"Ох~?" брови Артура чуть приподнялись, а губы растянулись в ленивой, почти насмешливой улыбке, пока он снова оглядывал Разеаля с головы до ног, и на этот раз в этой усмешке уже явственно чувствовалось раздражение.

"Просто заявляешь, что хочешь участвовать?" цокнул он языком "Даже не дожидаясь, пока дойдёт твоя очередь? И что с твоим тоном, мужик" Он слегка выпрямился, не сильно, но достаточно, чтобы всем стало ясно: перед ними был не просто экзаменатор. Он ещё и особа королевской крови.

"Ты стоишь перед принцем" продолжил Артур, и голос его без труда разнёсся по арене. "Прояви хотя бы элементарные манеры."

Слабое эхо прокатилось по колизею. Одни зрители инстинктивно кивнули, другие подались вперёд, жадно ожидая, что будет дальше.

"Как тебя зовут?" спросил Артур.

"Разеаль."

Ответ снова прозвучал без особого уважения.

Улыбка Артура стала тоньше.

"Разеаль... хмм."

Он завёл руку за спину и достал тонкий полупрозрачный список, воду, сжатую в мерцающий лист, по поверхности которого символы и имена текли, как живая тушь. Сначала он лениво перелистывал, потом внимательнее, и глаза пробегали строку за строкой.

Тишина растянулась.

Зрители пристально следили за ним. Второй участник с огромным мечом стоял неподвижно, руки были расслаблены, но тело насторожено, теперь и его внимание целиком было приковано к этой перепалке.

Артур остановился.

Поднял взгляд.

"Тебя нет в списке участников."

Тон изменился.

Артур позволил списку раствориться обратно в воду у себя за ладонью, капли испарялись, не успев упасть на камень. Взгляд стал острым, и на Разеаля он смотрел уже без прежней лени.

"Значит, мне считать тебя нарушителем?" спросил он. "Ты вмешался в королевское состязание. Вошёл на арену во время проводящегося боя."

Голос стал ниже и холоднее.

"Это тяжкое преступление."

Он шагнул ближе, и вода вокруг его сапог едва заметно пошла рябью.

"Я мог бы закрыть на это глаза, если бы ты был в списке и просто не дождался своей очереди" продолжил Артур. "Но вот так вломиться? Прыгнуть прямо на арену?" Он завёл руки за спину, чуть приподняв подбородок.

"Это не какая-то жалкая варварская драка, куда любой может влезть, когда ему вздумается."

Давление на арене стало гуще.

"Теперь" сказал Артур, прищурившись, "ты понесёшь последствия."

Разеаль вздохнул.

Не громко и не театрально, просто устало.

"Успокойся, братан. Успокойся" сказал он, чуть повёл плечами, будто вся ситуация скорее утомляла его, чем волновала. "Чего ты так завёлся? Я хотел участвовать. Просто немного припозднился."

По трибунам прокатилось несколько резких вздохов.

Братан?

Ноздри Артура дрогнули.

"Братан?" медленно переспросил он.

Ленивая улыбка исчезла полностью, на её месте осталось что-то резкое и неприятное.

"Вот так ты разговариваешь с королевской особой?"

Челюсть напряглась.

"Сейчас я подправлю твою уродливую рожу" сказал Артур, хрустя костяшками и делая ещё шаг вперёд. "Она меня бесит, на неё противно смотреть."

Вот оно.

В глазах вспыхнула зависть, быстрая, инстинктивная, едва сдержанная. Даже Артур не мог этого отрицать. Вблизи контраст раздражал его ещё сильнее: резкая, красивая, будто не от мира сего внешность Разеаля.

Артур по-настоящему ненавидел это.

Разеаль смотрел, как тот приближается, полуприкрыв веки.

Снова выдохнул.

"Ну, значит, вот как" спокойно подумал он. "Ладно. Тогда придётся отделать его как следует."

В прямом эфире сразу вспыхнули реакции.

Предок Сюэ: Что не так с этим мелким ублюдком? От него так и разит энергией заносчивого молодого дворянина из мусорных кланов.

Дегенеративный Ублюдок: Я хочу первым разбить ему лицо, а потом ограбить его мамашу и...

