Предок Сюэ: Это самая тупая вещь, которую я когда-либо видел. Вместо того чтобы трахнуть её, как она его умоляла, он сделал её своей матерью. Какой же он идиот.

Прародитель вампиров: Он поставил свою гордость выше всего. Он, по крайней мере, мужчина, достойный уважения. У него хватило силы убить её и хватило силы сказать "нет". Он мог исполнить её просьбу тоже.. сделать ровно то, чего она хотела, и сдержать слово, которое он ей дал. Но он не отказался от своего слова. Вместо этого он исполнил её желание так, как оно и должно было быть исполнено. Потому что, по правде, он считает себя величайшим воином.. Ведь по итогу он действительно исполнил её просьбу, став её сыном. Как ты можешь понять всю важность такой величественной веры? Верить в то, что никогда не родится воин сильнее него… поэтому он отдал ей себя ради своей чести. Он и правда достоин быть королём, в конце концов.

Ублюдок-дегенерат: По-моему, это всё хуйня. Я бы наделал этой женщине столько детей, сколько бы она попросила. Это ведь то, о чём она умоляла.

Люцифер: Что тот, у кого никогда не было гордости, вообще может знать о настоящей гордости?

Предок Сюэ: Мы все увидели, какая там у тебя была гордость. Смотреть, как ты языком лижешь ноги той Небесной Госпожи, было позорно, даос Люцифер.

Люцифер: …

Предок Сюэ: Что? Даже слов нет?

Люцифер: Она на совершенно другом уровне.. далеко за пределами того, что я когда-либо видел. Мне с ней было не тягаться. Но однажды я достигну её уровня… и заставлю её сделать то же самое. Так что сейчас мне нечего сказать. Но я не думаю, что у тебя есть право комментировать всю эту чушь. Если хочешь доказать, чего стоишь, почему бы не выйти против меня напрямую? Я покажу тебе, кто такой настоящий Король Ада.

Предок Сюэ: Не нужно. Я не разговариваю с теми, кто лижет ноги... ГРЯЗНЫЙ НОЖИЙ ЛИЗУНЧИК.

Люцифер: АААААААА.. ЯЯЯЯЯ УУУУБББЬЮЮЮ ТЕЕЕЕБЯЯЯ, УБЛЮЮЮДОКККК!

Ублюдок-дегенерат: Даос Сюэ и правда мастерски умеет злить людей. Надо освоить это искусство.

Лили: Все заткнитесь. Дайте посмотреть. Мой маленький хороший мальчик сейчас женится.. не портите момент.

Ублюдок-дегенерат: Думаешь, он нам и медовый месяц покажет тоже? Ну что, каааак вы думаете? Я щедро заплачу за это. Правда.

Предок Сюэ: А ведь верно… я теперь тоже этого жду.

Чат трансляции взрывался сообщениями.

Но Разеаль почти не обращал на него внимания.

Его взгляд был прикован к тому, что происходило на арене, к тому, как король Юлиус принял ту женщину своей матерью... произошло то, что никто не мог предсказать.

Артур стоял рядом с ним, руки скрещены, челюсть стиснута, он просто смотрел прямо перед собой. С тех пор, как об этом объявили, он не сказал ни слова.

Разеаль наконец нарушил тишину, слегка толкнув Артура плечом, тон был будничным, но в нём ясно слышалось веселье.

"Похоже, у тебя появилась новенькая бабушка" сказал он.

Артур сжал челюсти еще сильнее. Он пожал плечами, как будто пытаясь отмахнуться от этого высказывания и реальности, которая за ним стояла. Его раздражение было написано на лице, но он говорил тихо, сдержанно, стиснув зубы

"Тут дело не только во мне" огрызнулся он. "Поздравляю. У тебя теперь тоже бабушка появилась.. шурин."

В его голосе не было юмора, только неохотное согласие, обернутое горечью. Ему это не нравилось. Он с этим не соглашался. Но он слишком хорошо понимал, что спорить вслух было бессмысленно.

Это было решение его отца.

А такие решения, однажды принятые, меняли само море. И даже если кто-то прислушался бы к его словам, сказал бы он "да" или "нет".. это уже ничего бы не значило.

Глаза Софии сузились в тот момент, когда слово "шурин" сорвалось с губ Артура. На её лице появилось острое, выверенное выражение, которое ясно давало понять: она всё услышала. Взгляд медленно и намеренно прошёлся по Артуру, затем по Разеалю и обратно, будто она изучала их обоих.

