"Ты предательница" Голос Марии разрезал воздух без колебаний, резкий и прямой, без злости и без повышения тона. В голосе прозвучала только холодная уверенность.

Нептуния просто моргнула, потом слегка наклонила голову, поджав губы, будто её обвинили в чём-то смешном, а не опасном. Вместо паники, вместо отрицания или чего-то подобного она надулась, почти театрально, словно специально сделала такую гримасу.

"Вы правда хотите меня убить?" спросила она лёгким, почти игривым тоном, будто речь шла о пустяке. Потом она вздохнула и выпрямилась, и её глаза едва заметно блеснули, когда она посмотрела на них обоих. "Знаете, не я одна скрывала свою настоящую личность. Вы ведь тоже не сказали мне, кто вы такие на самом деле. Вы не можете вдруг злиться только потому, что не смогли раскусить мою маскировку, когда я вашу раскусила сама. Это... довольно мелочно, если спросить меня."

Пока она говорила, на губах появилась низкая улыбка не насмешливая и не жестокая, а уверенная. И вместе с этой улыбкой что-то будто изменилось.

Нептуния, стоящая перед ними, больше не проявляла слабого колебания, осторожных пауз и мягкого тона, которые сопровождали ее на протяжении всего их совместного путешествия. Кроткая проводница, послушная спутница, девушка, что всегда держалась на полшага позади исчезла, и теперь перед ними была другая: собранная, уверенная в себе, несокрушимая. Её осанка выпрямилась, присутствие стало плотнее, а во взгляде появилась молчаливая власть, которую никакая маскировка не могла полностью задавить. Она выглядела... по-королевски. Спокойной. Сильной. Такой, кто привык, что ему подчиняются, а не защищают... показывая, какая она на самом деле.

Мария заметила это мгновенно, и её глаза сузились.

"Кто сказал, что мы называем тебя предательницей только из-за того, что ты скрывала внешность или личность?" ответила Мария ровным, ставшим холоднее голосом, выверяя каждое слово. "Я называю тебя предательницей потому, что если ты принцесса.. и настолько сильна, как только что намекнула, тогда объясни мне следующее."

Она шагнула вперёд, и воздух между ними сжался.

"Когда силы морских лордов смыкались вокруг нас. Когда на нас шла целая армия морских тварей. Почему я одна их сдерживала? Почему ты не помогла? Я была ранена, а ты даже не вмешалась."

Её голос не дрогнул. От этого было только хуже.

"И даже когда я была на грани смерти" продолжила она, глядя Нептунии прямо в глаза. "И ты всё равно не помогла. Не говори мне, что принцесса Атлантиса, кто-то с твоим статусом и происхождением, не имела способа меня вылечить. Ни эликсиров? Ни методов? Ни сил? Почему ты не помогла?"

Тишина, что последовала, была тяжёлой.

Скрывать личность одно дело. Марии было бы всё равно. Но этот факт... был другим. Он был о доверии, о выживании, о том, чтобы стоять плечом к плечу, когда действительно важно.

Нептуния слушала, не перебивая, лицо оставалось непроницаемым. Когда Мария наконец замолчала, Нептуния медленно выдохнула и скрестила руки с выразительным спокойствием.

"Во-первых" холодно сказала она "как я уже говорила, мои силы были запечатаны. Полностью. Так что нет, я не могла вмешаться, даже если бы хотела."

Она подняла палец, спокойно считая.

"Во-вторых, наша сделка никогда не была про то, чтобы помогать друг другу в бою. Твоя задача была защищать меня. Моя довести вас сюда. Всё. Я свою часть выполнила идеально."

Её взгляд слегка заострился, и она наклонилась ровно настолько, чтобы вдавить свою мысль.

"И, наконец, ты правда была в опасности?" спросила она, чуть прищурившись. "Ты дворянка с суши. Я не знаю, насколько сильна твоя семья и как у вас это устроено, но я отказываюсь верить, что у тебя не было ни лекарств, ни запасного плана, ни способа спасти себя. Ни тайных методов или чего-то подобного? Мне продолжать?"

Губы изогнулись, теперь уже самодовольно, уверенно.

"Если бы я захотела" тихо добавила Нептуния, и в её глазах блеснуло что-то опасное "Я могла бы раскрыть тут всем информацию о вас. Но ты уверена, что смогла бы справиться с последствиями?" Смотря на неё тем самым понимающим девичьим взглядом.

Мария напряглась.

Её глаза инстинктивно метнулись на кратчайший миг, но этого было достаточно.

"Не нужн" быстро сказала Мария, обрывая её. Голос был сдержанным, но напряжение под ним невозможно было не почувствовать. Она снова встретила взгляд Нептунии, жёстко и непреклонно.

Нептуния улыбнулась.

