Запах ржавчины и соли плотной завесой висел в воде, тяжёлый, удушающий, будто он обволакивал всё, на что падал взгляд. Внутри огромной железной клетки, чьи прутья за годы под водой успели проесть коррозия и время, сидели в тишине двое. Красно-бурые хлопья металла без конца отслаивались и уносились течением. Здесь всё выглядело древним и заброшенным, словно цивилизованный мир давно забыл об этом месте. Вокруг стояли лишь несколько полуразвалившихся зданий из тускло-синего камня, их очертания перекосило и сточило потоками.

Клеток вокруг было десятки, раскиданных по подводной поляне, как мусор и обломки. А внутри двигалось... всё что угодно. Атлантийцы с потухшими лицами, странные морские твари с плавниками и чешуёй самых разных видов, даже чудовищные звери, которые глухо рычали сквозь прутья. Это напоминало уродливый рынок: любые существа, какие только можно представить, пойманные, закованные и оставленные ждать, что за судьбу им приготовили работорговцы.

В одной из клеток сидели Леви и Аврора.

Леви выглядел полностью выжатым. Плечи осели на железные прутья за спиной, дыхание было слабым и поверхностным. Голод уже выгрыз из него силы: три или четыре дня без еды выели цвет с лица. Губы потрескались, глаза запали, и казалось, ему едва удаётся держать их открытыми. Каждый раз, когда он вдыхал, под рваной одеждой заметно дрожали рёбра.

Аврора сидела рядом, напряжённая и раздражённая. По лицу было видно, как ей противна вся эта ситуация, но в отличие от Леви она не деградировала физически. Благодаря бессмертию её тело выглядело идеально: кожа мягко светилась даже в этом жалком месте, волосы плавали вокруг в спокойных волнах. Усталость её будто не касалась... зато раздражение и тревога в розовых глазах с каждым днём становились глубже.

Прошло три или четыре дня с тех пор, как их выплюнул тот гигантский водоворот, выбросив в небо силой, от которой Леви должен был умереть ещё при ударе. Если бы не быстрые действия Авроры и её воодушевлённый предмет, он легко мог бы стать трупом на дне океана. Если бы не её заколка-подсолнух, чью силу она использовала, чтобы спасти его, хотя, увы, теперь заколка сломалась и была уничтожена полностью. Все остальные вещи, что она носила при себе, тоже разбились при падении.

И как будто этого было мало, они не упали в безопасное место. Они рухнули прямо в центр чьей-то преступной базы.

Аврора до сих пор злилась на такую тупую, издевательскую удачу.

По шёпоту рабочих, которые ходили между клетками, организация называлась 'Затонувшая биржа'. Здесь работали работорговцы. Контрабандисты. Торговцы людьми, зверями и всем, что можно продать. Они собирали всё ценное, запихивали в клетки, а потом сортировали, как скот, оценивая, ранжируя и решая, на что годится каждый пленник.

Леви и Аврора уже прошли через эту жуткую "сортировку". В первый день к их клетке подошёл огромный, похожий на осьминога мужчина, его щупальца постукивали по прутьям, а широкие глаза скользили по ним с пугающей отстранённостью. Он тыкал, ощупывал, принюхивался, проверял их, словно мясо, а затем решил, что они "..." что именно, он так и не сказал. Что бы это ни значило.

После этого ничего.

Ни вопросов.

Ни приказов.

Ни еды.

Только тишина и неопределённость, которые крутились вокруг них, как густой туман.

Состояние Леви ухудшалось слишком быстро.

"Тебе не стоило спасать меня..." прошептала Аврора, и в голосе слышалась тревога, которую она пыталась спрятать за хмурым выражением лица. "Зачем ты вообще побежал ко мне, вырывая руку у Разеаля? И вот... теперь ты застрял тут со мной. С Разеалем ты был бы в безопасности."

Слова звучали мягко, но были пропитаны виной. Она то смотрела на его бледное лицо, то на свои ладони, будто снова и снова обвиняла себя в его состоянии.

Леви, хоть и выглядел как умирающая золотая рыбка, всё равно откинулся назад с такой решимостью, которое никак не вязалось с его полумёртвым телом.

"Как я мог позволить такой красивой девушке" сказал Леви "улететь в тот водоворот одной?" Голос был тонким, трескался на трещины, но всё равно держал ту нелепую теплоту, с которой он всегда говорил с ней. "Я подумал, тебе будет одиноко... вот и решил: почему бы и нет? Я просто пытался тебя спасти."

