"Юноша... в политике расплачиваются многим, но лишь смерть — неподдельная плата. Слабые платят кровью. А сильные решают, чья это будет кровь."

Голос его звучал негромко, но твердо, выкованный не сиюминутным порывом, а слепой убежденностью.

"Ты думаешь, мне доставляло радость смотреть, как немецкие мальчишки гибли миллионами? Думаешь, это не рвало мне душу?" В его словах не было и тени сомнений — лишь фанатичная уверенность.

"Но я знал... Я знал, что если мы не начнем действовать, мир просто сгниет изнутри. Его не изменить мягкими увещеваниями или сладкой ложью. Его меняют только волей. Железом. И огнем."

Он ненадолго умолк, но напряжение в воздухе никуда не делось. Затем мужчина снова посмотрел на Разеаля — уже иначе, с холодным расчетом, думая не о сказанном, а о том, что должно последовать дальше.

"Но прежде чем браться за дело", продолжил он, чуть сменив тон, "ты обязан ответить себе на куда более важный вопрос. Тот мир, который ты видишь... стоит ли он вообще того, чтобы его менять? За что именно ты собираешься бороться?"

Разеаль не стал отвечать сразу. "И как же это понять?" Спросил он вместо этого.

"Очень просто." Ответил собеседник без заминки. "Расскажи мне, как выглядит твой мир с той высоты, где ты стоишь. Только честно. Кто там находится в безопасности? Сильные? Слабые? Или и те, и другие?" Его взгляд оставался неподвижным.

"Если в безопасности живут одни лишь сильные, значит, этот мир уже безнадежно сломан. Скажи мне: хватает ли людям хлеба? Есть ли у них достаток, чтобы жить без постоянного страха? Получают ли они равные возможности и равное образование? Способна ли ваша система — ваши правители, ваши властные структуры — дать им все необходимое? Защиту, порядок, развитие? Или каждый выживает сам по себе как бродячий пес?" Вопросы сыпались мерно, размеренно и хлестко. "Есть ли у вас убийства? Грабежи? Преступность? Режут ли люди друг друга за черствую корку, пока кучка избранных пирует в стороне? Ответь мне."

Разеаль слушал молча, не перебивая. Вопросы не отличались сложностью, но били прямо в цель, заставляя смотреть фактам в лицо. Вслух он пока ничего не сказал. Вместо этого он мысленно разложил все по полочкам.

Этот мир... действительно разительно отличался от его прежней родины.

Безопасность? Тут все было предельно ясно. В безопасности находились только сильные. Не абсолютно, но вполне достаточно, чтобы это стало непреложным правилом. Сила — будь то магия, знатность или могущественные покровители за спиной — определяла, живешь ли ты в достатке или каждый день ходишь по краю могилы. У слабых не было прав. У них были только условия выживания.

Еда, базовые блага, стабильность... никто ничего не гарантировал. В этом мире попросту не существовало институтов, обязанных обеспечивать этим каждого. Если человек имел доступ к ресурсам, то лишь потому, что заслужил их, купил или служил тем, кто видел в нем пользу. Королевства и влиятельные роды распределяли блага, но отнюдь не из чувства долга перед народом. Это были инвестиции. Они взращивали солдат, боевых магов и полезное имущество, а вовсе не граждан.

Образование? Несомненно, предмет роскоши. Знания здесь не несли в массы — их ревниво охраняли.

Даже такое место, как Академия Арканвейл, служило тому наглядным примером. Величайшее учебное заведение сильнейшей империи на земле держало двери запертыми для большинства. Туда требовались редкий талант, жесткий отбор и высочайшее одобрение. Но даже при всем этом учеба оставалась привилегией, а не общедоступным правом. Никакой системы всеобщего просвещения не существовало. Если ты родился никем и не имел связей, ты оставался на дне до конца своих дней.

Защита? Здесь дело обстояло сложнее, но не намного. Власти поддерживали порядок в границах своих владений, это правда. Были и рыцари, и гарнизоны, и городская стража. Но эта защита существовала исключительно ради сохранения самого строя, а не ради безопасности каждого отдельного человека. Незыблемость системы значила куда больше, чем справедливость по отношению к отдельной личности.

Если двое нищих крестьян перережут друг другу глотки в канаве? На это закроют глаза, пока их свара не задевает чьих-то владений. Если дворянин ради забавы убьет простолюдина? Об этом даже вопроса не возникнет. Таков устоявшийся порядок. Общепринятая норма.

