Мария уставилась, заметно потрясённая. "То есть ты хочешь сказать… ты позволишь своему мужу завести других жён?"

София не ответила сразу. Вместо этого она чуть повернула голову, и её взгляд сместился.. медленно, намеренно, пока не остановился на Разеале.

"Если он достаточно способен" сказала она. "Вот единственный вопрос." Её взгляд задержался на нем, оценивая, взвешивая, как будто измеряя что-то гораздо более важное, чем сила. "Но способен ли он?"

Разеаль молчал весь их разговор, выражение лица оставалось нечитаемым, багровые глаза были спокойными и внимательными. Он не дрогнул и не отреагировал, просто позволил её взгляду лежать на нём, не сопротивляясь.

Но... Что-то в его глазах заставило Софию улыбнуться.

Она шагнула вперёд, сокращая расстояние с неторопливой уверенностью. Мир вокруг будто слегка померк, когда она остановилась прямо перед ним. Подняв палец, она медленно.. намеренно провела им по линии его лица, от места над бровью до челюсти, касание было лёгким, интимным, безошибочно провокационным.

"Не переживай, муж~" Мурлыкнула она низким, игривым и опасным голосом. "Меня не так-то легко завоевать. И гаремы я не люблю."

Она слегка улыбнулась и наклонилась вперёд, сокращая расстояние между ними до считаных сантиметров. "Но это также... зависит от твоих усилий. Постарайся не разочаровать меня"

Мария резко прервала ее.

"Какой ещё муж?" резко перебила она, шагнув вперёд и силой встав между ними, толкнув Софию назад с хмурым взглядом. "Ты, может, и согласилась, но это не значит, что он согласился. Ты путешествовала рядом с нами достаточно долго.. ты правда думаешь, что ему вообще интересны женщины?" Её глаза сузились, почти злясь. "Он откажется. Так что отстань."

София моргнула, удивлённая, но быстро успокоилась и посмотрела на Марию прищуренным взглядом. Воздух между ними напрягся..

Но затем за спиной Марии прозвучал голос.

"Я уже согласился."

Слова были спокойными и твёрдыми.

И Мария резко застыла.

София чуть приподняла взгляд, повернулась и посмотрела мимо Марии на Разеаля. Впервые с момента объявления по её лицу скользнуло настоящее удивление. Потом.. её выражение медленно смягчилось. Её синие глаза превратились в сияющие полумесяцы, когда она встретилась с его багровым взглядом.

"Это хорошо" тихо сказала она, и голос вдруг наполнился теплом.

"Ты что...?" Голос Марии прозвучал напряжённо и прерывисто. Она так резко обернулась, что казалось, её шея сейчас хрустнет, глаза распахнулись и впились в Разеаля. Шок накрыл её открыто, без возможности его скрыть... В её выражении лица смешались замешательство, недоверие и что-то гораздо более сложное. Несколько секунд она просто смотрела на него, словно ждала, что он сейчас заберёт слова назад, скажет, что это ошибка, шутка, что угодно.

Но Разеаль не забрал своих слов обратно.

Он стоял спокойно, его осанка была расслабленной, а его багровые глаза непоколебимыми, он не давал никаких объяснений и не забирал своих слов обратно. Это молчание звучало громче любого объяснения.

Прежде чем Мария смогла снова заговорить, прежде чем буря вопросов, кипевшая в ее груди, смогла вырваться наружу...

"София. Иди сюда."

Голос короля Юлиуса снова прогремел по стадиону, достаточно мощный, чтобы встряхнуть сам воздух. Звук прокатился по Колизею, как разбивающаяся о камень волна, вырвав всех из любой напряженности, нараставшей между ними. Разговоры замерли на полуслове. Взгляды приподнялись. Весь Колизей мгновенно перефокусировался.

"Пора объявить о призе за первое место."

Эти слова прозвучали с особой тяжестью.

София тихо выдохнула, плечи опустились на самую малость. "Ну" пробормотала она, уже разворачиваясь "похоже, у нас проблема."

Она кратко оглянулась на Разеаля, её выражение лица было спокойным, но резким, уже полным расчётов. "Но не переживай. Я попробую убедить его." Она звучала уверенно... слишком уверенно для того, кто не знал, чем всё закончится.

Она пошла к арене, туда, где стоял её отец, шаги были неторопливыми и выверенными. По пути её взгляд на миг скользнул к женщине, которую король Юлиус только что признал своей матерью. Марта уже отходила от центра арены, дрожащими руками вытирая слёзы.. но улыбка на её лице была несомненно яркой, спокойной и счастливой.

София посмотрела на неё на полсекунды дольше, чем нужно было, и затем отвела взгляд.

"Да. Я здесь, отец" сказала София, остановившись перед ним и готовясь заговорить

Но король Юлиус поднял одну ладонь.

И этот жест был.. абсолютным.

