Разеаль не останавливался.

Его клыки продолжали впиваться в шею Мерисы, высасывая кровь, неспешно и целенаправленно, пока ритуал продолжал свой неотвратимый ход. Эйфория накатывала на него яростными волнами, первобытная и дурманящая. Она затопила все чувства, пока всё, чем осталось вокруг него, это чувство жара и вкус её крови на его языке. Он бессознательно сжал её крепче. Её тело дрожало в его руках, обмякшее и податливое, и каждая судорога проходила через тело самого Разеаля. Он чувствовал, как сбивается её сердцебиение, как оно ускоряется, неестественно подстраиваясь под его собственный ритм. И он слышал эти тихие, прерывистые звуки, слетавшие с её губ, сдавленные стоны, которые вырывались из горла. Тело Мерисы реагировало так, как разум уже не мог контролировать.

Она полностью растворилась в этом чувстве.

Силы покинули её, воля захлебнулась в потоке всепоглощающих ощущений. Сознание отключалось, пока наслаждение топило её мысли. Разеаль почувствовал, как она навалилась на него ещё сильнее, почувствовал, как её тело инстинктивно начало цепляться за него в поисках опоры, когда её рассудок начал мутниться. И всё равно он не остановился. Кровавый круг под их ногами медленно расширялся, багровые линии расползались по земле, складываясь в печати и слабо светясь от струящейся по ним силы. Кровь, которой он управлял, больше не просто парила в воздухе. Она двигалась целенаправленно, вытягиваясь из его собственных вен, закручиваясь спиралью, прежде чем устремиться прямо в Мерису.

Тонкие струйки крови раздвигали её губы и проскальзывали в рот. Голова Мерисы была запрокинута, шея обнажена, взгляд расфокусирован. Тело слабо содрогнулось, когда чужеродная сила проникла внутрь, дыхание резко перехватило, а затем растворилось в долгом, дрожащем выдохе. Трансформация началась, и теперь её было не остановить.

И затем...

Давление, удерживающее остальных, исчезло.

Невидимая телекинетическая хватка, наложенная Мерисой, внезапно рассыпалась, словно беззвучно разбившееся стекло. Мария, София, Йограй, Аврора, все почувствовали это одновременно. Внезапное исчезновение силы привело к тому, что несколько человек камнем рухнули вниз, когда гравитация без предупреждения сделала своё дело.

Леви упал первым.

Всё ещё запертый глубоко в иллюзии, которую наслала на него Мериса, с обмякшим и не реагирующим телом, он беспомощно завалился вперёд. Центр тяжести сместился, равновесие было потеряно, и он бы сильно ударился о землю, даже сквозь толщу воды, если бы не мелькнувшее сбоку движение.

"Леви!" крикнула Аврора, и в её голосе звенящей нотой прорвалась паника.

Она рванулась вперёд и поймала его в самое последнее мгновение, обхватив руками падающее тело и приняв удар на себя. Сила столкновения выбила из её груди сдавленный стон. Аврора отшатнулась на шаг в воде, но устояла, защитным жестом прижимая его к себе. Голова Леви безвольно повисла у неё на плече, глаза были расфокусированы, дыхание поверхностным, но ровным.

"Эй... эй, очнись..." настойчиво позвала она, опускаясь вместе с ним. Одной рукой она сжимала его плечо, а другой касалась щеки. "Леви, ты меня слышишь? Ты в порядке?"

Он не ответил.

Сердце Авроры болезненно забилось о рёбра, ледяной и мгновенный страх захлестнул её. На какую-то короткую, ужасающую секунду она подумала, что могло случиться самое худшее.

"Не паникуй" сказал Йограй спокойным, но твёрдым голосом, плавно опускаясь рядом с ними. Он присел на корточки и легко прижал два пальца к шее Леви, проверяя пульс, затем дыхание. Выждав мгновение, он выпрямился. "Он жив. Просто всё ещё внутри иллюзии. Вот и всё."

