"Ты... правда с этим согласен?" наконец спросил Артур, голос стал ниже прежнего, осторожным и выверенным. Он слегка повернул голову и посмотрел на Разеаля, изучая теперь не ситуацию, а его самого. "То есть... ты ведь вообще не знал обо всём этом, а теперь внезапно должен жениться." Он замялся, подбирая слова. "Да, конечно, обычно никто бы не отказался от такого. Объективно... это же хорошее предложение. Но и ты не обычный человек." Артур тихо выдохнул. "Ты очень способный. У тебя свой путь. Ты правда готов к этому? Жениться на той, кого даже не знаешь?" Брови сошлись. "Время ещё есть. Ты можешь встать и отказаться от приза. Сказать, что тебе это не нужно. Если захочешь, я помогу."

Артур не говорил этого вслух, но за его словами пряталось нечто большее. Человеку жениться на атлантийке королевских кровей... это не мелочь. Это не просто неожиданно, это опасно, и политически, и социально. Он явно боялся ответной реакции. Боялся, как отец отреагирует, если Разеаль публично откажется. Боялся, во что всё это может вылиться, если что-то пойдёт не так. А глубже всего, там, куда Артур сам не любил заглядывать, жило куда более личное беспокойство. Этот человек.. этот человек собирался жениться на его сестре.. И она тоже столкнётся с последствиями.. Хотел он того или нет, одно это уже тревожило. Поэтому он и пытался предложить Разеалю выход, подавая это предложение как заботу и разумный выбор.

Разеаль услышал его, но ответил не сразу.

Несколько секунд он просто стоял, взгляд был расфокусирован. Шум колизея казался далёким, приглушённым, будто сам мир сделал шаг назад, оставляя ему пространство подумать. Женитьба никогда не входила в его планы. Ни сейчас, ни когда-либо, если честно. Ему это было неинтересно. Он никогда не строил жизнь с расчётом делить её с кем-то, тем более связывать себя с королевской семьёй. В обычных обстоятельствах он бы отказался без колебаний.

Но это были не обычные обстоятельства.

"Система" спросил он про себя спокойным, но острым голосом "если я откажусь от этого брака... я потеряю титул?"

Система ответила моментально и без эмоций.

[Да. Титул будет отозван. Кроме того, все изменения и корректировки, применённые к вашей судьбе и предназначении через этот титул, будут отменены.]

И этого ответа ему хватило.

Разеаль едва заметно кивнул, решение встало на место без лишней драмы. Колебаться и правда было незачем. Потерять этот титул сейчас он не мог. Процент изменения, который он получил, каким бы маленьким он ни выглядел, был бесценен. Кто знает, сколько жертв, манипуляций и сколько катастроф ему пришлось бы устроить, чтобы заполучить этот процент обратно? Он не мог позволить себе выбросить такой шанс из-за дискомфорта или принципов.

Он примет этот брак.

Брак, в конце концов, не был для него чем-то важным. Ни эмоционально, ни философски. Просто брак, и всё.. Не может же быть настолько плохо, да? И, если подумать.. это решало ещё одну проблему, к которой он так и не подошёл всерьёз. Если его предназначение и правда требовало, чтобы его убил тот, кто любит его больше всех, тогда важно было контролировать, кто именно станет этим человеком. Связать себя с кем-то через брак означало получить контроль и над этой проблемой тоже.. Ему больше не нужно было искать кого-то, чтобы заставить его влюбиться.. Жена у него уже есть.. Осталось лишь добиться того, чтобы она полюбила его.. сильнее всего.. Он мог одним выстрелом убить двух зайцев.

И было ещё кое-что.

Насколько он понял, людям нужно было смотреть на него благосклонно.. или хотя бы без враждебности, если он хотел продолжать разрушать цепи судьбы, которые пленили его. Значит да, ему придётся меняться.. Ну, то есть, ему не нужно становиться героем или добряком, но хотя бы нужно, чтобы люди верили: он хороший.

Вот, например... Селена или Ривен, они хорошие люди? Очевидно, нет. Они мерзкие, они совершали непростительные вещи. И всё равно одну уважают и любят большинство людей, она носит титул Святой. Другой, бог, которому поклоняются, которому молятся бесчисленные люди, которого почитают, даже другие боги.

Так что, если говорить прямо, ему просто нужно манипулировать людьми. И, честно, это не было чем-то сложным. Не то чтобы он не умел.. если бы он всерьёз за это взялся, он бы справился. Просто раньше он об этом не думал.. ну зачем? Он думал, что это ничего не изменит... А теперь понял, что изменит. И даже если его имя было запятнано клеймом насильника, достаточно было совершить один грандиозный поступок, чего-то настолько явного, что не отвертишься.

Но сделать это нужно было быстро.

Ему нужно, чтобы хотя бы половина населения мира поверила: он не злодей, не монстр.. и поверила как можно скорее. Чтобы смыть эту грязь, прилипшую к его имени, времени на колебания не было.

И ради этого, как он предположил, ему придётся изменить и свою личность тоже... изменить поведение и образ, который он показывает людям.

Значит первое, с чего нужно начать, это свадьба.. потому что потерять этот титул для него было просто недопустимо. Он не мог позволить этому случиться.

Разеаль стоял, погружённый в размышления. Будущие планы уже разворачивались за его спокойными глазами, пока он на ходу менял те, которые раньше долго вынашивал.

Пока Разеаль тонул в мыслях, на вопрос Артура он так и не ответил. Артур, однако, не торопил его... он просто ждал, наблюдая, как Разеаль ищет ответ.