"Шурин?" повторила она, тон был прохладным и угрожающим. "Так быстро... Я ещё даже ничего не сказала. А вы двое уже, похоже, неплохо поладили.. подозрительно быстро поладили."

Артур не пропустил раздражение в её голосе. Скорее наоборот, оно его позабавило. Кривоватая ухмылка тронула его губы, он шагнул ближе и снова небрежно закинул руку Разеалю на плечо, нарочно подчёркивая их близость, словно хотел её ещё сильнее взбесить.

"Мы?" легко сказал он. "Конечно. Шурин, очень интересный человек. Мы прекрасно ладим." Взгляд скользнул к Софии, теперь уже острый и оценивающий. "А насчёт того, что ты ещё ничего не сказала.. ты же сама говорила, что по традиции примешь супруга. Кто бы ни выиграл, он станет твоим мужем." Ухмылка стала шире. "Или ты теперь собираешься сказать ему "нет"?"

София скрестила руки на груди, движение было медленным и контролируемым, в осанке чувствовалось скорее раздражение, чем сомнение. Она посмотрела на Артура так, будто он был особенно назойливой проблемой, с которой она ещё не решила, что делать.

"Я разве сказала "нет"?" ровно спросила она.

Артур поднял бровь. "Значит, это "да"?"

На мгновение София промолчала.

Тишина растянулась.. не неловко, а намеренно. Она не смотрела на Артура. Взгляд чуть сместился, стал расфокусированным, будто она взвешивала что-то внутри себя, а не реагировала на разговор. Потом, с коротким выдохом, она расплела руки и развела ладони в стороны в лёгком пожатии плеч, плечи поднялись и опустились с тихим принятием.

"Конечно же" спокойно сказала она. "Я соглашусь. Мать ведь сама это предложила." Взгляд скользнул в сторону Разеаля.. не задерживаясь и не стесняясь, а оценивая. "Пройти через традицию... И я найду родственную душу. Так что… вот мы и здесь, получается."

Тогда Мария наконец вмешалась.

"Какая ещё традиция?" резко перебила она, голос был холодным и острым, разрезая это мгновение, как лезвие. Раздражение она даже не пыталась скрыть. "Кто-нибудь вообще объяснит всё нормально?"

Артур обернулся на звук её голоса и только сейчас заметил, что рядом с Софией все это время стояла незнакомая ему женщина. Он слегка нахмурился, оглядывая её, явно сбитый с толку.

"А ты вообще кто такая?" спросил он прямо.

И... Ни София, ни Мария не ответили ему.

София медленно вдохнула, затем подняла палец... в знак того, что она собирается объяснить сейчас что-то явно важное. Когда она заговорила снова, тон сменился, стал ровнее, официальнее, в нём ощущался вес чего-то древнего.

"Это традиция, которая берёт начало с древних времён" сказала она, глядя на Марию. "С основания самого Атлантиса. Было проведено королевское состязание, где величайшие воины моря собирались и показывали свою силу. В те времена честь, ценность и право называться достойным измерялись почти целиком физической мощью и боевыми навыками."

"И в ту эпоху найти достойного супруга для принцессы было непросто. Не каждый мог вступить в брак с представителем королевской семьи. Поэтому и появилась традиция: принцесса выбирает супруга через силу.. не через предпочтения и не через политику. Считалось, что состязание благословлено самой Матерью Моря. Говорили, что независимо от шансов, победителем всегда становился тот, кто был достоин этого... Если судить по нашей мере, это никакое не совпадение. Это судьба"

София на мгновение отвела взгляд, затем продолжила.

"И на этом всё не заканчивается. Традиция испытывает не только воинов.. она испытывает и принцессу. Она тоже участвует в этой традиции по-своему, чтобы увидеть, куда приведёт её судьба."

"За два месяца до начала королевского испытания принцессу отправляют на край Атлантиса.. к Седьмому Морю."

"Оттуда" продолжила София "она должна добраться до Королевского Испытания до того, как оно начнётся. Ей нужно пересечь все моря в одиночку. Условия строгие: она не может использовать свои силы. Не может раскрывать истинную личность. Не может опираться на связи или власть. Она должна вернуться в одиночку, полагаясь и на свои физические возможности тоже."

"Если она добирается до Королевского Испытания до его начала, она получает право полностью отменить брак. Это значит, что судьба пока не связывает её ни с кем. Что победитель состязания не её предначертанный партнёр."

"Но если она не успеет достичь места вовремя... это означает, что сама судьба вмешалась в это. Значит... что иного пути не было, потому что ей было суждено принять этот брак. И тот, кто выиграет соревнование в этом случае... тот и будет тем, за кого она должна выйти замуж."

