"Гм..." Уголок губ Разеаля едва заметно дрогнул. Он не отрывал взгляда от рушащихся с неба водяных столбов, невольно оценивая чудовищный размах удара. Он лишь слегка покачал головой. 'Она вообще другой уровень'.

Мысль возникла сама собой. Он ожидал чего-то впечатляющего, но это... это выходило за любые мыслимые рамки. Впрочем, даже осознавая этот факт, окончательных выводов парень не делал. Подобная мощь не гарантирует мгновенной победы в бою. Во всяком случае, не между существами их уровня. Она лишь делала происходящее куда более занятным.

Сильнее всего поражало даже не то, что уже падало на землю, а то, что оставалось в небесах.

Высоко в поднебесье, далеко за пределами первого залпа, застыли миллионы таких же водяных монолитов, готовых обрушиться в любую секунду. До сих пор в ход пошла лишь малая часть — пара тысяч снарядов от силы. Остальная часть висела нетронутой, словно вторая волна, которая еще даже не начинала свой разбег. Каждый такой столб нес в себе массу, способную в одиночку перепахать рельеф. Собранные воедино... они могли стереть его с лица земли.

Плотность воздуха резко изменилась.

Это не было игрой воображения. Само пространство стало тяжелым, спрессованным под колоссальным весом нависшей громады. Даже без прямого падения присутствие столь чудовищного объема сжатой воды искривляло саму среду. Притяжение словно обострилось, ощутимо потянув все к земле.

Големы среагировали мгновенно.

Два десятка великанов уровня близкого к Великому Святому, стоявшие в самом сердце армии, начали действовать слаженно и без задержки. Их исполинские ладони одновременно врезались в почву, и в следующее мгновение земля ответила.

Из недр равнины с ревом взметнулись колоссальные каменные монолиты, стремительно вырастая на тысячи метров ввысь. Они не просто встали частоколом: на лету каменные пики изгибались, смыкались и срастались между собой. Слой за слоем они возводили нечто гигантское.

Они возвели щит.

Нет... не просто щит.

Целую твердыню.

За считанные секунды каменные столбы сплавились в громадный куб земли, наглухо замуровавший внутри всю армию големов. Его поверхность мгновенно загладилась, уплотняясь под собственным весом и превращаясь из грубой скалы в гладкую, словно полированную броню. На этом укрепление не закончилось: оставшиеся внутри миллионы рядовых конструктов одновременно направили свою ману в стены, наращивая толщину и утрамбовывая камень до немыслимой плотности.

Это больше не было обычной землей. Это была спрессованная стихийная масса.

Плотный. Укрепленный. Монолитный.

Сотни метров сплошного камня, подпертые тысячами внутренних перекрытий и сплетенные в единую оборонительную цитадель. Твердость этой преграды многократно превосходила любые известные металлы и обычную горную породу. Даже полушаговому Великому Святому пришлось бы изрядно попотеть, чтобы пробить подобную преграду.

Куб замер на месте.

Глухой и неподвижный.

А затем рухнул первый столб.

Резкий свист ветра распорол воздух, когда падающая масса набрала критическую скорость. Вода под чудовищным давлением перестала быть жидкостью: сжатая и плотная, в падении она вела себя как твердое тело.

А затем...

Грянул удар.

ГРОХОТ!

Звук разорвал поле боя на части — глухой, тяжелый, он не просто ударил по ушам, а сотряс сами тектонические плиты. Каменный куб содрогнулся под страшной силой тарана, но не успела затихнуть первая волна, как следом обрушилась вторая.

ГРОХОТ!

Затем следующий.

УДАР. УДАР. УДАР.

Столбы падали не сплошной стеной — они били очередью, один за другим, и каждый новый таран накладывался на предыдущий. Сотни водяных монолитов непрерывно вбивались в каменную преграду, обращая свою массу в чистое разрушительное давление.

Земля заходила ходуном.

Вся равнина затряслась, словно под ней проснулся мощный подземный толчок. Сеть глубоких разломов паутиной побежала по полям, в воздух взметнулись плотные тучи пыли, скрывая происходящее из виду.

Дрожь докатилась даже до Города Серебряного Щита.