"Хороший выбор" сказала она, и это слово сочилось тихой победой.

Мария заставила себя тоже улыбнуться, тонко и фальшиво, словно ничего не произошло. Но на шее у неё пульсировала вена, выдавая её. Она была в ярости, и она знала, что Нептуния это знает.

Разеаль молча наблюдал за их перепалкой. Он не вмешивался и не прерывал их, не становился ни на чью сторону.

Вместо этого он просто внимательно наблюдал, спокойно оценивая обеих женщин с аналитическим хладнокровием, позволяя напряжению улечься. Нептуния, несмотря ни на что, вела себя... разумно. Холодно, да. Расчетливо, безусловно. Но без злого умысла.

Она не нарушила их договорённость.

Она сказала, что приведёт их сюда. Она сделала ровно это.

А её настоящие мотивы? Разеалю было всё равно. Важно было намерение.. а когда он раньше включал чувство намерения убийства, то он ничего не чувствовал в ней. Ни ненависти. Ни жажды крови. Ни даже намёка враждебности, направленной на него.

Одно это говорило больше любых слов.

Создавать проблемы с Нептунией сейчас означало бы лишь породить ненужные проблемы. И очень серьёзные.

Он просто оставит это как есть.

Нептуния, заметив его молчание, на миг взглянула на него, затем снова повернулась к Марии с ровным и бесстрашным взглядом.

"Ну" легко сказала она "мне, в общем-то, всё равно, если вы двое хотите со мной конфликтовать."

Глаза вспыхнули.

"Но вы уверены, что справитесь с последствиями?"

Казалось, воздух вокруг них сжался, когда её слова осели не как выкрикнутая угроза, а как спокойное обещание, сказанное уверенно тем, кто точно знает, на что способен.

Мария не ответила.

Она лишь выпустила тихую, безрадостную усмешку и отвернулась, переводя взгляд на огромную арену внизу, будто всё это её больше не касается. Со стороны это выглядело как равнодушие холодное, выученное, почти пренебрежительное, но под тонкой оболочкой самообладания кипело раздражение. Ей было не настолько важно, чтобы спорить, и не настолько важно, чтобы оправдываться. Что решит Разеаль, таким и будет её решение. В конце концов, сейчас она под его командованием: если он решит драться, ей тоже придётся, а если нет, и она не станет. Она знала, что никто не будет плясать под её слова, и она не была настолько глупа, чтобы считать, будто имеет право решать.

И всё же... это не значило, что её не задело.

Тон Нептунии, её самодовольная уверенность, то, как она говорила, будто всё уже взвешено и решено всё это скребло Марию по нервам. Лёгкое превосходство, тонкая насмешка, спрятанная за улыбкой, намёк на то, что угрозы Марии были всего лишь неудобствами, чем моментами, когда она действительно была почувствовала опасность. Мария держала руки скрещёнными, спину прямой, лицо ровным, но глаза стали тусклее, под ними сгущались тени. Она выглядела спокойной, но это было спокойствие человека, который намеренно отказывается потерять самообладание.

Нептуния это заметила.

Заметила сразу.

Лёгкий изгиб губ Марии, то, как она отвернулась, не сказав ни слова... это забавляло Нептунию больше, чем должно. На губах у Нептунии появилась едва заметная улыбка что стала острее и довольнее. Она сама не знала почему, но раздражать эту женщину было... очень приятно. Может, из-за её угроз. Может, из-за сопротивления. А может, просто потому, что она терпеть не могла Марию.. Какова бы ни была причина, Нептуния наслаждалась этим.

Когда Мария больше не вступала в разговор, Нептуния перевела внимание на Разеаля. Взгляд задержался на нём, теперь уже любопытный, ожидающий. Ей хотелось увидеть, как он отреагирует, какую позицию займёт будет ли равнодушен, враждебен, или просто отступит, не будучи высокомерным дураком.

Разеаль же выглядел совершенно невозмутимым.

Он пожал плечами, будто напряжение между двумя женщинами вообще не существовало.

"Мне, в общем-то, плевать" просто сказал он. "Что бы там ни было, если говорить прямо.. ты не мой враг. Пока что."

Он коротко, спокойно, но остро взглянул на Нептунию.

"Так что я не буду с тобой драться. Хотя" добавил он, лениво наклонив голову "если ты хочешь, я тоже не откажусь."

И сразу после этого он зевнул, прикрывая рот, будто вся ситуация ему наскучила. Со стороны это выглядело почти оскорбительно. Он не красовался, не угрожал, даже не пытался выглядеть главным. Он просто... не воспринимал это всерьёз.

Потому что в его голове это не было чем-то серьёзным.

