Внезапно маленькая тень посреди комнаты начала разрастаться.

Сначала медленно, будто чернила расползались по пергаменту. Потом она раскрылась шире, превратившись в огромную круглую бездну прямо под пустым воздухом. Деревянный пол под ней не треснул, не обуглился и не покоробился. Он просто уступил место тьме, словно сам мир на миг забыл, что ещё секунду назад там что-то было. И прежде чем воздух или сама комната успели понять, что происходит, из этого круга теней разом выдохнуло наружу семь фигур, будто их буквально выплюнула темнота.

Они рухнули на твёрдый деревянный пол.

Влага, ещё мгновение назад окружавшая их, исчезла без следа.

И все замерли, ошарашенные внезапной сменой обстановки.

Буквально секунду назад они стояли посреди океана, окружённые лишь бескрайней водой. Потом тень Разеаля у него под ногами резко разрослась, неестественно вытянулась, поглотила их целиком, и зрение утонуло в кромешной черноте. Не было ни ощущения падения, ни движения.

Ничего.

Только всепожирающая пустота.

А теперь?

Суша.

Под ногами дерево.

Вокруг стены.

Воздух сухой и неподвижный.

Все без исключения стояли, оцепенев от шока, растерянности и дезориентации.

Кроме Разеаля.

Он лишь спокойно огляделся, будто ничего необычного не произошло.

Первой пришла в себя Мериса.

Её восприятие всегда простиралось куда дальше обычных пределов. И сейчас тоже её чувства инстинктивно разошлись во все стороны, скользнули по улицам, зданиям, далёким аурам... и она узнала это место сразу.

"Мы в Империи?" сказала она.

Голос прозвучал ровно и спокойно.

Но то, как едва заметно напряглись уголки её глаз, выдало удивление. Это было мгновенное смещение на тысячи километров. За свою долгую жизнь она успела увидеть, изучить и понять достаточно, чтобы знать одно наверняка: ей не было известно ни одной магии, способной просто взять и перенести кого-то на такое расстояние за долю секунды.

Ни одной.

И всё же её сын только что это сделал.

Мария быстро заморгала, не скрывая ни растерянности, ни изумления.

"Чего? Мы уже вернулись в Империю?" переспросила она, совершенно ошеломлённая.

Она резко повернулась, оглядывая комнату. Никакой воды. Никакой сырости. Никаких ядер монстров. А за ближайшим окном виднелась знакомая улица, лавки, здания.

Это окончательно подтвердило всё.

Её разум с трудом переваривал саму мысль о таком скачке. Она уже успела настроиться на долгую дорогу, ещё на недели пути по морю.

А всё закончилось за мгновение.

Остальные тоже стояли в изумлении, осматриваясь по сторонам.

И только Мериса не сводила глаз с Разеаля.

'Неужели у него... то самое легендарное пространственное сродство?'

Она чуть сузила глаза, глядя на него, пока в голове тихо формировалась эта мысль. Когда-то давно существовал клан, о котором говорили, что он обладал пространственным сродством. Эта сила считалась утраченной тысячи лет назад, когда сам клан исчез при обстоятельствах, которых никто толком так и не понял. Вместе с его исчезновением, как считалось, пропало и это сродство***.

Откуда она вообще знала о ней?

Потому что однажды ей довелось увидеть, как её использует Императрица.

Лишь раз.

Но и этого единственного раза хватило, чтобы оставить след на всю жизнь. После этого любопытство заставило Мерису разыскивать всё, что только можно было найти по этой теме. Она собирала обрывки старых записей, древние текста, забытые упоминания и из всего этого постепенно сложила представление о том, на что, по крайней мере в теории, способна пространственное сродство.

И теперь, глядя на Разеаля, она задумалась.

Может...

каким-то образом...

он тоже ей владеет?

В конце концов, телепортация слишком уж напоминала нечто, напрямую связанное с пространством.

Хотя уверенности у неё не было.

