Леви и Аврору вышвырнули из клетки нет, «вышвырнули» даже не то слово. Их пнули, выбросили как мусор: один мощный взмах толстого щупальца осьминогоподобного мужика швырнул их вперёд.

"Эй ЭЙ! Полегче! Он же истощён!" резко рявкнула Аврора, и её голос прокатился по влажному воздуху, пока тело Леви беспомощно летело вперёд.

"Аааргх !" Леви с глухим ударом рухнул на твёрдую землю, присыпанную песком, и его и без того измотанное тело сложилось, как тряпичная кукла. Он бы приложился лицом, если бы Аврора в последний момент не рванулась вперёд и не поймала его обеими руками.

Со стороны это выглядело почти комично: ей пришлось прижимать его к себе, словно умирающего принца.

Но сейчас было не до смеха.

Вблизи Леви выглядел хуже, чем она ожидала: запавшие глаза, бледные губы, дрожащие от голода руки и ноги.

Один из стоявших рядом атлантийцев громко фыркнул.

"Вы только гляньте. Слабый, как высохшая ракушка" насмешливо сказал он, и жабры на его огромных жёлтых руках дрогнули, когда он сложил их на груди. Он был как валун: высокий, сплошная мышца, толстая жёлтая кожа блестела в сиянии морского света. "Четыре дня без еды и он превращается в это? Как вообще моежт у атлантийца быть настолько слабое тело?"

"А ты как думаешь, почему я их выкидываю?" равнодушно отозвался осьминогоподобный мужик, пожав слизкими плечами. "Моя сортировка НИКОГДА не ошибается. Эти двое ничтожны. Я оставил их в клетке только потому, что она всё равно пустовала. А теперь придут другие ..нам нужно свободное место."

Он даже не смотрел на Леви и Аврору как на людей. Просто... вещи, которые занимают пространство.

Аврора стиснула челюсть так сильно, что заболели зубы. Оскорбление полоснуло по гордости, как лезвием. Ей хотелось броситься в драку и заставить эту уродливую тварь заткнуться

Но здравый смысл оказался сильнее злости.

Она опустила взгляд и сосредоточилась на Леви, просунула руку ему под плечо, помогая подняться. Колени у него подогнулись, но она удержала его крепко, подстроила под себя и перекинула его вес на своё плечо.

"Ладно... тогда уйдём" прошептала она себе под нос не им, конечно, а себе, надеясь, молясь, что они не услышат отчаяние в её голосе. "Никто и не хотел тут оставаться изначально.. в общем..."

Они развернулись, чтобы уйти.

Но не успели сделать и трёх шагов, как голос осьминога пополз по пространству, будто холодная рука сжала им горло:

"Куда это вы собрались?"

Аврора застыла.

" То что вы ’Ничтожны’ не значит, что вы можете уйти, когда вам вздумается" лениво продолжил он. И тут одно из его длинных щупалец выстрелило вперёд с пугающей скоростью.

Оно обвилось вокруг руки Леви.. туго.

И потом

РЫВОК.

Леви выдернули прямо из рук Авроры и швырнули назад, как тряпку, которую отбрасывают через помещение.

"АААРГХ!" Он снова рухнул на землю, больно приземлившись у ног осьминога, и закашлялся, когда рёбра дёрнуло от удара.

"Ты..!!" сорвалась Аврора, и злость вспыхнула горячо и чисто, когда она рванулась вперёд. "Отдай его мне!"

Она не успела договорить.

Едва она сделала два шага к Леви

БУМ.

Огромная нога врезалась ей прямо в живот.

"Гххх!" Аврора согнулась пополам и отлетела назад на несколько метров, прежде чем рухнуть в песок. Даже под водой удар был зверским.

"Ты-то куда собралась, женщина?" спокойно сказал мускулистый атлантиец с жёлтой кожей, опуская ногу так, будто пнул камешек.

"Аврора!" голос Леви сорвался от паники.

Не обращая внимания на слабость, он заставил себя подняться и, шатаясь, двинулся к ней.