Крепостные стены мелко вибрировали под сапогами, каменная кладка ходила ходуном, сбивая с ног. Солдаты на парапете хватались за зубцы, не в силах оторвать ошарашенных взглядов от горизонта.

Грохот не смолкал.

Оно нарастало с каждой секундой.

Каждое новое попадание вливалось в непрерывный рев, заполнивший все небо и заглушивший любые другие звуки.

И затем... наконец...

Все стихло.

Удары постепенно сошли на нет. Последние монолиты врезались в месиво внизу, эхо угасло, и над равниной повисла тишина, нарушаемая лишь шорохом оседающей пыли.

Вся местность утонула в плотной серой завесе, скрывавшей результаты бойни.

Какое-то время никто не произносил ни слова.

Никто не двигался.

Затем пыль начала рассеиваться.

Медленно.

Сперва проступили неровные контуры горизонта и изувеченная земля.

А следом открылась вся картина целиком.

Куб исчез.

Он не раскололся.

Не пошел трещинами.

Он просто исчез.

Земля, на которой он стоял, оказалась напрочь вбита внутрь непрерывным прессом водяных таранов. Рельеф был не просто разрушен — его вдавило вглубь гигантской воронкой. Потоки воды растекались во все стороны, скапливаясь по краям и с плеском заполняя свежие кратеры.

Поле боя изменилось до неузнаваемости.

Там, где секунду назад стояла многомиллионная армия с монолитной защитой, остался лишь искореженный ландшафт.

На крепостной стене стояла мертвая тишина.

Солдаты гарнизона застыли с полуоткрытыми ртами, их лица замерли где-то между диким шоком и медленным осознанием увиденного. Другие просто пялились вперед вытаращенными глазами, силясь переварить масштаб катастрофы.

Слова были излишни.

Итог говорил сам за себя.

Твердь буквально провалилась.

Не растрескалась на куски, а была впрессована на сотни метров вглубь породы, словно неведомый пресс вогнал весь участок равнины под землю и оставил там. Все, что находилось внутри земляного куба — миллионы големов, укрепленные перекрытия, сгущенные стихийные щиты, — было стерто. Не осталось ни единого целого корпуса, ни следа былых шеренг. Лишь плавающий в грязи щебень. Мелкие бесформенные обломки камня, разбросанные по гладкой водяной глади.

Теперь это напоминало не поле сражения, а кратер от падения метеорита.

Земля была растерзана, выдолблена и залита потоками воды. Озера грязи медленно стекали в глубокие впадины, размывая края воронки. Кое-где рыхлая порода продолжала с тихим шорохом осыпаться на дно только что рожденных бездн.

А над всем этим

Царило мертвое безмолвие.

София парила в паре шагов перед крепостной стеной, скрестив руки на груди в непринужденной позе. Она не совершала лишних движений, просто наблюдая за результатом. На ее губах играла легкая улыбка — не высокомерная, а скорее удовлетворенная, словно итог в точности совпал с ее расчетами.

За ее спиной никто не проронил ни звука.

Защитники города онемели.

Даже те, кто пару минут назад без страха готовился сложить головы под пушечной отдачей, теперь просто смотрели на равнину остекленевшими глазами. Слепая ярость испарилась, уступив место тяжелому оцепенению.

Грейс поднесла ладонь к лицу и медленно потерла глаза, словно надеясь смахнуть наваждение. Не помогло. Развороченная равнина никуда не исчезла. Королева бессильно опустила руку, с трудом удерживая дыхание.

Нисса и Харвек не шевелились.

Но оба ощутили одно и то же.

По спине пробежал холодный озноб.

Они прекрасно понимали истинную суть такой атаки. Даже для Великих Святых подобный обстрел означал верную гибель — не на такой скорости и не в таком объеме. Один или два удара еще можно было бы пережить, подготовив глухую защиту.

Но пережить тысячи таких ударов разом?

От защитника не осталось бы даже праха.

Нисса с трудом сглотнула, на миг подняв глаза к небу, а затем вновь посмотрев на Софию.

'А ведь там, наверху, висят еще миллионы...'

Мысль возникла против воли и намертво вгрызлась в сознание.

Теперь она смотрела на чужеземку совершенно иначе — не как на спутницу Разеаля, а как на самостоятельную силу стихийного масштаба.

