"Этот придурок..." ругательство сорвалось с губ Разеаля тихим, низким шёпотом, и в каждом слышалась язвительность. Его взгляд не отрывался от коленопреклонённой фигуры рядом с троном: Йограй с опущенной головой и напряжёнными плечами был самим воплощением покорности.

'Я хочу убить этого ублюдка прямо сейчас.'

Мысль была резкой, яростной, инстинктивной. Пальцы дёрнулись у бедра, ногти чуть впились в ладонь, пока он подавлял в себе желание сорваться с места. У него не было сомнений.. не оставалось места ни для оправданий, ни для других вариантов. Если Мериса нашла его здесь, если она сидит там сейчас с этим спокойным, знающим выражением, значит Йограй был единственной, блядской причиной всего этого. Иначе быть не могло.

Иначе она бы сюда не пришла.

Раздражение сжалось в груди, тугое и колючее, а под ним лежало что-то тяжелее: усталое раздражение, настороженность, глухая боль неизбежности. Ко многому он был готов, но не к этому. Мысли заметались, высчитывая расстояния, выходы, углы, планы накладывались на планы, пока он искал хоть какую-то лазейку.

Но потом он просто вздохнул.

Заставил себя дышать, заставил замедлиться. Драться с ней сейчас было равносильно самоубийству. Она всё ещё была гораздо сильнее него.. сильнее так, что он пока не мог перекрыть эту пропасть в силе, как бы сильно ни изменился. Когда-нибудь, возможно ему бы это удалось. Но точно не сегодня.

Ну да, он вообще-то мог бы убежать от неё.. очень легко, если подумать.. Но он не мог просто взять и уйти.

Вот в чём была проблема.

Если он сбежит сейчас, всё, ради чего он сюда пришёл, рухнет. Ему нужно было поговорить с королём. Этот разговор был важнее, чем сейчас связываться с ней, и он был уверен: даже если она захочет, убить его она не сможет. Поэтому он просто стоял на месте, лишь на мгновение переводя взгляд на Мерису, чтобы прочитать её намерения.

Она не двигалась.

Она не приближалась и вообще ничего не предпринимала. Она просто... смотрела на него. Спокойно. Внимательно. Будто времени у неё было сколько угодно.

Значит, она ждёт.

Осознание осело в голове тяжёлым грузом. Может, она уже знала, что он здесь задумал. Может быть, она просто позволяла ему осуществить тот план, с которым он сюда пришел.

Взгляд снова скользнул к Йограю, послушно стоящему на коленях у трона. Тот даже не смел поднять голову. Губы Разеаля сжались в тонкую линию.

Предатель.

Мериса заметила перемену сразу.

Она наблюдала за ним пристально, будто запоминала каждую дрожь в его выражении, каждое напряжение мышц.

Мимолётное колебание в его самообладании, то, как удивление пробежало по нему, когда он увидел ее, не осталось незамеченным.

Её улыбка стала шире, медленно и нарочито.

Она была довольна.

Она приподняла одну идеально очерченную бровь, затем другую, сделав небольшое дразнящее движение, которое при других обстоятельствах могло бы показаться почти игривым. В её глазах было что-то откровенно довольное. Она сама не знала почему, но его реакция показалась ей... милой. Увидеть, как он был застигнут врасплох, как с него слетает эта бесившая её холодная невозмутимость.. в груди шевельнулось что-то тёплое и неожиданное.

Разеаль заметил её жест.

Эффект был мгновенным.

Любая мягкость, которая на секунду проступила на его лице, исчезла в тот же миг, сменившись ледяным безразличием. Он отвернул голову, намеренно разорвав зрительный контакт, будто она была не более чем фоновым шумом.

Она была проигнорирована.

Улыбка Мерисы дрогнула всего на долю секунды.

Что-то тёмное и ноющее шевельнулось у неё за глазами. Острая и внезапная печаль перечеркнула удовлетворение, которое она испытывала мгновение назад. Но она была Мерисой Вирелан. Искусство самоконтроля она освоила давным-давно.

Печаль исчезла, похороненная под сдержанной, элегантной улыбкой красивой и неприкасаемой.

"Должна поблагодарить тебя" сказала она спокойно, ее голос был естественно холодным, а в каждом слове без труда чувствовалась власть. "Если бы ты не сказал мне, что он будет здесь, у меня бы не было шанса увидеть эти... смущённые выражения." сказала она через какие-то ментальные техники, которые прозвучали только в голове Йограя.

И Йограй вздрогнул.

Его тело затряслось, когда слова прокатились по нему. И он быстро кивнул..

"Это для меня честь, Мадам" поспешно сказал он натянутым голосом "Я не заслуживаю похвалы.".. Ответил тем же способом, через ментальную связь, которую она создала между ними.

Он не осмелился поднять взгляд.. ни на неё, ни на Разеаля. Стыд жёг ему грудь, перемешиваясь со страхом и злостью.

