Замок Драконовейвер

"Пожалуйста... сюда, мадам."

Говорившая женщина была в строгой багрово-красной форме, на груди гордо вышит герб Драконовейвер. Она протянула руку в отработанном, уважительном жесте, осанка безупречная, несмотря на поспешность движений. Она вела Нову быстрым шагом по коридорам замка, шаги были резкие, собранные, но тонкий блеск пота на лбу выдавал истинное состояние.

Почему эта психопатка вообще сюда пришла...?

Мысль вопила в голове стражницы, когда она рискнула оглянуться через плечо. Нова Вирелан шла позади в абсолютной тишине, с нечитаемым лицом, с присутствием, от которого перехватывало дыхание. Ни видимой враждебности, ни явного намерения убивать, но именно это почему-то пугало сильнее.

Всего несколько минут назад Нова спустилась с неба и ударила по главным воротам замка Драконовейвер с такой силой, что ударная волна сотрясла всю крепость. На ужасающий миг каждый стражник решил, что началось вторжение. Завыли тревоги. Встали боевые построения. Замок подняли по полной тревоге.

А затем Нову узнали.. И это, вместо того чтобы успокоить, превратило всё в хаос.

Нова Вирелан у ворот.

Паника разлетелась быстрее огня.

Орали приказы. Маги занимали позиции. Драконьи Рыцари готовились к бою, который заведомо не могли выиграть. Одного имени хватало, чтобы побледнели даже ветераны.. В конце концов, Нова могла просто свистнуть, и здесь окажется вся ассасинская часть дома Вирелан... Так что они были, мягко говоря, в напряжении.

Но им повезло, Нова не напала.

Она спокойно попросила встречи с Матриархом Драконовейвер. Никаких угроз. Никаких требований. Просто слова.

Я пришла поговорить. Не драться.

Ей, конечно, никто не поверил.

Но вера, опять же, ничего не значила, когда отказ не был вариантом.. Да и понимание того, что она сумасшедшая, тоже не помогало.

В итоге одна женщина шагнула вперёд. Смелая, глупая или просто смирившаяся. Она вызвалась провести Нову внутрь. Кто-то должен был. И все остальные с радостью уступили ей эту честь.

Снаружи она держалась спокойно. Внутри сердце колотилось так, что ей казалось, Нова слышит каждый удар её сердца.

Она уже незаметно подала сигнал другой стражнице, вперёд ушло срочное сообщение прямо к Матриарху. Что бы ни случилось дальше, замок хотя бы не окажется застигнут врасплох.

После того, что казалось вечностью, они остановились.

"Мы... мы на месте, мадам" сказала стражница и слегка поклонилась, указывая на громадные ворота почти в двадцать футов высотой. Двери были распахнуты, за ними виднелся зал.

Нова не ответила.

Она не признала стражницу и не замедлила шаг. Просто прошла мимо, и шаги гулко отозвались, когда она пересекла порог.

Едва Нова исчезла внутри, стражница чуть осела, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони.

"...Ну, вроде неплохо прошло" пробормотала она себе под нос и выдавила слабый смешок. "А люди говорят, у неё перепады настроения каждые тридцать секунд."

Она снова выпрямилась, будто убеждая себя. Может, у неё сегодня хорошее настроение. Или, может, я просто очень хорошо умею обращаться с опасными зверями.

С этой мыслью она развернулась и ушла на пост. Что бы ни случилось дальше, это уже не её забота. Теперь это было делом Матриарха.

Нова полностью вошла в зал.

Он был огромным, обширный тренировочный зал, вырезанный из усиленного серого мрамора, поверхность местами обуглена и растрескана. Камень слабо светился красным, всё ещё храня тепло, словно ожесточённый бой закончился всего несколько минут назад. Сам воздух давил, пропитанный остаточной маной и напряжением.

Нова одним плавным движением оглядела помещение.

В центре стояли две фигуры, тихо разговаривали.

Одна сразу выделялась.