Тут София слегка обернулась.

"Ну как?" Беззаботно спросила она, не скрывая веселья. "Что теперь скажете?"

Никто не нашелся с ответом.

Нисса даже не попыталась возразить.

Она лишь прижала пальцы ко лбу, тяжело вздохнув. "Это просто... безумие." Пробормотала она себе под нос с глухим раздражением. "Вы оба..." Она осеклась, не подобрав подходящих слов. Разеаль. София. Они оба стоили друг друга.

'Откуда вообще берутся такие чудовища?..'

Это был не просто страх. Это было нечто куда более глубокое.

Тишину разорвал голос Марии.

"Смотрите." Сказала она, указывая пальцем на затопленную равнину.

Взгляды невольно метнулись туда.

Сперва ничего не было видно.

Но затем движение стало явным.

Осколки камня, разбросанные по грязи, начали слабо шевелиться. Они медленно сползались к крошечным центрам притяжения.

Ядра големов.

Некоторые из них уцелели.

Немного, но достаточно.

Обломки скал вокруг них потянулись друг к другу, складываясь в кривые, поломанные силуэты и пытаясь восстановить боеспособность.

Мария чуть прищурилась: "Некоторые ядра уцелели."

В ее голосе отчетливо прозвучала насмешка над показухой Софии.

София даже не обернулась.

Но лицо ее переменилось.

Уголок глаза дернулся от такой наглости.

И тогда...

С небес без предупреждения рухнула новая лавина.

Тысячи свежих водяных монолитов сорвались из облаков, еще быстрее, еще сокрушительнее и точнее. Никаких пауз и приготовлений — мгновенная кара.

Они вбились в изрытую землю сплошным шквалом.

БУМ.

БУМ. БУМ.

Твердь содрогнулась снова, на сей раз еще глубже, утрамбовывая изломанный рельеф. Едва начавшие собираться обломки просто расплющило в муку прежде, чем ядра успели восстановить хоть подобие тел.

Волна хлынула по кратерам заново, заполняя провалы и намертво прессуя породу под тоннами падающей воды.

Когда удары наконец затихли, на поле боя не шевелилось абсолютно ничего.

Даже мелкие осколки камня.

София скосила глаза на Марию, на ее губах играла тонкая усмешка.

"Ты что-то сказала?" Спокойно поинтересовалась она. "Из-за грохота я ничего не слышала." Сильный ветер от падения снарядов трепал ее лазурные волосы.

Нэнси шумно выдохнула, не заметив, как затаила дыхание, не сводя взгляда с принцессы Атлантиса.

"Она... ненормальная." Пробормотала она без страха, с одним лишь благоговением. "Это за гранью..."

"Подумаешь, великое дело." Скривилась Мария, демонстративно отворачиваясь. "Я бы справилась не хуже, когда полностью восстановлюсь."

Слова прозвучали нарочито пренебрежительно, но с явной поспешностью.

Она скрестила руки на груди, но тут в ее голове что-то щелкнуло.

Взгляд Марии мгновенно метнулся обратно к Софии.

"Постой." Нахмурилась она. "Разве ты сама не говорила, что не владеешь магией? И что твоя реликвия бесполезна на суше?"

Тон стал резким от любопытства и раздражения.

"Как именно ты это провернула?"

"У меня вообще нет никаких реликвий. Да и магия мне без надобности." Просто ответила София.

Мария тут же сдвинула брови к переносице. "Тогда как?" Не унималась Мария со смесью злости и удивления.

София небрежным движением смахнула прядь темно-синих волос со лба. "Вода просто слушается меня." Сказала она так, будто это объясняло все на свете.

Наступила секундная пауза.

Мария уставилась на нее во все глаза.

"...И что это значит?" Огрызнулась она, требуя ясности. "Вода просто слушается?!"

София не спешила отвечать. Она лишь самодовольно улыбнулась, явно наслаждаясь чужой досадой.

"Ты хочешь сказать..." Мария попыталась осмыслить услышанное, заставляя рассудок работать. "Вода подчиняется твоей воле?"

София коротко кивнула.

Лицо Марии застыло.