Аврора поморщилась, прижав ладонь к животу, хотя боль уже отступала благодаря её бессмертному телу. Но унижение жгло. Она даже не увидела этот удар.

"Чёрт..." прошептала Аврора, поднимаясь на дрожащих ногах. "Надо было серьёзнее относиться к тренировкам... если бы я тогда не халтурила, сейчас не была бы такой"

Взгляд стал жёстким, и она приготовилась к драке. Она была бессмертной, может, убить их и не сможет, но точно могла сделать многое

Но стоило ей сделать всего один шаг к Леви

"Ладно, стой там, женщина."

Жёлтокожий схватил Леви за плечо одной огромной рукой и дёрнул вверх, как куклу. А второй рукой прижал к горлу Леви острый нож из кости.

Белый, костяной нож, зазубренный и опасно блестящий. Даже в воде его кромка выглядела такой острой, что, казалось, перережет камень.

"Сделаешь ещё шаг..." спокойно сказал качок "...и от этого сухого костлявого мужичка ничего не останется."

Лезвие прижалось ещё на волосок сильнее.

Тонкая красная капля блеснула на шее Леви и растворилась в воде вокруг.

Леви судорожно сглотнул, чувствуя холодное прикосновение лезвия.

Аврора замерла на полушаге, и всё её тело застыло так резко, будто её окунули в ледяную воду. Стоило ей увидеть нож у горла Леви и холодный, хищный блеск на истощённой коже... так сразу дыхание застряло в груди. Зрачки сузились, сердце болезненно ударило о рёбра, и краска мгновенно сошла с лица.

Тем временем Леви едва мог пошевелиться. Его и так ломало от голода, а хватка мускулистого рыбо-человека была чудовищной, неестественно сильной, будто железо, обтянутое мясом. Даже не будь бы Леви истощён, вырваться было бы невозможно. А сейчас, полумёртвый, он был просто тряпкой, которую держат грубой силой. Он мог лишь беспомощно смотреть на Аврору, молча умоляя её не делать глупостей, потому что одно неверное движение могло сорвать нож.

"Оооо... оооо, что у нас тут?" Осьминогоподобный шагнул вперёд, и тяжёлые щупальца поползли по полу у клеток, стальные прутья тихо звякнули под его весом. Голос был мокрым и насмешливым, пузырился больным удовольствием. "Два маленьких карпика... как романтично, да?"

Его огромные выпученные глаза блеснули, когда он перевёл взгляд с застывшей Авроры на обмякшего, пойманного Леви. Он поднял щупальце к подбородку и задумчиво потёр его, словно любовался картиной, а не двумя перепуганными пленниками.

"Аааа, как я это люблю" проворковал он, и тон стал мерзко игривым. "Смотри, как она застыла на месте, только потому что у маленькой золотой рыбки нож у горла. Это колебание в глазах. Верность, привязанность, страх... какая вкусная смесь чувств. Наконец-то хоть какое-то развлечение."

Аврора скрипнула зубами. Ей хотелось броситься и содрать с этой мерзкой рожи самодовольную ухмылку, но нож у горла Леви держал её на месте лучше любой цепи, да и сделать она толком ничего не могла… а теперь всё стало совсем сложно. Её взгляд метался между лезвием и дрожащим телом Леви, мысли метались впустую. Она ненавидела эту беспомощность.

Леви заставил себя сглотнуть, хотя даже это крошечное движение заставило острый костяной край неприятно впиться в кожу. Он дрожащим вдохом набрал воздух. Если Аврора попробует что-то сделать, он умрёт. Если она не попробует, он тоже умрёт. Нужно было придумать хоть что-то.. хоть что-нибудь.

"Отпусти меня. Хотите верьте, хотите нет, но мой босс человек беспощадный. Если он придёт сюда, то может убить вас за то, что вы: вы нас похитили и держали в плену. А если уж говорить про убийства, поверьте, сначала он будет вас пытать. Вам не нужны проблемы с нами. Отпустите нас по-тихому, и мы никому не расскажем обо всём этом" сказал Леви.