София замерла на полуслове, сдерживая то, что собиралась сказать.

Король Юлиус выпрямился, подняв подбородок, и его присутствие расширилось до такой степени, что казалось, будто за его спиной стоит само море. Он повернул взгляд в сторону. мимо своей дочери, мимо арены, к бесчисленным зрителям, заполнившим Колизей. Все плавающие экраны сменили изображение, чтобы показать его. Все звуки затихли.

"Народу Атлантиса" заговорил он, и его голос без труда донесся до всех уголков стадиона. "Моим братьям, моим сёстрам, моим старшим, и младшим, кто унаследует это море."

Тяжесть его голоса заставил воздух застыть.

"У меня есть объявление о победителе Королевского Состязания."

Пауза повисла.. достаточно длинная, чтобы нарастить напряжение, и достаточно короткая, чтобы чувствовалось: она намеренная.

"Сначала" продолжил он, "я должен извиниться."

Одно это слово породило волну удивления в толпе.

"Сегодня" сказал он "Я, Юлиус Атлас Нептун, семьдесят первый король Атлантиса, впервые в нашей истории нарушу священную традицию."

В толпе тут же раздались вздохи. Загудели голоса. Недоверие разошлось кругами, как ударная волна.

"Я не могу позволить своей дочери выйти замуж за победителя этого состязания."

София на миг закрыла глаза.

"Я объявляю об этом без какой-либо легкомысленности", продолжил король Юлиус тяжёлым, но решительным голосом. "И объявляю об этом не без сожаления. Но как отец я обязан думать о будущем и благополучии моей дочери. И как король я обязан думать о будущем самого Атлантиса."

Он дал словам проникнуть в сознание слушателей, прежде чем нанести финальный удар.

"Причина этого решения проста."

Его взгляд стал острее.

"Победитель этого состязания, человек."

Стадион взорвался.

Шок прошёл по зрителям, как яростный прилив. Голоса взметнулись мгновенно, одни в неверии, другие в ярости, третьи в онемевшей тишине. Тысячи глаз одновременно рванули к Разеалю, разглядывая его так, будто увидели его впервые.

Человек.... Человек победил в Королевском Состязании?

Смятение столкнулось с традицией. Гордость столкнулась с недоверием. Для многих сама эта идея казалась оскорблением самой истории.

София открыла глаза и слегка покачала головой, точно так, как она и ожидала. Тем не менее, на ее лице мелькнуло разочарование, короткое, но реальное.

Разеаль почувствовал, как на него давит тяжесть тысяч взглядов, но не сдвинулся и не дрогнул, он даже не проявил никакой реакции.

Он просто стоял, спокойный и молчаливый, встречая эту бурю без сопротивления.

"Ну что" тихо сказал он, поворачивая голову к Артуру, его голос был ровным, почти скучающим "ты говорил, что так и будет. И что теперь?"

Артур ухмыльнулся.

"О, не переживай" беззаботно ответил он, и каждое его слово было полно уверенности. "Сейчас эта ситуация может выглядеть беспомощной, но поверь... ты выбрал правильного человека, чтобы тебе помочь."

Он провёл рукой по волосам, его осанка была расслабленной, как будто король Атлантиса только что не нарушил публично священную традицию.

"Думаешь, мне было легко собрать всех моих наложниц?" продолжил Артур, чуть понизив голос. "Думаешь, их семьи не пытались их остановить? Не угрожали мне?"

Он тихо усмехнулся.

"По сравнению с этим... Это? Это ничто"

Артур наклонился ближе, почти прижавшись губами к уху Разеал и прошептал... достаточно тихо, чтобы никто другой не услышал.

"Слушай внимательно. Я скажу тебе, что делать дальше."

Мария могла только моргать.

Её взгляд следил за Артуром, когда он наклонился к Разеалю, брови нахмурились, как только она поняла, что не слышит ни единого слова. Она инстинктивно напряглась, чуть наклонив голову и заострив внимание.. но без толку. Воздух вокруг них ощущался... изолированным. Приглушенным. Словно сам звук огибал узкое пространство между этими двумя мужчинами.

Она сжала губы.

'Барьер?' подумала она. 'Нет... я не могу распознать это заклинание'

Артур явноч то-то делал, его губы двигались, выражение лица менялось, то туда, то сюда.

Наконец Артур отпрянул от Разеаля.

Уверенная, почти самодовольная улыбка расползлась по его лицу, будто он только что закончил ставить ловушку и уже наслаждался итогом.

Разеаль, с другой стороны, повернулся к нему, и его обычное хладнокровие нарушилось редким проявлением эмоций.

"Ты точно уверен?" тихо спросил он, и по лицу мелькнуло настоящее удивление.

Ухмылка Артура стала шире.

"Просто повторяй за мной" небрежно сказал он, смахнув с плеча несуществующую пыль. "Не упусти ни одной детали. И я тебе обещаю.."