И лишь когда счет трупам шел на сотни... или когда оскорбляли кого-то высокородного... лишь тогда происходящее признавалось «проблемой». Не потому, что это было дурно или преступно, а потому, что кто-то перешел дорогу тому, кто сильнее. Вот где пролегала настоящая граница в этом мире. Не в законах. Не в справедливости. А в неизбежности последствий.

Аристократы творили все, что вздумается, пока не наступали на пятки тем, кто стоял выше. А императорская семья? Те вообще находились за пределами любого суда. Они могли стирать людей из бытия просто по щелчку пальцев. Единственным, что удерживало любого от беспредела, был отнюдь не закон — только страх. Страх возмездия. Страх привлечь внимание кого-то более могущественного. Возможно, страх божественной кары. Но уж точно не писаные правила и не общественный порядок.

Разеаль молчал, продолжая рассуждать про себя. Он прекрасно знал, что это не пустая теория. Он видел это своими глазами. Он сам жил по этим волчьим законам.

Он и сам убивал сотнями, без малейших колебаний, и ни разу в жизни не побеспокоился о властях, дознавателях или возможном суде. Никакой полиции не существовало.

Не было никакой системы правосудия, которая пошла бы по твоему следу, если только убитый не обладал достаточным весом. Погибнет кто-то важный — поднимется шум. Убьют бедняка — тело просто закопают, забудут или бросят гнить на обочине. Вот и весь закон. Считалось ли это преступлением изначально? Или это была просто... суровая реальность?

Весь этот мир держался на шатких опорах: жесткой иерархии силы, слепом страхе и вечном ожидании худшего. Монстры бродили повсюду. Пространственные разломы распахивались без предупреждения. Целые города могли исчезнуть за одну ночь, если гарнизону не хватало мощи отбиться. Выживание не давалось даром. Его либо завоевывали, либо вырывали силой у других.

А подавляющему большинству людей... оставалось лишь молча терпеть этот гнет.

Отрицать это было глупо.

Он даже пытаться не стал.

'Да...', мысль оформилась четко и бесповоротно. 'Именно так этот мир и устроен.'

По одному лишь этому долгому молчанию стоящий перед ним человек все понял без лишних слов.

"Буду считать это твоим ответом." Сказал он, медленно выпустив воздух. "Похоже, мир вокруг меняется куда медленнее, чем людям хотелось бы думать."

Его взгляд на миг затуманился — не потерял фокус, но устремился куда-то вдаль, словно он смотрел на то, чего давно уже не существовало.

"В мое время... моя страна была растоптана." Продолжал он. "Раздавлена тяжестью чужой войны, которую ей навязали силой. Завалена неподъемными долгами. Ограблена до нитки. Унижена. Обречена на голодную смерть. Всюду царил разгул преступности. Не было ни работы, ни крупицы достоинства." Голос звучал ровно, но под ним закипала глухая злость. "Люди возили деньги чемоданами... просто чтобы купить одну буханку хлеба."

"Германия погрузилась во тьму."

Затем его глаза вновь впились в Разеаля.

"И тогда мы решили драться."

В этом заявлении не слышалось ни капли сомнения.

"Пусть я был лишь искрой", добавил он, "но разгорелось само пламя народной воли. Их гордость. Их ярость. Их жажда подняться с колен." Мужчина расправил плечи. "Мы отстроили все заново. Из праха. Из руин. Через кровь, через жертвы... мы вновь встали во весь рост."

Снова короткая пауза.

"Мы проиграли." Сказал он сухо. Без горечи. Просто констатируя факт.

"Но... я уверен, что сегодня Германия сильна как никогда."

В его тоне звучала непоколебимая вера. Без фальши и без самооправдания.

"Пусть миллионы прошли через ад... я верю, что мой народ понял, ради чего мы шли на эти жертвы."

"Даже если им пришлось страдать... я верю, что люди моей земли до сих пор благодарны мне за это."

Он заблуждался. Где-то в глубине души он и сам смутно догадывался об этом. Он выбрал гибельный путь — в этом сомнений не было. Но раскаяния так и не последовало. Во всяком случае, не в том виде, в каком его обычно ждут. Не было ни надлома, ни попыток отречься от содеянного. Напротив — в нем так и сквозила гордость. Слепая, несокрушимая гордость за сделанный выбор и за ту железную решимость, с которой он шел до самого конца.