Она ведь видела лишь то, как он использовал... тень. Как втянул их в неё. Как управлял ею. Всё это оставалось странным, незнакомым, труднообъяснимым. Она молча опустила взгляд к его тени. Слишком много раз за последнее время она наблюдала одно и то же: он мог манипулировать ею, менять, подчинять, будто та была продолжением его самого.

Теневое сродство?

Именно так она пока и назвала это у себя в голове, хотя до конца всё равно не была уверена.

Потому что прежде она никогда ни о чём подобном не слышала.

Возможно, позже стоит заняться этим подробнее.

Эта мысль отложилась у неё в голове

Но важнее было другое.

Где-то глубоко внутри Мериса почувствовала тихую радость, которой сама от себя не ожидала. Разеаль вернулся на сушу. Похоже, он больше не собирался оставаться в океане. А значит... возможно... каким-то образом... он всё-таки останется в Империи?

Ничто не приносило ей сейчас большего облегчения.

Она медленно выдохнула.

Но в следующий миг её мысли резко оборвались. Чувства сами собой снова разошлись наружу, и на лице тут же проступила лёгкая хмурость.

Что-то было не так.

Очень не так.

"Это моя лавка..." тихо произнёс Леви, оглядываясь, когда узнал помещение.

Услышав его слова, Аврора, стоявшая рядом, мгновенно оживилась.

"Так вот где ты жил?" спросила она, и на её лице появилась восторженная улыбка..

Леви кивнул, всё ещё слегка растерянный, а Аврора тут же принялась с живым любопытством рассматривать всё вокруг. Впервые в жизни она оказалась в доме своего мужа, о котором он прежде столько рассказывал. В ней буквально кипело восторженное любопытство, пока взгляд её скользил по комнате.

Йограй услышал и слова Леви, и вопрос Авроры, и правда легла на него тяжёлым, неизбежным грузом. Его взгляд медленно прошёлся по комнате, внимательный, оценивающий, будто сама обстановка могла вдруг опровергнуть то, что он и так уже понимал.

Но не опровергла.

Ничто здесь не могло.

Мебель была скромной. Стены простыми. В воздухе не ощущалось того тихого, естественного избытка, который всегда сопровождает богатство, даже когда его не выставляют напоказ.

Мальчишка, укравший сердце его дочери, был беден.

Йограй знал это и раньше. Знал по тому, как тот говорил. По отсутствию избалованности. По той тихой сдержанности, которая рождается лишь у тех, кто рос не в изобилии. Но увидеть это своими глазами оказалось куда тяжелее.

Он что-то почувствовал... но это была не злость.

Скорее усталое смирение.

Он просто вздохнул.

И что он теперь мог сделать?

Выбор уже был сделан.

И не им.

Но, в отличие от него, Аврора вовсе не выглядела разочарованной.

Она улыбалась.

А если уж кто-то и полностью заглушал своим настроением напряжение в комнате, так это София.

Она буквально подпрыгивала на месте, сияющими глазами разглядывая совершенно новый для себя мир. И для неё он действительно был новым. София родилась в Атлантисе и всю жизнь прожила там. Теперь же, оказавшись на суше, она ощущала себя так, будто попала в совершенно иную реальность.

"Здесь так легко!" внезапно воскликнула она и снова подпрыгнула, так что деревянный пол жалобно скрипнул под её ногами.

Здесь не было тяжести воды. Не было холода. Ничто не давило на тело со всех сторон.

Она вскинула руки, крутанулась на месте, и из её длинных волос веером разлетелись капли воды. Несколько попали Марии на щёку. Одна шлёпнулась Йограю прямо на лицо, за что София тут же получила несколько крайне странных взглядов.

Она всегда мечтала увидеть мир над водой, но отец и остальные каждый раз ей запрещали. И теперь, когда она наконец оказалась здесь, она просто была счастлива.

"Ух ты... здесь правда так легко и всё совсем другое!" снова воскликнула она, подпрыгивая на деревянном полу и явно не в силах привыкнуть к тому, что кожа больше не чувствует привычной холодной тяжести воды. "Аха-а... так вот какая она, суша? Странно, но... приятно!"