'Будто я вообще хотел тебе что-то говорить..' сказал он про себя

Воспоминание о её появлении заставило его стиснуть челюсти. В одну секунду он был свободен, а в следующую секунду она возникла будто из ниоткуда, подавив его с пугающей лёгкостью. Она избила его ни за что, потом связала, а затем, не колеблясь, напрямую прочитала его воспоминания, словно это были страницы раскрытой книги.

Он даже сопротивляться не смог.

'.... Какой у меня был выбор?'

Горькие мысли крутились в голове, пока он проклинал собственную невезуху. Он снова попал к ней в руки. И теперь.. теперь он снова стоял здесь на коленях, лишённый достоинства..

'Надо было бежать, как только я понял, кем этот ублюдок приходится ей.' подумал он.

Мериса больше не удостоила его взглядом.

Всё её внимание было приковано к Разеалю.

Он стоял напряжённый, нарочно глядя куда угодно, только не на неё. То, как он держался.. непривычная уверенность, изменившаяся осанка заставили её присмотреться внимательнее.

Как мой сын так изменился?

Разница была очевидной. Рост. Телосложение. Резкость черт. Даже волосы и цвет глаз... всё в нём изменилось. И даже аура вокруг него была не такой, как прежде. Плотная, сдержанная и тихо опасная.

Будь он чужим для неё человеком, она, возможно, и не узнала бы его.

Но он не был чужим.

Он был её сыном.

И перепутать его она не могла.. Она узнала его с одного взгляда.

И всё же эта перемена тревожила её. Она подняла руку ко лбу, слегка прижала пальцы к виску и внутренне вздохнула. Беспокойство грызло её, вопросы один за другим наслаивались друг на друга.

'Что он теперь натворил?' подумала она тревожно..

Последние дни были... тяжёлыми для неё. Даже после того, как она прочла воспоминания Йограя и узнала, что Разеаль будет здесь, неопределённость давила, не отпуская. Знание не отнимало страха.. не по-настоящему.

Но теперь...

Она была счастлива.

Она была в куда лучшем настроении, чем кто-либо мог бы ожидать.

В тот миг, когда её взгляд упёрся в Разеаля... живого, уверенного, безусловно целого, что-то напряжённое в груди наконец расслабилось. Он выглядел здоровее, сильнее. На нём не было ни следа ран, ни тени отчаяния. Одно его присутствие смывало дни беспокойства, которые она никогда не позволяла себе признать вслух.

И важнее всего то, что она увидела в воспоминаниях Йограя, принесло ей тихое облегчение.

Разеаль не сбежал из Империи, чтобы остаться жить в Атлантисе, как она боялась. Он не пытался бросить мир, в котором родился, не собирался прятаться среди морского народа навсегда. Напротив, он пришёл сюда с целью... за чем-то конкретным, что он намеревался получить.

А значит, он уйдёт отсюда.

И вернётся на сушу.

Одно это осознание смягчило в ней что-то очень глубоко. Если бы он и правда выбрал жизнь в Атлантисе.. если бы он захотел жить вдали от всего, вдали от неё, она бы уже подготовила себя принять это, как бы больно ни было. Она бы отпустила его, даже если бы от этой мысли внутри становилось пусто.

Но… он не собирался остаться в Атлантисе.

Это значило, что он не убегает от всего.

И это было для неё важнее, чем она готова была признать.

Её взгляд задержался на нём издалека, и она изучала его без стеснения. Как он стоит. Какая тихая уверенность была в его позе. И то, что он был не один.

Вокруг него были люди.

Одного этого хватило, чтобы в груди вспыхнули сложные чувства. В прошлый раз, когда она видела его в том поединке, он выглядел невыносимо одиноким.. настолько изолированным, что, кажется, сам этого не осознавал.

А теперь рядом с ним были другие. Люди, которые с ним разговаривали. Шли за ним.. И, может быть, даже были ему друзьями.

Значит, он хотя бы пытается.

Пытается жить. Пытается выстроить для себя хоть что-то. Пытается существовать не просто как забытая тень.

И это понимание принесло ей странное, тихое счастье.

Мериса чуть опёрла подбородок на ладонь, локоть устроила на подлокотнике трона, и взгляд её не отрывался от него. С такого расстояния она видела лишь чёткую линию его профиля и знакомый изгиб его челюсти, теперь более жёсткий, повзрослевший и безусловно красивый.

Время изменило его.

И всё же кое-что не изменилось вовсе.

Мысли сами собой вернулись к причине, по которой он вообще пришёл сюда.. которую, разумеется, она тоже узнала от Йограя.

Океанская Чернота¹

Она слышала об этом месте, хотя о нём говорили немногие. Когда она прибыла в Атлантис, она спрашивала короля об этом.

Пустынное место. Бесполезное И в каком-то смысле опасное.

Океанская свалка, не более.. если выражаться так, как выразился он.

