"Ладно, хватит. Прекратите валять дурака" наконец сказал Разеаль, и его голос разрезал напряжение, как лезвие. Он не повысил тон, не сорвался. Просто говорил спокойно, твёрдо, так, что в словах звучал приказ. И почему-то этого оказалось достаточно, чтобы даже воздух застыл.

Водяные лезвия Марии, в каких-то дюймах от того, чтобы перерезать Нептунии горло, остановились на полдвижения. Всё такие же острые и смертельные. Всё так же гудящие убийственным намерением. Но замерли ровно там, где были, едва дрожа, будто сопротивлялись приказу.

Нептуния, почувствовав, как опасность внезапно отступила, но всё ещё сидя в кольце мерцающей смерти, медленно выдохнула. Она чуть подняла обе руки в стороны, показывая, что сдаётся, почти с усмешкой. Не вызывающе и не в панике, а просто... принимая. Словно говорила: Ладно, если умру, значит умру, зато сказала правду.

Марии, однако, было не до улыбок.

Её глаза сузились так, что, казалось, могли резать камень. Она медленно повернула голову.. слишком медленно, чтобы посмотреть на Разеаля. На лице была пустая, ледяная ровность, но голос...

"Ты мне приказываешь?" спросила она, и каждое слово было пропитано морозом.

Один её глаз.. её багровый глаз вспыхнул, задергался в дрожащем мерцании, разгораясь всё ярче и ярче, пока не стал похож на тлеющий уголь, который вот-вот вспыхнет. Опасный, демонический красный свет пульсировал, окрашивая половину лица слабым сиянием. Её аура стала тяжелее, гуще, темнее. Казалось, сама комната прогибается под её присутствием.

Разеаль почувствовал этот сдвиг. Резкую, непредсказуемую остроту.

Он не ожидал такого от Марии. Но в ту секунду, когда он увидел этот мерцающий красный, нестабильный, яростный глаз, удивление исчезло.

Демоническая природа...? Грех Гордыни? Мысль пронеслась в голове. Её эволюция. Дьявольская сила. Она уже просачивалась в характер, тонко, но неоспоримо.

И всё же, даже поняв это, Разеаль не отступил.

Он усмехнулся.

"Может и приказываю," легко ответил он, шагнув вперёд без страха. "И что?"

Его багровые глаза вспыхнули в ответ ярко, резко, высокомерно и холодно. Он не скрывал этого. Он встретил её ярость своей, столкнул её демоническую ауру со своей, такой же высокомерной.. вампирской и самой силой Разеаля. Воздух стал тяжёлым, когда две ауры невидимо столкнулись.

Мария полностью развернулась к нему, забыв о Нептунии. Она тоже шагнула вперёд, выравниваясь. Её рост, чуть увеличившийся из-за дьявольской эволюции, его не впечатлил. Он всё равно стоял выше. И он сделал так, чтобы она это увидела.

"Почему я должна подчиняться твоим приказам?" холодно спросила она, выпрямившись перед ним.

Её лицо было в считанных дюймах от его. Дыхание холодное. Глаза, один голубой, другой светящийся багровым, впились в его взгляд с безупречной, неподвижной силой.

Разеаль чуть опустил взгляд, чтобы смотреть ей прямо в оба глаза. Никто не шевельнулся. Никто не моргнул. Казалось, комнату проглотила напряжённая, удушающая тишина.

Они просто смотрели.

Два существа, чья гордость сталкивалась лоб в лоб, и ни одно не собиралось склоняться.

Даже воздух будто боялся пошевелиться.

Нептуния, однако

"Ээээй, ребята..." медленно сказала она, осторожно приподнимая руку, будто пыталась обезвредить бомбу. "Не хочу вам мешать, но вы не могли бы... убрать от меня эти острые штуки? Я немного переживаю, что из-за ваших разборок меня принесут в жертву. А у меня сегодня нет никакого желания умирать. Я же просто помочь хотела, ладно? Может мы немного успокоимся...?"