Она закончила объяснение лёгким кивком, словно закрепляя вопрос.

"Так гласит наша традиц" сказала она. "Если принцесса не успевает вовремя добраться до испытания, значит, судьба уже вмешалась в это испытание."

Артур медленно кивнул, когда София закончила, её слова идеально совпали с тем, что он сам слышал с детства. На лице не было удивления, только спокойное подтверждение, будто каждое её слово просто яснее объясняло давно известную истину. Для него это была традиция, история, что-то столь же неизменное, как само море.

Разеаль же, напротив, молчал. Он слушал, не перебивая, его багровые глаза были спокойны, а мысли сосредоточены внутри себя. Теперь все стало понятно... почему София скрывала силу, почему просила о помощи и почему выглядела немного печальной, когда она опоздала.

Разеаль всё понял, но ничего не сказал.. Хотя его и правда поразили эти странные традиции, существующие в этом мире.

Мария, однако, отреагировала совсем иначе.... Она покачала головой, пряди волос резко сместились, раздражение проступило на лице. "Если бы я была на твоём месте" сказала она прямо, полностью поворачиваясь к Софии "я бы никогда на такое не согласилась. Никогда." В голосе было больше неверия, чем злости, но и злость там тоже была. "Это же унизительно. Я правда не понимаю, как ты можешь с этим смириться. У тебя был шанс.. и законное право противиться этой традиции. И ты всё равно согласилась?"

"В чём тогда вообще смысл? Тебе же не разрешали пользоваться своими настоящими способностями. Ты не могла раскрыть себя настоящую. Ты не могла опереться на свою силу или личность. Как будто тот, кто придумал эту традицию, и не собирался, чтобы принцесса смогла воспротивиться ей." Её губы слегка искривились. "И не говори мне, что тебе нормально быть финальным призом какого-то там испытания. Подумай об этом хоть секунду. Тебя отдают как награду. Тут нечем гордиться... это просто унизительно."

Взгляд Марии стал жёстким. "Женщина должна иметь право выбрать себе спутника по жизни сама. Кого хочет... и как хочет. С этой традицией нельзя соглашаться. Тебе правда не стоит выходить замуж."

София слушала, не перебивая, выражение оставалось спокойным, почти отстранённым. Когда Мария закончила, София слегка наклонила голову, ее голубые глаза были спокойными, а не обиженными.

"А чего именно здесь стыдиться?" спокойно спросила она. "А что до того, чтобы быть призом.. так устроена традиция. Нравится тебе это или нет, но у тебя нет права судить нашу традицию."

Она тихо выдохнула и продолжила, тон стал чуть острее, чтобы её мысль зазвучала предельно ясно. "Я слышала, как это делают у вас на суше. Например, договорные браки.. когда родители заранее выбирают супругов своим детям? которые заключаются, когда детям еще нет и пяти лет. По-моему, это куда более унизительно."

Мария резко сомкнула губы..

"Ты говоришь о том, чтобы выбирать партнёра самой", продолжила София. "Но насколько это вообще работает? Ты выбираешь только из людей, которые тебя окружают. Из ограниченного числа вариантов, которые тебе предлагают. Ты не выбираешь кого-то, потому что он отвечает всем твоим требованиям... ты просто выбираешь лучший вариант из всех возможных. Не потому, что этот вариант идеален, а потому, что он удобен." Она слегка сузила глаза. "Думаешь, большинство людей путешествуют по миру в поисках той идеальной второй половинки? Нет. Они соглашаются на меньшее. Потому что ленивы, или боятся, или не хотят бросать вызов обстоятельствам, ждущим их."

Её голос стал тверже, и в каждом слове зазвучала гордость. "Вот это, по-моему, куда унизительнее. У меня другой путь. Мне дано право бросить вызов самой судьбе. И тому, кто мне предназначен, дано то же испытание. Кто угодно, из любого уголка мира, может прийти сюда и принять участие в соревновании. Оно не ограничено небольшим количеством людей, одним городом или горсткой знакомых лиц."

София чуть приподняла подбородок. "И, в отличие от многих женщин, которые мечтают найти себе мужчину сильнее себя или хотя бы равного, у меня никогда не было таких ожиданий. С детства я приняла простую истину: ни один мужчина в этом мире не сможет сравниться со мной. Ни по силе, ни по другим качествам. Не будет никого 'достойного' по обычным меркам."