Аврора резко втянула воздух. Облегчение обрушилось на неё так стремительно, что у неё закружилась голова. Она инстинктивно прижала Леви ближе к себе. "Значит, он не... не умирает? Я уж думала, что... Сумасшедшая женщина... могл..."

"Нет" ответил Йограй "Только если сама заклинательница этого не захочет. Чего она, очевидно, не хотела... Иначе он был бы уже мёртв, если бы она хотела его смерти..."

Плечи Авроры слегка опустились, напряжение спало ровно настолько, чтобы снова позволить ей дышать. "Слава богу..." Она замялась, затем подняла на отца взгляд, в котором всё ещё читалась глубокая тревога. "Есть какой-нибудь способ вытащить его из иллюзии? Может... разрушить её? Ему явно очень плохо, и он не в лучшей форме."

Взгляд Йограя на мгновение метнулся к центру поля боя, к Мерисе и Разеалю, прежде чем вернуться к дочери. Он медленно покачал головой. "Только если вмешается кто-то равной или большей силы. Или если она сама её снимет."

Аврора замолчала.

Она снова опустила глаза на Леви, лежащего без сознания в её руках.

'Кто-то уровня этой женщины?' От этой мысли живот скрутило. Таких существ в мире были единицы. А вариант... что Мериса сама бы сняла иллюзию? Она совершенно не выглядела добрым человеком. По крайней мере, не настолько, чтобы сделать это. Аврора с трудом проглотила эту мысль, понимая, что та, скорее всего, не станет снимать свою иллюзию. Но, может быть, кто-то другой сможет... Может... Разеаль?

Её взгляд снова поднялся, невольно притянутый разворачивающейся перед ней сценой. "Что... что он делает?" тихо спросила она, её голос едва дрожал.

С этого ракурса ей было плохо видно. Только кровь, слишком много крови, и то, как безвольно повисло тело Мерисы в хватке Разеаля. Сам воздух казался тяжелым, наполненным чем-то огромным и ненормальным. Её инстинкты кричали, что происходит что-то необратимое.

"Я не знаю" ответил Йограй мрачным тоном. "Но что бы это ни было... он её подавляет."

Теперь он смотрел в открытую, на его лице читалось недоверие. Даже на пике своей силы, когда он сам входил в число сильнейших в мире, Мериса была недосягаема для него. Она победила его без малейших усилий, даже не воспринимая всерьёз. А теперь...

Теперь она была в таком состоянии.

Брови Йограя дрогнули, по спине поползло беспокойство. Он понял причину. Она полностью расслабилась, проявив свою 'материнскую заботу'. Очевидно, что до этого она была крайне эмоционально нестабильна. По каким бы то ни было причинам. И этого единственного момента доверия, этой уязвимости оказалось достаточно.

'Любой может убить человека, каким бы сильным он ни был, если подойдёт достаточно близко' мрачно подумал он. 'Даже ребёнок с ножом.'

И всё же.

"Этот..." пробормотал он, скорее для себя, чем для кого-то другого. "Этот мальчишка опасен."

Неподалёку Мария широко раскрытыми, неверящими глазами смотрела на происходящее.

В груди сдавило, в горле пересохло, горькая боль разлилась под рёбрами, когда до неё дошёл смысл происходящего. Она поверила, по-глупому, что он, возможно, внутри не такой уж и плохой. Не такой, каким себя показывает. Она даже подумала, что он может быть мягким в душе, увидев, как он сделал шаг к ней.

Но вместо этого...

"Ударил в спину" пробормотала она себе под нос, её голос дрожал от сдерживаемых эмоций. "После того, как она дала ему шанс...?"

Её пальцы сжались, ногти впились в ладони. Разочарование жгло глаза. Разочарование и что-то до боли похожее на обиду. С её точки зрения, то, что сделала Мериса, не было пустяком. Мать признала вину, которая даже не была полностью её. Попросила прощения. Предложила начать всё сначала.

"Я ошиблась в нём" тихо, с тяжестью в голосе произнесла Мария. "Он бессердечен... в конце концов."