Её голос неловко затих, но этого хватило, чтобы разрушить оцепенение, сковавшее комнату.

Мария моргнула один раз. Из ноздрей вырвался короткий выдох. Будто её щёлкнули по лбу и она очнулась.

Она слегка повернула голову и посмотрела на парящие водяные лезвия у горла Нептунии, словно увидела их впервые. Осознала, что делает. Что едва не сделала.

"Да... да плевать" пробормотала она, голос стал тише, почти тусклым. Она чуть качнула головой, будто злилась на себя, злилась, что сорвалась, злилась на... всё. Багровый свет в глазу померк. Медленно. Не до конца, но достаточно.

Лезвия растворились, распались на безобидные капли и стекли обратно в воду в комнате, будто никогда и не были оружием.

Нептуния шумно выдохнула с облегчением и чуть обмякла на стуле.

Разеаль усмехнулся.

"А я уже решил, что ты хочешь со мной подраться" поддел он, наблюдая за её реакцией.

Мария не клюнула. Она снова посмотрела на него, но теперь в выражении было меньше льда и больше расчёта. Больше серьёзности. Может быть, даже беспокойства.

"Почему ты хочешь знать, кто тебя любит" спросила она, "или как заставить кого-то влюбиться в тебя?"

Тон не был ни насмешливым, ни злым. Она спросила просто, ровно.. будто это было главным и будто всего, что произошло секунду назад, не существовало.

Разеаль пожал плечами.

"Да так, ничего особенного. Я просто узнал, что меня убьёт тот, кто любит меня сильнее всех. Вот и подумал, что неплохо бы разобраться с этим. Всё-таки это очень важно для меня."

Он сказал это буднично.

"Да ты издеваешься" внезапно пробормотала Нептуния, прижав ладонь ко лбу, словно разговаривала с безнадёжным ребёнком. "Это... это... ты серьёзно? Насколько тупым вообще надо быть?"

Она яростно потёрла лицо и покачала головой в неверии.

"У него перед носом был такой шикарный шанс" прошептала она себе, совершенно обалдев. "И это, значит, та чушь, про которую он решает спрашивать сейчас? Глубинные воды, помогите нам, он и правда.. Тьфу.. Всё же настолько очевидно... Ему конец. Ему реально конец. Его вообще никто не учил разговаривать? Общаться? Он правда живёт среди людей, не понимая их?

Она тяжело и долго вздохнула, плечи опустились так, будто она сдалась самой жизни.

Но перебивать не стала. Просто сидела и смотрела на Разеаля и Марию, ожидая, как всё это сейчас взорвётся.

Мария, слушая, как Разеаль так спокойно говорит о том, что хочет найти того, кто любит его, лишь бы не умереть, почувствовала, как внутри что-то опускается, словно желудок сжался и провалился от разочарования, настолько резкого, что это даже раздражало. Лицо не перекосило и не взорвалось эмоциями, просто чуть изменилось: небольшой поворот головы, мягкий выдох через нос, такая реакция бывает, когда ты ждёшь хоть чего-то и получаешь ровно противоположное.

А я ведь правда подумала, что, может... может, он хочет найти кого-то, кто ему дорог. Кого-то, с кем он хотел бы прожить жизнь. Может, в нём ещё есть какие-то настоящие чувства.. Просто он не хочет их показывать.

Эта мысль звучала в голове тихо, но упрямо. Похоже, у него внутри только тёмное сердце. Ни капли тепла. Только... холодные расчёты.

Ей было неинтересно, правдива ли эта догадка или же это был бред. Это даже не имело значения. Её тошнило от самой идеи, что он верит в это и хочет любви с такой целью. Отвратительно. По-настоящему отвратительно.

Она резко сузила глаза и спросила, будто разрезая пространство между ними: "То есть ты найдёшь того, кто тебя любит, а потом, может, убьёшь её, чтобы она никогда не смогла убить тебя? Об этом ты переживаешь?"