Разеаль их проигнорировал.

Он ещё не атаковал.

Не потому что не мог, а потому что ждал.

Ждал, скажет король что-то или нет.. Очевидно, решать было ему.

Артур поднял руку, сжав её в кулак, готовясь ударить.

И тут

"Сын"

Голос упал сверху, как приливная тяжесть.

Глубокий, спокойный и абсолютный.

Вся арена замерла.

"Пусть участвует" сказал король. "Ничего страшного."

Рука Артура застыла на полпути.

Его глаза чуть расширились, когда он поднял голову к закрытой ложе вверху колизея. Там восседал король, огромный, с ровным взглядом, его власть ощущалась без сомнений.

"Видимо, он действительно очень хотел участвовать, раз устроил такой спектакль" ровно продолжил король. "Пусть участвует"

"Но, отец..." начал Артур, и в голосе звучало искреннее недоумение. "Правила.. ты же говорил никогда не..."

"Я сказал, пусть участвует."

Глаза короля стали острее, и даже вода в воздухе будто замерла.... "Хочешь, чтобы я повторил?"

Артур напрягся.

"...Нет."

Он неловко почесал затылок, и на лице смешались раздражение и недоверие. Но приказы есть приказы. Он не мог пойти против отца.. никогда.

"Ладно" пробормотал Артур, пожав плечами с вынужденной небрежностью. "Значит, теперь мы начинаем делать исключения."

Он бросил на Разеаля взгляд искоса.

'Отец, наверное, уже отчаялся' подумал он горечно 'Раз за столько времени не нашёл никого достойного...'

Разеаль поднял глаза к верхней ложе, и на короткий, выверенный миг встретился взглядом с королём. Обмен длился всего пару секунд, но этого хватило, чтобы уловить тонкость: оценка, не враждебность и не одобрение, но определённо.. интерес.

Разеаль первым отвёл взгляд, и уголок губ едва заметно дрогнул.

'Значит, он правда разрешил' подумал Разеаль 'Это было проще, чем я ожидал.'

Он всерьёз думал, что всё обернётся хаосом.. охрана, крики про немедленную казнь, может, даже сам король выйдет, чтобы покарать его за наглость, как в этих новеллах. На секунду он уже прикидывал, что делать, сколько силы можно применить, не провоцируя полномасштабный конфликт. Но ничего из этого не случилось. Разрешение далось ему быстро и легко.

"И я ещё думал, что с этим будет морока" пробормотал он, полностью отсекая мысль о том, что женщина рядом с королём могла сыграть в этом роль. Он не собирался даже допускать такую мысль. Гораздо проще.. и куда комфортнее считать, что это просто прихоть короля или его инстинкт.

Наверху, среди зрителей, Нептуния застыла, рот приоткрылся от чистого, неподдельного недоверия. Глаза были широко раскрыты, она не моргала, словно только что увидела, как море пошло вспять.

"...Отец позволил ему участвовать?" пробормотала она так, будто сомневалась в реальности.

В её голосе смешались шок и недоверие.

"Как этот высокомерный старикашка мог так..." она осеклась, резко цокнула языком. "Нет. В этом нету никакого смысла..."

"Ты выглядишь потрясённой" спокойно сказала Мария рядом, свободно скрестив руки.

"Я как раз потрясена" без колебаний призналась Нептуния, всё ещё глядя вниз, на арену. "Не знаю, какую магию он применил к моему отцу, но это же бред. Он прыгает на арену, нарушает половину правил, несёт чушь, а отец позволяет ему участвовать?"

Она чуть повернулась и понизила голос, несмотря на ревущую толпу вокруг.

"Наверное, отец просто в хорошем настроении, иначе.. он бы умер на месте" сказала она прямо. "Я уже была готова вмешаться. Хотя бы... может, спасти ему жизнь."

Мария слегка прищурилась, проследив взгляд Нептунии наверх.

"Может, в этом заслуга его матери" сказала Мария после паузы. "Смотри. Она сидит прямо рядом с твоим отцом."

Она едва заметно подняла подбородок, указывая на закрытую ложу.

Нептуния моргнула и быстро перевела взгляд туда.

Только сейчас она по-настоящему увидела её.

