Мериса снова опустила голову, её плечи дрожали. "Я просто... Я... я..." На этот раз её голос полностью подвёл её. Больше она ничего не сказала. Она просто развела руки... Словно ни одно слово... не могло сорваться с её губ.

Разеаль стоял там, глядя на неё, не зная, что делать с тяжестью, которая теперь давила на него. Его мысли казались вялыми, словно он брёл по глубокой воде. Гнев выгорел, оставив после себя нечто изматывающее... Честно говоря, он даже не знал, что ему сейчас чувствовать или делать...

Тишина затянулась между ними.

Затем, наконец, Разеаль сделал шаг вперёд.

Мериса сначала никак не отреагировала. Она поняла, что он близко, только когда его присутствие заполнило её чувства... Она медленно подняла голову, испуганная, её глаза слегка расширились.

Теперь он стоял в нескольких дюймах от неё.

Его лицо было пустым, контролируемым и... слишком сдержанным.

"Ты только что превратилась в вампира" ровным голосом сказал он. "Если ты не будешь пить кровь, твоё состояние ухудшится."

Мериса моргнула, сбитая с толку внезапной сменой темы.

"Мне тоже надо её пить" продолжил он, словно констатируя факт, а не признавая потребность. "И нам нужно установить связь крови."

Она сморщила брови, на её лице мелькнуло замешательство.

"Итак" сказал Разеаль, слегка приподняв руку и указывая на свою шею "укуси здесь. Дальше ты поймёшь, что делать. Просто... покончи с этим. Быстро."

Она молча смотрела на него... Её охватила сильная грусть от его жестокости. Он не уделил ей ни единой секунды. Он вел себя эгоистично даже по отношению к себе.

Но прежде чем она успела заговорить... прежде чем она успела даже осмыслить то, что он сказал... Разеаль снова шагнул вперёд.

И обнял её.

Объятие было внезапным.

Мериса полностью замерла, её разум отключился, когда его тело прижалось к её. Его объятия были крепкими, непреклонными, но странно сдержанными... как будто он сдерживал себя даже сейчас.

Дыхание перехватило у неё в горле.

"Укуси меня за шею." Голос Разеаля был едва громче шёпота, его слова скользнули по её уху, пронесённые сквозь тьму, словно порыв холодного воздуха. Его руки в то же время крепче обхватили её... не резко и не собственнически, а твёрдо, как будто он удерживал их обоих на месте.

Мериса почувствовала это мгновенно.

Она понимала, что он просто... придумывал оправдания. Создавал дистанцию между ними из необходимости. Превращал нечто невыносимо эмоциональное в нечто неважное... во что-то, что он мог оправдать для себя, не признавая, чем это было на самом деле... Словно не желая показывать, что ему на самом деле не всё равно.

И всё же она ничего не сказала.

Она тоже обняла его в ответ.

В тот момент, когда она это сделала, плотину прорвало.

Слёзы хлынули из её глаз без предупреждения, горячие и безжалостные, её тело дрожало, когда годы... нет, десятилетия похороненной боли наконец прорвались наружу. Это был первый раз, когда она произнесла эти слова вслух. Первый раз, когда она позволила увидеть себя в таком сломленном состоянии. Первый раз, когда она перестала притворяться неприкасаемой.

Она крепче вцепилась ему в спину, пальцы сжимали его одежду, словно если она отпустит его, он может исчезнуть.

Теперь она плакала открыто... никакой сдержанности, никакой гордости, никакого контроля.

И Разеаль... позволил ей.

Он не говорил.

Он ничего не делал.

Он не говорил ей остановиться.

Впервые он не делал ничего, кроме того, что стоял и держал её, безмолвный и неподвижный, сжав челюсти и глядя в пустоту, пока её рыдания заставляли его грудь дрожать. Он не знал, было ли это проявлением слабости или проявлением жестокости...

Он знал только, что оттолкнуть её сейчас было бы неправильно.

Возможно, он и был монстром... Может быть, он уже прошёл ту самую точку невозврата...

Но даже монстры могли понять чужую боль.

В конце концов, он не был таким уж бесчувственным или бессердечным, даже если сам этого не понимал. Может, он и был монстром, но всё же... он мог по крайней мере предложить своё плечо, чтобы кто-то мог поплакать.