Голос был ровным. Безэмоциональным. Холодным. Словно ответ она уже знала и ненавидела.

"Нет, нет, нет." Разеаль тут же замотал головой.

Такая скорость заставила Марию моргнуть и чуть поднять бровь. В лице мелькнула крошечная искра удивления.

Нептуния, уже похоронившая эту беседу заранее, чуть оживилась. Он не настолько идиот, подумала она. Ну... хоть одна мозговая клетка у него работает.

Но надежда прожила ровно три секунды.

Разеаль продолжил.

"Это было бы просто идиотизмом" сказал он, снова качая головой и не обращая внимания на то, как на него смотрят. "Если я убью того, кто любит меня сильнее всех, это будет бессмысленно. Потому что тогда тот, кто на втором месте по моей любви, станет первым. А значит, я всё равно умру от их руки. Так зачем вообще заморачиваться?"

У Нептунии приоткрылся рот.

Глаза Марии стали пустыми.

Комната тоже замолчала.

Разеаль, полностью не замечая, просто продолжал объяснять.

"Я хочу найти этого человека и сделать так, чтобы он просто... не смог убить меня. Может, есть способы. Если нет, тогда я заставлю его любить меня так сильно, что он и подумать не сможет об убийстве. Думаю, у меня есть подобный вариант потому, что никто не полюбит меня настолько сильно. Но если кто-то полюбит меня настолько, даже сильнее, чем того хочет любая судьба или предначертанность.. тогда, может быть, я смогу сделать это возможным. Я просто хочу сделать так, чтобы мой конец не наступил."

Он кивнул, абсолютно серьёзный. Абсолютно спокойный. Абсолютно не понимающий, какую эмоциональную мясорубку устраивает.

"Ну, в смысле, это лучшее решение, которое я пока придумал. Если потом придумаю другое, то ещё подумаю. Но сначала мне нужен тот, кто любит меня сильнее всех. Или я сделаю так, чтобы кто-то любил меня сильнее всех. Более подробно уже буду на ходу разбираться."

Он сказал это всё так спокойно. Будто обсуждал, что съесть на ужин.

Мария просто смотрела на него.

"То есть весь смысл того, что ты пытаешься найти того, кто тебя любит" медленно спросила она, "в том, чтобы использовать их? Только чтобы они не смогли тебя убить? И больше ничего?"

Голос был мёртвым.

Без эмоций..

Плоским.

Словно она устала давать ему хоть какие-то шансы.... Нептуния же положила локти на колени и уткнулась лицом в ладони.

Он безнадёжен. Совсем. Почему... почему он делает только хуже? Он токсичный. Прям токсичный. Я бы НИКОГДА не выбрала парня такого типа. Никогда. Все говорят, что внешность не важна, смотри на сердце. А его сердце? Оно, наверное, абсолютно чёрное как Смола или чернила. Там же одна тьма.

Она тяжело вздохнула, кивая своим мыслям.

Мария впустую тратит себя на такого... Он того не стоит. Даже если красивый, сильный и всё такое... этот парень не подходит для отношений. Совсем.

Мария медленно вдохнула через нос, изо всех сил пытаясь понять, что слышит, но не получалось.

"А что насчёт человека, который тебя любит?" наконец спросила она. "Допустим, ты найдёшь её. И что дальше? Всё её существование, всё её присутствие в твоей жизни, только ради этого? Чтобы не убить тебя? Ты хочешь добавить что-то ещё? Ну, типа, вот, тебя любят, что ты собираешься с этим делать?"

Тон оставался ровным, безэмоциональным, но теперь за ним тянулась странная тяжесть. Вес. Глубина. То, что она не произносила.

Разеаль замолчал.

Между ними растянулась короткая пауза.

"...Я об этом не думал" наконец признался он. "Не знаю. Я правда никому не доверяю, если ты про отношения или брак. Я же говорил тебе раньше, да? Я не могу доверять людям."

