгляд сузился.

"Ты... из всех людей, кто такая гордая, такая высокомерная и такая уверенная в себе."

Он медленно покачал головой.

"Я никогда не думал, что ты смогла бы пасть столь низко. В это просто трудно поверить."

Он сделал ещё шаг ближе, его глаза горели теперь не яростью, а недоверием.

"Ведь, по крайней мере" сказал он "ты должна была сама во всём убедиться."

Его голос стал резче.

"Ты много раз оскорбляла императрицу по пустякам." продолжил он. "Даже твоя собственная дочь оскорбила её, и ничего не случилось."

Он наклонился к ней ровно настолько, чтобы слова показались удушающими.

"А в тот раз" тихо сказал он "у тебя не нашлось даже капельки смелости... чтобы убедиться, что она хотя бы говорила правду?" тихо сказал Разеаль, в его голосе не было гнева, не было даже презрения.

Его багровые глаза не отрывались от лица Мерисы.

"Я уверен, у тебя были бы методы..." продолжил он. "Свои способы разобраться с Селестией. Даже оскорбить императрицу, не разрушая репутацию своей семьи. Ты ведь делала вещи и похуже."

Его слова уже не были обвинительными. Они были холодными и точными.

"Я не верю" продолжил он "что ты была так напугана, что не могла даже попытаться сделать нечто подобное."

Тело Мерисы слабо дрожало.

"И даже если не это" добавил Разеаль, слегка склонив голову, "у тебя всё ещё хватило бы сил хотя бы проверить воспоминания Селены, не так ли?"

Его взгляд стал вновь заострился.

"Если бы ты попросила" сказал он "никто бы не посмел тебе отказать. Ни её семья, ни кто-либо другой. Так что не говори мне, что ты не могла этого сделать."

Его тон так и не повысился.

"Ты даже никакие воспоминания не проверила" продолжил он. "Не мои, не Селены... чтобы проверить, лгала Селестия или нет."

Слабая, горькая усмешка коснулась его губ.

"Ты ведь никогда раньше не доверяла Императорской семье" сухо произнёс он "Так что не неси бред, притворяясь, что ты доверяла им тогда."

"А что касается того, что ты боялась увидеть, как я это делаю?" добавил он, и его голос стал холодным от недоверия. "Умоляю."

Он медленно сделал шаг ближе.

"Что для тебя важнее?" тихо спросил он. "Страх... или репутация твоей семьи?"

Вопрос повис между ними, как лезвие.

"Дело не в том, что ты не могла" продолжил он. "Дело в том, что ты этого не сделала."

Его глаза сузились.

"Как будто ты никогда и не хотела видеть правду" сказал он. "Или, может быть… ты хотела, чтобы я был виноват. Независимо от того, был я виновен или нет?"

Дыхание Мерисы перехватило.

"Так скажи мне" сказал Разеаль. "Почему ты этого не сделала?"

Он не дал ей времени ответить.

"Это были люди в твоей голове?" спокойно спросил он. "Те, кто никогда не хотел видеть меня в семье?"

Зрачки Мерисы сузились.

"Дай угадаю, я был просто грязным пятном на этой семье?" продолжил он. "Бездарный. Слабый. Позор, от которого вы, ребята, наконец-то могли избавиться, как только у вас появилось подходящее оправдание?"

"Или это был твой шанс?" спросил он. "Тот момент, которого ты так ждала?"

Он чуть-чуть наклонился.

"Дай угадаю" сказал он. "Это тоже была их идея, не так ли?"

Тишина раздавила пространство между ними.

"Ты сделала всё это из-за них" тихо сказал Разеаль. "Или скажи мне... какова была настоящая причина? Мне правда любопытно."

Его взгляд стал ещё жёстче.

"Потому что я не верю, что ты настолько глупа, чтобы игнорировать доказательства, которые ты могла бы увидеть без усилий" закончил он. "Скорее всего…"

Он сделал паузу.

"…ты просто не хотела их видеть."

Слова прозвучали с пугающей убеждённостью.

"Нет.." тут же заговорила Мериса, её голос дрогнул, едва сорвавшись с губ. "Нет, это не.."

Она помедлила, и на её лице мелькнула паника.

"Всё не так" повторила она, теперь уже быстрее и отчаяннее. "Я бы никогда..."

Её слова путались одно за другим, когда она говорила, шок проступал в её выражении лица... не только из-за обвинения, но и из-за того, как много он знал.

Откуда он вообще знал о голосах? Откуда он знал о совете?

Он ведь даже не пробудил Родословную Вирелан.

И всё же...

Губы Разеаля скривились в нечто похожее на улыбку.

"Ах" мягко сказал он с нескрываемым сарказмом. "Ты не стала это отрицать."

Его взгляд стал еще более пронзительным, а за спокойствием скрывалось разочарование.

"Значит, причина всё-таки была" продолжил он. "А ты здесь вела себя так праведно и по-героически."

Он слабо покачал головой.

"Какая же ты лицемерка..."

"Итак" сказал он, сверля её взглядом, "что это за причина? И не разочаруй меня... Надеюсь, эта причина хотя бы достаточна грандиозна и важна... По крайней мере, я буду хоть немного удовлетворён."

Лицо Мерисы исказилось.

"Нет" прошептала она. "Пожалуйста... не надо."

Она отчаянно замотала головой, слёзы полились сильнее, когда паника охватила её. Она попыталась отвернуться, но тело отказалось подчиняться. Каждый инстинкт кричал ей молчать.... "Не заставляй меня говорить это," взмолилась она дрожащим голосом. "Пожалуйста... умоляю тебя..."

Впервые она сопротивлялась.

Это было едва заметно... но безошибочно.

Её тело сопротивлялось вампирской власти, мышцы сжались, дыхание перехватило. Она боролась изо всех сил.

Разеаль немедленно это заметил.

Его глаза сузились.

'Она может сопротивляться?... Не полностью... но всё же может.'

Страх теперь отчётливо вырезался на её лице. Не страх перед ним... а страх перед тем, что она собиралась сказать.

Это осознание лишь укрепило его решимость.

"Скажи мне" приказал Разеаль.

Его багровые глаза вспыхнули.

Власть приказа хлынула потоком.

"Аргх..!" вскрикнула Мериса, её тело сильно дёрнулось, когда сопротивление рухнуло. Слёзы хлынули из её глаз, когда её голос вырвался наружу, вырванный из горла против её воли.

"Я... я просто не хотела этого видеть!" рыдала она. "Я испугалась..!"

Её голос сорвался окончательно.

"Я больше никогда не хотела видеть ничего подобного!" закричала она, неконтролируемо дрожа. "Я боялась..!"

Её слова растворились в рыданиях, её грудь тяжело вздымалась, пока правда вырывалась из неё кусок за куском.

"Почему?" резко спросил Разеаль.

Вопрос прорезал её плач, как лезвие.

Мериса поперхнулась, отчаянно качая головой.

"Из-за твоего отца" прошептала она.

В тот момент, когда эти слова сорвались с её губ, она начала сильнее сопротивляться.

Из её ушей потекла кровь.

Её тело содрогалось в конвульсиях, когда она пыталась остановить себя. Её губы дрожали, глаза были крепко зажмурены, когда она отчаянно боролась с приказом.

"Я не хотела..." рыдала она. "Я не..!"

Кровь сочилась из уголков её глаз, тёмные струйки крови текли по щекам, пока противоречия внутри неё разрывали её на части.

Разеаль замер.