"Твою мать..." Пробормотала она сквозь зубы, внимательнее вглядываясь в Софию, будто пытаясь найти скрытый подвох. Остальные — Нисса, Грейс, Харвек — пребывали в не меньшем шоке, пытаясь осознать последствия этих слов.

Но Мария не успокоилась.

"Постой... тогда..." Она запнулась, мысленно прикидывая масштаб безумия. "Если это правда... если ты прикажешь чему-то большему... вроде..." Она бросила взгляд на горизонт, словно представляя картину: "...океану... он тоже подчинится? Ты сможешь просто швырнуть его во врага? Без затрат энергии? Без заклинаний?"

София слегка наклонила голову.

"Кто знает." Усмехнулась София загадочной и непроницаемой улыбкой.

Прямого ответа она не дала.

В этом не было нужды.

Мария и так все поняла.

Ее лицо на секунду застыло.

А затем слегка побледнело.

"Это просто... бред." Пробормотала она вслух с неприкрытой завистью. "Это даже звучит абсурдно. Кто вообще позволил такой силе существовать? Так не должно быть."

Это казалось чудовищно несправедливым.

Нарушающей всякий баланс.

Будто правила мира для нее просто не существовали.

Разеаль едва слышно выпустил воздух сквозь зубы.

'Терпеть не могу... имперские родословные.' Эта мысль так и осталась невысказанной, лишь уголок рта чуть скривился, пока он слушал спор со стороны, не привлекая к себе внимания.

Беседа продолжалась, но его мысли текли по куда более опасному руслу. Если София действительно способна на то, о чем говорит, — если правдива хотя бы половина ее слов, — что помешает ей однажды утянуть на дно целое королевство? Да что там королевство — всю империю? Чем дольше он обдумывал эту мысль, тем меньше она казалась преувеличением. Она выглядела пугающе реальной.

Он буквально слышал, как она заявляет своим невозмутимым тоном: 'На суше драться неудобно'. А затем без малейшего предупреждения твердь под ногами провалится в никуда, города утонут в колоссальной толще воды, а сам континент окажется на морском дне. И она лишь невинно спросит: 'Теперь удобно. Сразимся?'

Разеаль прикусил щеку изнутри, подавляя сухой смешок. Подобная сила была не просто сокрушительной — она была бредовой. Из тех, против которых нет тактики, кроме попытки выжить.

'Повезло' признался он сам себе. Повезло, что сейчас она на его стороне.

Во всяком случае, пока. И вдвойне повезло, что носителей имперской родословной в этом мире всего трое. Но осадок на душе остался горький. Одни рвут жилы и собирают себя по кускам ради крох силы, а другие просто рождаются с безграничной мощью в руках, даже не осознавая ее цены. Это было несправедливо. Неправильно. И впервые за долгое время этот факт искренне его разозлил.

Впрочем, злость ничего не меняла. Дойди дело до настоящей драки между ним и Софией, легкой прогулки ждать не приходилось. В своем поражении он сомневался — в этом уверенность оставалась твердой.

Но при этом он с трудом представлял, как драться против живого океана.

Как вообще бороться с чем-то подобным? Когда вся толща морской воды поднимается единым монолитом, обращаясь в стометрового колосса, способного раздавить все на своем пути? Или, что хуже, когда потоки влаги прямо из воздуха формируют стаи водяных акул, бьющих из ладоней на безумной скорости? Картина в голове засела надолго, и он тихо выдохнул через нос, возвращая себе хладнокровие.

Он продолжал молчать, не вмешиваясь. Добавить пока было нечего.

Мария тем временем продолжала сверлить Софию недовольным взглядом, не в силах смириться с услышанным, хотя возразить ей было нечем

Нисса с остальными выглядели не лучше.

Они услышали ответ.

Осознали его смысл.

И теперь не знали, как с этим жить дальше.

Потому что, будь это правдой хотя бы отчасти, то увиденное сегодня на поле боя не составляло и сотой доли истинных возможностей этой женщины.

От этой мысли становилось не по себе.

И все же никто не проронил ни слова. Не из слепой веры, а потому что спорить было не с чем. Сила говорила сама за себя, и доказательств было более чем достаточно. Никто из присутствующих не был настолько глуп, чтобы перечить существу, способному за полминуты стереть армию с лица земли. Воцарилось молчаливое признание.