Его голос не дрогнул.

Не смягчился.

Ничего не добавил.

"Но я точно буду лучше относиться к этому человеку" спустя мгновение добавил он. "Ну, я же не могу быть с ним плохим, верно? Если я хочу, чтобы кто-то продолжал меня любить, это потребует много усилий. Я дам ему... всё, о чём он попросит. Ну, по крайней мере то, чего он хочет."

Он говорил задумчиво, будто обсуждал стратегию. Словно любовь была обязанностью. Сделкой. Чем-то, что нужно обслуживать, как огонь, который нельзя оставлять без топлива.

Он говорил с нулевым пониманием чувств и с полной серьёзностью намерений.

"Хватит... правда, хватит." Голос Марии резко разрезал воздух, срезая объяснения Разеаля так чисто, как клинок. Она не кричала, не повышала голос, но тяжесть тона была сильнее любого крика. Брови сошлись, челюсть сжалась так, что было видно настоящее раздражение не злость, не страх, а разочарование настолько глубокое, что ей самой больно было его показывать.

"Поверь... если ты продолжишь думать так, может правда случиться, что тебя убьёт тот, кто тебя любит" холодно сказала она. "Потому что ты их точно не заслуживаешь. Ты просто хочешь использовать этого человека. Брось эту идею."

Её слова легли, как камни, брошенные в неподвижную воду, тяжёлые и окончательные, распуская круги по комнате.

Разеаль моргнул, сбитый с толку тем, как резко его оборвали. Он опустил на неё взгляд, слегка нахмурился, но потом в голове прокрутились её слова, её странное раздражение, напряжение, всё, что она говорила с начала этого разговора.

"Ну, я не думаю, что не заслуживаю кого-то" буднично сказал он. "В смысле, докажи обратное, но я очень, очень желанный человек. Я красивый. Очень сильный тоже. Почти никто моего возраста не сможет меня победить. И не говоря уже о том, что я сейчас самый богатый человек в мире. Веришь или нет."

Конечно, я самый богатый, подумал он. У кого ещё в кармане лежит настоящая звезда? Буквально..

Он верил каждому слову.

Но чем дольше Мария слушала, тем сильнее опускались её плечи не от усталости, а от неверия. Разочарование не уходило, оно углублялось, заострялось, словно выедало пустоту в её взгляде. Она смотрела на него так, будто больше не узнаёт.

"Ты не заслуживаешь, чтобы тебя кто-то любил" сказала она, качая головой. "И то, чем ты хвастаешься... это не делает тебя желанным. Это делает тебя привлекательным, может быть. Но желанным?" Она снова покачала головой, и теперь в этом было уже тихое, почти печальное. "Чтобы быть желанным, нужно куда больше. Сила, богатство, власть... всё это не заставляет никого влюбляться.. Поверь, девчонок этим можно получить, но не любовь.. Если ты думаешь, что кто-то будет любить тебя из-за этого, тогда.. думаю, у самых богатых людей были бы истории о любви погромче, чем истории об их завоеваниях и победах."

Разеаль посмотрел на неё так, будто это она говорит чушь.

"Ты ничего обо мне не знаешь" просто сказал он. "Ты всегда смотришь на меня с неправильной точки зрения. Раз ты считаешь, что то, что случилось раньше, правда, ты всё понимаешь не так. Если бы ты знала меня, правда знала, ты бы даже не подумала..".. Мария снова оборвала его, на этот раз резче.

"Ты лучше всех знаешь себя, да?" холодно спросила она. "Тогда скажи мне вот что: если бы у тебя была сестра.. та, которую ты правда любил и о которой заботился, ты бы позволил ей выйти за тебя? Или влюбиться в тебя? Скажи. Позволил бы?"

Вопрос упал.. Очень мягко и легко..