Разеаль слушал, и в какой-то момент внутри него что-то щелкнуло. Чужая логика улеглась в голове с пугающей, зловещей четкостью.

"Да... если взглянуть на вещи под таким углом", протянул парень неторопливо, скорее размышляя вслух, чем бросаясь словами, "то эта затея действительно может изменить мир к лучшему." Мысль не казалась навязанной — она легла на благодатную почву, будто всегда ждала своего часа. "Я могу все исправить. Это не составит труда."

Но вслед за этим озарением пришла другая мысль — тихая, но куда более острая. Она не требовала немедленного ответа, но крепко засела в голове. Ему вовсе не обязательно становиться чудовищем, чтобы добиться своего. Зачем силой навязывать власть людям, не давая им повода принять ее добровольно? Да, в его поступках хватало эгоизма, но этот эгоизм не обязан определять сами методы. Если он сумеет построить нечто действительно лучшее — прочный, стабильный порядок, который люди увидят и почувствуют на собственной шкуре, — их не придется ни к чему принуждать.

Они выберут его сами.

И если это случится... если под его дланью жизнь действительно станет безопаснее и сытнее... перемены не остановятся на границах одного королевства. Соседние державы перестанут сопротивляться: сначала они начнут сомневаться, затем задавать вопросы, а в конце концов... некоторые начнут надеяться. Надеяться, что он придет и за ними тоже. Не в образе безжалостного разрушителя, а как правитель, способный дать им то же процветание, на которое они годами с завистью смотрели издалека.

Ему не нужно становиться безумным тираном лишь ради самого факта обладания троном. Незачем играть роль показушного злодея только потому, что накопленная мощь позволяет творить все что угодно. Существовал иной путь — ведущий к той же самой вершине, но через порядок, а не через выжженную пустошь. Он мог выстроить систему, за которой люди пойдут по доброй воле. Работающий механизм: безопасность, развитие, возможности. Если народ примет эту власть сам... то и любое сопротивление заглохнет естественным путем. Слепое разрушение ни к чему. Нужна лишь четкая цель.

От этого осознания на душе стало немного легче и спокойнее. Впервые с момента появления в этом пространстве Разеаль почувствовал, что не просто плывет по течению чужих интриг — он делает осознанный выбор.

Он снова взглянул на стоявшего перед ним человека. Прийти сюда было верным решением. Раньше он смотрел на системных «злодеев» лишь как на бесплатный источник грубой силы — как на инструмент, не более того. Но здесь... здесь все было иначе. Тут было чему поучиться. Вполне практическим, применимым вещам. И одно это с лихвой окупало визит.

Гитлер наблюдал за ним несколько секунд, затем едва заметно кивнул, словно прочитав эту перемену в его взгляде.

"Прекрасно." Сказал он. "Раз ты осознал, что мир нуждается в переустройстве, для истинного правителя этого повода более чем достаточно."

Затем тон его стал жестче.

"Но теперь ответь мне на другой вопрос."

Он сделал размеренный шаг вперед.

"Лучше для кого?"

Этот вопрос прозвучал куда весомее предыдущих.

"Для серой массы? Для слабых, которые вечно тянут все на дно? Для тех паразитов, что наживаются в тени?" Его взгляд стал предельно суровым и тяжелым. "Или для тех, кто строит, созидает и двигает будущее вперед? Для сильных."

Он не стал выдерживать долгую паузу.

"Ты обязан выбрать сторону. В деле правления миром нейтралитета не существует."

Мужчина начал медленно расхаживать взад-вперед: три шага в одну сторону, разворот, три шага обратно. Его руки двигались короткими, выверенными жестами — привычка облекать мысли в четкие формы в такт шагам.

"Однажды я уже пытался проявить сдержанность." Добавил он. "Милосердие. Это ничего не изменило. Меня все равно заклеймили чудовищем." Короткий косой взгляд на Разеаля. "И тогда я просто перестал притворяться."

Разеаль слушал не перебивая, затем спокойно кивнул: "Я понимаю, о чем вы говорите. Я приму это к сведению."

Он сделал небольшую паузу, подбирая слова чуть тщательнее.

"Возможно, у меня есть собственные скрытые причины поступать именно так." Признался юноша. "Далеко не все в этой жизни делается ради... абстрактного высшего блага. Большинство людей вообще никогда не заботятся о чужих судьбах."

Это была простая и очевидная правда.

