"Мммм?" Разеаль стоял там, всё ещё глядя на описание власти, парящее перед его глазами, перечитывая его не один и не два, а несколько раз, словно его разум отказывался принимать это с первого раза. Чем больше он читал, тем абсурднее это становилось. Его правая бровь неконтролируемо дёрнулась, крошечный непроизвольный спазм выдал, насколько он на самом деле был ошеломлён, хотя в остальном его лицо оставалось спокойным.

Затем... медленно, почти незаметно для него самого, слабая улыбка скользнула по его губам. Не широкая и не чрезмерно радостная. Просто... удивлённая.

Он просил о чём-то простом. Навык, который, может быть, распознаёт ложь. Способ отличить правду от обмана. И всё. А вместо этого... он получил это... Как будто он зашёл в магазин с просьбой о пистолете, а вышел с ядерной боеголовкой, небрежно зажатой под мышкой. Это не было детектором лжи или допросом. Как будто... саму смерть хватают за шкирку и приказывают говорить.

Насколько же это, чёрт возьми, круто.

Разеаль, честно говоря, не знал, как реагировать.

Это был какой-то абсурд. Слово «перебор» даже близко не описывало ситуацию. И всё же… как тут поспоришь. Эта... власть была крутой. До смешного, до неприличия крутой. Допустим, есть вопрос, и на него нужен ответ? Проще простого. Раскопай могилу, укажи пальцем, задай свой вопрос — и сами мертвецы воскреснут только для того, чтобы ответить тебе честно.

И мысль, последовавшая за этим, заставила его улыбку стать шире, лишь на долю секунды.

А как насчёт живых людей?

Что ж... это тоже можно было решить. Например, сначала убить кого-то, а потом спросить.

Было ли это неправильно?

Он не знал... правильно это было или нет... Честно говоря, ему было всё равно... по крайней мере, прямо сейчас.

Правильно и неправильно - это проблемы для будущего. Будущий Разеаль разберётся с моралью, когда придёт время. Но сейчас Разеаль был занят признанием одной неоспоримой истины.

Круто - есть круто.

'Люцифер... Этот парень и правда был щедр' подумал Разеаль с искренним весельем. Видимо, он и вправду достоин титула Короля Ада. Неудивительно, что он правил там, где правил. Любой, кто небрежно раздавал подобные вещи, был либо пугающе уверен в себе, либо пугающе безумен. А может, и то, и другое. В любом случае, Разеаль обнаружил, что он... доволен. Неожиданно доволен... В конце концов, это было для него большой редкостью... Это было даже круче того дерьмового скелета, который он получил и который даже помог ему повысить болевой порог.

Он закатил глаза от одной мысли об этом.

'Это сработает...' тихо подумал он, кивая самому себе 'Идеально.'

Что бы он ни планировал... какие бы сомнения ни грызли его до этого, они все исчезли. Никаких больше сомнений. Никаких больше размышлений о том, солгал ли кто-то, преувеличил или исказил правду.

Удовлетворённый, Разеаль наконец отвлёкся от системного интерфейса и вернул своё внимание к окружающему миру.

И именно тогда раздражённый голос прорезал тишину.

"Да пошёл ты" пробормотал Маркелиус, его тон уже был раздражённым. "Я был учтив, потому что не хотел ссориться с тобой, пацан. Но ты вообще не проявляешь ко мне никакого уважения. Не вини меня в том, что произойдёт дальше, малец."

Терпение Маркелиуса явно иссякло. Быть проигнорированным... по-настоящему проигнорированным, словно его и не существовало, было не тем, к чему он привык. Его глаза сузились, когда он шагнул ближе, раздражение переросло во враждебность. Если слова не работают, он добьётся ответов другим способом.

"Ладно" холодно сказал Маркелиус "Тогда я просто прочитаю твои воспоминания."

Он протянул руку к голове Разеаля, раздвинул пальцы, уверенность ясно читалась в его позе. Для него всё уже было решено. Он делал и худшие вещи. Это было ничто.