Она резко тряхнула головой, разбрасывая вокруг ещё больше капель, и снова вызвала этим несколько недоумённых взглядов. Но ей было всё равно.

"Ой, а это что? Когда по нему прыгаешь, оно звук издаёт... Подожди, это и есть то дерево, о котором ты мне рассказывала? Оно и правда совсем другое... жёсткое, тёплое и сухое..." спросила София, присев на корточки и коснувшись пола рукой, а затем обернулась к Марии.

Они много раз говорили об этом под водой, потому что София всегда страшно интересовалась всем, что связано с поверхностью.

С этими словами она бросила взгляд через плечо на Марию, и её глаза сияли ничем не сдерживаемым восторгом.

От принцессы в ней не осталось ни следа.

Мария моргнула.

На секунду она даже забыла ответить.

Потом всё-таки выпрямилась и странным выражением лица стряхнула с себя капли воды.

"Э-э... да. Это дерево" сказала она, стараясь держать голос ровным, несмотря на тот диковатый, переполненный любопытством взгляд, которым на неё уставилась София. "Но, может, не надо тереться об него лицом, потому что... ну... оно, может быть, грязное. Это всё-таки пол."

Её глаза на миг метнулись к Йограю и остальным, потом вернулись к Софии.

София, уже почти уткнувшаяся лицом в доски, замерла и медленно подняла голову.

"А..." тихо протянула она, моргнув.

А потом почти сразу забыла об этом и снова принялась с неугомонной энергией разглядывать всё вокруг. Её восхищало всё: сухость воздуха, жёсткость мебели, отсутствие привычного давления воды на тело. Она раз за разом сжимала и разжимала пальцы, явно всё ещё привыкая к странной лёгкости движений без помощи океанических течений.

Мария просто смотрела на неё, и в её взгляде смешались лёгкий стыд и невольная усмешка.

Ведёт себя как ребёнок.

Но она понимала.

София всю жизнь прожила под водой. Атлантис был для неё и небом, и землёй, и горизонтом.

А это...

это был совсем другой мир.

И всё же Мария тихо вздохнула.

'Принцесса, тоже мне...' с усмешкой подумала она.

Пока все остальные либо удивлялись, либо невольно забавлялись происходящим, Разеаль просто стоял на месте и молчал.

Его чувства уже разошлись наружу.

Сначала это был просто автоматический осмотр окрестностей, привычный, небрежный.

Но затем его брови медленно нахмурились.

Что-то было не так.

И не по мелочи.

Нет, дело было серьёзным, настолько, что инстинкты обострились в ту же секунду.

Поняв, что именно он ощущает, он сразу повернул голову к Мерисе.

"Что здесь происходит?"

Очевидно, он ждал ответа именно от неё, потому что прекрасно понимал: её восприятие куда лучше и простирается намного дальше, чем его собственное. Не говоря уже о том, что она знала об Империи и её делах несравнимо больше него.

"Не знаю." Мериса покачала головой. "Но в Империи, похоже, серьёзные проблемы. Я ощущаю десятки тысяч исходящих разломов, формирующихся прямо в центре имперской столицы. Из этих нестабильных разломов непрерывно лезут монстры. Насколько я чувствую, многие из них относятся к высокому рангу... и среди них даже есть десять разломов седьмого ранга."

Она ненадолго умолкла и чуть склонила голову, словно перепроверяя свои ощущения.

"Монстры продолжают выходить и нападать. Среди тех, кто сейчас атакует разные районы Империи, есть даже твари уровня Святых и Королей Святых. Всё происходит одновременно. Сразу в нескольких местах."

"Что? Как? Такое вообще возможно?" Разеаль нахмурился, явно не понимая услышанного.

Он прекрасно знал, что такое разлом.

И именно поэтому ситуация казалась ему настолько нелепой.

Разлом — это трещина, спонтанный разрыв в ткани пространства, времени или самой реальности. В отличие от порталов или врат, разломы не предупреждают о своём появлении. Они просто возникают, внезапно, из ниоткуда, как бомбы замедленного действия, а потом из них начинают валить монстры.