Лорд Харвек прокашлялся, все еще не до конца оправившись от потрясения.

"Похоже... я зря тревожился." Негромко произнес он, беря себя в руки. Он посмотрел на Софию с легкой заминкой: "Благодарю вас... госпожа." Слова подбирались трудно: девушка казалась юной, но после такого зрелища уважение рождалось само собой.

София равнодушно кивнула, принимая благодарность как должное, и бросила на Марию победный взгляд.

Харвек продолжил, задумчиво нахмурившись: "И все же... этот штурм был странным. Эти големы... они не вели себя как армия, нацеленная на быстрый прорыв. Двадцать полушаговых Великих Святых... они могли бы с ходу смести стену и ворваться в город, навязав решающий бой. Но они медлили." Он помолчал, хмурясь сильнее.

"Складывалось впечатление, что они бьют намеренно. Словно их сдерживали. Не ради быстрого захвата, а чтобы сеять панику, страх и бессилие." Его взгляд скользнул по затопленной равнине. "Чтобы измотать людей медленной агонией."

Он тяжело перевел дух и посмотрел на Разеаля и Софию: "Но раз уж вы оба с нами... полагаю, атаки подобной силы больше не станут для нас угрозой." В его голосе сквозило сомнение, но облегчения было куда больше.

София развивать тему не стала, лишь снова кивнула. Нуждаются они в ней или нет, ее мало заботило — к подобному почтению она привыкла с пеленок. Ничего нового в этом не было.

Она плавно опустилась на каменную кладку стены прямо перед Разеалем, и ее тон в мгновение ока переменился.

"Муж мой." Она чуть наклонилась к нему, заговорив нарочито бодро и весело. "Ну как я тебе?"

Разеаль на секунду замялся.

"Э-э... да." Выдавил он, явно не привыкший раздавать похвалы. Он глянул на выровненное, мертвое, начисто стертое поле боя, затем вернул взгляд к ней: "Потрясающе." Наконец признал парень слегка одеревеневшим голосом. Затем, помедлив, добавил: "Куда чище, чем сделал бы я сам... факт."

Улыбка Софии тут же расцвела во всю ширину.

"Вот и славно, вот и хорошо." Довольно закивала София. "Видишь? Я же говорила." Она скрестила руки на груди, лукаво склонив голову.

"Что скажешь теперь? Я сильная, да? Теперь ты можешь брать меня с собой куда угодно. Мы разнесем кого угодно."

На середине фразы ее интонация вдруг резко споткнулась, голос упал на пару тонов.

"Вот доберусь я до той платиноволосой дряни..." Пробормотала она, глаза опасно сузились, а кулак слабо сжался. "Уж я ей покажу."

На миг воздух вокруг нее снова потяжелел.

Вспышка ярости погасла так же внезапно, как и возникла, но этого хватило.

Стоявшие рядом вздрогнули.

Невольный животный страх прошил каждого.

Они не знали причины.

Не знали, о ком идет речь.

Но то, как это было сказано, не оставляло сомнений: угроза была смертельно серьезной.

Знай они, о ком идет речь... но увы.

Разеаль в эти женские разборки встревать не стал и просто отвернулся в сторону.

Затем он поднял руку.

Прямо перед ним из плит крепостной стены соткался небольшой теневой проем, мгновенно обретя устойчивость.

Он не оставался маленьким.

Проем стремительно расширился.

И оттуда шагнули первые ряды.

Сначала показалась одна фигура.

Затем вторая.

Затем десятки.

Затем сотни.

Закованные в броню воины выходили из портала в идеальном, безупречном синхроне. Их движения были выверенными, механическими, но отнюдь не бездумными. В поворотах голов, в том, как они занимали позиции, читался холодный расчет.

Их доспехи не походили ни на что из виденного воинами Денваара: гладкие, цельные, чуждые. Созданные не в кузницах и не с помощью привычного молота. Нечто совершенно иное.

Это были боевые единицы модели B-4.

Они не проронили ни звука.

Они просто шли вперед, шеренга за шеренгой заполняя площадку за стеной.

Строй разрастался с бешеной скоростью.

Их были тысячи.