Он не мог умереть. И даже если бы всё обострилось.. если бы Нептуния полностью раскрылась, если бы вмешался её отец, если бы армии Атлантиса атаковали его... это всё равно ничего бы не изменило. Он бы выжил, и он это знал, так что не боялся.. Поэтому он и оставлял решение за ней, потому что его не интересовало создание проблем, которые ничего не принесли бы.

Нептуния выпрямилась.

Подбородок приподнялся, поза едва заметно сменилась. Игривый изгиб губ исчез, уступив чему-то более острому, более достойному. Она сцепила руки за спиной, встав чуть выше, и в движениях проступил след королевских манер.... "Ты бросаешь мне вызов?" спросила она, слегка прищурившись, изучая его.

Разеаль сделал шаг ближе.

Не агрессивно. Не театрально. Просто достаточно близко, чтобы вторгнуться в её личное пространство.

"Ты хочешь, чтобы я это сделал?" спокойно ответил он, глядя на неё сверху без тени колебаний.

На миг воздух между ними стал тяжёлым.

Их взгляды сцепились.

Теперь уже не было ни смеха, ни поддразнивания. Только две фигуры, стоящие слишком близко, молча измеряющие друг друга. Взгляд Нептунии был острым, расчётливым и сдержанным, но гордливым. Взгляд Разеаля, в свою очередь, был ровным и тёмным, не выдавая ни страха, ни азарта, ни уважения.

Мария наблюдала сбоку, слегка прищурившись. Она не двинулась и не заговорила, но раздражение вспыхнуло в груди резко и горячо. То, как Нептуния стояла так близко к нему.. злило её сильнее, чем хотелось бы признавать. Пальцы едва заметно сжались, потом снова расслабились, когда Нептуния отошла.

"Ладно, ладно" вдруг сказала она, легко махнув обеими руками, и лицо смягчилось. Игривый блеск вернулся в глаза, кокетливый и почти безобидный. "Я пошутила. Расслабься, парень."

Напряжение исчезло, вот так сразу.

Разеаль шагнул назад, снова пожав плечами, будто ничего стоящего внимания не произошло.

Он ничего не ответил.

Нептуния ещё секунду его изучала, затем тихо вздохнула. "Так" спросила она, наклоняя голову, "раз ты уже не можешь участвовать... что будешь делать теперь? Вернёшься обратно?"

Разеаль посмотрел на неё искоса. "Ты принцесса" сказал он "Ты должна знать направление к тому месту, верно?"

Брови Нептунии на миг сошлись, затем она покачала головой. "Нет. Правда не знаю." Тон стал серьёзнее. "Если бы знала, я бы сказала тебе сразу, как только мы вошли в Королевский Океан. То место... крайне секретное. Никто, кроме моего отца, не знает его точного расположения."

Она наклонилась ближе и понизила голос, словно делилась чем-то запретным. "И, честно? Я даже не уверена, что он сказал бы мне, если бы я спросила. Он жестокий человек. Даже со мной он жесток. Веришь или нет, но он мне не нравится.. Он бессердечный, как и ты.."

Разеаль внимательно вгляделся в её лицо, пытаясь понять, преувеличивает она, играет, или говорит всерьёз.. Впрочем, он просто пропустил это заявление мимо ушей.

"Значит, другого решения нет?" спросил он.

Она откинулась на спинку кресла, разведя руки в беспомощном жесте. "Нет. Это был единственный способ. И теперь..." Губы сжались. "Мы опоздали."

Разеаль медленно выдохнул и покачал головой. "Ладно."

В его голосе не было гнева. Ни разочарования. Только смирение.

Потом взгляд снова поднялся, теперь уже с новым интересом.

"Тогда расскажи мне о своём брате" сказал он. "Он сильный? У него есть какие-то особенности?"

Нептуния моргнула, явно застигнутая врасплох. "А? Мой брат?" Она уставилась на него, не скрывая недоумения. "Зачем тебе знать о нём?"

Разеаль слегка закатил глаза. "Просто ответь."

"Ну... он сильный" начала Нептуния, тон ровный, почти неохотный. "Просто не... по-настоящему сильный, поскольку его настоящие интересы и мотивация кроются в совсем другом" Она чуть наклонила голову, взгляд ушёл в сторону, словно она представляла его. "Но сила важна, когда нужно держать образ, и он это понимает. Он уже близок к тому, чтобы его официально объявили наследным принцем Атлантиса, ведь большинство знатных семей его поддерживают. Даже мой отец."

Она на секунду сжала губы, затем продолжила, и за спокойствием мелькнуло раздражение. "Мне это не нравится, но он талантлив. Этого я отрицать не могу. Если бы ты встретил его, тебе и объяснять почти ничего не пришлось бы.. он хороший боец. Умелый. Но..." глаза чуть сузились. "Он легко раздражается. Он самоуверенный и высокомерный. Почти как ты."