Ещё один трон.. не ниже, не позади, а прямо рядом с королём, и на нём сидела женщина с тёмно-фиолетовыми волосами, струившимися по спине, как жидкая тень. Глаза были того же оттенка, острые и нечитаемые, поза расслабленная, но властная. Она не склонялась пред королём и не сидела позади него. Она сидела рядом с ним.

На равных.

"...Э?" Нептуния нахмурилась, медленно потирая подбородок. "Я заметила её раньше, но не придала значения. Я посчитала это странным, да.. но подожди."

Она резко повернулась к Марии.

"Ты хочешь сказать, это его мать?"

Мария один раз кивнула.

Нептуния резко втянула воздух.

"Ну теперь понятно, почему вы двое так на этом зациклились" пробормотала она. "Я никогда не видела, чтобы кто-то сидел на одном уровне с моим отцом. Никогда. А судя по тому, как он с ней обращается..."

Её глаза снова метнулись к ложе.

"Он обращается с ней как с равной" тихо сказала Нептуния. "Это уже само по себе безумие."

Она замолчала, потом наклонила голову, брови сошлись.

"Она выглядит сильной. Мне достаточно просто на неё посмотреть, и мои инстинкты начинают вопить. Но... она его мать?"

Нептуния неопределённо махнула рукой, будто воображая схожести Разеаля и той женщины.

"Они вообще не похожи. Ни волосами, ни глазами. Ни в чём. Она его мачеха, что ли?"

"Она его родная мать" сухо ответила Мария.

Нептуния повернулась к ней всем телом.

"Тогда как.."

"Раньше он был похож" перебила Мария. "Просто слишком сильно изменился."

Тон был глухим, почти усталым, будто она рассказывала о чём-то, что сама до конца так и не поняла.... "С тех пор, как я его встретила, он дважды менял цвет волос. Цвет глаз один раз. Даже его тело менялось раза три.. каждый раз по-другому. Ты же тоже это видела."

Нептуния помедлила, потом медленно кивнула.

"...Да" признала она. "Теперь, когда ты на это указала... Раньше у него были чёрные глаза. Полностью чёрные. А после той драки с армией, на которую мы нарвались..."

Её взгляд стал острее.

"Он и правда стал выглядеть иначе. Сильнее. Как-то... ещё более не от мира сего красивым и... утончённым?"

Она покачала головой.

"Он странный. Как можно так менять тело, словно он просто одежду переодевает?"

"Не знаю" сказала Мария, чуть разведя руки. "Я его правда не понимаю."

Внизу, на арене, Артур резко выдохнул через нос, повёл плечами, будто пытался стряхнуть раздражение.

"...Ну, теперь ты можешь участвовать в испытании" сказал он напряжённо. "Раз отец разрешил."

Он смотрел на Разеаля прямо, взгляд был острым, словно вызывающим.

"По какой-то причине, которой я не понимаю" продолжил Артур "но я тут всего лишь экзаменатор."

Губы изогнулись в кривой улыбке.

"Так что мне остаётся, кроме как научить тебя манерам, пока ты сдаёшь тест?"

Разеаль едва заметно усмехнулся.

"Ладно"

У Артура дёрнулся глаз.

Он повернул голову к другому участнику, мужчине с огромным мечом, который всё это время молча стоял у края арены после драматичного появления Разеаля. Мужчина не жаловался, не спорил, да и вообще почти никак не отреагировал, кроме того, что отступил, когда ударной волной его откинуло назад.

"Эй" окликнул Артур. "Подождёшь пару минут?"

Мечник чуть сместил взгляд, спокойно, но настороженно.

"Надо сначала вправить мозги этому пацану" добавил Артур как ни в чём не бывало. "Потом продолжим твой боевой тест. Передохни пока. Идёт?"

Человек с огромным мечом помедлил, переводя взгляд с принца на Разеаля. Обида в его глазах горела тихо, но отчётливо. Он пришёл сюда показать себя, сражаться изо всех сил перед королём Атлантиса, а вместо этого его бой прервали, а его самого сдвинули в сторону, будто он помеха, которую убрали парой ленивых фраз. Пальцы сжались на рукояти меча, костяшки на долю секунды побелели.

И всё же он не отреагировал враждебно.