Но как только кончики его пальцев оказались на расстоянии волоска от Разеаля...

Глаза Разеаля внезапно дрогнули.

Впервые с тех пор, как Маркелиус приблизился к нему, эти глубокие багровые глаза проследили за его движением, зафиксировавшись на приближающейся руке с пугающей точностью.

И в тот же миг тень под ногами Разеаля пришла в движение.

Невероятно острые теневые щупальца вырвались вверх с молниеносной скоростью, освобождаясь от тьмы у ног Разеаля, словно живое оружие. Они рванулись вперёд размытым пятном, целясь прямо в вытянутую руку Маркелиуса, их кончики были заточены до бритвенной остроты.

Быстро... Слишком быстро. Инстинкты Маркелиуса взвыли, когда он молниеносно отдёрнул руку и одновременно отпрыгнул назад, отступив на несколько шагов одним плавным движением, его тело отреагировало быстрее, чем разум успел полностью осознать, что только что произошло. Теневые лезвия разрезали пространство там, где мгновение назад была его рука, промахнувшись менее чем на дюйм....

"Что?" У него перехватило дыхание.

Только сейчас он полностью осознал это. Он не почувствовал в атаке ни капли маны.

Его взгляд метнулся к чёрным щупальцам, теперь защитным кольцом обвивающимся вокруг фигуры Разеаля, двигающимся так, словно они были живыми... нет, не словно. Они были живыми. Каждое из них было достаточно острым, чтобы пробить сталь.

Взгляд Маркелиуса внимательно следил за ними, обдумывая, откуда они появились.

Они появились из тени Разеаля. Нет... Как будто они были частью его тени...

'Эти щупальца...' подумал он, пока его глаза следили за щупальцами. 'Не появлялись из его тени, а... сформировались из неё?'

'Тень...' он сузил глаза. 'Он манипулирует своей собственной тенью?'

Свою тень... он материализует её? И... увеличивает в размерах?

"Манипуляция... тенью?" пробормотал он, нахмурившись. "Что это такое?"

Материализация теней? Придание им формы, автономности и смертоносности? Он никогда не видел ничего подобного... за все свои годы.

Его разум лихорадочно работал, анализируя каждую деталь: текстуру, идентичную тени под Разеалем, то, как они двигались без приказа, полное отсутствие использования маны.

Маркелиус сделал ещё один осторожный шаг назад, не отрывая глаз от мальчика. Его раздражение испарилось, сменившись острой настороженностью. Кем бы ни был этот ребёнок, он был опасен.

"Кто ты?" спросил Маркелиус, его голос теперь звучал тише, настороженнее.

"Что тебе нужно, парниш?" спросил Маркейлоус, явно желая узнать цель присутствия этого ребёнка.

Он не знал почему, но он инстинктивно чувствовал враждебность, исходящую от мальчика. Что касается причины? У него не было ответа.

Он пытался узнать его, найти в нем что-то знакомое, но не смог. Черты лица ребёнка не совпадали ни с одним врагом, которого он знал, ни с кем-либо, кому он когда-либо причинял вред. Если это была месть, то она не имела смысла... потому что Маркелиус был уверен в одном: если бы он когда-либо обидел этого мальчика или его семью, он бы это запомнил.

Не могло быть такого, чтобы он не запомнил.

Одни только черты лица этого ребёнка были незабываемы в сочетании с харизмой, которая казалась почти неземной.

'Его родители, должно быть, невероятно красивы', отстранённо подумал Маркелиус.

Так как он мог не узнать его?

Эти бездонные багровые глаза...

Тёмные, кровавые и настолько нечеловеческие, что он не мог подобрать слов.

При взгляде в них по нему пробежал странный холодок, словно он смотрел на природного хищника.

И всё же... было что-то ещё.

Его охватило слабое чувство узнавания. Как будто он уже видел этого ребёнка раньше. Некоторые едва уловимые черты лица казались до боли знакомыми, но как бы сильно он ни старался, он не мог их вспомнить.

И всё же он оставался осторожным.