За считанные секунды наружу вышло ровно десять тысяч бойцов, выстроившихся в идеальный строй лицом к Разеалю. Каждое их движение зеркально повторяло соседнее с абсолютной точностью.

А затем накатило давление.

От каждого из них исходила аура пикового S ранга.

Десять тысяч бойцов.

Нисса, лорд Харвек, Грейс и каждый солдат на стене намертво застыли, не в силах оторвать взгляда от выстроившейся армии. Это был уже не просто шок. Это было оцепенение, выметающее из головы все мысли. Десять тысяч воинов стояли в мертвом безмолвии, безупречные и грозные, и каждый нес в себе мощь элитного бойца пика S ранга.

Такой силы не водилось ни в одном обычном королевстве.

Воин пикового S ранга считался штучным достоянием — командиром, способным в одиночку держать оборону крепости или командовать целым направлением. Капитан столичной стражи едва дотягивала до этого уровня и считалась элитой из элит.

А здесь их стояло десять тысяч.

Нисса даже не заметила, что перестала дышать.

'Откуда он вообще их взял?.. Столько мастеров в одном месте?' Мысль ворочалась медленно, неповоротливо, словно разум отказывался в это верить. Сначала десять Великих Святых. Теперь эта армия. Никакой логики. Никакого соответствия законам власти. Полный абсурд.

Даже София с Марией, повидавшие за сегодня немало, искренне изумились. Этого Разеаль еще не показывал. Ни святых, ни этого войска. Это была не просто скрытая сила — это была бесконечная глубина тайн.

"Командующий." В один голос отозвались десять тысяч воинов.

Их голоса слились в абсолютно единый звук. Без малейшего разнобоя. Словно единый разум говорил через тысячи ртов.

"Каковы приказы?"

Разеаль посмотрел на строй с привычным спокойствием и скупо кивнул: "Обеспечить круглосуточный надзор за городом. Защищать мирных жителей при любой угрозе. Помогать раненым. Оценить разрушения построек." Разеаль выдержал паузу, затем добавил: "Также проверить город на предмет вражеских лазутчиков. Всех подозрительных лиц задерживать и докладывать мне лично."

Он еще раз обвел взглядом строй: "Приказ ясен?"

"Так точно, командующий."

Снова идеальное единство.

И в следующую же секунду они начали действовать.

Без колебаний.

Без лишних движений.

Все десять тысяч бойцов синхронно шагнули вперед и единым слитным движением сорвались со стены вниз. Они бесшумно приземлились на мостовую и тут же разбежались по улицам. За считанные секунды строй растворился в лабиринте горящих улиц, обратившись в слаженное, смертоносное движение.

На стене повисла оглушительная тишина.

"Что... это было?" София тихо присвистнула, провожая взглядом опустевшую площадь, а затем уставилась на Разеаля: "Вот это да."

Разеаль на нее даже не посмотрел. "Не бери в голову. Позже объясню." Буднично отозвался Разеаль, словно только что не выставил напоказ армию монстров. "Сейчас я ухожу в глубокую медитацию. Контролируйте обстановку. Если что-то пойдет не так — будите."

София чуть нахмурилась, но кивнула. Мария промолчала, хотя ее взгляд задержался на нем дольше обычного.

Нисса с остальными все еще переваривали случившееся, но тоже сдержанно кивнули в ответ.

Разеаль больше не ждал.

Он сделал несколько шагов в сторону, опустился на каменные плиты у внутренней стороны парапета и прислонился спиной к стене. Поза расслабилась, дыхание выровнялось, а веки сомкнулись, отсекая все внешние раздражители.

А затем, мысленно:

'Виллей...'

Мысли его заострились.

'Отправь меня к какому-нибудь великому правителю... или завоевателю. Случайный выбор. Мне нужны уроки власти.'

Короткая заминка.

И ответ:

[Слушаюсь, Хост.]

Реакция последовала незамедлительно.

Окружающий мир поплыл перед внутренним взором, связь с реальностью истончилась, уступая место чему-то бездонному.

В следующее мгновение его сознание провалилось в глубь системы.

[Добро пожаловать, Хост, в Пространство Виллея ранга B+.]

[Титул Злодея: Непризнанный художник.]