"Спасти меня?" пробормотала она, закатив глаза. "Это вообще-то мне пришлось спасать тебя. Если бы не я, ты был бы мёртв ещё до того, как мы бы сюда попали. Это было глупо."

"Тогда какой же бессмысленной была бы моя жизнь" прошептал он "если бы я не рискнул ради такой красивой женщины." Его голос стал ещё тише. "Умереть, защищая тебя, стоило бы каждой секунды."

"Ладно, ты можешь уже прекратить флиртовать?" наконец сорвалась Аврора, больше не в силах притворяться, что на неё это не действует. "Ты с утра не замолкаешь. Мы вообще-то в опасной ситуации. Тебе не кажется, что, не знаю, может, тебе стоит начать думать о чём-то другом?"

Её слова были резкими, но лицо выдало её. Щёки порозовели, сердце стучало громко. А внутри всё было забито бабочками, которые отказывались успокаиваться.

Аврора быстро отвернулась, пряча маленькую, застенчивую улыбку, которую она не собиралась признавать. Она, как обычно, изображала раздражение, но четыре дня рядом с Леви, среди холодного металла и постоянной опасности, только усилили их близость.

Честно говоря, оба знали, что что-то изменилось.

Двадцать дней вместе на корабле уже сделали их отношения тёплыми, дразнящими, естественными. Но четыре дня, запертые вдвоём, завися друг от друга, наблюдая друг за другом, защищая друг друга? Да. Отрицать было бессмысленно .. между ними явно что-то происходило.

Леви чуть приподнял голову, хотя сил у него почти не осталось.

"Я не флиртовал" медленно сказал он, словно объяснял очевидное. "Я просто говорю правду, моя прекрасная леди."

Голова Авроры резко дёрнулась к нему.

"...Моя?" переспросила она, приподнимая брови. "Ты только что назвал меня.. Эм...?"

Леви тут же закашлялся на секунду

"Н-Ничего, ничего" быстро сказал он и ткнул в неё пальцем. "Я просто внезапно вспомнил нашу первую встречу.. ты дала мне пощёчину. Вообще ни за что. Я всего лишь пытался помочь тебе встать."

Аврора прекрасно видела, что он делает, пытаясь выкрутиться, но позволила ему сбежать. Губы дёрнулись.

"Конечно, конечно" легко сказала она. "А насчёт пощёчины... ты точно её заслужил."

Леви прижал руку к сердцу, будто она ударила его насмерть.

"Жестокая женщина."

"Мм-хм" протянула Аврора, даже не споря.

Но когда она снова на него посмотрела, лицо слегка смягчилось.

Леви выглядел измотанным.

Бледным.

Слабым.

Четыре дня без еды для смертного не шутка.

Авроре есть было вообще не нужно, но она видела, как всё это его добивает. Он откинулся на холодные прутья, как труп с красивыми волосами.

"...Ладно" тихо сказала Аврора, отводя в сторону розовую чёлку. "Оставим это. Уже четыре дня прошло. Разеаль и отец так и не пришли за нами."

Голос чуть дрогнул, тревога прорезалась сильнее, чем ей хотелось признавать.

"Как думаешь, сколько ещё ждать? Я подслушала охрану, они говорили, что мы сейчас во Втором Море. Отец раньше говорил, что мы войдём в Седьмое Море. Может, что-то пошло не так. Может, нас выбросило не туда. Может.."

Она замолчала, увидев, как мимо клетки маршируют новые рыболюди, и их тяжёлые трезубцы скребут по камню. На пленников они бросили лишь ленивый взгляд.

Аврора понизила голос.

"Если они будут тянуть..., Мы правда можем оказаться в беде. До сих пор нас почти не трогали, но так будет не всегда. Как только они

что-то решат... случится что-то плохое..."

Она оборвала себя и нахмурилась.

Леви даже не моргнул.

"Про твоего отца не знаю" сказал он буднично "а Разеаль? Нет. Он не придёт."

Аврора уставилась на него.

"Почему это? Он пытался спасти нас от того водоворота. Он даже спас Марию, хотя на корабле не проявил к ней ни капли заботы, ни секунды. И он, кажется, больше переживал за тебя. Может, за мной он и не придёт... но за тобой-то точно придёт, да? Ему просто нужно время."

В её голосе жила надежда.

Но ответ Леви был мгновенным.

"Нет. Не придёт. Я его знаю."

Аврора нахмурилась ещё сильнее.