"Ладно" наконец буркнул он, голос был сдержанным, зажатым до скованности.

Он отвернулся без лишних слов и пошёл к краю арены. Оскорбить принца было нельзя. Даже затерпеть это унижение было лучше, чем навлечь на себя королевский гнев. К тому же часть его понимала выгоду. Пауза для него это дополнительное время. Время отдышаться, восстановить выносливость, обдумать увиденное. Шаги стали чуть медленнее, мысли заострились.

'Этот сереброволосый ублюдок...' подумал он холодно, даже не пытаясь скрыть злость, кипевшую под его спокойным видом. 'Если он дойдёт до финального раунда, я разберусь с ним сам. А если не дойдёт... значит, он и не стоил моего времени' подумал он

И с этим он ушёл из центра арены, а тихий гул толпы проглотил слабое эхо его шагов.

Артур один раз повёл плечами, и напряжение в теле сменилось чем-то ближе к возбуждению. Он лениво хрустнул шеей, не отрывая глаз от Разеаля, и выражение лица балансировало между высокомерием и азартом.

"Ладно, пацан" сказал он, и голос легко разнёсся по арене. "Начнём."

Кривая ухмылка расползлась шире, когда он провёл рукой по тёмно-синим волосам, движение было отточенным, почти театральным.

"Не переживай" продолжил Артур лёгким тоном, будто делал одолжение, а не угрожал. "Я буду с тобой мягок. Я только изуродую твоё лицо." Его ухмылка стала шире. "Остальное трогать не буду."

Уверенность в его позе была безошибочной. Это была его арена, его сцена. Он дрался здесь бесчисленное количество раз, пролил кровь многих воинов, побеждал снова и снова. То, что какой-то опоздавший пацан вломился сюда с трибун, ничего не меняло.

Разеаль ничего не сказал.

Он стоял спокойно, плечи были расслаблены, взгляд ровный. Не было ни поддразниваний. Ни выпендрежа. Только молчание.

И именно это бесило Артура сильнее любых оскорблений.

Высоко наверху, в закрытой ложе для королевской семьи и почётных гостей, король чуть откинулся на троне, одна большая рука поглаживала густую синюю бороду, а взгляд следил за двумя фигурами внизу.

"Итак" задумчиво сказал он, нарушая тишину между собой и женщиной рядом, "как думаешь, кто победит?"

В голосе звучало искреннее любопытство, без насмешки. Он на миг задержал взгляд на Разеале, потом перевёл его на Артура.

"Я вполне уверен в своём сыне" продолжил король, и уголок губ едва заметно приподнялся. "Он... временами неряшлив, да. И высокомерен тоже. Но у него мои гены, как ни крути."... Он тихо усмехнулся.

"Он уже достиг самого пика ранга Святого, и ему всего двадцать шесть. И боевой подготовкой он занимался напрямую у меня."

Гордость в словах была тонкой, но неоспоримой.

"Интересно" добавил он, взглянув на Мерису искоса, "чьё воспитание ребёнка оказалось лучше." Его глаза на миг скользнули к мечу у пояса Разеаля. "Раньше у тебя были выдающиеся достижения в рукопашном бою и фехтовании. Судя по этому клинку, похоже, твой сын тоже пошёл по твоему пути."

Король снова усмехнулся, явно наслаждаясь сравнением.

Мериса не улыбнулась.

"Я его не тренировала" ответила она.

Голос был спокойным, ровным.. и пугающе безэмоциональным. Лицо оставалось собранным, без выражения, но за глазами чувствовалось что-то тяжёлое, недосказанное, будто это давило изнутри. Король, увлечённый собственным интересом, этого не заметил.

"Не понимаю" сказал он, всё ещё с лёгкой улыбкой. "Что ты имеешь в виду?"

Мериса говорила, не отрывая взгляда от арены внизу.

"Он родился без маны и ауры" ровно сказала она. "И он не пробудил никаких способностей родословной, черт и любых других преимуществ."

Рука короля застыла в бороде.

Она продолжила тем же тоном. "Он также не мог освоить никакие боевые искусства. Не мог понять фехтование. Будто всё отвергало его. Будто сам мир отказывался признавать его существование."

