"Хочешь попробовать?" тихо спросила Нептуния, и в её голосе, низком и ровном, всё же проскользнула тонкая искра любопытства, которого она не испытывала уже давно.

Говоря это, она не сводила глаз с Разеаля, будто искала на его лице ответ ещё до того, как он прозвучит. Если честно, даже она сама не до конца понимала, почему ей так важно, что он скажет. Но важно было. После всего, что она успела увидеть с момента их знакомства, ей приходилось признавать: Разеаль был ненормальным. Даже по абсурдным меркам океана. И если кто-то здесь и мог сделать что-то неожиданное... то только он.

Едва слова сорвались с её губ, стоявшие поблизости атлантийцы тут же переключили внимание.

Один за другим их взгляды повернулись к Разеалю.

Они откровенно, без стыда осматривали его с головы до ног, прикидывали и оценивали. У некоторых почти сразу проступили ухмылки. Для них сама мысль казалась смешной.

Этот тип?

Мужчина, который даже не узнал Трезубец Моря с первого взгляда?

Мужчина, который посмел спросить, почему его выставили напоказ?

Да ни за что. Даже малейшего шанса нет.

Трезубец точно не выбирает идиотов.

Разеаль прекрасно услышал вопрос Нептунии. Но отвечать сразу не стал. Его взгляд снова скользнул к массивной каменной платформе, к золотому трезубцу, вонзённому в неё. Оружие стояло высоко и внушительно, а его поверхность ловила свет так, что он казался почти божественным.

Он смотрел на него несколько секунд.

Потом покачал головой.

"Нет" спокойно сказал он. "Мне это неинтересно."

Слова были простыми. Ровными и окончательными.

На одно мгновение всё вокруг будто застыло.

А потом что-то щёлкнуло.

По атлантийцам разошлась волна молчаливого оскорбления, как искра по сухой траве. Брови хмурились. Зубы сжимались. Кто-то уже не скрывал раздражения и открыто фыркал.

Неинтересно?

Это была не скромность.

Это было неуважение.

Если бы не стража, выставленная вокруг площади и внимательно следившая за всем, здесь бы прямо сейчас вспыхнула стычка. Далеко не одна рука дёрнулась и сжала пальцы, будто хотело схватиться за оружие.

Кем этот ублюдок себя возомнил?

А Нептуния выглядела по-настоящему ошеломлённой.

"Ээ?" Она широко раскрыла глаза и полностью повернулась к нему. "В смысле... нет?"

Она ожидала чего угодно. Любопытства. Уверенности. Даже высокомерия.

Но отказа?

Ей и в голову этого не приходило.

"Почему?" спросила она, уже не скрывая растерянности.

Люди из далёких морей плыли сюда месяцами, иногда годами, лишь бы получить шанс постоять здесь. Большинство знало, что провалится. Некоторые даже знали, что это невозможно. И всё равно пытались.

Потому что вдруг?

Потому что крошечного шанса достаточно.

"Да просто не хочу" пожал плечами Разеаль так, будто этот разговор для него вообще ничего не значил. На этот раз он даже не посмотрел на неё, лениво оглядывая площадь.

Это небрежное отмахивание ударило сильнее любой обиды.

У нескольких атлантийцев на лбу вздулись вены. Их священная реликa, связанная с их историей, с их королём, с их гордостью, превращалась в глазах какого-то случайного типа в случайную безделушку.

Это было... неуважительно и непростительно.

Нептуния смотрела на него, чуть приоткрыв губы. "Но... почему?" продолжила она, и в голос уже подкрадывалось неверие. "Ты же можешь стать Королём Моря, просто подняв его. Ты понимаешь, что это значит?"

Разеаль ничего не ответил.

Он просто продолжал смотреть по сторонам, словно весь этот разговор был ему помехой.

Для многих это стало последней каплей.

Лица атлантийцев помрачнели ещё сильнее. Им казалось, будто он не просто отказывается от трезубца, а судит его. Судит их. Будто реликa недостойна его.

Мария, наблюдавшая за всем молча, наконец вздохнула.

"Как смеет какой-то кусок металла судить меня" сухо пробормотала она, намеренно копируя обычный плоский, высокомерный тон Разеаля.

Лицо у неё оставалось совершенно невозмутимым.

У Нептунии дёрнулся уголок губ.

Она медленно повернулась и снова посмотрела на Разеаля, изучая его бесстрастное лицо. На нём не было ни восторга. Ни любопытства. Ни жадности. Только искреннее равнодушие.

...Да.

Похоже, именно об этом этот кретин и думает.