Мужчина с длинными, струящимися багровыми волосами, падавшими ниже плеч, как пламя, застыло на месте. Взгляд острый, свирепый, горящий, а теперь ещё и с лёгким оранжевым свечением. На нём была металлическая оранжевая броня, поблёскивающая в свете зала, и длинный красный плащ, свисающий за спиной, как знамя завоевателя.

Он выглядел так, будто его вытащили прямо из мечтаний юных дворян, геройственный принц на белом коне, прибывший спасать мир.

Так называемый Избранный.

Наш всеми любимый протагонист, который наконец отошёл от долгого восстановления.

Восстановления, которое ему понадобилось из-за его лучшего друга Разеаля.

Ареон Драконовейвер.

Впрочем, её не интересовало ни его лицо, ни что-либо ещё

Но

Её внимание, заставившее прищуриться, притянула мана.

Она утекала из него. Не тонко. Не осторожно.

Она хлестала волнами.

Нова чувствовала это даже на расстоянии: давящий жар, плотность силы, придавливающая её восприятие. Её острое чувство прошило оболочку насквозь, и то, что она увидела, заставило её чуть приподнять бровь.

Два запаса маны.

Один, как и должен, глубоко в ядре.

Другой пульсировал неестественно, прямо у сердца.

Взгляд Новы стал острее.

Жар, исходивший от него, был не просто стихийным, он был подавляющим, нестабильным и намного мощнее, чем месяц назад. Разница была ошеломляющей. Никакие слова вроде "небо и земля" не подходили.

Драконье Сердце... Нове не понадобилось и мгновения, чтобы понять, что она видит.

В тот миг, когда её чувства коснулись присутствия Ареона, истина развернулась у неё в голове почти автоматически. Два запаса маны: один там, где ему положено быть, и другой, слишком близко к сердцу. Для большинства одного этого хватило бы, чтобы поднять тревогу.

Но Нова была не "большинством".

Нет, не только Драконье Сердце... подумала она, и взгляд почти незаметно стал жёстче.

Там было ещё что-то. Слой под грубой отдачей маны. Его тело источало жар не дикий, не хаотичный, а плотный и постоянный, будто сама плоть научилась гореть, не пожирая себя. Даже стоя на месте, Ареон вытягивал ману и тепло из окружающей среды. Оно текло в него естественно, жадно, как воздух в печь, которой не хватает пламени.

'У него изменилось строение тела?' поняла Нова. 'И оно стало сильнее'

Он обрёл силу… не пробудившуюся случайно. Не поверхностную и не "заимствованную". Она была глубоко вросшей, сросшейся с телом. Огненная или тепловая сила, возможно… Точно определить пока не получалось, но эффект был очевиден. С каждой секундой его присутствие становилось тяжелее и, казалось, крепло.

Он становился сильнее прямо сейчас, просто стоя там.

Разница между тем Ареоном, которого она помнила, и тем, что стоял перед ней, была резкой. Это не постепенное изменение. Это скачок, который делит жизнь человека на "до" и "после".

И всё же, при всём этом, Нова не задержала на нём взгляд.

Она не чувствовала ни угрозы, ни восхищения. Лишь слабый интерес.

Её взгляд почти сразу скользнул мимо него, к человеку, ради которого она и пришла.

Нова прекрасно знала свою репутацию. Она понимала лучше всех: если попытаться встретиться с Нэнси напрямую, её не подпустят. Не после того, что случилось несколько дней назад.. Дом Драконовейвер держал оборону вокруг Нэнси, а даже если бы нет.. по правде, большинство знатных домов и так держали своих детей подальше от Новы. Никто не хотел, чтобы Нова Вирелан приближалась к их наследникам.

Поэтому, если ей нужны ответы, путь был один.

Разговаривать придётся с главами рода.

И теперь

Только так она сможет добраться до Нэнси, и даже тогда лишь под наблюдением, открыто, в окружении охраны, достаточно сильной, чтобы вмешаться, если Нова сорвётся.