Предсказать появление разлома тоже невозможно. Из-за своей нестабильной природы они не позволяют безопасно проникнуть на другую сторону. Разлом может схлопнуться в любой момент, и тогда любой, кто окажется по ту сторону, уже не сможет ни вернуться, ни толком сражаться. В отличие от врат или порталов, которые можно исследовать с определённой степенью безопасности, разломы были в основном односторонними бедствиями.

Чудовищно опасными явлениями.

И именно поэтому происходящее ощущалось неправильно. Настолько неправильно, что мысль об этом будто занозой упиралась в затылок. Десять или двадцать разломов, одновременно вспыхнувших по всей Империи, уже были бы серьёзным невезением.

Но десятки тысяч?

И не каких-то мелких разломов, выплёвывающих низкоранговых тварей, а высокоуровневых. Даже разломов седьмого ранга? Монстры уровня Святых и даже Королей Святых, вырывающиеся в саму столицу сильнейшей Империи мира?

Это уже было не невезение.

Это пахло чьей-то затеей.

Брови Разеаля нахмурились ещё сильнее, пока смысл услышанного укладывался в голове. Да, разломы опасны. Да, в масштабах мира они встречаются часто. Но "часто" не значит "постоянно". Они появлялись то здесь, то там, хаотично, непредсказуемо, но разрозненно.

Они не расцветали, как чума, повсюду и сразу.

Тем более не в сердце сильнейшей Империи на свете.

Что-то здесь было очень, очень не так.

Паники он не испытывал. До самой Империи ему, по большому счёту, не было никакого дела.

Но внутри мгновенно включился холодный расчёт.

Он не любил переменные, которых не учёл заранее.

"Не знаю" после долгой паузы произнесла Мериса. Голос её был тише обычного, в нём исчезло привычное спокойное превосходство. "Я никогда не видела и даже не слышала ни о чём подобном."

Её взгляд слегка поднялся, но оставался расфокусированным, пока чувства снова скользили по столице, словно невидимые нити.

"Везде идёт срочная мобилизация. Я ощущаю сильные ауры со всех сторон: королевская гвардия, старейшины, герцоги, благородные дома... все сражаются, пытаясь удержать ситуацию."

Её хмурость стала глубже, будто чем больше она чувствовала, тем меньше ей нравилось увиденное.

"Это серьёзно. Очень серьёзно. Все силы Империи уже приведены в движение. Но..." Она запнулась и слегка наклонила голову, будто прислушиваясь к чему-то далёкому. "Некоторых сил точно нет на их обычных позициях. Целые подразделения отсутствуют там, где должны были быть. А это значит..." Она тихо вдохнула. "Проблема может не ограничиваться столицей. Такое, возможно, происходит по всей Империи. Даже на её границах."

Мария, стоявшая сбоку, почувствовала, как от этих слов у неё сжался желудок. Её семья входила в число Десяти Великих Домов, а значит, в подобной катастрофе они не остались бы безучастными. Их наверняка уже бросили в бой где-то посреди этого бедствия. Пальцы у неё невольно сжались.

Внутри сразу поднялись тревога и напряжение.

Разеаль помрачнел ещё сильнее, слушая Мерису.

Этого не было в сюжете.

Он знал о всех крупных кризисах в новелле и прекрасно знал хронологию событий. Ничего подобного там не происходило и происходить не должно было. Он отсутствовал два месяца. И за это время сильнейшая Империя мира оказалась втянута в нечто, до подозрительного похожее на скоординированную пространственную катастрофу?

Это точно не совпадение.

Слишком уж всё смердело чьим-то планом.

Выражение лица Мерисы заострилось, словно она пришла к тому же выводу.

"Если судить по тому, что я чувствую" медленно продолжила она, "вся эта ситуация кажется... спланированной."

Её слова тяжело повисли в воздухе.

"Да, есть жертвы. Есть разрушения. Но разломы расположены так, чтобы растянуть силы Империи, а не уничтожить их разом." Её глаза прищурились. "Всё это выглядит так... будто их цель — отвлечь внимание."