А если бы что-то подобное случилось с кем-нибудь другим? Даже если бы они ненавидели его больше всего на свете, поступил бы он так же? В конце концов, может быть, не все люди отвратительны... А он просто был другим.

Ему тоже было грустно из-за этого.

Поэтому он позволил Мерисе поплакать на своём плече.

Тьма внутри теневого кокона поглощала звук её плача, вода вокруг них едва колыхалась по мере того, как шло время.

Минуты сменялись часами. Её рыдания медленно слабели, становясь хриплыми, затем неровными, пока не стихли в тихих, измученных вздохах. Даже тогда она не ослабила хватку. Если уж на то пошло, её руки сжались сильнее, словно страх снова закрался внутрь... страх, что в тот момент, когда она отпустит его, он снова исчезнет.... Разеаль всё это время оставался неподвижным.

Прошёл час.

Может, больше.

Наконец, её дыхание успокоилось.

Когда её плач окончательно стих, сменившись неглубокими, измученными вздохами, когда дрожь в её теле уступила место чему-то хрупкому, но ровному, он наклонился ближе и снова заговорил... мягко, тихо и ровно.

"Укуси меня за шею."

Мериса медленно подняла голову, глаза были опухшими и красными, ресницы отяжелели от слёз. На мгновение она выглядела сбитой с толку, словно забыла, где находится и что он имеет в виду. Затем её взгляд скользнул к его шее.

Она всё ещё не до конца понимала, что он пытался сделать.

Но она почувствовала это прежде, чем поняла: сухость в горле, едва уловимая тяга глубоко в груди, инстинкт, которого она никогда раньше не чувствовала, пробуждающийся к жизни. Его запах... слабый, металлический, живой прорезал затянувшуюся пелену горя и достиг чего-то древнего и недавно сформировавшегося внутри неё.

Она сглотнула.

Горло сжалось.

Её чувства уловили этот запах, более резкий, чем любые другие, которые она ощущала раньше. Её тело отреагировало быстрее, чем разум успел это осознать. Её это смутило... но она не отстранилась.

Вместо этого она наклонилась вперёд.

Часть её боялась, что если она будет колебаться, он её отпустит. Другая часть просто больше не могла сопротивляться этой тяге. Даже её печаль, горе и боль, казалось, просто исчезли в этот момент.

Её клыки инстинктивно пронзили его кожу.

В тот момент, когда они пронзили его кожу, всё остальное исчезло.

Мир сузился до одного ощущения... ошеломляющего, всепоглощающего, далеко за пределами всего, что она когда-либо испытывала. Её тело мгновенно ослабло, колени грозили подогнуться, когда что-то огромное и пьянящее хлынуло сквозь неё. Мысли разлетелись вдребезги, сознание растворилось в потоке, который затопил её чувства.

Тепло наполнило её рот... Кровь, его кровь разлилась по её языку.

Это было всё, что она помнила, прежде чем по ней ударила эйфория.

Вампирский экстаз, непохожий ни на что из того, что она когда-либо испытывала, обрушился на неё одной безжалостной волной. Её глаза закатились, словно она только что попробовала самое изысканное лакомство на свете... нечто за пределами наслаждения.

Для вампира пить человеческую кровь уже было блаженством, не поддающимся описанию. Не говоря уже о том, что это был её первый раз.

И как будто этого было недостаточно...

Она пила кровь прародителя.

Наслаждение умножилось... в миллионы, нет, в миллиарды раз, бесконечно нарастая, пока она не смогла больше думать, не смогла больше сопротивляться. Её тело полностью поддалось ощущениям.

Разеаль почувствовал, как она обмякла на нём, и, не задумываясь, отреагировал, сжав объятия и поддерживая её тело. Он оставался стоять прямо, твёрдо, удерживая её, пока её тело теряло силы делать это самостоятельно. Ощущение того, как из него вытягивают кровь, было... странным. Не болезненным. Не приятным в том смысле, как он ожидал.

Просто интимным.

Слишком интимным.

Он медленно выдохнул, сжав челюсти, а затем... почти как запоздалая мысль его внимание переключилось на её шею. Рана, которую он оставил там ранее, уже зажила, кожа была гладкой и неповреждённой. Он колебался лишь долю секунды, прежде чем наклониться и снова укусить её.

Теперь вкус её крови был другим.

Не лучше. Не хуже.

Просто... более запутанным.