Никто ей не доверял.

'Ну и ладно..' подумала она.

"Я рада, что ты справился" сказала Арабелла Драконовейвер, положив ладонь Ареону на плечо. Губы изогнулись в гордой улыбке, и на мгновение дикий багрянец глаз смягчился искренним одобрением.

Она была довольна. Очень.

Ареон кивнул, хотя на лице не было той гордости, которую можно было бы ожидать. "Спасибо, мама."

И почти сразу он нахмурился.

"Но... где Нова?" спросил он, и тревога просочилась в голос раньше, чем он успел её удержать.

Голос Ареона звучал спокойно, но гордости на лице совсем не было. В глазах стояло смутное беспокойство, слишком глубокое, чтобы спрятать. Под этим спокойствием сердце всё ещё страдало.

Тайный яд, вживлённый в его драконье сердце, тот, что подарил ему Разеаль.. тот, что едва не уничтожил его.

После того унижения он бросился в жестокие тренировки. Не из амбиций, а из стыда. Из злости. Из невыносимого ощущения собственной беспомощности. Он даже не смог сразиться в собственной битве. Хуже того, им так легко манипулировали, провели, как дурака, заставили играть по чужому сценарию.

Ему стоило огромного, мучительного усилия не говорить об этом. Не дать ни намёка на ту агонию. Яд выжигал его изнутри, пожирая силу, гордость, самоощущение. Каждый вдох тогда был наказанием.

Но он выдержал это унижение.

Теперь яд исчез. Тело стало сильнее, куда сильнее прежнего. Это было видно любому.

Но счастье?

Нет.

Его не было.

Едва он вышел из тренировок, ещё пытаясь удержать себя, он узнал другое, и это едва не разорвало его выдержку.

Кто-то пытался изнасиловать его сестру.

Ну, к счастью, её спасли, и это принесло облегчение..

И всё же... ирония не ускользнула от него. Тот самый человек, что унизил его, спас его сестру.... Когда он услышал, что кто-то пытался сделать с ней такое, кровь в жилах застыла. А облегчение, пришедшее следом, когда он узнал, что её спасли, оставило его потрясённым. Разорванным. Тот же мужчина, что сломал его, сделал то, что он никогда не забудет.

'Мне придётся поблагодарить его' признался себе Ареон. И он действительно так считал.

Он только вернулся и ещё не знал всех деталей. Он показал матери свой прогресс, продемонстрировал странность своего нового телосложения, которую сам до конца не понимал. Когда Арабелла объяснила ему, он сперва даже испугался. Сила, что ранит своего владельца, никогда не бывает благословением.

Но теперь, успокоившись, он снова думал о единственном человеке, которого ещё не видел.

О своей сестре.

"Ну" протянула Арабелла, и её улыбка дрогнула, когда она ощутила приближающееся знакомое присутствие, "я скажу тебе.. но, похоже, придётся подождать."

Ареон моргнул. "Подождать? Чего?"

Улыбка Арабеллы расширилась. Слишком сильно, как для такого момента.

"У нас гость."

Гость?

Ареон проследил за взглядом матери и наконец повернулся к входу в зал. Он был так поглощён восстановлением и своими мыслями, что даже не заметил, как кто-то вошёл.

Когда он увидел её, выражение его лица резко изменилось.

Губы дёрнулись. 'Что эта сумасшедшая женщина здесь делает...?'

Нова Вирелан шла к ним спокойно и молча, одним присутствием искривляя атмосферу зала. Инстинкты Ареона завопили: отойди. И он послушался.

Он сделал шаг, не думая, отступил на полшага, инстинктивно увеличив расстояние между собой и ею. Не то чтобы от страха, скорее из инстинкта самосохранения. Ареон был разным, но не был глуп.

Ничего хорошего не приходит, когда лезешь в дела Новы Вирелан.

Это он знал точно.

