Разеаль выслушал Артура, не перебивая. Он не спорил, не реагировал сразу, поначалу даже позу не изменил. А потом медленно, почти лениво, покачал головой.

"Хммм... интересно" наконец сказал он спокойно, без спешки. "Но мне придётся отказаться."

Взгляд Артура на долю секунды стал острее, но Разеаль не дал ему вставить ни слова и продолжил, чуть склонив голову, будто пересматривая собственные слова.

"Я не буду отказываться от этого брака со своей стороны" уточнил он "Если сама принцесса откажется, тогда ладно. Я ничего навязывать не стану. Но отступать первым я не буду." Его губы едва изогнулись в нечто, что даже нельзя было назвать улыбкой. "А что до твоего отца... если он захочет силой отменить этот брак, пусть попробует. Я тоже не стану его останавливать."

Он легко пожал плечами, будто речь шла о пустяке. "Но я сам этого не сделаю.. Отталкивать от себя собственную судьбу, знаешь ли, дурная привычка. Я не собираюсь её приобретать."

Артур шумно выдохнул через нос и покачал головой, ровно так, как Разеаль и ожидал. На лице не было удивления, только смирение.

"Да" пробормотал Артур. "Я так и думал, что ты это скажешь." Выражение чуть напряглось. "Похоже, сегодня никто не спасёт Отца от этого позора."

"Он не примет этого..." добавил Артур спокойно, скорее как факт, чем предупреждение.

Разеаль посмотрел на него искоса, секунду изучая, и снова заговорил.

"Почему ты грустишь?" вдруг спросил он, и в голосе было больше любопытства, чем насмешки. "Тебе будет выгоднее, если я женюсь на твоей сестре, чем если я откажусь." Пока он говорил, в глазах на миг мелькнул острый блеск.. и исчез так быстро, что его можно было и не заметить. "Тогда тебе бы надо помогать мне довести это дело до конца, а не мешать."

Артур замер.

Разговор свернул совсем не туда, куда он ожидал.

"В каком смысле?" спросил Артур и его брови нахмурились. Он слегка повернул голову к Разеалю, и в лице смешались интерес и растерянность. "Чем мне это выгодно?"

Разеаль не ответил сразу. Его рука всё ещё лежала у Артура на плече, но теперь в этом жесте появилась тяжесть, тихое давление, которое Артур внезапно начал ощущать.

"Я помню, что твоя сестра мне сказала" медленно произнёс Разеаль. "Что ты близок к тому, чтобы стать наследным принцем." Голос оставался ровным, почти разговорным. "Но есть проблема.. Она сильнее тебя" продолжил Разеаль, и тон стал чуть более колким. "Хотя ты старший брат, ты всё равно не можешь её победить." Он коротко глянул на лицо Артура, будто проверяя реакцию. "И ещё есть Трезубец Моря."

Челюсть Артура напряглась.

"Ты не смог его поднять? Верно?" спокойно сказал Разеаль.

Артур резко напрягся всем телом.

"По одному этому факту я могу сделать вывод обо всём остальном." продолжил Разеаль, и голос чуть понизился. "Она достойна. Она может поднять трезубец, да? Просто народ всё ещё этого не знает, потому что нужное время ещё не пришло." Его губы едва заметно изогнулись. "Как только наступит нужное время, её объявят наследной принцессой, и тогда никто уже не сможет помешать ей стать правительницей моря."

Каждое слово попадало точно туда, куда было нужно.

Артур ощутимо дрогнул, тонко, но неоспоримо. Рука Разеаля всё ещё лежала у него на плече, и Артур чувствовал рядом спокойную, уверенную тяжесть, которую несли эти слова.

"И к чему ты клонишь?" спросил Артур, голос стал ниже и насторожённее. Его прежняя улыбка исчезла полностью, уступив узкому, оценивающему взгляду.

Глаза Разеаля смягчились, но лишь снаружи.

"Похоже, я был прав" сказал он. "Тогда для тебя это и правда хороший шанс." Он наклонился чуть ближе, и голос превратился в шёпот, предназначенный только Артуру. "Подумай. Прямо сейчас у тебя почти нет шансов стать королём."

Артур не перебил Разеаля.