Проведя с этой группой почти полмесяца, она хотя бы это успела понять. Разеаль не притворялся. Он и правда просто большой злой мудень.

Тихо вздохнув, Нептуния покачала головой и решила больше на него не давить. Пытаться понять, что творится у него в голове, было утомительно и чаще всего бессмысленно.

Вместо этого она повернулась к Марии.

"Тогда... хочешь попробовать ты?" спросила Нептуния.

Мария моргнула. "Я?"

Она замялась, мельком глянув на трезубец. Честно говоря, в её глазах мелькнуло любопытство. На суше у неё была одна из самых высоких водных совместимостей. Трезубец Моря был не просто символом, это было оружие, глубоко связанное с океанической властью и стихийным доминированием.

Если между ними есть хоть какая-то связь...

"Ладно" после паузы сказала Мария. "Почему бы и нет?"

А потом добавила осторожнее: "Но ты уверена, что это не вызовет проблем?"

Она чуть наклонила голову. "Ты ведь знаешь, кто я, да?"

Нептуния отмахнулась. "Не думай об этом. Иди со мной."

Она протянула руку и схватила Марию за ладонь, потянув вперёд прежде, чем та успеет передумать. "Только не слишком надейся. Даже величайшие воины моря не могли его сдвинуть."

Толпа расступилась без сопротивления.

Никто не пытался их остановить.

Большинство атлантийцев просто молча смотрели, уже заранее уверенные в исходе.

Она тоже провалится.

Как и все остальные.

Мария медленно вдохнула, когда они подошли ближе, чувствуя, как на спину давит вес бесчисленных взглядов.

Ответит ли трезубец ей или нет...

По крайней мере

Ей было интересно узнать.

"Вот. Давай. Пробуй" сказала Нептуния, отпуская руку Марии и указывая на трезубец.

Золотое оружие стояло в камне так, будто выросло из него, а не было вставлено. Часть древка уходила глубоко в скалу, запертая настолько плотно, что это выглядело не как вещь, которую должны поднять, а как вещь, которой суждено остаться здесь навсегда.

Мария взглянула туда, куда показала Нептуния, и слегка пожала плечами, сохраняя спокойное, почти равнодушное выражение. "Ладно" просто сказала она.

Она шагнула вперёд, и её сапоги тихо постукивали, когда она поднималась по каменным ступеням, вырубленным у основания платформы. Каждый шаг приближал её к трезубцу, а вместе с этим и к тяжести чужих ожиданий, которые молча давили в спину.

За её спиной Нептуния вернулась к Разеалю.

Она не сводила глаз с Марии.

"Как думаешь?" тихо спросила она. "У неё получиться?"

Разеаль не ответил сразу. Он смотрел на Марию, пока та поднималась выше, расслабленная, но собранная, с ровным, устойчивым присутствием.

"Посмотрим" наконец сказал он.

И тут его взгляд слегка сместился.

"А что это такое?" спросил он, кивнув на движение у края площади.

Нептуния проследила за его взглядом.

Вокруг каменной платформы появились несколько фигур: молчаливые, неподвижные часовые, стоящие на выверенном расстоянии. Формой они напоминали людей, они были высокими и внушительными, но их тела были полностью прозрачными, словно сделанными из текучей воды, которой придали форму и тело. В руках у них покоилось оружие из разных металлов, а некоторые даже носили металлические доспехи, едва мерцающие, когда свет преломлялся в их телах.

Они не выглядели враждебно.

Но они наблюдали.

"Это?" спокойно сказала Нептуния. "Морские стражи."

Она свободно скрестила руки, объясняя почти будничным тоном, будто речь шла о привычной мелочи, а не о живых водных существах.

"Это одна из способностей трезубца. Тот, кто держит его, может командовать водой не просто формировать её, а придавать ей облик. В каком-то смысле, искусственная жизнь. Эти стражи были созданы самим Королём Моря."

Её взгляд стал чуть острее. "Они патрулируют Королевское море. Обеспечивают порядок, поддерживают мир, казнят преступников. Проще говоря, делают все, что необходимо. У них нет собственной воли или мышления, но они абсолютно верны приказам короля."

Глаза Разеаля слегка сузились, и в них мелькнул интерес.

"Их невозможно подкупить" продолжила Нептуния. "Потому что у них нет желаний. Ни капли жадности. Ни страха. Ни преданности кому-то, кроме создателя."

Она остановилась на миг, затем добавила так же ровно: "Они сильные. Сильнее большинства воинов здесь. И они неубиваемые. Ну, они же из воды, в конце концов."

Разеаль тихо хмыкнул в знак понимания.