Да... Возможно, ей не нравились методы Мерисы. Ей не нравилось, как эта женщина говорит, как она навязывает себя ему, словно он существует только для того, чтобы подчиняться её воле. Эта резкость. Властность. Холодность, не оставляющая места для споров или отказов. Мария была с ней не согласна.

Но это?

Это было совсем другое.

То, что Мериса сделала несколько минут назад, не было чем-то обыденным. Это не была мелкая уступка или пустой жест. Она отступила от самой себя. От своей гордости. От жёстких правил, по которым жила. Она даже взяла свои слова обратно. Слова, которые произносила с такой уверенностью, слова, которые подтвердила всего несколько минут назад в разговоре с самой Марией. Она говорила, что никогда не извинится. Говорила, что никогда его не простит. А теперь она простила его без колебаний.

Да ещё и... она унизила себя.

Как мать... Возможно, просто из-за какого-то страха или чего-то, чего Мария не знала. Но в тот момент на её лице было явное отчаяние. Как будто она безумно боялась его потерять.

И теперь Разеаль стоял там, впиваясь зубами в её шею, пока не хлынула кровь? Творил с ней что-то, пока она беспомощно лежала в его руках?

Мария могла лишь беспомощно наблюдать.

Красное свечение заливало всё вокруг. Кровь неестественно мерцала, двигаясь под воздействием силы, которую Мария не могла ни понять, ни назвать. Этот ритуал выходил далеко за рамки всего, что она когда-либо изучала или с чем сталкивалась.

"Что это за магия?" тихо спросила София, стоявшая рядом с ней. Совершенно не разбираясь в магии как таковой. Её голос был ровным, но глаза, в которых отражался багровый свет, были прикованы к происходящему. "Ты же человек. Ты должна знать, верно?"

Мария ответила не сразу.

Её взгляд оставался прикованным к Разеалю, к его холодным, светящимся глазам, к тому, как его хватка удерживала Мерису в вертикальном положении, даже когда её тело оседало, к тонкой струйке крови, стекающей по её шее. От этого зрелища что-то болезненно сжалось в груди.

"Не знаю" наконец сказала Мария ровным голосом. "Честно, никогда не видела ничего подобного."

София Атлас слегка нахмурилась. "Она невероятно сильна. Даже если бы я использовала всё, что у меня есть... я бы ничего не смогла с ней поделать." Она помедлила, а затем задала вопрос, который явно зрел в ней с того самого момента, как начался ритуал. "Как он это сделал?"

Мария не ответила... она даже не знала ответа. По крайней мере, такого, который можно было бы озвучить. Очевидно, он сделал это, предав её материнское доверие и воспользовавшись её чувствами к нему, как к сыну. Что тут вообще можно было сказать? Ей даже стало стыдно. Она могла только смотреть.

Несколько секунд они стояли молча, наблюдая, как тело Мерисы слабо вздрагивало в хватке Разеаля.

Затем София снова заговорила, её тон остался неизменным, пугающе спокойным. "Он собирается её убить?"

Вопрос повис в воздухе тяжелым грузом.

Челюсти Марии сжались. Она не сводила глаз от происходящего, когда отвечала. "А какая разница?"

София обернулась к ней, слегка удивлённая. Мария продолжила холодным, отрывистым голосом. "Он предал её доверие. Вот что имеет значение. После всего, что она сделала. После того, как она извинилась, после того, как она отступила от своих собственных принципов, после того, как она унизилась и предложила ему начать всё сначала. Вот какой выбор он сделал.."

Её глаза слегка сощурились, когда она наблюдала за Разеалем. Она видела, как слёзы безмолвно скатывались по его щекам, даже когда он продолжал пить кровь из шеи Мерисы. "Ей было не всё равно на него... а он этим воспользовался."

"Ты злишься?" осторожно сказала София.

Мария не стала этого отрицать. "Она держала нас всех как пленников. Она угрожала ему. Сказала, что убьёт его." Её пальцы медленно сжались. "Я это понимаю... я не слепая. Но это?" Её голос дрогнул на долю секунды, прежде чем снова стать жёстким. "Это другое дело."