Она сделала паузу, на долю секунды отвлекшись, а затем снова сосредоточилась. "Но я не наивна. Мать научила меня: как бы ты ни была сильна, жизнь без партнёра неполноценна. Одна сила ничего не значит. Ты никогда по-настоящему не заживёшь, если тебе не с кем разделить эту жизнь."

Её взгляд стал твёрдым и убеждённым. "Поэтому я и согласилась на это. Если кто-то предначертан мне моей судьбой, он придет сюда и победит. Если нет, я останусь одна и попробую в следующий раз. Вот и всё. Всё просто."

После её слов повисла тишина.

Мария ответила не сразу. Губы дёрнулись, раздражение ещё чувствовалось, но оно теперь переплелось с неохотным пониманием ситуации. Ей это не нравилось, но она не могла и отмахнуться от этого. Сама, будучи из знатной семьи, она понимала, как устроены браки на суше. Она знала про политические союзы, про клятвы ради альянсов, про браки, которые заключают, чтобы отмыть репутацию или закрепить власть. На фоне всего этого... выбор Софии был… более искренним... Возможно, жестоким, но, по крайней мере, честным.

И всё же Мария медленно покачала головой. "Даже если твоя логика имеет смысл", сказала она наконец, уже тише, "это не значит, что всё не может пойти не так. А если пойдёт? Если мужчина, который победит, окажется жестоким? Эгоистичным? Просто грязным и плохим? Или совсем не таким, как того требует твоя судьба?" Она всмотрелась в лицо Софии. "Если бы ты выбирала себе жениха сама... если бы ты действительно знала его, ты могла бы избежать насильного брака."

София только слегка покачала головой, на её губах заиграла слабая, понимающая улыбка, и она продолжила, голос её был спокоен, но категоричен, как будто она излагала факты, высеченные в самих основах Атлантиса. "Такие браки никогда плохо не кончались" сказала она. "Ни разу." Она мельком посмотрела на Марию, не вызывающе, а с тихой уверенностью человека, за спиной которого лежали века доказательств и примеров. "Эту традицию придумала не я. И я не первая, кто следует ей."

Она слегка выпрямилась, её осанка без усилий приобрела величественный вид. "Атлантис существует тысячи и тысячи лет. За это время родилось бесчисленное количество принцесс, больше, чем ты можешь себе представить. И да, не все следовали этой традиции. Некоторые не доверяли ей. Некоторые выходили замуж по собственным предпочтениям, эмоциям или просто по своему решению." Улыбка едва заметно перекосилась. "И вот в чём вся ирония."

"Проблемы были" продолжила София. "Браки, заключённые по собственному желанию, распадались. Доверие исчезало. Возникали конфликты и наступало сожаление." Взгляд стал чуть острее. "А среди тех, кто выбирал традицию? Ни единого подобного случая. Ни одного. Ни один брак, заключённый по этому ритуалу, никогда не распадался. Поэтому атлантийцы так глубоко ей доверяют. Такая вера рождается не из убеждений... она рождается из результата."

Она дала словам время осесть, а затем тише добавила, как будто отвечая на сомнения, которые Мария не высказала вслух "И даже если что-то пойдёт не так… и что?" Тон не был пренебрежительным; он был беспощадно практичным. "Брак, это не конец света. Если женщина выходит не за того мужчину, она не теряет свою жизнь."

Мария нахмурилась. "Это не.."

"В Атлантисе" спокойно перебила София "у женщины всё ещё есть право выйти замуж больше чем за одного мужчину. Если она достаточно способна и если муж окажется неспособным... слабым, бесполезным или недостойным, тогда она может уйти от него." Глаза чуть потемнели, будто за ними отозвалось само море. "А если он действительно отвратителен?" Она пожала плечами. "Тогда просто убей его."

Эти слова прозвучали тяжело.

Губы Марии дрогнули, выражение стало растерянным. "Здесь это… разрешено?"

София чуть наклонила голову, искренне удивлённая. "А на суше нет?" Она выглядела почти развеселённой. "В Атлантисе уважают силу. Сильные имеют право решать, как им жить." Она лениво махнула в сторону, указывая на Артура, даже не глядя на него. "Возьми моего брата, к примеру."

Артур напрягся.

"У этого ублюдка три жены и больше трёхсот наложниц" спокойно сказала София, будто говорила о погоде. "Это нормально. Сила даёт право на некоторые особые привилегии. Если партнёр неспособен, сильная сторона решает его судьбу."

Мария уставилась, заметно потрясённая. "То есть ты хочешь сказать… ты позволишь своему мужу завести других жён?"