Он чувствовал её тягу, отголосок того же эйфорического порыва, который он испытывал раньше, но на этот раз он не поглотил его. Что-то внутри него сдерживало. Может быть, это было истощение? Может быть, это была тяжесть, всё ещё засевшая в его груди? Притупленная весом всего, что он узнал? Что бы это ни было, оно притупило остроту наслаждения и оставило после себя лишь тихую ноющую боль.

Он не закрывал глаз, глядя во тьму теневого кокона, пока продолжался обмен кровью, выражение его лица было нечитаемым, взгляд расфокусированным, мысли унеслись далеко-далеко.

Затем, внезапно, словно о чём-то подумав... он заговорил.

"Эй... Зара. Могу я попросить у тебя совета?"

Слова тихо сформировались в голове Разеаля, почти нерешительно... и непривычно для него. Как только мысль завершилась, перед его глазами расцвела полупрозрачная панель интерфейса прямой трансляции, парящая во тьме, словно призрачное окно.

Он не смотрел на неё с тех самых пор. Вернее, он перестал обращать на неё внимание. Сообщения быстро прокручивались... цвета и движения сливались друг с другом в непрерывном потоке. Спекуляции. Замешательство. Споры. Любопытство или просто разговоры то тут, то там этих старых Злодеев.

Хотя он всё это игнорировал.... Он посмотрел на интерфейс чата, чтобы увидеть... сообщение Зары... Но внезапно ему ответил голос... прямо в голове, а не в сообщении.

"Конечно. В чём дело?"

Голос Зары зазвенел в его голове, ясный и немедленный. На короткую секунду Разеаль замер... его хватка вокруг Мерисы инстинктивно сжалась, когда на его лице мелькнуло удивление. Он не ожидал, что ответ будет таким...

Он медленно выдохнул и отмахнулся от инстинктивной реакции, списав её на какую-то функцию системы или стрима... что-то, что он ещё не изучил, что-то, что не настолько его волновало, чтобы задаваться вопросами прямо сейчас, по крайней мере.

"Я не знаю" сказал он спустя мгновение, его мысли формировались медленнее, чем обычно. "Я... в замешательстве."

Он уставился в изменчивую тьму перед собой, где тени складывались и раскладывались без всякой закономерности... Отчего эта панель исчезла перед его глазами.

"Ты всё видела, верно?" продолжил он. "Что она сказала. Через что она прошла. Я..." Его челюсть сжалась. "Я ошеломлён. Как будто... как будто теперь я могу понять её. Я могу понять, почему она сделала тот выбор, который сделала."

"Я всё ещё ненавижу её" тут же добавил он, словно поправляя себя. "Но в то же время мне кажется ребячеством цепляться за эту ненависть, когда я могу понять причину её выбора. Как будто я закатываю истерику, хотя и знаю, почему это произошло."

Он сделал паузу, кровь всё ещё была тёплой на его губах, его клыки покоились на коже Мерисы, в то время как сосание продолжалось почти автоматически.

"Я больше не знаю, что я должен чувствовать"

На мгновение воцарилась тишина.

"Она несчастная женщина" сказала Зара. Не жестоко. Не с презрением. Она просто констатировала факт. "И вы оба втянуты во что-то очень сложное."

Разеаль ничего не ответил.

"За свою долгую жизнь" продолжила она, "я усвоила одну важную вещь. Иногда дело не в том, что люди по своей сути неправы. Иногда неправильной является сама ситуация."

"Если ты видишь, что сам совершил бы ту же ошибку, что и она" продолжила Зара "тогда, может быть, это был не недостаток характера. Может быть, это была ошибка обстоятельств."

"Так что ты в замешательстве, потому что задаёшься вопросом, простить ли её или нет", сказала Зара, не спрашивая, а делая вывод. "Потому что ты понял, что это была ошибка. Что она не хотела, чтобы всё закончилось именно так."

Он долго молчал.

"Но я в любом случае испытал то, что испытал" сказал наконец Разеаль.

Его голос... его мысли теперь были ровными, лишёнными неуверенности.

"Боль? Унижение? Всё, что я потерял?" Его глаза стали жёсткими. "Она сыграла в этом главную роль. Даже если это была ошибка... даже если у неё были причины... это стоило мне всего."

"Я не хочу её прощать" признался он. "И я не хочу давать ей ещё один шанс. Ни единого. Ошибка была слишком большой. Понимание этого не стирает того, что это со мной сделало."

