"Ну... я прошёл?" спросил Разеаль так, будто интересовался погодой, а не итогом жёсткой схватки, от которой содрогнулся весь колизей. Он стоял расслабленно в центре арены, с непринужденной осанкой, опущенными плечами, даже не утруждая себя занятием защитной стойки. Взгляд был прикован к Артуру не с насмешкой и не с агрессией, а с тихим, оценивающим любопытством.

Артур же стоял в нескольких метрах.. словно застыв в самом себе.

Кровь ровной струйкой стекала по лицу.

Она ползла по переносице сломанного носа, размазывалась по губам, пачкала подбородок и падала в мелкую воду, покрывавшую камень арены, распускаясь вокруг бледными багровыми кругами. Ладонь всё ещё была поднята перед ним, пальцы чуть дрожали, пока он смотрел на кровь, будто разум отказывался верить собственным глазам.

Он истекал кровью.

Одно это казалось невозможным.

Артур и раньше получал удары. Его швыряли, давили, вбивали в стены, рвали морские звери, отец гонял его на тренировках так, что кости вопили. Боль была привычной. Травмы тоже. Но это.. это было чем-то другим. Его травма не была результатом постепенного накопления урона по себе во время их дуэли. Его травма была результом одного, чистого удара.

Удара обычного человека?

Разеаль внимательно наблюдал за ним, замечая, как Артур успокаивает дыхание, как слегка напрягаются мышцы под его разорванной кожей, как его осанка постепенно восстанавливается, несмотря на шок. Внутренне даже Разеал был удивлен. Этот удар был сильнее, чем он предполагал. Настолько сильным, что если бы он пришелся по камню или даже алмазному валуну, то валун рухнул бы без сопротивления.

А Артур стоял.

Не без сознания. Не искалеченный. Стоял.

'Вот это телосложение...' подумал Разеаль, и глаза чуть сузились 'Королевское атлантийское тело... значит, Нептуния не преувеличивала..' вспомнил он её тихие предупреждения.

Наконец Артур сжал кулак, кровь потекла между пальцами, и он с яростью сплюнул на камень арены. Красный цвет смешался с водой, а потом он грубо, небрежно вытер рот и нос тыльной стороной ладони, не очищая лицо, а только размазывая кровь по коже.

"Прошёл?" хрипло повторил он, и из груди вырвался надломленный смешок.

Он поднял свои глаза.. острые, злые, горящие.

"Пока я не буду доволен" сказал Артур низким голосом, пропитанным голым эго "или пока один из нас не будет полностью побеждён... ты не прошёл."

Теперь он выпрямился полностью, расправляя плечи, несмотря на боль, и окровавленная ухмылка исказила лицо высокомерной гримасой. "И поверь.. я не успокоюсь, пока не побью тебя."

Воздух вокруг него изменился.

Не маной. Не аурой. А давлением... чистым намерением, отточенным гордостью и уязвленной властью, слившихся воедино в нечто острое.

"Так что единственный твой вариант" продолжил Артур, улыбаясь окровавленными зубами "это победить меня."

Взгляд стал темнее.

"И не пойми меня неправильно" добавил он, понижая голос ещё сильнее "До этого я сдерживался."

Вода под его ногами дрогнула.

"Теперь я серьёзен."

Слова ещё не успели полностью слететь с губ, как Артур исчез.

Вода не просто разошлась.. она завибрировала, схлопываясь внутрь, будто саму ткань пространства дёрнули рывком его скорости. Ударная волна разошлась наружу и исказила камень арены под ним.

Взгляд Разеаля мгновенно заострился.

Артур возник прямо перед ним, кулак уже шёл в замахе, тело было скручено идеально, чтобы вложить в удар максимум силы. Этот удар не был небрежен. Не был бездумен. Этот удар был чистым, точным и жестоким.

Разеаль поднял руку, чтобы перехватить его удар, но за миг до их столкновения Артур снова исчез.