Сила не означает безрассудства. Быть сильным не значит биться головой о гору, лишь бы доказать, что можешь. Так думают только психи, и Нова была пугающе близка к этой категории.

'Пусть мама с ней разбирается' решил он мгновенно.

Арабелла была единственным человеком, который, возможно, мог сравниться с Новой в безумии.

Две опасные женщины в одной комнате.

Ареон удержался от желания развернуться и уйти.

Вместо этого он остался, тихо встал позади матери, надеясь.. нет, молясь, чтобы эти две женщины вообще не заметили его присутствия.

Ему не хотелось быть втянутым.

"Оооо, чего тебе теперь надо?"

Арабелла Драконовейвер даже не попыталась скрыть своего веселья. Она чуть подалась вперёд, говоря, одна рука лениво лежала на бедре, другая повела в воздухе, будто само присутствие Новы было забавной помехой.

"Да ещё и в мой замок приперлась" продолжила она, и губы изогнулись в ухмылке, почти звериной. "Если это опять про объявление войны, то я заранее скажу нет. Я в ужасе."

По тону было ясно, что в ужасе она не была ни капли.

Её длинные багровые волосы свободно струились по спине, ловя свет, ярко-красные пряди смещались при каждом лёгком движении. На ней был обтягивающий красно-белый боевой костюм, рассчитанный меньше на скромность и больше на доминирование. Ткань беззастенчиво облегала фигуру, подчёркивая каждую резкую линию и сильный изгиб. Когда она повернулась к Нове, движение заставило грудь заметно подняться и опуститься, ткань натянулась так, что это невозможно было не заметить.

Она усмехнулась, дикая, неукрощённая и совершенно намеренно провокационная.

Взгляд Новы проследил за движением без выражения.

Глаза проводили короткое движение груди Арабеллы с клиническим равнодушием, затем спокойно поднялись к лицу Матриарха Драконовейвер. Лицу, которое Нова мысленно отметила как чрезвычайно достойное удара. Но она не отреагировала. Ни единым движением.

Она пришла не играть.

"Я пришла за твоей дочерью" ровно сказала Нова. "Мне нужно с ней встретиться."

Ни колебаний. Ни вежливых формулировок. Ни просьбы.

Это было утверждение.

Арабелла медленно моргнула и скрестила руки под грудью, ухмылка стала шире, она оглядела Нову с нарочитым, преувеличенным вниманием.

"Ты хочешь мою дочь?" повторила она. Потом рассмеялась низко, с удовольствием. "Ну вау. Так точно не просят чьей-то руки."

Она наклонила голову, делая вид, что обдумывает.

"И сейчас я скажу, что ты делаешь не так" весело продолжила Арабелла. "Первое: вернись назад. Второе: попроси свою мать засунуть тебя туда, откуда она тебя достала. Третье: скажи ей, что в этот раз надо было родить мальчика."

Она ткнула пальцем в висок.

"А ещё пусть вкрутит пару болтов вот здесь. Похоже, у тебя их не хватает. Или их вообще тебе не вкрутили с самого начала."

Улыбка стала острее.

"Нет, ну серьёзно. Что у тебя в голове происходит? Я всегда знала, что мужика тебе не светит, но прийти за моей дочерью? Это уже неправильно."... Она широко развела руки, будто предъявляла залу неоспоримую истину.

Ареон тут же поднял руку к лицу.

'Почему' мрачно подумал он 'я родился от этой женщины?'

Он зажал переносицу, уже жалея о каждом жизненном выборе, который привёл его к тому, чтобы стать свидетелем этого. Почему она не может просто... разговаривать нормально? И хуже всего почему она специально провоцирует эту сумасшедшую?

Ареон инстинктивно отступил ещё на шаг, внутри всё кричало. Именно так люди и умирают.

Нова же не отреагировала.

Ни дрожи. Ни смены позы. Ни сжатых челюстей.

"Я серьёзно" сказала она, голос стал холоднее, в нём не осталось терпения. "Мне нужно обсудить с ней кое-что важное. И у меня нет настроения на этот бред."