Разеаль закрыл рот на полуслове, лицо застыло, пока он переваривал её слова. Нептуния, которая до этого смотрела на их перепалку с азартом, как на драму, вдруг стала совершенно неподвижной, переводя взгляд с одного лица на другое, чувствуя, как атмосфера превращается в опасное эмоциональное поле боя.

Разеаль действительно задумался. Впервые за долгое время хаотичный, высокомерный туман в голове стих.

Позволил бы?

Он прошёлся по себе целиком, по прошлому, по тьме, по эгоизму, по нестабильности, по способности разрушать. И через несколько долгих секунд посмотрел на Марию.

"...Да, позволил бы" сказал он с уверенной улыбкой. "Конечно."

Глаза Марии не смягчились. Не расширились. Они стали только холоднее.

"Ну" сказала она ровно и резко, "думаю, мне даже не нужно говорить, что ты врёшь. Ты и сам это знаешь. Да?"

Улыбка Разеаля медленно исчезла, стерлась, как мел с доски. Он не спорил.

Не защищался. Даже не попытался уйти в сторону.

Потому что знал: она права.

Если бы у него был кто-то по-настоящему дорогой, близкий, кого он действительно любил бы, он никогда не захотел бы привязывать его к себе. Никогда не захотел бы, чтобы тот нёс его тьму, его нестабильность, его природу.. Он жестокий и очень.. эгоистичный. Он бы никогда не подпустил к себе никого, кто ему дорог.

Если честно, он сам бы не вытерпел... себя.

Он тихо вдохнул, но ничего не сказал.

Мария заметила, как изменилось его лицо, как в глазах мелькнула крошечная правда, и поняла, что давить дальше не нужно. Она получила ответ. И не радовалась ему. Ни самодовольства. Ни усмешки. Ни удовлетворения.

Только тихая, усталая обречённость.

Она ткнула большим пальцем в себя, потом в Нептунию за своей спиной.

"Мы никогда не были в отношениях" сказала она просто, "так что мы не можем дать тебе совет, как найти того, кто тебя любит. Или как заставить кого-то влюбиться в тебя. Так что найди кого-то с опытом. Может, они помогут."

Она не задержалась.

Не обернулась, чтобы спросить разрешения.

Не оставила ни одной щели для продолжения.

Она просто развернулась, оборвав разговор на месте.

"Ладно" продолжила она, тон выровнялся "давайте собираться. Нам пора в Первое море. Я знаю, ты всё равно не хочешь ждать." сказала она Разеалю..

При этом взгляд на секунду метнулся к Нептунии, и та показала ей огромный палец вверх, широко ухмыляясь и подмигивая, хотя Мария едва не убила её всего несколько минут назад. Словно это было мелочью, случайностью, которую можно забыть. Словно Нептуния вообще не умела держать обиды.

'Эта девчонка правда не боится смерти' подумала Мария, но ничего не сказала.

Вместо неё это сказала мимика Нептунии:

"Молодец, девочка. Горжусь тобой."

Мария медленно, долго выдохнула и отвела взгляд.

А позади них Разеаль стоял молча, с непроницаемым лицом, а под поверхностью мыслей всё металось и сдвигалось.

Разеаль молча смотрел на спину Марии, пока она наклонялась поднять упавший стултот самый стул, который она отшвырнула, когда вскочила в ярости. Сначала движения были резкими, потом замедлились, будто она вдруг вспомнила, что не должна показывать раздражение. Длинные волосы скользнули по плечу, когда она выпрямилась, но Разеаль смотрел не на стул и не на её движения.

Он смотрел... почти пусто... почти задумчиво... словно что-то тяжёлое опустилось ему в голову.

Он не понимал, что чувствует. Или понимал, но не хотел давать этому имя.

Мария, ощущая его молчание, ничего не сказала, просто держала спину к нему. Тишина между ними растянулась, почти неловкая, почти хрупкая.

И вдруг

"Нет" сказал Разеаль, голос был спокойным, но твёрдым, и слова разрезали воздух. "Мы пока не идём в Первое море."