Пауза.

"Но в то же время" добавил он тише "я чувствую, что веду себя как ребёнок, не желая двигаться дальше. Как будто я цепляюсь за эту злость и обиду по привычке."

Он слабо покачал головой.

"Она не доверяла мне. Одно это..." Его пальцы дрогнули. "Я не хочу этого прощать. Я не хочу закрывать на это глаза. Я просто.." Его мысли на мгновение спутались. "Я не знаю."

Зара не перебивала его.

Когда она снова заговорила, её голос был твёрдым... и безошибочным.

"Но это вовсе не ребячество" сказала она.

Разеаль замер.

"Твои чувства обоснованны" продолжила Зара. "И это полностью твоё право — чувствовать обиду."

"Она совершила ошибку, и ты за неё поплатился многим. Это даёт тебе полное право не прощать её. Понимание её причин не освобождает её от ответственности."

"Если ты считаешь, что на её месте мог бы совершить ту же ошибку, то и ты был бы неправ. Невежество, страх и слабость не делают человека невинным. Они объясняют поступки... но они не стирают вину."

"Каждый несёт своё бремя" сказала Зара. "Кто-то тяжелее, кто-то легче. Но это не значит, что оно даёт тебе право совершать ошибки из-за него... ущерб, причинённый этим бременем, не исчезает только потому, что причины, стоящие за ним, понятны."

"Вина есть вина. Никакие оправдания этого не изменят. Так что нет... ты не ведёшь себя как ребёнок. Ты не закатываешь истерику. Ты просто реагируешь на причинённую тебе боль."

В конце её голос слегка смягчился.

"Ты имеешь полное право не прощать её. И тебе не нужно ненавидеть себя за это", сказала Зара спокойным и прямолинейным голосом.

"Жизнь — это всегда очень сложная штука."

Голос Зары тёк сквозь разум Разеаля без спешки, без осуждения, неся в себе тяжесть человека, прожившего достаточно долго, чтобы перестать ждать, что мир обретёт смысл.

"Нет ни одного человека" спокойно сказала она "который никогда не совершит ошибку. Или того, кто никогда тебя не разочарует. Неважно, насколько они хороши, насколько добры, насколько сильны или как сильно они тебя любят. Они всё равно подведут тебя в чём-то, хотя бы один раз, а то и много раз."

"Никто не идеален" продолжила Зара. "Ни родители. Ни дети. Ни любовники. Ни герои. И именно так устроено существование."

Возникла тишина.

Затем её голос смягчился: "Если ты хочешь близких отношений... и если тебе это важно, ты иногда решаешь игнорировать те части, которые причиняют тебе боль. Ты решаешь, что важнее."

"Ошибка, которую ты не можешь исправить" сказала Зара "или потеря этого человека навсегда. Это всегда выбор." Её тон стал глубже, в нём зазвучало что-то почти тоскливое. "В конце концов, нет ничего важнее семьи. Поверь мне. Я прожила достаточно долго, чтобы проверить эту истину всеми возможными способами."

"Жизнь без семьи" продолжила Зара "становится безвкусной. Бесцветной. Даже когда она мирная... поверь, я знаю, о чём говорю."

"Если ты можешь сохранить отношения" сказала Зара "потеряв немного гордости, немного богатства, немного обид, забыв определённые вещи и простив определённые ошибки... тогда ты должен спросить себя, действительно ли эта цена слишком высока." Её голос стал ещё мягче. "Потому что жизнь без этих связей оставляет после себя пустоту, которая никогда по-настоящему не исчезает."

"Я знала, что моя собственная дочь хотела меня убить" спокойно призналась Зара. "И я позволила ей себя убить. Потому что даже тогда... её присутствие значило для меня больше, чем её ненависть. Я предпочла наслаждаться теми моментами, когда она была в моей жизни, вместо того чтобы тонуть в разочаровании или слишком много думать о том, поступаю ли я глупо."

"Будь эгоистичным, как я и говорила."

В её словах не было горечи. Только понимание.

Она продолжила, ровно и без стыда. "Быть эгоистичным иногда означает выбирать то, что делает тебя счастливым. То, что позволяет тебе продолжать жить без сожалений. Правильно это с моральной точки зрения или нет, имеет гораздо меньшее значение, чем то, сможешь ли ты жить счастливо."

Её слова стали резче, не от жестокости, а от ясности.