Взгляд стал жёстким.

"Так что не надо."

Арабелла театрально потёрла подбородок, промычала, будто обдумывает сложнейшее предложение, а не стоит перед одной из самых опасных женщин в мире.

"Ну" легко сказала она "вижу, ты настроена на мою дочь очень серьёзно. Но всё же я её мать. Я не могу просто так отдать её кому попало."

Её взгляд нарочно пробежался по телу Новы.

"Сначала надо проверить твою компетентность."

Она чуть наклонилась вперёд, голос опустился до двусмысленного шёпота.

"Посмотрим, насколько ты хороша в постели. Я оценю, достойна ли ты. Пройдёшь... может, и подумаю."

Арабелла медленно облизнула губы, глаза искрились озорством.

"И оооо" добавила она, наклоняя голову "мне всё ещё интересно, там снизу волосы тоже фиолетовые?"

Она подмигнула.

Комната застыла.

Нова смотрела на неё.

Мёртвые глаза. Пустые. Полностью лишённые юмора.

Последние ниточки терпения, которые она принесла с собой, тихо лопнули.

"Я спрошу в последний раз" сказала Нова опасно спокойным голосом. "Скажи, где она."

Её рука медленно легла на рукоять меча у пояса.

"Иначе будут последствия."

Ареон вздрогнул.

Не думая, он тоже потянулся к оружию, пальцы сомкнулись на рукояти, адреналин ударил в кровь. Сердце заколотилось. Он не хотел драться, но и умирать тоже не хотел.

Арабелла заметила всё.

Сдвиг позы Новы. Сдержанность. То, что она не беситься, как обычно.

Её улыбка смягчилась, теперь это была не насмешка, а любопытство.

"...Ладно, ладно" сказала Арабелла, поднимая обе руки. "Я пошутила."

Она теперь смотрела на Нову внимательнее, багровые глаза сузились.

"Но серьёзно" добавила она, тон изменился, "я никогда не видела, чтобы ты так себя сдерживала. Что случилось?"

Голос стал тише.

"Зачем тебе моя дочь?"

Нова не колебалась.

"Это из-за моего брата" сказала она.

Голос был спокойным, но теперь в нём лежал вес. Не злость. Не угроза. Что-то тяжелее.

"Она знает о нём что-то. Что-то важное. И мне нужно спросить её об этом."

Нова посмотрела Арабелле прямо в глаза.

"И не волнуйся" добавила она. "Я не причиню вреда твоей дочери."

Она выдержала короткую паузу, затем продолжила, терпение истончалось.

"Я не хочу тратить время. Так что давай без этих тупых игр. У меня нет настроения сегодня.. Вообще Нет."

В зале стало тихо.

Арабелла внимательно изучала Нову.

По-настоящему изучала на этот раз.

Насмешливая ухмылка исчезла. Дикая провокация сошла с лица, уступив место расчёту. Арабелла прожила достаточно, прошла достаточно боёв и вырастила достаточно чудовищ, чтобы узнавать, когда человек не блефует.

Это не было угрозой.

Это была срочность.

И это касалось её брата.

Арабелла медленно выдохнула.

В памяти резко вспыхнул факт: тот мальчик спас Нэнси.

'Может, он сказал ей что-то' подумала Арабелла. 'То, о чём она мне не сказала?'

Мысль задела неприятно.

И всё же Арабелла не чувствовала от Новы злобы.

"Хорошо" наконец сказала она. "Ты можешь с ней встретиться."

Нова не расслабилась.

"Но" добавила Арабелла, подняв палец, "ты не заставишь её говорить то, чего она не захочет."

Взгляд стал острым.

"Это не обсуждается."

"Я хочу лишь узнать то, что знает она" сразу ответила Нова. "Ничего больше."

Арабелла не стала спорить.

Она щёлкнула пальцами.

Звук резко отозвался эхом по залу.