Обманка.

Брови Разеаля чуть приподнялись..

Артур уже был за спиной.

Разеаль резко развернулся и потянулся что-бы схватить Артура..

но Артур уже ушёл в сторону, движение перетекло одно в другое так гладко, что в то же мгновение он успел поднять копьё с земли и одним плавным рывком разорвать дистанцию между ними.

"Серьёзно?" презрительно сказал Артур издалека, сжимая копьё. Кровь всё ещё капала с лица, но на губах держалась холодная улыбка. "Ты думал, я дважды наступлю на одни и те же грабли?"

Копьё опустилось, наконечник выровнялся точно по центру тела Разеаля.

"Я и на расстоянии умею драться" холодно сказал Артур. "Так что уворачивайся. Посмотрим, как долго ты протянешь."

Он поднял копьё над головой, мышцы рук и спины напряглись, вены проступили, когда он обрушил его вниз с пугающей силой.

Вода перед наконечником яростно сжалась, свернулась внутрь и тут же рванула вперёд серповидным водяным лезвием, плотным, острым, и созданным одной только физической силой, а не магией или чем-то ещё.

Оно завыло в воде и понеслось к Разеалю, прорезая по арене видимый след.

Разеаль не двинулся.

"Да брось" пробормотал он, без впечатления. "Я не настолько слабый."

Он просто поднял руку и голой ладонью отбил водяное лезвие в сторону.

Сжатое водяное лезвие рассыпалась мгновенно, распавшись на безвредную рябь, будто водяного лезвия никогда и не было.

У Артура дёрнулась губа.

"...Да из чего вообще сделано твоё тело?" пробормотал он, и в ярости на миг мелькнуло неверие.

Разеаль не ответил.

Вместо этого он наклонился вперёд, придавив ступнёй камень арены.

Камень треснул.

А затем он исчез.

Пол там, где он стоял, взорвался: трещины паутиной разошлись во все стороны, когда Разеаль рванул вперёд одной только физической мощью, а вода за спиной взметнулась яростным хвостом.

Артур среагировал мгновенно, ускорился и побежал, копьё тянулось за ним, пока он пронзал арену стремительными рывками.

"Ты меня не поймаешь!" крикнул Артур через плечо, скрипнув зубами. "Даже не думай об этом, толстокожий ублюдок!"

Арена вдруг размылась.

Артур бежал первым: быстрый, текучий, идеально приспособленный к подводной среде. Его движения были естественными и лёгкими, каждый разворот точным, каждый сдвиг контролируемым.

Разеаль гнался следом.

Но разница была очевидной.

Разеаль был медленнее.

Не слегка.. заметно медленнее.

Сила позволяла ему сокращать расстояние рывками, но долгий преследующий бег был совсем другим делом. Вода цеплялась за его движения, тянула назад, а Артур скользил сквозь неё, будто воды не существовало.

Он родился здесь. Вырос здесь. Вода будто была у него в жилах.

А Разеаль сражался против неё.

Они проносились по арене, один преследуя, другой уходя, и на каждом резком повороте по воде расходились ударные волны, зрители едва успевали улавливать их.

Артур петлял, резал углы, разворачивался, явно наслаждаясь преимуществом в скорости.

Разеаль сузил глаза, анализируя.

'Разрыв в ловкости всё ещё слишком велик' отметил он спокойно. 'Даже если я предугадаю траекторию его движений, моё тело за ним не будет поспевать.'

Он чувствовал это ясно: пределы своей нынешней скорости, сопротивление воды мышцам, разницу между грубой силой и отточенными движениями.

Пока эта игра в догонялки продолжалась, продолжался и стрим, показывая всё, что происходило.

Предок Сюэ подумал: Почему его тело настолько крепкое? Это не похоже на результат какой-то техники, метода или особой тренировки. Эта сила ощущается полностью естественной.