"Но что, если она выйдет за человека?" продолжил Разеаль, и его слова просачивались словно яд, замаскированный под логичностью. "Даже если она достойна... Даже если способна владеть трезубцем." Голос Разеаля был тихим, убеждающим. "Ты правда думаешь, что народ Атлантиса примет её как правительницу?"

Глаза Артура расширились от этих слов...

"Не примет" мягко сказал Разеаль. "Их благосклонность отвернётся. Поползут сомнения. Усилится несогласие" Улыбка его стала тонкой и понимающей. "И к кому тогда уйдёт вся эта благосклонность?"

Артур сглотнул.

"К тебе" закончил Разеаль. "К законному атлантийскому принцу. К самому безопасному варианту на престол."

Между ними растянулась тишина.

....Взгляд Артура стал далёким и расфокусированным... его мысли понеслись. С каждым словом Разеаля что-то внутри сдвигалось. Сомнение, обида, амбиции, всё, что он держал глубоко внутри, поднялось разом.

А потом Артур вдруг поднял руку и в ответ тоже обнял Разеаля за плечи. Он повернулся к нему полностью, и его лицо изменилось.

Он улыбнулся широко, и улыбка была одновременно искренней и острой.

"Ты гений" сказал Артур и поднял большой палец. "Шурин."

Разеаль рассмеялся.

Артур рассмеялся тоже, смех вырвался свободно, в глазах вспыхнула почти маниакальная энергия.

"Я согласен" продолжил Артур, ухмыляясь. "С этого момента ты единственный, кто женится на моей сестре. И без разговоров." Он снова засмеялся, покачав головой. "Идеально."

Разеаль смеялся вместе с ним, их голоса накладывались друг на друга. Со стороны они казались близкими друзьями, которые смеются над одной шуткой.

Спокойно наблюдая за Артуром, Разеаль продолжал улыбаться.

'было довольно легко' подумал он.

Он внутренне покачал головой, почти развеселившись. 'Какой же Артур бесстыдный... по-настоящему бесстыдный' подумал он про себя, не произнося ни слова.

"Не переживай, шурин" шепнул Артур заговорщицким тоном, наклонившись ближе. "Я помогу тебе на ней жениться. Знаешь... тебе повезло. В целом мире нет никого красивее моей сестры.. Тебе нужно принять этот факт.." Его ухмылка стала шире. "А то что Отец не согласится на этот брак? Просто следуй моему совету. Даже он не сможет остановить этот брак."

Глаза Артура загорелись от возбуждения.

"Конечно" гладко ответил Разеаль и кивнул. "Вот почему мне нравятся умные люди."

И под теплотой в его голосе, под дружелюбным смехом и дружеским объятием, исход игры был уже предрешен.

* * *

А в это время наверху, над VIP-ложами, воздух стал острым и тяжёлым, будто сам по себе сжался. Мериса резко поднялась с трона, изящный камень под ногами тихо скребнул, когда она встала. Осанка была жёсткой, спина прямой, а холодная власть, которую она обычно носила как броню, дала трещину ровно настолько, чтобы через неё проступили сырая злость и неверие. Её взгляд впился в короля Юлиуса с опасной интенсивностью, от которой даже опытные правители инстинктивно начинали говорить осторожнее.

"Я не принимаю этого" сказала она, ее голос был ровным, но в нем слышалась резкость. "Я категорически не могу этого допустить. Что это значит, король Юлиус?" Взгляд стал ещё жёстче. "Мой сын женится? И меня даже не поставили в известность? Кто дал тебе право решать такое в одиночку?" Пальцы едва заметно сжались у бедра, сдержанная ярость кипела под её спокойной оболочкой. "Он ещё ребёнок. И по его выражению лица которое я раньше видела: он даже не знал, что это приз за первое место. Ты должен отменить этот брак."

Король Юлиус долго, устало выдохнул, ладонь поднялась и закрыла часть лица, будто он пытался удержать себя в руках физически. Тяжесть ситуации заметно давила ему на плечи, и впервые за весь день он выглядел не абсолютным властителем, а правителем, которого загнали обстоятельства. "Поверьте мне, леди Мериса... этого не было в моих планах" ответил он, и в тоне зазвучало раздражение и бессилие. "Я обсуждал это с вами совсем недавно и просил позволить сделать так, чтобы он гарантированно проиграл. Разве нет?."