"Хм. Понял."

Это объяснение казалось ему знакомым.

Он вспомнил семью Грейв, семью Марии. У них тоже было нечто похожее, и именно так они защищали свои территории.

Кто был сильнее, он, честно говоря, не знал. Но сейчас он сначала неправильно понял увиденное, на секунду решив, что это могло быть рук дело семьи Грейв, слишком уж эти стражи были похожи. Но нет, это были не они. Это была сила трезубца.

Способность была неплохой. Даже... полезной.

Разеаль не стал бы врать себе, ему бы не помешало заполучить трезубец.

Но он понимал, чем это пахнет.

Стоило ему действительно задуматься, как минусы перевешивали любые плюсы. Даже если бы он смог поднять его, королю это бы не понравилось. Никому не нравится, когда у него забирают имущество, каким бы "достойным" ни был тот, кто забрал. А этого уже хватило бы, чтобы сделать Разеаля врагом короля.... А сила этого короля... была сравнима с силой его матери. Может, он был даже сильнее.. так он предполагал. Разеаль не был уверен, но в любом случае, к этому нельзя относиться легкомысленно.

И даже если.. даже если он победит короля... и что дальше?

Всё море встанет против него.

Он человек. Атлантийцы никогда не примут человека своим королём. Никогда. И это ещё не всё. Есть кое-что, что может оказаться куда более неприятным.

Матерь море.

Разумное существо, или по крайней мере нечто очень близкое к этому... он точно не знал, но по словам Нептунии выходило, что оно сильное. Если эта сущность обидится... если у неё испортится настроение тоже... тогда этот трезубец приманит к Разеалю лишь ещё больше врагов.

Не то чтобы Разеалю было так уж важно, сколько у него врагов.

И всё равно… этот трезубец не был чем-то необходимым. Это был всего лишь трезубец.

У него уже были способности куда сильнее того, что мог бы дать этот трезубец. А если бы ему действительно понадобилось что-то похожее, Разеаль был уверен, что смог бы найти это в своём пространстве системы. Сомнений не было: такие сокровища там существуют.

Так зачем создавать себе лишние проблемы?

Ему нужно было лишь направление от того типа, чисто ради того, чтобы добраться до чёрного океана. Вот и всё. Нет причин провоцировать короля. Нет причин будоражить море. Нет причин гнаться за тем, чего он даже не хочет.

Так зачем?

Наконец его внимание вернулось к Марии.

Она уже поднялась наверх и стояла прямо перед трезубцем. Золотое древко нависало над ней, отражая рассеянный свет Королевского моря, а древние руны едва заметно тянулись по поверхности.

Впервые с момента, как шагнула вперёд, Мария замерла.

Она медленно вдохнула.

Затем протянула руку.

Пальцы сомкнулись на древке трезубца. Реакция была мгновенной.

По воде вокруг площади прошла едва заметная рябь. Формы морских стражей мерцнули, их внимание стало острее, оружие чуть изменило угол, почти незаметно, словно откликаясь на невидимый сигнал.

Мария крепче сжала пальцы и выдохнула.

Каждый атлантиец вокруг смотрел, не отрываясь.

Хотя большинство и так уже знало исход, хотя история снова и снова доказывала, что никто, кроме короля, не может поднять Трезубец, они всё равно смотрели так, будто в этот раз всё может быть иначе. Надежда упрямая штука. Нелепая. Настойчивая. Сколько бы реальность её ни давила, она всё равно всплывает, стоит кому-то шагнуть вперёд.

Они видели миллионы попыток.

Миллионы провалов.

И всё равно каждая новая попытка рождала ту же тишину, тот же общий вдох, застрявший в груди, ту же тихую молитву, что, может быть, ну может быть, сейчас всё будет иначе.

Мария обхватила древко крепче и потянула.

Ничего не произошло.

Даже дрожи не было.

Трезубец не шевельнулся, не сопротивлялся, не отозвался вообще никак. Он просто оставался идеально неподвижным, словно силы Марии не существовало.

На долю секунды на её лице мелькнуло удивление.

Едва заметное... но оно было.

Нептуния тихо выдохнула.

"Она недостойна" пробормотала она скорее себе, чем кому-то, медленно качая головой. В её голосе не было насмешки. Только тихое, знакомое разочарование, то, что рождается, когда видишь одну и ту же сцену слишком много раз.

Вокруг атлантийцы отреагировали почти одновременно.

Кто-то вздохнул.

Кто-то покачал головой.

Кто-то отвернулся, будто не хотел снова смотреть, как надежда ломается прямо на глазах.

