Империя Эфериона.

Имперская столица Эларис, внутри Академии Арканвейл.

Солнце пылало высоко над огромным каменным колизеем, и его золотые лучи плясали по стальным клинкам, отполированным доспехам и мантиям, прошитым нитями золота. Воздух вибрировал от тревоги и возбуждения, словно само небо затаило дыхание в ожидании.

Колоссальное сооружение, круглое и древнее, было символом истории и гордости.​

Десятки тысяч глаз смотрели вниз с галерей, а трибуны были забиты знатью, учёными, рыцарями и зрителями со всего континента.

Это была Академия Арканвейл, самая престижная академия магии и боя во всём известном мире.

И сегодня начиналось первое испытание: Врата Достоинства, символическая традиция Академии Арканвейл для вступительного экзамена.

Внизу, под толпой, на просторном белокаменном поле арены, изящном и вместе с тем прочном, стояли тысячи юношей и девушек.​

Кандидаты из каждого королевства, дома и касты.​

Они были следующим поколением героев, больших фигур, или, по крайней мере, им так хотелось верить.

Парни и девушки, кому-то не больше шестнадцати, кому-то уже под двадцать, стояли группами, переговариваясь между собой, неся в себе смесь восторга, нервозности, серьёзности и всех мыслимых эмоций.​

У некоторых лица были испуганными и тревожными, словно это мог быть их последний день.

Там были и те, кто был одет в сияющие мантии цветов своего дома, с гербами, гордо вышитыми на рукавах.​

Многие держали оружие — мечи, алебарды, исписанные рунами, некоторые стояли без оружия, но их тела гудели от маны.​

У каждого была своя история, семья, прошлое, которое либо кричало о благородстве, либо шептало об амбиции.

Дворяне стояли кучками, задрав носы, перешёптывались между собой и бросали презрительные взгляды на тех, кто был одет проще или не носил семейных гербов.​

Простолюдины, напротив, держались на расстоянии, но амбиция в их глазах горела ярче, чем у любого дворянина.​

В их взглядах была жажда, но вместе с ней — тёмная, жутковатая аура, будто они давно попрощались и уже приняли, что могут не вернуться.

В это время дворяне и кандидаты с высоким положением начали шептаться между собой.

"Ты слышал? Наследники всех четырёх главных семей тоже поступают в академию в этом году!"

"Ты что, совсем лишился разума? Кто может этого не знать? Это вообще вопрос, достойный того, чтобы его задавать?"

один дворянин резко фыркнул, но его тут же осадил другой, вероятно, более высокого ранга.

"Нет, это три герцогских дома, тупица. Наследница дома Вирелан уже на четвёртом курсе."

"Просто посмотри наверх, на толпу. Одного этого достаточно, чтобы всё понять."

Его взгляд скользнул вверх, к трибунам, забитым знатью, словно зрителями на представлении.

Снизу они сглотнули, подняв глаза.

Высоко над толпой, прямо в каменных стенах арены, были встроены пять роскошных смотровых лож, расположенных на равном расстоянии друг от друга, словно их расстановку тщательно продумали.​

Центральная была самой большой и излучала превосходство и почтение.

Эти пять лож, видимые всем, предназначались для четырёх герцогских семей.​

Самая высокая, даже чуть приподнятая над остальными, принадлежала Королевской семье.

Перед ними, как каменные статуи, стояли королевские гвардейцы, крепкие, неподвижные, источающие мощную ауру.​

На каждой ложе развевались штандарты дома, трепеща на ветру.

Королевский дом сидел в центре, и его герб — божественная корона и два меча — сиял под солнцем.

По бокам располагались четыре великих герцогских дома, каждый в своей величественности.

Переливчатые иллюзии Вирелан.

Пылающий жар Дракенвир.

Расцветающие лозы духов Фаэрелит.

лучистое сияние Луминус.

"Да, посмотри на Королевских рыцарей на трибунах. Думаю, в этом году в академию может поступать и Королевская принцесса. Если бы нет, вряд ли семья прислала бы своих Королевских представителей и даже Королевскую гвардию" прошептал один, сглатывая.

"Это, наверное, первый раз в истории со времён основания академии, когда наследники всех четырёх герцогских семей и Королевской семьи окажутся в одной академии."

"Это… страшно. Но всё равно не понимаю: зачем им вообще участвовать во вступительном испытании академии? Насколько знаю, таких, как они, напрямую зачисляют в высшие классы. В чём смысл?"

спросил другой кандидат, чуть нервничая

"Очевидно же, гений, именно потому, что они хотят доказать, кто стоит первым. Это гонка, состязание, чтобы определить победителя. Хотя сомнительно, что Королевская принцесса будет участвовать, соперничество между четырьмя герцогскими домами точно развернётся."

"Раз наследница семьи Вирелан уже на четвёртом курсе, соревнование, скорее всего, будет между тремя оставшимися герцогскими домами. Это может объяснить, почему состязание не будет по-настоящему масштабным и, возможно, почему здесь нет самих патриархов. Если бы участвовали все четыре дома, событие было бы куда более грандиозным. Наверное, поэтому и прибыли только эти представители."

Они обсуждали всё это, но чуть поодаль от них, в почти нарочито заметном месте, отдельно от толпы, стояла фигура в чёрной мантии, закрывавшей его с головы до ног.​

Лица не было видно: его скрывал длинный капюшон, накинутый на голову, но если приглядеться, можно было заметить бледную внешность и резкие черты, чёрные обсидиановые глаза такой глубины, что в них хотелось утонуть одним взглядом, и тёмные королевские пурпурно-синие волосы.

Он молча стоял в стороне с обычным, ровным лицом, словно вовсе не умел показывать эмоции при любых обстоятельствах, будто это было его постоянным состоянием.​

Но внутри он вздыхал и лишь хотел покачать головой.

"[Цц-цц, хост… это больше похоже на событие, сделанное специально для тебя. Прямо как идеальное появление злодея, а? У кого ещё может быть такая аура, как у тебя? Только посмотри, все эти верхушки так или иначе с тобой связаны…]"

"[Твоя бывшая невеста, сама Королевская принцесса, здесь, цц-цц. Твоя старшая сестра, Миреллия Вирелан, которая ненавидит тебя до самой сути, цц-цц. Протагонист, золотое солнце этого мира, твой предначертанный и вечный враг, тот, кому суждено убить тебя, Аэрон Дракенвир, цц-цц. И, конечно, как же нам забыть твою подругу детства, которая обвинила тебя в изнасиловании, Селену Луминус… О-о, она теперь ещё и святая, цц-цц.]"

"[Ты и правда идеальный злодей, хост. Я горжусь тобой, врагом сильнейшей империи в мире, против которого сложились все четыре герцогских дома и даже Королевская семья, цц-цц.]"