Слова падали одно за другим, и каждое было тяжелее предыдущего.

"А когда ему исполнилось одиннадцать," добавила она без малейшего колебания, "я изгнала его из семьи.. Так что я никогда ничему его не учила."

Тишина.

Улыбка короля дрогнула. Брови сошлись, на лице мелькнуло удивление, но он тут же спрятал это за неловким кашлем. Он чуть поёрзал на месте, явно не готовый к такой прямоте.

"Я... понял" сказал он спустя мгновение, и голос стал ниже. "У вас... довольно сложная ситуация "

Он снова посмотрел вниз на Разеаля, но теперь выражение изменилось: меньше любопытства, больше задумчивости.

"Человек без маны и ауры" медленно произнёс король. "Без родословной. Без таланта к рукопашному бою или фехтованию..." Он едва заметно покачал головой. "Я никогда не слышал о таком. Должно быть, это было... ужасно"

Он осторожно избегал комментариев про изгнание.

Мериса наконец повернула взгляд к нему.

"Не бери в голову, король Юлиус" сказала она, и голос стал чуть мягче. "Всё нормально."

Она снова посмотрела вниз, на арену, где Разеаль стоял напротив Артура, совершенно невозмутимый.

"Потому что он нашёл свой путь."

В её тоне не было гордости. Только тихая неуверенность, выстраданная расстоянием между ними

"Нашёл свой путь сам..." медленно повторил король Юлиус, словно пробуя слова на вкус, и взгляд оставался прикован к арене. Он один раз кивнул, искренне признавая. "Это действительно достойно. Выжить, тренироваться и становиться сильнее без наставника... большинство сдалось бы задолго до того, как они добились бы хоть чего нибудь."

Он помолчал, затем уверенно, мягко усмехнулся.

"Но всё же" продолжил он расслабленным, почти снисходительным тоном, "не о чем переживать. Артур не зайдёт слишком далеко. Он может казаться беспечным, иногда даже дерзким, но когда речь о поручениях, которые я ему даю, он относится к ним серьёзно. Сегодня он экзаменатор. Он знает свою роль."

Король Юлиус чуть откинулся на троне, руки удобно легли на подлокотники.

"Он не будет слишком жесток с мальчишкой."

Это была не насмешка. И не высокомерие. Просто уверенность, та, что рождается из десятилетий власти и опыта.. И ещё это был его способ выразить свою доброту.

В его голове исход уже был ясен.

Как бы ни было похвально добиваться силы без чужой помощи, думал он, всему есть предел. Тренировки не имея маны, ауры, родословной и нормального наставника могут довести лишь до определённого уровня. Может, мальчишка и победил пару слабаков. Может, выжил там, где другие бы сдались и умерли. Но есть вещи иного порядка.. Настоящая сила и мощь была другой.

Артур был его сыном.

Лично обученным. Закалённым бесконечными боями. Поглотившим неисчислимые ресурсы. Он был гением среди гениев.... В двадцать шесть Артур стоял на самом пике ранга Святого... На пике уровня, до которого бесчисленные существа не доходят и за всю жизнь. Ещё несколько лет, и ранг Короля Святых станет для него достижимым. На его фоне мальчишка на арене... которому шестнадцать, может, семнадцать максимум, выглядел так, словно он стоял у подножия горы и смотрел вверх.

'Для него победа невозможна' подвёл итог король Юлиус 'Для него невозможно даже приблизиться к уровню Артура. Даже если бы этот парень был гением, с таким злосчастным прошлым, как у него, у него не было шансов'

Он только закончил эту мысль, как

БУУУУУМ.

Звук разорвал колизей, как удар грома.

Всё сооружение будто содрогнулось. Вода на камне арены взбесилась, рябь стала волнами, и они понеслись во все стороны, словно по ней ударили невидимой силой. Рёв толпы затих мгновенно, сменившись ошеломлённой тишиной.

Глаза короля Юлиуса распахнулись.

Впервые с начала состязания на его лице открыто мелькнуло настоящее удивление. Он наклонился вперёд, и его массивное присутствие невольно усилилось, пока взгляд впивался в арену.

Рядом Мериса тоже застыла.