Прародитель Вампиров: Потому что она и есть естественная. Тело вампира фундаментально отличается от человеческого, его телосложение, его структура, само существование. Кожа, кости, плоть... всё это превосходит твёрдость оружия высоких рангов даже без целенаправленной тренировки. Мы не хрупкие существа, которым нужно постоянно себя укреплять. Одного нашего факта существования достаточно, чтобы даровать нам стойкость. Нас не так-то просто ранить.

Сообщение задержалось на мгновение, тяжёлое от гордости, будто было написано кровью.

Предок Сюэ: Хм... значит, это расовая особенность. Существа ночи и крови... питающиеся самой кровью, да? Интересно... Если бы ты не сказал, я бы не поверил, что такая раса может существовать. В мирах, где я жил, были зверолюди, духи, божественные существа, но ничего похожего на вас. По сравнению с ними ваша раса кажется... ненормальной. Почти слишком могущественной, чтобы в неё можно было поверить. Так скажите мне, какая у вас слабость?

Прародитель Вампиров: Слабость?

Это слово, казалось, его позабавило.

Прародитель Вампиров: Нет. У нас нет слабостей. Мы сильнейшая раса из существующих. Я являюсь прародителем всего этого рода.

Уверенность в этом утверждении была абсолютной и неоспоримой. Это была не гордыня от невежества. Это была уверенность, выковавшаяся эпохами выживания.

Чат тут же зашевелился.

Дегенерат-ублюдок: Да, нет. Это пиздёж. Ничто не имеет слабостей. И почему все здесь так самоуверенны? Расслабьтесь. Мы все равно все мертвы.

Прародитель Вампиров: С таким титулом, как у тебя, я могу уверенно сказать: гордость никогда не была твоей добродетелью. Возможно, поэтому ты и не способен понять её.

Предок Сюэ: То, что его интересы лежат в другом, не значит, что у него нет достоинства и образа. И судить существо по одному лишь имени грубо.

Лили: О, я судить умею прекрасно. По одному имени я сразу представляю старика, который уже одной ногой в гробу.. скрюченный, с длинной белой бородой, волочащейся по земле, с пустыми глазами, которые не видывали страсти веками. И судя по тому, как горячо ты его защищаешь, ты тоже похотливый старый козёл.

Повисла заметная пауза.

Предок Сюэ: ...Это неправда.

Лили: Конечно.

Люцифер: Хватит. Все заткнулись и смотрим на то, что происходит. Я не понимаю, как вы можете игнорировать этот позор....

Зара: Позор? Ты про то, как этот мальчишка позорит нас? Да. Мне тоже стыдно. Как можно так долго тянуть с таким пустяковым боем? Так себя вести... это возмутительно.

Её слова были острыми, почти кусачими, разочарование проступало в каждом слоге, пусть это и был всего лишь текст.

Дегенерат-ублюдок: А мне чего стыдиться? Это ко мне не относится. Он же мне не сын и не ученик.

Величайший Коллекционер: Мне стыдно, потому что я дал ему артефакт вселенского ранга.. Теневое Сердце, а он им даже не пользуется. Меня это раздражает. Крайне сильно. Я хочу сам подвергнуть этого мальчишку пыткам.

Люцифер: Я дал ему том с бесконечными знаниями. Он открыл его один раз, а потом просто забыл или что? Что он вообще делает? Он позорит имя священных демонических артефактов.

Зеноцид: Раз уж пошла речь... я тоже разочарован. Он накопил чудовищное количество убийственной ауры, но не очистил её, не сформировал, не использовал. Я дал ему путь, связанный с высшей концепцией реальности. И вот что он делает? Я беру в учёт его возраст.. Но при таком количестве накопленного убийственного... даже не заниматься убийственными искусствами? Это позорно.

Стрим не стихал.

Если уж на то пошло, напряжение в том невидимом пространстве только густело, слоями накладываясь друг на друга: раненная гордость, оскорблённая власть и ярость существ, которых никогда не привыкли игнорировать.