Он внимательно изучал мальчика, пытаясь выявить угрозу... если таковая имелась. Пытаясь понять, кто он такой, почему он здесь и какая опасность может скрываться под этим тревожным взглядом.

Маркелиус был так осторожен, потому что до сих пор не до конца понимал, в каком месте или запечатанном пространстве он находится. В конце концов, он многого не знал... допустим, что он не мог на самом деле умереть или постареть, находясь в этом месте... и многого другого тоже. Если бы он знал, он бы не был так осторожен. По правде говоря, он даже не был до конца уверен, жив он или мёртв.

Он ясно помнил, как был убит своей разъярённой... но прекрасной женой. И всё же вот он здесь, всё ещё живой, в полном сознании, существующий в этом странном пространстве. Это глубоко его сбивало с толку. Порой он предполагал, что это может быть то, что наступает после смерти... но даже тогда он никогда не был уверен. Вероятность всегда казалась ему пятьдесят на пятьдесят.

В конце концов, прошло всего около тридцати или тридцати пяти лет с тех пор, как он прибыл сюда — ничто по сравнению с бесчисленными злодеями, которые были заперты в этом месте на миллиарды и миллиарды лет, со временем открывая его истины. Они узнали, что в этом месте они не могут ни умереть, ни постареть.

Очевидно, Маркелиус пока не был одним из них.

Он всё ещё находился между состояниями — наполовину веря, что он мёртв, наполовину веря, что это было нечто совершенно иным. И эта неопределённость делала его осторожным.

Его взгляд остался прикованным на незваном госте.

По одной только осанке ребёнка Маркелиус мог сказать, что тот был из знатной семьи. И эта мантия... Даже он никогда не носил ничего настолько дорогого. Она такая изысканная и величественная.

Происхождение мальчика должно было быть неординарным. Был ли он членом королевской семьи из другого региона? Или... членом какой-то тайной семьи?

Королевских ли он кровей? задавался он вопросом.... Или, возможно, что-то похуже — может... он обладатель какой-то секретной родословной, или он вовсе из другого измерения. Мальчик выделялся своей спокойной уверенностью, которая не имела ничего общего с высокомерием, а была связана исключительно с уверенностью в себе.

Маркелиус молча оценивал Разеаля, его спокойные глаза внимательно изучали его, в поисках малейших признаков опасности или чего бы то ни было.

Но Разеалю было всё равно.

Ему было плевать на мысли мужчины, его расчёты, его осторожность или то, о чём он там размышлял. Ему было плевать на его замешательство или его попытки вспомнить его. В отличие от Маркелиуса, у Разеаля не было лишнего времени.

Он пришёл сюда по одной причине.

И он намеревался уйти с ответом.

Разеаль наконец полностью поднял взгляд, его багровые глаза встретились с глазами Маркелиуса.

"Скажи мне" спокойно произнёс Разеаль, его голос был ровным, почти отстранённым. "Ты пытался изнасиловать Мерису Вирелан?"

В его тоне не было ни обвинения, ни гнева, ни угрозы. Просто прямой вопрос.

Разеаль не делал никаких драматических заявлений. Он просто активировал власть, которую только что получил.

Повеление Мёртвым

Слова были просты.

Но в тот момент, когда они сорвались с его губ, мир, казалось, изменился.

Мир не содрогнулся.

Пространство не исказилось.

Никакая видимая сила не вырвалась наружу.

Но для Маркелиуса мир изменился.

Его тело внезапно остановилось.

Не замерло.

Оно просто... отказалось двигаться.

Его тело замерло, словно невидимые цепи обвили само его существо. Его дыхание резко перехватило, лёгкие на долю секунды отказались вбирать в себя воздух. Его голова опустилась сама по себе, подбородок упал на грудь, словно повинуясь власти, которую его разум не мог постичь.

'Что... это...?' подумал он, даже его мысли запинались.

По его коже мгновенно выступил пот — холодный, липкий, пропитывающий насквозь. Он струился по вискам и челюсти, впитываясь в воротник. Его руки слегка дрожали по бокам, а пальцы дёргались.