Его глаза блеснули.

"Даже если бог лично вмешается, он не сможет ничего поделать"

Разеаль несколько мгновений изучал его, взвешивая тяжесть этих слов.

"А твоя сестра?" спросил он. "Что насчёт неё?"

Артур легко отмахнулся. "Не переживай. Она согласится с этой идеей."

Один этот ответ был неожиданным.... "В ней куда больше тяги к приключениям, чем люди думают" продолжил Артур, мельком глянув на Софию. "Она не раз просила отпустить её на сушу, увидеть мир за пределами моря. Но отец и мать никогда этого не позволяли."

Его ухмылка стала острее. "Теперь у нее появился еще один повод для этого."

Он подмигнул.

Разеаль медленно выдохнул.

"Хм."

Он не был до конца уверен, но уверенность Артура была абсолютной. А если Разеаль чему-то и научился, так это тому, что Артур никогда не рисковал, не взвесив все за и против.

"...Ладно" наконец сказал Разеаль и один раз кивнул. "Я всё сделаю."

Артур тихо рассмеялся, явно довольный.

Разеаль не стал тратить ни секунды.

Он развернулся и пошёл к арене прямо, к центру, к самому королю Атлантиса.

Взгляд Марии невольно потянулся за ним.

Её растерянность росла, пока она смотрела, как спина Разеаля уходит всё дальше и дальше.

"Что ты ему сказал?" спросила она, резко повернувшись к Артуру.

Артур лишь улыбнулся.

"Узнаешь" беззаботно ответил он.

На арене напряжение сгущалось.

Разеаль шагнул вперед, и его присутствие привлекло всеобщее внимание. Его шаги слабо эхом отзывались от камня, перекрывая беспокойный шум толпы.

"Ты не можешь разорвать этот брак!"

Его голос прозвучал внезапно, резко и ясно, отражая ту же властительность, которую продемонстрировал король Юлиус несколькими мгновениями ранее.

Весь колизей застыл.

Король Юлиус обернулся.

Его взгляд мгновенно застыл на Разеале, тяжелый и неумолимый. Даже София повернулась, ее глаза были полны удивления, когда она поняла, что Разеаль вступил прямо в самую гущу конфликта.

"И почему" спросил король Юлиус, его голос был спокойным, но угнетающим "я не могу?"

Тяжесть его ауры хлынула наружу, давя, как надвигающийся прилив. Это было величие правителя, который командовал морями и штормами.. величие, призванное подавлять любое неповиновение.

Но Разеаль не отступил.

Он медленно и намеренно улыбнулся.

Затем, не разрывая взгляда с королём, он сделал ещё шаг вперёд.. сокращая расстояние.

Прежде чем кто-то успел отреагировать, его рука двинулась.

Ладонь скользнула к талии Софии.... крепко и уверенно.

От внезапного прикосновения её тело слегка дёрнулось, когда он притянул её ближе, равновесие сместилось, и она инстинктивно прижалась к нему. Дыхание сорвалось.. не от силы, а от шока и неожиданности..

Весь стадион окаменел в тишине.

София широко раскрыла глаза, ее разум на долю секунды опустел, когда она почувствовала его хватку... твердую, защищающую, не колеблющуюся.

Разеаль не посмотрел на неё.

Он смотрел прямо на короля Юлиуса.

А потом сказал.

"Потому что она беременна моим ребёнком."

Эти слова... они взорвались, пронзив Колизей как ударная волна, отразившись от каждого плавающего экрана, каждого каменного столба, каждого ошеломленного ума присутствующих.

На одно мгновение...

Ничего. Не было слышно ни звука, ни виднелось ни единого движения.

Затем

"Что?"

По толпе разорвались вздохи.

София полностью замерла, дыхание застряло в груди, а мозг пытался осмыслить услышанное. Ее лицо мгновенно покраснело, шок отразился на чертах её лица, а глаза с недоверием устремились на Разеаля.

Глаза Мерисы расширились.

У Марии отвисла челюсть.

Даже король Юлиус напрягся.

Казалось, сам воздух треснул от шока.

Сердце Софии с силой ударило о рёбра, её тело всё ещё было надёжно прижато к боку Разеаля, пока смысл его слов оседал внутри.

'Беременна? От него..?' Мысли Софии закружились

Вокруг них в Колизее разразился хаос... Крики перекрикивали друг друга, недоверие превращалось в неистовый грохот, шёпот сменялся громкими спорами.

Принцесса?

Ребёнок?

Король Юлиус смотрел на Разеаля сверху вниз, выражение его лица было нечитаемым.. но буря в его глазах никогда не была столь опасной.

А Разеаль?

Он стоял спокойно, крепко обнимая Софию за талию, его багровые глаза были твёрдыми и непоколебимыми.

Ожидая.. обещанного Артуром успеха.