Он медленно опустил руку и посмотрел на неё тревожным взглядом. "Но твой сын... он победил всех. Он победил даже великого защитника... поставленного перед ним, что должно было быть невозможно, но... он сделал это и выиграл состязание, чего я никогда не мог себе представить..." Челюсть напряглась. "В любом случае.. я собирался предотвратить брак, зная, что он человек. Я планировал публично компенсировать ему всё и объяснить причины публике. Я боялся, что вы обидитесь на такое решение, ведь вашего сына бы ущемили." Он замолчал, а потом выдохнул пусто. "Но, увидев вашу реакцию... я рад, что вы тоже не хотите этого брака."

Голос стал ниже, тише, но твёрже. "Я действительно не могу позволить этому случиться. Человек, женившийся на Принцессе Атлантиса, поставит её в плохое положение. И как бы мне ни было неприятно, моя ответственность лежит на будущем Атлантиса... а не на моей гордости и чести" В его глазах мелькнуло беспокойство. "Даже если мне придётся сегодня нарушить своё слово... я обязан сделать то, что считаю правильным."... Мериса, которая ещё секунду назад была готова давить дальше, чуть застыла, услышав его слова. Злость в глазах потускнела, стала более противоречивой, более сдержанной. Она глубоко вдохнула, напряжение в плечах ослабло на самую малость.

"Вот значит как..." пробормотала она. Медленно она опустилась обратно на трон, подняла руку ко лбу и потёрла висок. "Хорошо. Я понимаю." Голос стал тише, в нём было больше усталости, чем гнева. "Я могу с этим смириться"

Больше она ничего не сказала, лишь едва покачала головой, пока стресс давил на мысли. Её сын женится.. да ещё и в шестнадцать лет, это было тем, к чему она никогда не готовилась. Само представление об этом тревожило её до глубины души. Как мать, она чувствовала: у неё должно было быть право голоса... право на обговорение брака, прежде чем подобное вообще объявят. Одна только возможность, что это могло бы случиться на самом деле, потрясла её сильнее, чем ей хотелось признавать.

Король Юлиус медленно выпрямился, будто готовясь к следующей неприятной задаче. "Ооохх... ладно. Я сделаю всё как надо," пробормотал он себе под нос. Поднявшись с трона, он бросил последний взгляд на арену и исчез из VIP-ложи. В следующее мгновение он появился в самом центре арены, и его присутствие мгновенно принесло тишину.

"Итак" объявил он, и голос раскатился по колизею мощным эхом. "Состязание окончено. Пора наградить победителей." Разбросанные по арене парящие экраны вспыхнули, все сфокусировались на его изображении. Лицо было суровым, тон был отрывистым и безцеремониальным.. Он полностью отбросил формальности. Его не волновали ни элегантность, ни правильный темп. Настроение было отвратительным, терпение тонким, и он хотел поскорее всё закончить.

"Третье место.. шаг вперёд."

И как только он это сказал

На арене появился невысокий мужчина с выпяченной грудью и гордой улыбкой на лице. Несмотря на раздражение в голосе короля, он явно был переполнен волнением. Он энергично замахал зрителям, купаясь во внимании, пока огромные проекционные экраны увеличивали его изображение на весь Атлантис.

Король Юлиус, однако, не собирался потакать моменту. "Келтиан Мёрфи" резко сказал он, прервав энтузиазм мужчины. "Вы заняли третье место в королевском состязании" Одним быстрым движением он достал синюю каменную табличку с выгравированным гербом атлантийской королевской семьи и бросил её мужчине. "В награду вам предоставляется право выбрать один предмет из королевской сокровищницы. Предъявите эту табличку стражу на вершине колизея. Он вас проведёт в нужное место."

Келтиан поймал синюю каменную табличку на лету, пальцы сомкнулись на холодной поверхности почти рефлекторно. Вес был ощутимым.. тяжёлым, плотным и неоспоримым, но то, как её бросили, и скорость, с которой всё происходило, на миг ошеломили его. Ещё секунду назад он сиял, а теперь его гордость слегка потускнела, пока он смотрел на табличку в руке, а потом поднимал взгляд к королю.

Но король Юлиус уже даже не смотрел на него.