Никто не смеялся. Никто не издевался.

Это чувство было знакомо им слишком хорошо.

Каждый из них когда-то стоял там, где стоит Мария, держась за трезубец, с бешено колотящимся сердцем, убеждая себя, что, может быть, он особенный. Что, может быть, трезубец ждал именно его.

И каждый уходил с пустыми руками.

Мария нахмурилась.

Челюсть напряглась, и раздражение поползло вверх не к трезубцу, не к толпе, а к самой себе.

'И всё?' подумала она. 'Вообще никакой реакции?'

Гордость не позволяла принять это так просто.

Может, она просто приложила недостаточно силы.

После эволюции в дьявола её сила взросла многократно, далеко за пределами того, какой она была раньше. Она чувствовала это в мышцах, в том, как весь мир будто стал легче под руками.

Медленно, нарочно, она подняла вторую руку и снова обхватила трезубец.

Теперь она чуть присела, упёрлась ногами, собирая в кулак каждую каплю силы.

По телу прошёл всплеск.

Сила S+ ранга ринулась в руки, мышцы напряглись, вены проступили, и она потянула изо всех сил.

Камень не треснул.

Трезубец не сдвинулся.

Он даже не признал её усилий.

Он стоял так же, как стоял всегда, неизменный, неподвижный, совершенно равнодушный.

Как неподвижная гора.... Через несколько долгих секунд Мария отпустила древко.

Тишина проглотила площадь.

Она спустилась с камня, ни на кого не глядя, и лицо её горело не от усилия, а от чистого стыда. Она ощущала на спине вес бесчисленных взглядов, даже если никто не сказал ни слова.

* * *

Пять минут спустя группа уже ушла дальше.

"Всё нормально, правда" мягко сказала Нептуния на ходу, бросив взгляд на Марию. "Это вообще не имеет никакого значения. Почти никто не может поднять трезубец. Тебе не нужно так..."

"Я не расстроена" огрызнулась Мария, мгновенно перебив её.

Руки были крепко скрещены на груди, плечи напряжены. На Нептунию она не смотрела, она упрямо глядела вперёд.

"Просто этот тупой трезубец недостоин, чтобы его держала я" фыркнула она. "И вообще, кому он нужен? Представь только, драться с трезубцем... Просто представь... Я бы выглядела как посмешище."

Она презрительно фыркнула. "Совершенно бесполезное оружие"

У Нептунии дёрнулись губы, она едва удержала улыбку. "Да, да. Конечно."

Разеаль, молчавший всё это время, наконец заговорил.

"Я думал, ты собиралась уйти, как только мы доберёмся до Королевского моря" спокойно сказал он, глядя на Нептунию. "Так... ты теперь остаёшься с нами?"

Нептуния не ответила сразу.

Она продолжала идти, ведя их по оживленным улицам, окруженным звуками Королевского моря: смехом, криками торговцев, волнами, слабо эхом раздающимися среди городских зданий.

"Нет" наконец сказала она. "Я тоже собиралась на Королевское Испытание."

Разеаль чуть замедлил шаг.

"Правда?" Он прищурился. "И ты уверена, что вообще знаешь, как добраться туда без меня? Ты же единственная, кто знает дорогу."

Она коротко оглянулась. "Именно."

И снова посмотрела вперёд.

Разеаль изучал её несколько секунд, прежде чем продолжить. "Но мы опоздали уже на семь дней. Испытание началось неделю назад, да?. Ты тоже собиралась участвовать?"

Нептуния остановилась.

Лишь на мгновение.

И снова пошла вперёд.

"Всё нормально" тихо сказала она. "Я старалась добраться сюда как можно быстрее. Но... не всегда всё идёт так, как мы хотим, правда?"

Ее голос был тихим, почти монотонным, но в нем чувствовалось что-то скрытое. Что-то нерешенное.

Разеаль смотрел ей вслед своими острыми и задумчивыми глазами.

Её расстраивало не само испытание.

Не совсем.

Её расстраивало, что она его пропустила.

И это, больше всего остального, говорило ему: для неё эта дорога значила куда больше, чем она готова была признать..

"Понятно" медленно сказала Мария. "Вот почему ты с тех пор такая злая..."

Она покосилась на Нептунию, теперь уже внимательнее изучая её лицо: опущенные плечи, отстранённый взгляд, шаги без привычной резкой уверенности. Мария не умела задавать вопросы мягко и не собиралась начинать сейчас.

"Для тебя было так важно успеть сюда до начала Королевского Испытания?" спросила она прямо.

Нептуния не замедлилась и даже не обернулась.