На протяжении бесчисленных лет туда естественным течением моря сносило останки мёртвых монстров, обломки, осколки, разбитые ядра. У Атлантиса не было причин вмешиваться. Никому не хотелось, чтобы такой мусор задерживался рядом с их водами. И он копился, год за годом, слой за слоем.

Тысячи лет накопления.

Итогом стал кошмарный пейзаж.. плавающие массы почерневшей материи, словно дрейфующие острова или зубчатые горы, подвешенные над морем. Место настолько тёмное, что казалось чёрным пятном в самом океане.

Океанская Чернота.... Даже сейчас, наблюдая за сыном, Мериса не могла не задаваться вопросом: зачем ему туда.. Что ему нужно было от бесполезных ядер монстров?

Ядра монстров изучали, затем выбрасывали, ещё давным-давно их изучения признали провалом. Из них невозможно было извлечь значимую силу, сколько бы экспериментов ни проводили..

Она не знала, что он с ними делает, но отчётливо помнила: он собирал их в огромных количествах, и помогал ему в этом тот маленький зеленоволосый лавочник.

Её взгляд непроизвольно сместился к Леви.

Думать дальше не пришлось.

Идея уже сложилась.

Ну конечно.

Ей не понадобилось много времени, чтобы соединить детали воедино. Ответ осел в мыслях спокойной ясностью.

Похоже... он мог поглощать ядра монстров и становиться сильнее от них так же, как люди становились сильнее, поглощая элементальные ядра.

Спокойствие в её взгляде стало глубже, когда она снова сосредоточилась на нём. Это объясняло всё: резкий рост силы, незнакомую энергию, которую она почувствовала, когда он сражался с Сильвой. Та сила не ощущалась как мана. Не совсем. Это было что-то другое, то, что она не могла классифицировать, как ни пыталась.

Теперь всё вставало на свои места.

Дело было не в том, что ему не хватало таланта.

Он просто шёл по пути, которого никто другой не видел.

С самого рождения было так, будто мир отвергал его. Он не мог поглощать ману. Он не мог пробудить свою родословную. Физические тренировки не давали ничего. Даже самый простой прогресс ускользал.

Она правда использовала всё.

Мировые эликсиры. Запретные техники. Древние заклинания. Божественные благословения. Она не жалела средств и не сторонилась табу. Если хоть где-то звучал шёпот метода, который мог бы помочь ему, она вцеплялась в него и шла до конца.

И каждая попытка проваливалась.

Снова и снова.

Будто она бросала силу в пустоту.

Она уже думала, что он просто бездарен. Или, может, проклят.

Но теперь...

Теперь она задавалась вопросом: не туда ли она всё это время смотрела.

Поглощать ядра монстров?

Для кого угодно эта мысль прозвучала бы абсурдом. Даже для неё самой когда-то. Ядра монстров официально считались бесполезными задокументированным провалом. Ни одно известное существо не могло извлечь из них силу.

И всё же... Разеаль смог.

С губ сорвался мягкий выдох, почти самоироничный, беззвучный смешок.

Значит, вот оно...

Из всех странных, сомнительных и откровенно опасных методов, которые она пробовала, это было единственное, о чём она никогда всерьёз не думала. Не потому что ей не хватало воображения а потому что сам мир объявил это невозможным.

Она не ошибалась.

Она просто... не обо всём знала.

Её взгляд смягчился, когда снова лёг на него, и теперь в нём проступила тихая печаль.

'Если тебе так нужны были ядра монстров... почему ты просто не попросил?'

Мысль ударила глубже, чем она ожидала.

Она бы дала ему всё. Не задумываясь. Она бы приказала пролить реки крови, если бы это понадобилось.. охотилась бы на монстров по континентам, ободрала бы весь мир до костей, лишь бы добыть ему эти ядра..

'Ему нужно было лишь сказать слово.. Но он не сказал, хотя знал, что я бы..' подумала она про себя.

Пальцы едва заметно сжались в ладонь, и внутри она вздохнула.

Тихий, горестный вздох сорвался где-то в мыслях. Она правда не знала, что ещё делать.

Она не сомневалась: позови она его на помощь, он бы пришёл. И от этой уверенности становилось только тяжелее.

И потому всё, что ей оставалось, это вздохнуть снова, мягко, беспомощно, унося в себе всё то, о чём она не могла заставить себя попросить.

—————————————————————

Примечания:

¹ Ошибка автора стала небольшой проблемой, хочу объяснить, почему <Чёрный Океан> стал <Океанской Чернотой>.

При введении в тайтл этой Океанской Черноты автор, видимо, забыл поставить апостроф <'s>, поэтому в анлейте сначала было , а не . По этой причине я перевёл и оставил термин как Чёрное Море. Позже автор видимо заметил опечатку и добавил апостроф, поэтому теперь Чёрный Океан превратился в Океанскую Черноту.