Спешка, отсутствие внимания, то, что его даже не удостоили кивка, всё это ударило по Келтиану разом. В глазах промелькнуло разочарование, короткое и сдержанное. Он занял третье место в королевском состязании, достижение, которое в любой другой день вызвало бы громовую похвалу. А сейчас, стоя под взглядом всего колизея, он чувствовал себя странно... он чувствовал себя... отодвинутым в сторону.

И всё же он не посмел высказать своего недовольства. Не перед королём, по крайней мере.

"Ладно. Дальше" снова прозвучал голос короля Юлиуса, резкий и властный, разнёсшийся по арене. "Второе место. Выйдите на арену."

Келтиан замер на долю секунды и ещё раз посмотрел на короля. Никаких церемоний не будет. Никакой задержки. Ничего. Поняв это, он сильнее сжал каменную табличку, выпрямился и отвернулся. Без жалоб и без театральности он ушёл с арены. Шаги были ровными, лицо собранным, пряча то разочарование, что ещё тлело внутри.

Как только он покинул арену, вперёд вышла другая фигура.

Женщина, которая стояла против Разеаля в финале.. и почти сразу сдалась, спокойно подошла к центру. На губах покоилась слабая улыбка, уверенная и собранная, словно она заранее знала: этот момент будет её. Толпа едва заметно шевельнулась, и внимание снова стянулось к ней со всех сторон.

Король Юлиус посмотрел на неё сверху вниз. Лицо оставалось нейтральным и непроницаемым.

"Марта Волтан" объявил он, и голос прозвучал отчётливо. "Вы заняли второе место в королевском состязании." Он сделал короткую паузу, затем продолжил. "В качестве награды вы можете попросить у короля одну услугу. Какой бы она не была, она будет исполнена."

Улыбка Марты тут же расширилась. На лице появилось возбуждение, глаза загорелись, а к щекам прилила лёгкая горячность. Награда включала в себя не деньги и не артефакты. Это было обещание, которое мог дать только сам король... и ради этого она пришла сюда с самого начала.

"Итак" сказал король Юлиус, снова глядя на неё, и тихий вздох сорвался с губ. "Каково твоё желание?"

Даже в момент вопроса под спокойствием проявлялось лёгкое раздражение. Было ли это усталостью, остатками злости или тяжестью дня, он уже не понимал.

Марта слегка подняла подбородок, без колебаний встречая его взгляд. "С детства" начала она, ее голос был ровным, но с примесью разных эмоций "я слышала, что во всём этом океане нет воина столь сильного и величественного, как вы, мой король."

Она остановилась, будто сомневаясь, стоит ли говорить дальше.. или нет.

Король Юлиус теперь смотрел внимательнее, и любопытство, вопреки ему самому, всплыло на поверхность. "Можешь говорить" сказал он. "Продолжай."

Марта тихо вдохнула, а потом договорила о своей просьбе, не отступая. "Я хочу сына... сильного и великого воина, как вы."

Её щёки покраснели сильнее, но глаза не дрогнули.

Король нахмурился и покачал головой. "Эту просьбу я исполнить не могу" ответил он прямо. "Я не могу даровать силу, как и не могу сделать кого-то воином, подобным мне" Тон стал чуть жёстче. "Выбери что-нибудь более реалистичное"

Марта не выглядела разочарованной.

Наоборот, она улыбнулась.

"Нет, мой король" мягко сказала она. "Вы неправильно поняли мои слова."

Тепло в глазах стало глубже, она снова подняла свой взгляд. "Я имею в виду... я хочу сына от вас." Теперь голос был ясным и понятным. "Так я рожу сына, который будет таким же сильным и великим воином, как вы"

В тот момент, когда её слова были произнесены... весь колизей замолчал.

Не было слышно ни шепота, ни вздоха, ни единого звука.

Артур, который ещё секунду назад разговаривал с Разеалем, застыл. Рот приоткрылся, шок был на лице слишком явным. "Чегооо...?" пробормотал он себе под нос, так и не сумев закончить мысль.

Даже Разеаль полностью переключил свое внимание на женщину. Его глаза слегка сузились, интерес заиграл в них, когда он снова пристально посмотрел на нее, с нечитаемым, но сосредоточенным выражением лица.

Сам Король Юлиус тоже замер... Впервые с того момента, как он вышел на арену, он не ответил сразу.

На его лице появилась серьезная гримаса, когда он посмотрел на Марту Волтан, наконец осознав всю важность ее просьбы.