"Но важно то, какими методами ты добиваешься цели." Добавил парень. "Именно это определяет, кем тебя сочтут в итоге."

Его взгляд стал твердым.

"Если обычный человек убивает другого — он считается преступником. И никого не волнует, кем был убитый." Короткая пауза. "Если солдат убивает врага на поле боя — его превозносят как героя. Потому что он действует в рамках системы. Выполняет роль. Имеет оправдание, которое принимают массы."

Дальше разжевывать мысль не требовалось.

Собеседник понимающе кивнул: "Именно так."

Разеаль продолжил с еще большей уверенностью: "Поэтому я построю работающую систему. Ту, которая действительно изменит жизнь к лучшему... и одновременно даст мне все, к чему я стремлюсь."

В его словах не было внутреннего противоречия.

Лишь четкое направление движения.

Гитлер вновь внимательно посмотрел на него, помолчал немного, а затем издал негромкий, почти снисходительный смешок.

"Что же до твоего страха, о котором ты упомянул..." Сказал он, возвращая беседу к началу. "Этого избежать не удастся."

Лицо мужчины оставалось бесстрастным, но тон наполнился холодной тяжестью.

"Я слышал эти жалкие сомнения от десятков малодушных правителей. «Погибнут люди»." Он презрительно фыркнул. "Будто они не дохнут прямо сейчас."

Он остановился.

"Ты рассуждаешь о том, как сделать мир лучше. Так пойми же до конца, что стоит за этими словами."

Короткая тишина.

"Сделать лучше — это не значит гладить по головке."

Он посмотрел парню прямо в глаза.

"Сделать лучше — это провести хирургическую операцию."

Голос звучал сухо и непреклонно.

"Ты вырезаешь пораженную гнилью плоть... иначе погибнет весь организм. Я резал без жалости. И меня прозвали мясником."

Никаких оправданий. Лишь констатация факта.

"Те смерти, которых ты так боишься?" Продолжил он. "Они уже происходят вокруг тебя. Медленно, незаметно, непрерывно. Из-за дряблых законов. Из-за всеобщего разложения. Из-за трусливых правителей, которые закрывают глаза на гниение вместо того, чтобы действовать."

Взгляд его не дрогнул.

"Мой путь был прямым. Стремительным. Удар бури вместо векового гниения."

Очередная пауза.

"Ты всерьез надеешься воздвигнуть великую империю... не пролив ни капли крови? Какая наивность..."

Он едва заметно качнул головой.

"Мир устроен совсем иначе. Сильный волк никогда не просит прощения у овцы."

"Раз уж ты явился за советом, то выжги в памяти следующие правила."

"Первое: никогда не извиняйся за проявленную силу. Стоит тебе хоть раз выдавить «мне жаль, что погибли миллионы», как ты тут же проиграл. Преподноси все как неизбежную необходимость. История не помнит сомнений — она помнит лишь результат. А результат списывает то, чего малодушие никогда не простит."

"Второе: найди своих. Своих людей. Люди не равны между собой, как бы яростно мир ни пытался доказывать обратное. Отыщи тех, у кого острейший ум, несгибаемая воля и кристальная цель, и скуй из них свое личное оружие. Остальные... они станут либо полезными инструментами, либо преградами под ногами. Третьего почти не дано."

"Третье: подчини себе историю еще до того, как сделаешь первый шаг. Прежде чем прозвучит первый выстрел и будет отдан первый приказ, общественное мнение уже должно безраздельно принадлежать тебе. Радио, кинохроника, газеты — это было моим оружием. В твое время появилось нечто неизмеримо более могущественное. Интернет. Используй его точно так же, только с еще большим размахом. Заставь людей восхищаться тобой даже тогда, когда они дрожат от ужаса перед твоими делами. Если толпа безоговорочно поверит в тебя, она сама найдет оправдание любым твоим поступкам."

"Четвертое: никогда не доверяй старой знати. Банкирам, родовой аристократии, духовенству и демагогам, которые рядятся в новые одежды, но лелеют прежние алчные замыслы. Они будут приторно улыбаться, рассуждать о союзе и даже предлагать помощь. Но все это время их пальцы будут примеряться, куда половчее вонзить нож тебе в спину."

"И последнее..."

Он подошел вплотную, так что белесый шрам над его левым глазом стал виден во всех подробностях, а голос упал до жесткого, непреклонного шепота.