"Всё нормально" ровно ответила она.

В этом слове прозвучала однозначность. Дверь захлопнулась прежде, чем Мария успела надавить сильнее.

Мария выдохнула через нос, раздражённая, но не удивлённая. Она коротко глянула на Разеаля, и по тому, как его взгляд задержался на спине Нептунии, поняла: он пришёл к тому же выводу. Что бы ни значило для неё то испытание, оно было для неё очень важным. И говорить об этом она не хотела.

Ни он, ни Мария не стали на неё давить.

Позади них Аврора и Леви оставались в блаженном неведении о напряжении, царившем в передней части их группы. Их тихий смех доносился до них, мягкие и постоянные шепоты, недосказанные фразы и взгляды не были исключением. Они шли так близко, что плечи касались друг друга, руки были переплетены, словно мира за пределами друг друга не существовало.

Группа прошла ещё немного, пока Королевское море разворачивалось вокруг во всей своей жизни и яркости, и вдруг Мария замедлилась и повернула голову к Разеалю. Лицо стало острее, будто она внезапно вспомнила что-то важное.

"Подожди" сказала она. "Морского Лорда Первого моря... ты говорил, твоя мать убила его, да? И мы его не видели, когда входили в Королевское море. Значит... он или она точно были убиты твоей матерью." Голос стал тише, будто она боялась, что их услышат. "Мне кажется, она может быть и в Королевском море тоже. Может... она пришла сюда, чтобы забрать тебя. Верно?"

Разеаль не ответил сразу.... Мария сглотнула и продолжила, и тревога посыпалась быстрее. "Тебе не кажется, что нам стоит быть осторожнее? А не просто... идти вот так? И мы же идём прямо... на площадку Королевского Испытания. А если она уже там? Ты уверен, что нам стоит идти туда?!" Теперь она смотрела прямо на него. "Это опасно."

Разеаль выдохнул через нос и наконец ответил своим обычным спокойным тоном.

"Каковы шансы, что она будет там? Она пришла искать меня, а не смотреть какое-то королевское соревнование. Она бы прочёсывала море, а не сидела на публичной арене."

'С чего бы ей вообще знать, что я приду сюда в первую очередь?' подумал он. 'Шансы на это были слишком малы... почти нулевые.'

Да и отступать всё равно нельзя.

Ему нужно участвовать. Просто занять второе место. Поговорить напрямую с королём и спросить, где находится Чёрный Океан. Если мать и правда его ищет, она решит, что он где-то прячется и сидит тихо. Идти в самое очевидное, людное место с её точки зрения не имело смысла.

Мария открыла рот, чтобы возразить. "Нет, но что если.."

Но прежде чем она успела договорить, Нептуния обернулась, явно услышав разговор.

"Ты слишком накручиваешь себя" твёрдо сказала она. "Даже если твоя мать пришла за тобой, она не сможет тебя тронуть на территории площадки Королевского Испытания."

Разеаль слегка приподнял бровь, но Нептуния продолжила.

"Король Моря сам председательствует на испытании. Никто не посмеет устроить там проблем ..по крайней мере открыто. Если ты правда переживаешь, просто дерись, займи второе место и поговори с королём напрямую. Скажи ему, что семья тебя преследует."

Она слегка пожала плечами. "Он человек чести. Он не оставит такое без внимания, это нельзя назвать мелочью."

Мария тут же покачала головой.

"Нет" сказала она. "Если до этого дойдёт, проблемы будут у короля. Если он умён, он не станет вмешиваться."

Нептуния нахмурилась и посмотрела на неё. "Ты так говоришь, потому что не знаешь его."

Мария встретила её взгляд ровно. "А ты так говоришь, потому что не знаешь его мать. Встреться с его семьёй и поймёшь, насколько они безу.." Она оборвала фразу на середине

Между ними повисла короткая, напряжённая тишина.

Разеаль вздохнул и провёл рукой по волосам.

"Хватит" сказал он. "Мы идём туда напрямую. У неё нет причин быть здесь вообще."

Он опустил взгляд на своё отражение в ближайшей стеклянной поверхности тусклое, искажённое. "И даже если она здесь, я сомневаюсь, что она узнает меня таким. Моё лицо изменилось."

Мария замялась. "Но меня она узнает."

Разеаль остановился и полностью повернулся к ней, уставившись ровным, пустым взглядом.

"Тогда не иди."

Слова ударили сильнее, чем Мария ожидала.

"Что?" огрызнулась она, догоняя его, когда он снова пошёл. "Ты не воспринимаешь всю эту ситуацию всерьёз."