Она остановилась, теперь уже внимательнее рассматривая Разеаля, потирая подбородок, будто сравнивала их. "Если между вами и есть разница..." пробормотала она, затем качнула головой. "А. Точно. Он женат на трёх принцессах. И у него больше трёхсот наложниц."

Она сказала это без эмоций, без драматизма, как будто цитировала статистику, а не описывала человека.

"Он омерзителен" холодно добавила Нептуния. "И да, он очень хорошо умеет заставлять девушек влюбляться в него."

Мария резко повернула голову к ней.

"Больше трёхсот наложниц?" повторила Мария, и в голосе зазвенело недоверие. Брови сошлись, взгляд стал жёстче, когда она уставилась на Нептунию. "Твой брат извращенец.. И как вообще один человек может справляться с таким количеством?"

"Я знаю" тут же ответила Нептуния, один раз кивнув, абсолютно спокойная. В ее голосе не слышалось никаких оправданий, скорее, её заявление звучало как согласие. Она даже не выглядела оскорблённой.

Разеаль же ничего не сказал.

Но глаза дрогнули.

Всего на миг.

'Хорош с девушками?...' В его глазах мелькнул интерес, но он тут же его подавил. Он не дал этому интересу отразиться на своем лице. Внешне он оставался спокойным, равнодушным. Он просто кивнул один раз, как будто впитывая сказанную информацию.

"Я смогу его победить?" спросил он, сразу переходя к единственному, что для него имело значение.

Нептуния не колебалась ни на долю секунды.

"Конечно сможешь" сказала она твёрдо. "Даже я могу его победить.. то есть ты меня победить не можешь, но да.. его можешь."

Она пренебрежительно махнула рукой, и на лице откровенно проступило презрение. "Он всего лишь мерзавец. Ублюдок, которым руководит похоть. Большая часть его силы вообще от генов отца. Он даже не смог поднять Трезубец Моря, если тебе это о чём-то говорит."

Она уверенно подняла большой палец. "Ты точно сможешь его победить. Я гарантирую."

Разеаль медленно кивнул, будто подтверждая то, что и так ожидал.

"Так и думал" тихо сказал он.

Потом взгляд снова стал острее.

"А что насчёт того типа, которому четыре тысячи лет?" спросил он. "Я смогу его победить?"

Выражение Нептунии изменилось.

Уверенность исчезла, уступив месту сомнению. Брови сошлись, и она медленно выдохнула.

"Его...? Я не думаю" призналась она.

Разеаль чуть наклонил голову. "Ты сможешь его победить?"

Нептуния нахмурилась, видно было, что она сама не уверена. "Не знаю. Я никогда не пробовала сражаться с ним." Голос стал тише. "Он крайне старое чудовище. Отец однажды сказал, что даже он не может победить его, не используя Трезубец. Он дошёл до того, что сказал: никто в мире не способен победить его чисто физической силой."

Она покачала головой. "Так что... я правда не знаю."

Потом она прищурилась, и до неё кое-что дошло.

"Но почему ты спрашиваешь?" медленно спросила Нептуния. Она смотрела внимательнее, и в взгляд вползало подозрение. "Только не говори, что ты думаешь прыгнуть на арену и напрямую попросить моего отца разрешить тебе участвовать?"

Смысл повис между ними тяжёлым грузом.

Разеаль не стал отрицать.

"Да" просто ответил он, один раз кивнув.

Нептуния напряглась.

"Я бы не советовала" тут же сказала она, и тон стал серьёзным. "Мой отец крайне строг, когда речь о правилах и порядках. Ты можешь думать, что это соревнование просто ради веселья. Или ради развлечения, но это совсем не так."

Глаза стали жёсткими. "Это серьёзная традиция. Ты должен был понять это уже по одной награде. Я не преувеличивала, когда сказала, что он выполнит любую просьбу занявшего второе место. Таков обычай. Даже если кто-то попросит стать королём, он отдаст свою должность. Такова традиция."

Она замолчала, затем тихо добавила: "Конечно, никто бы не осмелился. Потому что потом любой может вернуть трон, победив или убив короля... что, очевидно, сделает сам король."

Она посмотрела прямо на Разеаля.

"Но да, он всё равно исполнит любую просьбу. Настолько это серьёзно."

Голос стал чуть мягче, но предупреждение осталось острым. "Поэтому я и пошла просить разрешение у ответственных. И я принцесса. Даже у меня нет права вмешиваться здесь."

"Если ты поступишь не по правилам, ты оскорбишь короля. И если оскорбишь... последствия будут тяжёлыми."

Разеаль слушал, не перебивая.

Потом он слегка нахмурился, искренне удивлённый.

"А почему ты думаешь" спокойно спросил он "что последствия коснутся только меня?"