Предок Сюэ: Да... раз уж вы заговорили, я тоже чувствую себя оскорблённым. По-настоящему оскорблённым. Я направил его к высшему пути.. пути, ради которого бесчисленные существа становились бы на колени и истекали кровью. И что он делает? Использует его только для восприятия? Да как он смеет. Это не невежество. Это пренебрежение. Неуважение. И непростительный грех.

В его сообщении слышался режущий край, будто каждое слово вырезали нарочно, вгрызаясь в древнюю гордость.

Остальные не возразили.

Они были злодеями, эгоистичными, жестокими, по природе беспощадными, но даже они понимали одну вещь ясно: возможность священна. Силу не дают просто так. И тот, кто получает её, не уважая её, заслуживает презрения.

Они злились не потому, что им было важно, что будет с Разеалем.

Они злились потому, что их дары приняли слишком легко.

Предок Сюэ: Я даже показывал ему техники. Лично. Даже объяснял логику этих техник. И всё равно он ими не пользуется. Ни разу ими не воспользовался.. то есть использовать их только для такой мелочи, как восприятие? Эти техники предназначены не для этого.. Как мне не быть недовольным?

Дегенерат-ублюдок:...Погодите. Вы ему навыки давали? И тренировали?

В сообщении чувствовалось искреннее непонимание.

Предок Сюэ: А ты нет?

Дегенерат-ублюдок: Эм... нет. Я просто дал ему свои расписные шедевры, раз ему они так нравились и он попросил только о них... Он даже автограф у меня на одном взял.. Ну, книг десять, что ли. Но он не попросил у меня ни навыков, ни тренировок.

Повисла пауза.

Очень длинная пауза.

Предок Сюэ: ...Книги?

Дегенерат-ублюдок: Да.

Предок Сюэ: Это... случайно... не рисунки? Красивых женщин? С очень детальными позами? С очень... культурными ракурсами?

Дегенерат-ублюдок: Откуда ты знаешь?

Предок Сюэ: ...Чёрт.

Лили: Вы двое безнадёжны.

Лили: И вообще, на что вы жалуетесь? Он же ребёнок. Ему шестнадцать или семнадцать максимум. Отстаньте от него. Я не знаю, как вы, а я довольна.

Это сразу привлекло к ней внимание.. всплывающие сообщения на несколько секунд стихли.

Лили: Да, он не использует всё, что я ему дала, но вы посмотрите внимательно. Вы не видите, что он использует? Его восприятие. То, как он читает движение, звук, намерение. Навык восприятия? Его дала ему я. Едва ли два месяца назад.

Лили:А теперь смотрите.. он пользуется им почти на моём уровне. Может, чуть похуже меня, но всё равно это абсурдно для его возраста.

Лили: Когда он пришёл ко мне, он был абсолютым слабаком. Не метафорически. Он был по-настоящему слабым. Едва живым был. То, чего он добился с тех пор, ломает логику. Даже будь я на его месте, сомневаюсь, что смогла бы так быстро продвинуться. Так что да.. я довольна. Очень довольна.

Предок Сюэ: Бла-бла-бла. Можешь быть довольна сколько угодно. Я нет. Он всё равно тупой ублюдок, раз не использует то, что я ему дал.

Дегенерат-ублюдок:...Вы странные.

Лили: Честно, ему не хватает только... нормальной техники перемещения. Вот и всё. Хмм...

Пауза.

Потом

Лили: Ладно. Я дам ему одну. Он хотя бы пользуется моими навыками, в отличие от твоих. Хе-хе. Похоже, он любит меня больше. Какой хороший мальчик.

Панель стрима зазвенела, уведомления посыпались одно за другим.

А потом

Дзынь!

[Поздравляем, Хост. Вы получили подарок от Лили (Величайший Вор) через функцию подарков стрима.]

[Желаете открыть?]

[Да / Нет]