"Тогда почему ты пошёл с ним? Ты ему даже не доверяешь. Это разве не ты тут самый глупый? Я бессмертная. Меня похитили, со мной будет всё нормально. А ты ты обычный человек. Разве не тупо для тебя мотаться по морям с тем, кому ты не доверяешь?"

Леви драматично скривился, будто она ранила его словами, а не тревогой.

"А кто сказал, что я хотел идти?" возмутился он. "Меня тоже похитили! Я не хотел сюда идти! Он заставил меня. Он ещё и ограбил меня, забрав все деньги, которые я заработал. Я невиновен. Я жертва что просто страдает молча."

"Значит" устало сказала она, "мы тут застряли? У тебя есть хоть какой-то план?"

Леви моргнул.

"Ну, я уж точно не могу победить этих мужиков в драке" простонал он. "Типа эээй, их тут сотни. Если я полезу в драку, я сдохну за первые десять секунд. Мы же попались потому, что их было слишком много, да? Меня вырубили одним ударом. Одним единственным ударом."... Он поднял дрожащий палец, будто демонстрировал эту единицу всему миру.

Аврора смотрела на него, губы сжались, а взгляд, вопреки ей самой, стал мягче.

Она вздохнула.

"Прости... я тоже могла бы помочь" пробормотала она, и в голосе тяжело повисла вина. "Просто... я не могу. Может, если бы я не боялась боли и реально использовала свою способность... может, мы уже выбрались бы отсюда."

Лицо потемнело.

Она вдруг стала такой хрупкой в этот момент: печальной, виноватой и раздражённой.

Розовые глаза потускнели, будто внутри кто-то задул свет.

Леви заметил это сразу.

"Эй, нет" сказал он и повернулся к ней, насколько позволяли силы. "Не думай так. Серьёзно. Давай не будем делать то, из-за чего тебе придётся страдать. Даже если бы ты использовала способность.. ты реально смогла бы перебить всех этих мужиков? Их тут типа 200 или 300, и все такие здоровые, будто кирпичные стены."

Она посмотрела на него... и медленно кивнула.

"Да... не смогла бы" признала она. "Моя способность не настолько сильная. Вот если бы у меня была способность отца, тогда да. А моя..." Она снова вздохнула и посмотрела на руки, будто они её предали. "Почему мне досталась эта тупая способность? Говорят, бессмертие это благословение, невероятный дар, но сейчас оно такое бесполезное.. В конце концов, я выживу.. Но ты.." После этого она надолго замолчала.

Она цокнула языком, раздражаясь на себя.

Снова вздохнула, на этот раз длиннее.

"Ладно... забудь."

Она повернулась к Леви. Лицо стало серьёзным. Серьёзнее, чем за всё время до этого.

"Ты не ел четыре дня. Ты так умрёшь. Так что... может, мне попробовать отрезать пальцы? Или руку?" прошептала она неуверенно, опуская взгляд. "Ты идеи сможешь насытиться. Это лучший вариант, что я могла придумать, потому что иначе... ты правда можешь умереть."

Леви дёрнулся вверх так резко, будто в него ударила молния.

"НЕТ, нет, нет даже не думай об этом!" Он замахал обеими руками, чуть не врезавшись в прутья. "Ни в коем случае. Это ужасно. Я не буду есть твою руку!"

Аврора нахмурилась, искренне не понимая, почему он отказывается.

"Но ты умрёшь. Ты же обычный человек. А со мной всё будет нормально. Не думай о боли. Да, я ненавижу боль больше всего, но ради этого я смогу. Ты же поддержишь меня, да? Будешь со мной в это время? Мы просто... сделаем это быстро."

Она сказала это с такой честной решимостью, что Леви замолчал.

Розовые глаза смотрели прямо в его зелёные.

На мгновение они просто смотрели друг на друга, почти не дыша, а где-то вдали гудели морские течения, как фоновая музыка.

Леви не отвёл взгляд.

И она тоже.

И наконец...

Леви мягко покачал головой.

"Оставь, не стоит" тихо сказал он. "А как насчёт..."

Его взгляд вдруг пополз вниз.

Ниже...

Ещё ниже...

Прямо к её груди.

"...у тебя есть молоко?" спросил он с совершенно серьёзным лицом.

Аврора застыла.

А потом лицо вспыхнуло красным, розовые глаза расширились, губы приоткрылись от шока.

"Ты.. С.. С.. СКОТИНА!"

Рука взлетела мгновенно и со всей силы влепила Леви по голове.