Воздух дрогнул.... И мгновенно появился мужчина, опускаясь на одно колено перед ней, словно его выдернули из самой реальности. Присутствие было подавляющим, густым от драконьей ауры, плотным и древним. Он был в полном доспехе, исчерченном драконьими символами, каждый символ едва светился, будто живой.

Страж Нэнси.

Тот, кого Арабелла выбрала лично после того, как предыдущие не справились.

"Приведи Нэнси" сказала Арабелла, глядя на него сверху вниз.

Страж не двинулся.

Тишина потянулась.

Арабелла нахмурилась.

Медленно опустила взгляд, раздражение вспыхнуло в багровых глазах.

"Что?" спросила она.

Страж оставался неподвижен, голова опущена.

"Юная леди Нэнси" почтительно сказал он "приказала мне не следовать за ней. Она сказала, что у неё важные дела."

Брови Арабеллы сдвинулись.

"И она также прямо приказала мне не сообщать вам, Матриарх."

Воздух изменился.

Глаза Арабеллы вспыхнули.

"Ты.." Она не успела закончить, когда тихий голос вмешался.

"Как ты можешь быть такой беспечной?"

Взгляд Новы сместился на Арабеллу. В тоне не было обвинения, только прямое разочарование.

"Она только что пережила тот инцидент" продолжила Нова. "А ты позволила ей так свободно расхаживать?"

Арабелла напряглась.

Это ударило сильнее любого оскорбления.

"Мама?" подал голос Ареон, тоже нахмурившись.

Он слегка шагнул вперёд, тревога ясно проступила на лице. "Что это значит?"

Арабелла ему не ответила.

Лицо окончательно потемнело, прежняя уверенность исчезла за миг.

"Найди её" резко приказала она, глаза полыхали, когда она снова посмотрела на стража. "Сейчас."

Голос щёлкнул, как кнут.

"Найди её, где бы она ни была."

"Да, Матриарх."

Страж исчез мгновенно, присутствие растворилось в ничто.

Арабелла сжала кулаки.

Это была её вина.

Она приказала ему исполнять каждый приказ Нэнси без вопросов. Вина лежала на ней. Не на страже.

Но почему Нэнси так сделала?

Почему она намеренно исчезла, особенно после того, что с ней случилось?

Челюсть Арабеллы напряглась.

Знакомое беспокойство поползло в грудь.

И затем

В памяти всплыло лицо.

Белые волосы.

Белые глаза.

Мальчик, который спокойно улыбался, называя себя одним из трёх верховных богов.

У Арабеллы перехватило дыхание.

Инстинкты закричали.

Нет...

Пальцы слегка дрогнули, прежде чем она сжала их в кулак, заставляя себя держаться.

"Не нужно" вдруг сказала Нова.

Арабелла посмотрела на неё.

"Я найду её" продолжила Нова. Она один раз покачала головой. "Я буду быстрее."

В голосе не было высокомерия.

Только уверенность.

Нова Вирелан управляла одной из сильнейших разведсетей в мире. Если кто и мог быстро отследить исчезновение, то это она.

Арабелла не стала спорить.

Только один раз кивнула.

* * *

Десять минут спустя.

Они стояли перед порталом.

"Она вошла сюда вчера" сказала Нова, глядя на вихрящийся проход перед ними.

Портал слабо пульсировал, поверхность рябила, как потревоженная вода. Руны, высеченные в камне вокруг, тускло светились, нестабильно.

Лицо Арабеллы побледнело от узнавания.

Тот самый портал.

Тот самый, что был связан с инцидентом, который едва не уничтожил её дочь.

Не говоря ни слова, Арабелла шагнула вперёд.

И вошла прямо в него.

"Мама!" Ареон сорвался мгновенно. Он не колебался ни секунды и пошёл за ней.

Нова посмотрела им вслед.

А затем тоже шагнула вперёд.

Портал проглотил их целиком.

Едва они перешли порог портала, как вдруг воздух резко изменился... Он стал тяжелее и холоднее..