В комнате стало тихо.

Разлом нельзя было закрыть вручную. Это и делало их такими страшными. Как только трещина в пространстве появлялась, она существовала до тех пор, пока не исчезала сама. Можно было сдерживать то, что лезет из неё. Но запечатать её — нет. Даже Императрица. Даже сама Мериса. Никто из них ничего не мог с этим поделать.

Потому что разлом — это разлом.

Он просто возникает сам по себе.

Именно это и было страшнее всего. Если бы разломы можно было контролировать, половина бед мира давно была бы решена.

Но в том-то и дело, что то, что ощущала Мериса сейчас, не казалось естественным.

"Такое ощущение" тихо произнесла она "будто кто-то точно рассчитал, сколько разломов нужно, чтобы полностью занять внимание Империи. Ровно столько, чтобы все оказались заняты. Ровно столько, чтобы не дать никому двинуться куда-то ещё."

В её голосе теперь уже звучало искреннее непонимание.

"Но это бессмыслица. Разломы не поддаются контролю. Никто никогда не управлял ими. Ни сейчас, ни в истории. Они появляются сами. И исчезают сами."

Вот в этом и была проблема.

То, что она чувствовала, совсем не походило на то, что разломы появляются "сами".

Она вдруг резко повернула голову к Разеалю, и движение это было настолько неожиданным, что на неё тут же уставились все остальные.

"Ты знаешь кого-нибудь" осторожно спросила она, внимательно следя за его лицом "кто мог бы... каким угодно способом вызывать появление разломов?"

Она и сама не понимала, почему спросила именно его. Возможно, сработал инстинкт. Возможно, дело было в том, что каждый раз, когда ей казалось, будто она поняла пределы его возможностей, он с лёгкостью их ломал. Телепортация. Управление тенями. Поглощение ядер монстров. Та вампирская раса. Способность подчинить даже её. А ещё тот ритуал, который явно начал нечто значительное, хоть она пока и не понимала, что именно.

Но в одном она не сомневалась.

Это точно было нечто масштабное.

Разеаль был ходячей аномалией.

И на её вопрос он вдруг замер.

Внешне это не было заметно. Но что-то в нем определенно замерло.

В его голове вдруг сам собой всплыл один образ, спокойный и до странного знакомый: белые волосы, белые глаза и вечная дружелюбная улыбка, будто никогда не сходившая с его лица... Это был... Ривен.

В оригинальном сюжете Ривен когда-то открыл для тренировок Ареона контролируемый портал, пространственные врата, специально созданные, чтобы ускорить развитие протагониста. Разломом их никто не считал, да и работали они совсем по-другому. И всё же именно тогда стало ясно одно.

Он мог вмешиваться в работу порталов и разломов.

Разеаль медленно моргнул.

Теперь мысли завертелись с бешеной скоростью, соединяя одно с другим. Почему-то он был почти уверен, что за этим стоит именно тот ублюдок.

И вместе с этим пришёл другой вопрос.

Почему? И почему именно Империя? Почему сейчас?

В оригинальном сюжете ничего подобного не происходило... Значит, это не естественное развитие событий.

Историю что-то вынудило свернуть с положенного пути.

Челюсть Разеаля едва заметно напряглась.

Если всё это устроил Ривен, значит, речь шла не о бессмысленном хаосе. Это был продуманный ход, как будто на доске заранее поставили нужную фигуру.

Но чего он вообще добивается?

Зачем ему отвлекать империю?

Что он задумал?

Хочет устроить Ареону тренировку?

Или пытается что-то передать... или сказать? Какого чёрта должно было случиться, чтобы он решил перевернуть вверх дном всю империю? Чего он на самом деле хочет?

Взгляд Разеаля стал ледяным.

В голове одна за другой вспыхивали тревожные мысли.

Понимание осело тяжёлым грузом.

Если это и правда дело рук Ривена...

а это почти наверняка так...

значит, игра уже перешла на новый уровень.

Или он собирается сделать нечто по-настоящему крупное.