Мария замерла на середине движения. Пальцы сжались на спинке стула, в глазах вспыхнуло непонимание.

Даже Нептуния перестала ухмыляться.

Разеаль продолжил, тон оставался ровным, но в нём появилась непривычная тяжесть. "Сначала мы пойдём искать Леви. И Аврору. И только потом куда угодно."

Он смотрел на них с выражением, в котором не было высокомерия и гордости, только... что-то другое, чего даже он сам не понимал.... "Это была моя ответственность привести их" сказал он. "И раз они пропали из-за меня... вернуть их будет тоже моей задачей."

Комната замолчала на одно мгновение.

На второе мгновение. Словно Мария на мгновение разучилась думать.

Она медленно выпрямилась и повернулась к нему, и в её аквамариновом и багровом взгляде вспыхнуло чистое удивление. Это был не слабый отблеск, это был настоящий шок. Словно она увидела его таким, каким никогда не видела.

Разеаль, казалось, этого не замечал.

Или замечал и игнорировал. Взгляд на мгновение ушёл в сторону, расфокусировался, будто он прокручивал в голове что-то, что видел только он.

"Но... что если он мёртв?" наконец спросила Мария, и неверие в голосе было явным. "Как ты и говорил раньше. И разве это не будет пустой тратой времени? Разве не поэтому ты не пошёл за ними тогда? Аврора и Йограй Молариус не могут умереть.. с ними всё будет нормально, но он..."

Брови сошлись, непонимание тяжело лежало на её лице. Потому что этот Разеаль, который обещал вернуться за кем-то, был совсем не похож на того, кто раньше просто отказался. Это ощущалось... не так. Странно. Неожиданно.

"Не думай о времени" тихо сказал он. "Я не настолько спешу."

У Марии чуть приоткрылся рот. С каких пор? подумала она.

"А насчёт того, если он мёртв..." Разеаль медленно наклонил голову и посмотрел ей в глаза, и на этот раз в багровых глазах мелькнуло что-то дикое, что-то решительное, что-то опасно уверенное. "Я вытащу его из мёртвых."

Мария сузила глаза.. выглядя немного растерянной и удивлённой. Глаза Нептунии расширились, игривая ухмылка исчезла, сменившись настоящим любопытством.

"Он был под моей ответственностью." просто сказал Разеаль, словно это объясняло всё. "Я верну его. Живым."

А потом он сделал ещё более странную вещь.. он попытался улыбнуться.

Это была не настоящая улыбка. Даже близко.

Натянутая, кривоватая, неестественная... как у того, кто пытается повторить эмоцию, которую до конца не понимает. Как у того, кто тянет мышцы, которыми никогда не пользовался.

Губы чуть поднялись, жёстко и неуклюже, но багровые глаза не смягчились, они только светились сильнее, глубже, тревожнее.

Мария смотрела на него, полностью выбитая из колеи.

"Эмм..." выдохнула она, не понимая, какая реакция от неё вообще требуется. Взгляд пробежался по лицу: странная улыбка, слишком яркие глаза, ровный тон. Это не звучало как шутка. Он не насмехался и не выглядел так, будто блефует.

Это было так, будто он и правда это имел в виду.

Что с ним случилось теперь? подумала она, и подозрение сжалось тугим кольцом где-то глубоко в груди.

Он наконец берёт ответственность?

Пытается стать лучше?

Пытается что-то исправить?

Пытается искупить вину?

Её лицо напряглось не холодом и не злостью, а растерянной осторожностью. Она не доверяла этой внезапной перемене. Но и отрицать странный сдвиг, происходящий прямо у неё на глазах, она не могла.

Нептуния же переводила взгляд с одного на другого с лёгким весельем, потому что знала его меньше и не понимала многих вещей, так что не была так потрясена, как Мария, всё ещё с приподнятой бровью

но даже она не смогла скрыть искру растерянности и любопытства.