ШЛЁП!

"Ай! Ай! Ай!!" взвыл Леви, хватаясь за голову. "Я просто спросил! Я людей не ем, вообще-то! И обстановка стала слишком серьёзной, я просто пытался пошутить!"

Аврора прижала ладонь ко лбу.

"Да-да, конечно" пробормотала она. Она ни капли не поверила его оправданию и крепко скрестила руки на груди, очень уж защитно.

Леви не мог не заметить этого.

Аврора же, в свою очередь, заметила, что он заметил её раздражению, и зло зыркнула.

Он тут же отвёл взгляд.

Тишина медленно вернулась.

Клетка скрипнула.

Вода капала.

Наконец

Через две минуты Аврора выдохнула и прислонилась к прутьям рядом с ним. Голос смягчился, теперь в нём слышалась почти робкость.

"Слушай... ты же говорил, что хочешь себе девушку" пробормотала она, не глядя на него. "Можно спросить... почему тебе так сильно хочется иметь девушку?"

Она смотрела прямо перед собой, но пальцы едва заметно сжались на ржавых прутьях. Она выглядела... искренне заинтересованной. Растерянной. Может, немного неуверенной. Словно пыталась понять то, о чём раньше не задумывалась.

Леви выслушал и уголок губ дёрнулся в слабой улыбке.

"Мне нечего скрывать..." тихо сказал он, почти шёпотом. "И нет... это точно не отчаяние. Это чувство.. оно довольно сложное... Ну, сложнее, чем кажется."

Он медленно выдохнул, будто каждая мысль, которую он отпускал, имела вес, будто ему приходилось выбирать, какие из них безопасно произносить вслух. Взгляд скользнул к верхней части клетки, к слабым отблескам света в воде.

"Просто я знаю то, чего знать не должен" продолжил он тихо. "Мне нужен партнёр, которого я смогу любить.. по-настоящему любить, но я уже знаю будущее, которое ждёт всех нас. Я знаю о том, что рушится ещё до того, как успеет построиться. И когда ты носишь внутри подобные неизбежные знания... сердце начинает болеть по тому, от чего ты обязан отказаться."

Голос смягчился, почти превратился в признание, которое он говорил скорее океану, чем Авроре.

Взгляд опустился, а лицо накрыла тень внутреннего конфликта, который, казалось, не переставал причинять боль.

"Странно, знаешь?" прошептал он. "Как осведомленность о том, что не должно произойти, только усиливает желание заполучения этой незаполучаемой вещи. Это знание становится грузом... тихой пыткой. Со стороны это похоже на отчаяние, но на самом деле... это просто чистая боль, скрывающаяся под маской"

Аврора слушала молча.

Она не моргала, не отводила своего взгляда, но давления в нём не было. Её взгляд был спокойным, принимающим и неожиданно мягким. В розовой глубине глаз мелькнуло понимание, которое она не показывала.

Наконец она сказала ровно, но честно:

"Похоже, ты правда этого боишься, хааа..." тихо произнесла она. "И, похоже, я кое-кого неправильно поняла. Я думала, ты просто один из этих симпов¹."

Леви тихо усмехнулся устало, но по-настоящему.

"Никто не понимает этого чувства" сказал он "Пока сам его не почувствует"

Аврора легко вдохнула, прокручивая его слова, и спросила снова, уже тише, почти робко

"...Можешь ли ты мне сказать, что так у тебя такого неизбежного?"

Леви не ответил сразу.

Долгое мгновение они сидели в тишине, и слышались лишь дальние течения, приглушённые голоса охраны где-то далеко и слабый металлический стон ржавых прутьев. Море будто зависло, ожидая.

Аврора не давила.

Просто смотрела.

Леви поднял взгляд вверх, глаза следили за искажённым светом в воде, словно он искал где-то в дрожащих волнах храбрость.

И затем медленно... очень медленно... он повернул лицо к ней.

"Ну..." прошептал он, и снова появилась печальная улыбка, "раз уж я, похоже, всё равно могу тут умереть... то можно и сказать, да?"

Розовые глаза Авроры стали мягче, и она чуть выпрямилась.. полностью сосредоточившись на нём..

"Просто..." тихо сказал он "...получать благословения от этих ебаных богов приходится с ценой."​

—————————————————————

Примечания:

¹ Симп — человек, который слишком старается угодить другому человеку, часто жертвуя своими интересами и т.д не получая взаимности, особенно в отношениях или при проявлении симпатии.