"Если ты бледнеешь при виде крови... если твое сердце сжимается от визга слабых... отойди в сторону. Пусть эту ношу несет тот, кто сильнее. Мир не прощает нерешительности. Если ты искренне веришь, что эта реальность нуждается в перекройке, для этого понадобятся люди твоей породы. Запомни раз и навсегда: сделав первый шаг, назад уже не поворачивают. Тебя нарекут тираном, безумцем и исчадием ада. Но если ты победишь... если действительно перестроишь этот мир под себя... то даже спустя века после твоей смерти они будут славить тебя как спасителя."

Разеаль слушал молча. Лицо его оставалось спокойным. Он просто впитывал эти мысли, раскладывая их по полочкам памяти. Далеко не со всем он был согласен, но саму суть, железную логику последствий и понимание неизбежной платы он принял безоговорочно.

"А теперь ответь мне", произнес собеседник, и в его тоне вновь промелькнула тень насмешки, "хватит ли у тебя духу на то, что ты задумал? Или ты так и будешь топтаться на месте в пустых сомнениях?"

Разеаль коротко кивнул. "Я получил то, за чем пришел."

Это был весь его ответ.

Добавлять что-то сверх этого не требовалось.

"Благодарю вас." Сказал он после короткой паузы, вновь вернув голосу прежнюю невозмутимость. "Мне пора возвращаться. Там есть те, кому может понадобиться моя помощь." Он чуть скосил глаза в сторону, затем вновь посмотрел на мужчину: "Иначе я остался бы подольше."

Он протянул руку для рукопожатия.

Гитлер тихо рассмеялся и крепко сжал протянутую ладонь. "Заглядывай ко мне. Приходи всякий раз, когда зайдешь в тупик. И... пожалуй, это прозвучит эгоистично, но если сможешь — позаботься о Германии. Сделай ее великой."

В момент соприкосновения ладоней по телу Разеаля пробежал странный импульс, по коже на руке на миг поднялись мурашки. Даже будучи лишенным капли магической силы, этот человек обладал пугающим внутренним весом, отмахнуться от которого было невозможно. Парень сохранил каменное лицо, но внутри в полной мере ощутил всю дикость этой сцены. Он только что пожал руку самому Гитлеру.

"Я посмотрю, что можно сделать." Отозвался Разеаль, и слова прозвучали чуть более сдержанно, чем он планировал. Обращаться к нему с подобным уважением казалось странным, но поправляться он не стал. Как не стал и добавлять лишнего.

Собеседник тихо выдохнул — звук походил на вздох, но в нем не слышалось дряхлости. "Если бы я только мог вернуться в наш мир...", пробормотал он почти неслышно, словно обращаясь к пустоте. "Обустроить его как должно... но это больше не моя забота, ха-ха."

Их рукопожатие продлилось еще секунду, прежде чем пальцы разжались.

Разеаль развернулся, собираясь уходить, но через пару шагов притормозил.

Мысль появилась сама собой.

'А не забрать ли его с собой?'

Он не стал сразу отмахиваться от этой идеи. В ней был резон. Подобный колоссальный опыт — знание психологии толпы, методы пропаганды, механизмы абсолютного контроля — мог сослужить отличную службу. То, что у этого человека не было здесь личной магии, не играло никакой роли. Острому уму не нужны мускулы, чтобы стать смертоносным оружием.

Пригодился бы он в таком мире?

Разеаль тщательно взвесил эту мысль.

Ранг B+ в системе. Никакой физической угрозы. Ни капли маны, нулевая боевая ценность. Вытащить его наружу не составило бы ни малейшего труда. Держать в узде — тем более.

Но загвоздка крылась в другом.

Он медленно выдохнул.

Чужие идеи контролировать куда сложнее, чем живых людей.

Вот в чем была главная проблема.

Человек за его спиной был не просто опытным — он закостенел в своих убеждениях. Его породила совершенно другая эпоха, другие реалии и другие выводы. Кое-что из этого было полезным. Но многое... Разеаль точно не собирался тащить в свое будущее.

Этот мир жил по иным законам.

И то, что Разеаль собирался построить, не должно было опираться на чужие прошлые ошибки.

Он едва заметно качнул головой.

Нет.

Не потому, что не мог.

А потому, что не следовало.

'Старый разум гнется с трудом.' Подумал он с легким равнодушием. 'А некоторым вещам лучше оставаться в прошлом.'

Этого было достаточно.

Больше не оборачиваясь, Разеаль шагнул вперед и покинул систему.