И, наблюдая, Артур вдруг заметил перемену в его лице. Холодный, почти равнодушный взгляд постепенно исчез, и его сменило тёплое, мягкое выражение и добрая, искренняя улыбка.

Это выбило Артура из колеи. Он моргнул, не веря своим глазам. Он никогда не ожидал увидеть такую улыбку у Разеаля. Пусть и не прошло много времени с их первой встречи, Артур помнил его всегда холодным, высокомерным и абсолютно безразличным. Когда Разеаль улыбался, улыбка почти всегда была холодной или откровенно злой.

Поэтому это выражение, мягкое, настоящее, тёплое.. казалось совершенно неуместным, и Артуру от этого стало немного не по себе.

Но прежде чем он успел отреагировать, Разеаль двинулся. Он шагнул ближе и с такой лёгкостью, будто это было самым естественным на свете, закинул руку Артуру на плечо. Жест был непринуждённым, дружеским.. почти ласковым, как между давними друзьями, которые были знакомы куда дольше, чем на самом деле.

Артур чуть напрягся, застигнутый близостью врасплох.

"Ты спросил, нормально ли мне жениться на твоей сестре" сказал Разеаль, голос был спокойным, тёплым, без той колкости, которой Артур ожидал. "Хотя я её не знал. Хотя, по сути... я заполучил её в награду" Он мельком глянул на Артура, улыбка не исчезла. "Да?"

Артур не ответил сразу, внимание зацепилось за тон Разеаля сильнее слов.

"Ну" спокойно продолжил Разеаль "дело не в том, что я жадный. Или нетерпеливый. Или хватаюсь за шанс, не думая." Его рука всё так же спокойно лежала на плече Артура, будто фиксируя этот момент. "Я просто думаю... что сюда меня привела судьба."

Брови Артура едва заметно сдвинулись.

"Я верю в высший смысл" продолжил Разеаль.. Начиная играть роль.. Самого приятного человека рядом.. Чтобы заполучить сестру, нужно сначала расположить к себе её брата.. "Я не пришёл сюда за первым местом. Я даже не знал, что приз будет таким." Он тихо усмехнулся, будто сама нелепость происходящего его забавляла. "Честно, я пришёл сюда, рассчитывая только на второе место. Мне нужна была услуга от твоего отца, и ничего больше." Разеаль улыбался и говорил мягко. Он явно понимал, что пытается сделать Артур... скорее всего, пытался выгнать его отсюда, поскольку он был человеком. Разеаль решил, что ему тоже стоит сыграть свою роль. Если он и правда собирается теперь изображать хорошего человека, он не может просто бесстыдно согласиться на брак с принцессой. Даже если он выиграл, он должен хотя бы дать разумное объяснение.

"Но, похоже, у судьбы были другие планы" сказал он наконец. "Так что я не стану от неё бегать. Я приму этот брак... Как разумный человек." Разеаль солгал.. глядя Артуру прямо в глаза.

Но теплота в голосе не дрогнула. Улыбка оставалась ровной, открытой, успокаивающей, словно он был самым честным человеком на свете.

Артур почувствовал... подозрение.

Ему стало странно, но он всё же ответил. Эти слова звучали в его голове как полная чушь. Судьба? Предназначение? Да кто вообще верит в такую ерунду? Он, уж точно, нет, да и этот человек не выглядел тем, кто верил бы.

И всё же.. почему-то его улыбка не казалась до конца фальшивой.

"Я не об этом спрашиваю" медленно произнес Артур, поскольку объяснение не устраивало его. Оно казалось... неверным. Поэтому он прямо сказал... Очевидно, ему также казалось, что Разеаль пытается уклониться от ответа на его вопрос...

Разеаль посмотрел на него, всё так же улыбаясь, будто его это совсем не задевало.

"Ты спрашиваешь, действительно ли такой сильный человек, как я, имея такую мощь, женится на незнакомке, когда передо мной открыт любой выбор и есть шанс найти другой вариант в более открытой ситуации, чем эта? Ты думаешь, я обезумел. Да?"

Он мягко и спокойно улыбнулся.

"Потому что это не имеет смысла. Поэтому я и ответил так.. Мой ответ был прост с самого начала.. Я просто верю... что это случилось ради чего-то большего. Может, так решила для меня судьба. Поэтому я согласен на этот брак."

Разеаль, всё ещё с этим мягким выражением, добавил про себя 'Неужели так сложно хотя бы произвести хорошее впечатление на придурковатого принца? Просто заставить его поверить, что я хороший и милый парень.'

Губы Артура дрогнули.

"То есть ты и правда не против жениться на моей сестре, да?" сказал он.

'Похоже, отцу сегодня придётся опозориться' подумал Артур, почесав затылок 'Вот невезение. Я-то думал, у этого парня будет огромное эго, и он сразу откажется. А вместо этого я встретил придурка, который реально верит в судьбу и предназначение.. Охх...' он вздохнул

И всё же, глядя на лицо Разеаля, не было похоже, что он врёт.

"Я знаю, что ты пытаешься сделать" снова сказал Разеаль, голос оставался спокойным. "Ты хочешь, чтобы я отказался от женитьбы на твоей сестре. Только потому, что я человек, и вы не можете это принять. Я прав?"

Артур услышал это и смутился. Губы снова дрогнули.

"Ладно, скажу прямо" произнёс он.

"Да. Ты угадал. Слушай, чувак, отец этого не примет. Даже если ему придётся опозориться сегодня, он не позволит этому случиться. Так что просто сам отступи. Тогда мы отделаемся... меньшим позором."

Он покосился на Разеаля.

"Мы тебя всё компенсируем. Тебе нужна была услуга от моего отца, да? Я заполучу её для тебя. Давай просто закончим на этом."