Её поза напряглась, дыхание оборвалось на полувдохе, а глаза расширились, не от страха и не от тревоги, а от голого, неотфильтрованного шока. Она смотрела вниз, не мигая, будто боялась, что малейшее движение разрушит то, что она видит.

Там, в самом центре арены,

Артур стоял на одном колене.

Правое колено глубоко вдавилось в камень, от точки удара во все стороны расползлись трещины. Руки были скрещены над головой, мышцы дрожали от усилия, пока он блокировал опускающуюся ногу.

Ногу Разеаля.

Зубы Артура были сжаты, по шее и рукам вздулись вены, пока он сопротивлялся сокрушительному давлению. Сапоги скребли по камню, но стоять он не мог: сила Разеаля прижимала его вниз.

"Ладно, это я признаю." прошипел Артур сквозь зубы и натянул на лицо кривую улыбку, хотя в руках уже подкрадывалось онемение. "...Ты чертовски сильный ублюдок"

Голос дрогнул не от страха, а от настоящего недоумения.

Один единственный удар поставил его на колено.

Не маной.

Не аурой.

Не артефактом.

Просто грубой, подавляющей физической силой.

Разеаль стоял над ним, одна нога твёрдо упиралась в камень, а другая давила на скрещённые руки Артура. Поза была расслабленной, почти небрежной, будто для него это была лишь проверка на равновесие.

"Хм" негромко пробормотал Разеаль, будто себе под нос. Его глаза на миг скользнули по дрожащим рукам Артура, потом ушли в сторону. "Твоя сестра была права."

У Артура дёрнулась бровь.

"Ты не такой уж и сильный."

Слова прозвучали спокойно. Ровно. Почти отстранённо.

Глаза Артура расширились на мгновение, а затем ярость вспыхнула в нём.

"С-сестра?" прорычал он, мышцы выли от напряжения, когда он вливал силу в тело. "И ты, ублюдок.. Как ты смеешь называть меня слабым!"

С резким выдохом Артур сместил вес, пропуская силу через ноги. Руки рванули вверх одним взрывным движением, отбрасывая ногу Разеаля.

Давление исчезло с рук Артура.

Разеаль легко перевернулся назад, один раз прокрутился в воздухе и мягко приземлился в нескольких шагах. Он снова просто небрежно встал на месте, даже не приняв защитной стойки.

Он просто выпрямился и посмотрел на Артура.

Артур медленно поднялся с колена, встряхнул руки, возвращая к себе свои чувства. Выражение лица стало совершенно другим. Игривое высокомерие исчезло. Ленивая брезгливость тоже.

Остались холодный фокус и раздражение.

Наверху король Юлиус наконец заговорил, и голос у него заметно изменился.

"...Поставить Артура на колено одним ударом" медленно произнёс он, и удивление было слышно, как бы он ни пытался его скрыть. "Это... далеко не мелочь."

Глаза сузились, он рассматривал Разеаля уже куда внимательнее.

"Он очень силён" признал король наконец. "Сильнее, чем я думал. Похоже... я ошибся в нём."

Это было мягко сказано

Король Юлиус не почувствовал ничего: ни колебания маны, ни резонанса ауры, ни активации артефакта, ни даже какой-либо Релики. Ничего, что объяснило бы увиденное.

И это его тревожило.

Мериса не ответила сразу.

Её глаза были прикованы к Разеалю, она не моргала, будто пыталась выжечь это мгновение в своей душе. Шок, что сковал её мгновение назад, медленно превращался во что-то иное.

В чистую, ничем не сдержанную гордость и счастье.

Губы приподнялись, сперва едва заметно, затем яснее. Редкая, настоящая улыбка отобразилась на лице Мерисы, в которой смешались облегчение и яростное удовлетворение.

"Похоже" тихо сказала она, наконец нарушая молчание "это моему сыну придётся быть мягким с твоим"

Слова прозвучали тяжело.

Король Юлиус повернулся к ней, и на лице мелькнуло искреннее удивление при виде её улыбки. Он секунду смотрел, потом рассмеялся глубоким, звучным смехом, и в ложе отозвалось слабое эхо.

"Ха-ха... похоже, он удивил и тебя" сказал он, и в голосе проступило веселье.

Мериса не стала этого отрицать.