"В этом мире нет абсолютного ума или глупости. Нет единственного правильного ответа. Все смотрят на один вопрос с разных сторон. Все видят разные ответы и делают разный выбор."

"Поэтому выбери тот, который сможешь вынести. Тебе не нужно мучить себя вопросами о том, что правильно или разумно. Спроси себя только об одном... чего хочет твоё сердце? И готов ли ты принять последствия?"

Последовавшее за этим молчание было долгим.

Разеаль закрыл глаза.

На несколько секунд мир, казалось, отступил... его гнев, его обида, его смятение — всё это слилось в нечто тупое и ноющее. Слова Зары не стёрли того, через что он прошёл. Они не оправдывали действия Мерисы. Они не давили на стены, которые он возвёл, проверяя их на прочность. Но почему-то они прояснили ему ответ.

Затем он наконец заговорил, его голос был тихим и ровным.

"Я не думаю," сказал он, "что то, через что я прошёл, заслуживает прощения."

Он медленно открыл глаза.

"Неважно, по какой причине. Неважно, какая травма за этим стоит." Его взгляд стал жёстким, хотя теперь в нём не было ярости... только уверенность. "То, что случилось со мной, разрушило всё, что у меня было. Моё детство. Моё место. Моё доверие. Никто этого не заслуживает."

Он сделал паузу, тихо выдыхая.

"Мне жаль, что с ней это случилось.."

"Теперь я понимаю её страх" признался он. "Я понимаю её травму. И это понимание…" Его губы сжались. "Но понимание не стирает того, что она сделала. Оно не отменяет того, как она со всем справилась... как незрело это было с её стороны."

"Дело не только в том, что она сделала," продолжил Разеаль. "Дело в том, как она это сделала. Как безрассудно. Насколько она может быть беспечной?"

В его глазах мелькнуло что-то острое.

"Она даже не попыталась. Она не доверяла мне настолько, что даже не попыталась проверить мои воспоминания."

Вопрос всплыл сам собой, болезненный и открытый.

"Был ли её страх важнее меня?" пробормотал он. "Была ли её травма тяжелее её любви к собственному ребёнку?"

Он слабо покачал головой.

"Я не знаю" сказал он. "И, возможно, никогда не узнаю."

Зара слушала, не перебивая.

"У тебя есть право себя так чувствовать," сказала она наконец. "И ты имеешь право решать, создавать ли между вами ещё больше дистанции или нет."

"Делай то, что делает тебя счастливым" мягко сказала она. "Пусть даже если со стороны это выглядит не лучшим решением."

"Но из того, что я вижу, она действительно, кажется, заботится о тебе. Кем бы она ни была раньше... теперь она кажется искренней."

Разеаль долго не отвечал.

"Месть — это не всегда правильно, знаешь ли," добавила наконец Зара. Её голос стал мягче, в нём не было осуждения, только усталость человека, прожившего достаточно долго, чтобы потерять больше, чем он когда-либо сможет вернуть. Как мать, как человек, видевший, как гниют узы и как они продолжают болеть после этого, она понимала тяжесть отношений лучше, чем большинство. Где-то в её словах скрывалась тихая надежда, что хотя бы одна история в этом мире закончится не так же трагично, как её.

Разеаль услышал её... И всё же он ничего не сказал.

Тишина растянулась внутри него, густая и неподвижная. Его хватка вокруг Мерисы ослабла лишь на долю секунды, не из милосердия, а потому, что сердце казалось слишком тяжёлым, чтобы удерживать хоть что-то. Эмоции и чувства разлетелись хаотично, запутавшись. Мысли поднимались и снова тонули, воспоминания царапались друг о друга, каждое оставляло всё более глубокий след.

"Но и прощать кого-то — тоже не всегда правильно" наконец ответил он, его голос был тихим, ровным, лишённым эмоций. "Иногда прощение — это тоже ошибка."

Он медленно выдохнул, словно отпуская то, что нёс слишком долго.

"Нет" продолжил он, теперь тише, но твёрже, чем раньше. "Я не собираюсь никого прощать. Ни других. Ни её. Не тогда, когда это стоило мне всей моей жизни."

Его глаза стали жёсткими... не от ненависти, а от решимости.

"Я поступлю эгоистично" сказал он.

Возникла пауза.

"Что ж" спокойно ответила Зара "тогда поступай как знаешь."