Ситуация была впритык. Нож у его шеи, холодный и острый, и он видел колебание Авроры. Он держался спокойно, потому что другого выбора не было.

Он даже не был уверен, звучит ли это убедительно. Но у него всё равно больше вариантов не было.. так что он попытался.

Осьминог замер на миг, щупальце слегка опустилось, пока он медленно повернулся к Леви. Выпученные глаза сузились задумчиво. Мускулистый рыбо-человек переглянулся с ним тем взглядом, который говорил, что и он тоже на мгновение засомневался. Видимо, фраза "мой босс беспощадный" всё же задела крошечную искру тревоги.

Но только на миг.

"Босс?" эхом повторил осьминог, а потом издал мокрый, булькающий смешок. "Мне плевать, кто он там. Хоть ебаный король."

Щупальца зашевелились, и веселье вернулось.

"А если он о вас так заботится, почему не пришёл за вами за эти последние несколько дней? А вы тут гниёте, голодаете, словно брошенные." Он наклонился ближе, и его огромная рожа оказалась в считанных сантиметрах от лица Леви. "И даже если он придёт сюда... что он сделает? Отсюда никто не уходит живым. Никто не заходит в Затонувшую Биржу и не выходит обратно."

Качок ухмыльнулся, расправив плечи после слов начальника. Он прижал нож ещё ближе к горлу Леви ровно настолько, чтобы на коже проступила тонкая дорожка крови.

"Так что... мне их убить, босс?" спросил он низким, жадным голосом, будто просто ждал разрешения.

"ЭЙ.. НЕТ, ПОДОЖДИ!" голос Авроры сорвался, паника резанула в интонации, и она инстинктивно выбросила руку вперёд. Она даже не знала, что сказать, но знала одно: она не может позволить им убить Леви.. Типа, эй, он же буквально только что стал её первым парнем.. она не может дать ему умереть вот так, правда же

Но ни один из них даже не посмотрел в её сторону.... Осьминог отмахнулся щупальцем. "Ааа, не так рано. У нас несколько дней напролёт не было никакого развлечения. Так скучно было... не находишь?" Его ухмылка растянулась неестественно широко. "Давай сначала повеселимся."

Он снова подплыл ближе к Леви. Толстое щупальце подцепило Леви под подбородок и подняло его лицо вверх, выставляя напоказ в унизительной позе. Леви инстинктивно попробовал отшатнуться, но нож тут же вдавился глубже.

Он застыл.

Сердце колотилось так громко, что отдавалось в ушах. Тело дрожало не из-за ножа, а из-за дней голода. На миг ему пришло в голову использовать свою иллюзию, чтобы отчаянно вырваться... но стоило ему взглянуть на этих двоих, как он понял: не сработает. Они были работорговцами. Убийцами. Монстрами с закалёнными головами, сильной волей и отсутствием страха. Его иллюзии могут даже не отвлечь их, а попытка только всё ухудшит.

Нет, рисковать нельзя.

Нужен другой выход.

"Скажи мне" вдруг произнёс осьминог, и голос потёк притворной небрежностью. "Ты умеешь танцевать, женщина?"

"...А?" Аврора моргнула, и на мгновение злость утонула в непонимании.

"Пока твои ноги будут двигаться" сказал он, и тон стал холодным и сладко-жестоким "он будет жить"

Одно щупальце медленно, нарочито провело вдоль спинки костяного ножа у горла Леви ровно настолько, чтобы показать, как легко он может вдавить его глубже.

У Авроры перехватило горло.

"Перестанешь танцевать..." щупальце легко постучало по ножу.

"...И он перестанет дышать."

Губы Авроры приоткрылись, но слов не нашлось. Она посмотрела на Леви: его слабые, испуганные глаза были прикованы к её лицу. Грудь поднималась и опускалась мелко, тяжело. Маленький порез на шее слабо поблёскивал кровью.

Она правда не знала, что делать.. она могла только молча смотреть на Леви...