Страх.

Это был не обычный страх... Не страх смерти, боли или потери.

А... нечто более глубокое.

Первобытный ужас поднялся из самых глубин его души. Он не был связан с самим вопросом. Дело было не в Мерисе. И не в виновности или невиновности.

Это была уверенность.

Абсолютная, неоспоримая уверенность в том, что он должен ответить.

Уверенность в том, что отказ не был вариантом.

Что и простое молчание тоже не было вариантом. Что обман приведёт к чему-то настолько невообразимо худшему, что его разум содрогнулся от одной лишь попытки представить это.

Это чувство не объяснялось словами. В этом не было необходимости. Оно впечатало свой смысл прямо в его душу:

Ты должен ответить.

Не 'стоит ответить'.

Не 'тебя просят ответить'.

А... должен ответить.

Никакой голос ему этого не говорил. Он просто знал это.

Знал так же, как знают, что огонь обжигает или что падение с большой высоты убивает. Инстинкт, вырезанный в самом существе.

И под этим страхом, давящим на него бесконечной тяжестью, было ещё одно ощущение, от которого у него жестоко скрутило живот.

Власть? Не превосходство, не принуждение и даже не мощь.

А истинная Власть...

Власть настолько абсолютная, что она стирала саму концепцию сопротивления.

И наряду с этой уверенностью пришла другая — куда более страшная.

Уверенность в том... что ложь, отказ и промедление не были вариантом.

Потому что если он попытается сделать что-либо из этого.

Его что-то ждёт...

Что-то за гранью безумия.

Колени Маркелиуса едва не подогнулись.

Он сталкивался со многими страшными вещами. Даже видел смерть, когда столкнулся с самой Мерисой в её ярости.

Но всё это не шло ни в какое сравнение с этим.

Мальчик перед ним не был просто сильнее.

В это мгновение, задавая этот вопрос, он казался сущностью высшего порядка. Кем-то близким к богу... или, возможно, тем, кто стоит далеко за гранью божественного? Ему не дано было этого понять.

Но пока что..

Маркелиус даже не смел поднять глаза. Его зрачки дрожали. Его зрение слегка затуманилось от пота и страха. Всё его тело теперь было настолько мокрым, словно его погрузили в воду.

Разеаль молча наблюдал.

'Значит, это работает' подумал он, отмечая реакцию Маркелиуса.

Он не был до конца уверен, что эта Власть здесь сработает. В конце концов, это место было весьма странным и полнилось сущностями, которые бросали вызов привычному пониманию жизни и смерти. Да и Маркелиус не был трупом. По крайней мере, не в прямом смысле этого слова.

Но в конечном счёте правда была проста.

Он был мёртв.

А Повеление Мёртвым не заботилось о других мелочах.

Разеаль слабо, почти незаметно кивнул, а затем стал ждать.

А также, несмотря на внешнее спокойствие, его сердце билось сильнее, чем он ожидал. Медленный, тяжёлый стук отдавался эхом в его груди, каждый удар странно громко звучал в его собственных ушах.

Он не знал почему. Может быть, дело было в тяжести вопроса. Может быть, потому, что этот человек... эта душа, дрожащая перед ним... также была его отцом? Человеком, которого он никогда не встречал. Никогда не знал. С которым никогда не разговаривал. Человеком, чьё существование сформировало его жизнь, хотя он никогда в ней не присутствовал.

А также это осознание вызвало у него странное чувство. Вместе с ним пришли ожидания, в которых он не хотел себе признаваться. По какой-то причине он поймал себя на надежде, что то, что рассказала ему Мериса, было ложью. Если бы это было так, то того, что произошло, никогда бы не было... Значит, она могла никогда через это не проходить... и одно это принесло бы ему... облегчение?

Или, быть может, он просто возлагал какие-то надежды на отца. Может, тот не окажется полным разочарованием?

Или, может быть, это было что-то совершенно иное? Честно говоря, Разеаль не знал.

Он просто ждал ответа... ответа, который определит, каким человеком на самом деле был Маркелиус.