София медленно выдохнула. "Она принуждала его. Пыталась даже контролировать. Может быть, всё это повлияло на его решение." Она сделала паузу, явно находясь в раздумьях. "Я не говорю, что это правильно. Я говорю... я понимаю, почему он мог так поступить."

Мария стиснула зубы.

Она не шагнула вперёд. Не стала кричать. Не попыталась вмешаться. Она просто стояла там, ещё сильнее сжимая кулаки и впиваясь ногтями в ладони, и смотрела.

Она знала, в какого монстра он превращается.

Эта истина тяжёлым грузом легла ей на грудь, нежеланная, но неоспоримая. Мериса была во многом неправа. Её методы причинили ему много боли и вреда. Её жестокость сделала его более злобным. Но она и не была полностью неправа... просто она совершила ошибки... и даже извинилась за них... А теперь та хрупкая нить, которая ещё связывала их, разрывалась самым жестоким образом.

"Может, нам остановить его?" внезапно спросила София.

Её голос стал резче, не от паники, а от беспокойства. "Если он действительно убьёт её... он пожалеет об этом. Я знаю. Может, не сейчас. Может, не скоро. Но пожалеет." Она замялась, на мгновение переведя взгляд на Марию, прежде чем снова посмотреть на происходящее. "И если она умрёт... у нас могут возникнуть более серьёзные проблемы. Она явно не простой человек, с её влиятельностью. Если она умрёт, нас точно не оставят в покое."

Пока она говорила, что-то изменилось.

София сощурилась. Кожа Мерисы как-то неестественно, пугающе быстро теряла цвет. Румянец исчезал на глазах, лицо и шею покрывала болезненная, опасная бледность.

"Она умирает?" тихо спросила София.

Мария сглотнула.

"Не знаю" призналась она, и слова оставили горький привкус. Её взгляд метался между Разеалем и Мерисой, разрываясь. Если она не остановит его, Мериса действительно может умереть. И если это случится, будет плохо. Но если Мериса выживет, что тогда?

Ярость. Предательство. Разочарование, ещё более глубокое, чем раньше. Что останется в отношениях между ними?

А может... ничего и не останется. Она ведь может просто убить его в гневе. В конце концов, она буквально сказала, что убьёт его, если он снова сделает нечто подобное. И он сделал… Мария подумала, что она действительно может.

Её тело задрожало. Не от страха, а от ярости. "У него наконец-то появился шанс" прошептала она почти про себя. "Один шанс. И он, черт возьми, его уничтожил."

Остальные хранили молчание, каждый был погружён в свои собственные противоречивые мысли. Никто из них не шевелился.

И вдруг... ритуал подошёл к концу.

Кровавый круг под Разеалем и Мерисой начал медленно тускнеть.

Светящиеся линии померкли, багровый свет ушёл в землю, словно впитавшись в неё, оставив почву тёмной и испачканной. Воздух замер.

Разеаль отпустил её.

Тело Мерисы выскользнуло из его рук, внезапно лишившись опоры. Он отшатнулся назад, когда она упала, едва удержавшись на ногах, и вытер кровь с губ тыльной стороной ладони. Его багровые глаза яростно вспыхнули, зрачки сузились, когда последние отголоски голода и наслаждения пронеслись по его телу.

Его дыхание было неровным. Тело дрожало. Не от слабости, а от переизбытка чувств. Жажда все еще жгла его, сырая и опьяняющая. Вкус крови оставался на языке, всепоглощающий, вызывающий привыкание, гораздо более сильный, чем он ожидал.

Слишком восхитительный.

Он с трудом сглотнул, сжав челюсти и пытаясь взять себя в руки. Его глаза всё ещё светились глубоким багровым светом, пока последние следы ритуала растворялись в тишине.

А вокруг него мир ждал... неуверенный, ужасающийся, ошеломленный, глядя на то, что он только что сделал, и на то, чего это стоило.