Королевство Лилиан было разделено на четыре региона: север, запад, восток и юг, которые, в свою очередь, делились на несколько провинций.

Управляющий провинцией назывался «лордом», и он нёс важную ответственность за управление городами и семьями, входящими в провинцию.

Лорды в основном были высокопоставленными чиновниками, принадлежащими к королевской семье, но иногда главы семей совмещали эту должность.

Таким образом, междоусобные войны были почти что легальной гражданской войной, происходящей внутри страны. В междоусобных войнах между лордами и лордами участвовало как минимум несколько тысяч солдат.

Хиссоп, хоть и не участвовал в междоусобных войнах, но из исторических книг знал, почему они были отменены, и первым поднял руку, чтобы высказаться.

— Простите, Ваше Высочество, но план повышения качества войск путём разжигания войн между своими гражданами — это, насколько я знаю, уже провалившаяся политика. Примером тому является королевство Адеус. Королевство Адеус — единственная страна на континенте, где междоусобные войны легальны, но в результате непрекращающихся гражданских войн экономика и моральный дух народа находятся на дне. Пожалуйста, учтите это…

— Ты думаешь, что я не знаю того, что знаешь ты?

Наследный принц, прервав Хиссопа, выразил своё недовольство, и тут же вмешался его приближённый, маркиз Грейс, и отчитал Хиссопа.

— Его Высочество сказал не «междоусобные войны», а «войны семей». Разве не нужно сначала выслушать всё до конца, прежде чем высказывать своё мнение? Что ты так спешишь, младший глава Хиссоп? Неужели ты сейчас бросаешь вызов королевской власти?

Хиссоп, признав свою опрометчивость, поклонился наследному принцу и извинился.

— Простите, я был опрометчив.

— Ты думаешь, что одним словом «простите» сможешь искупить то, что равносильно измене…

— Хватит, маркиз Грейс. Младший глава Хиссоп ещё молод и может не понимать сути дела. Я его понимаю.

— Ах, Ваше Высочество — поистине великий правитель. Как вы можете быть так милосердны…!

— Как и сказал младший глава Хиссоп, междоусобные войны — это провалившаяся политика. Поэтому я создал «войны семей», которые включают в себя только преимущества междоусобных войн. Маркиз Грейс, объясни, что такое «войны семей».

Маркиз Грейс, получив официальное право голоса от наследного принца, с гордым видом встал.

— Кхм! Войны семей, придуманные и созданные самим наследным принцем, — это, как и следует из названия, войны между семьями, в которых ставкой является сама семья. Конечно, если просто сражаться, то обе стороны многое потеряют, поэтому мудрый наследный принц создал и ввёл несколько правил.

Маркиз Грейс чётким и громким голосом объяснил правила, которые, как утверждалось, создал сам наследный принц.

• Первое, война семей не может происходить одновременно в одном районе.

• Второе, для сохранения технологий и человеческих ресурсов семьи, участвующие в войне семей, должны использовать только половину своих солдат и рыцарей.

• Третье, поражение в войне семей признаётся после смерти главы семьи или его сдачи.

• Четвёртое, победитель в войне семей получает все технологии, человеческие ресурсы и имущество проигравшей семьи, а проигравшая семья не имеет права на сопротивление.

• Пятое, семья, однажды участвовавшая в войне семей, не может участвовать в них в течение полугода.

• Шестое, сдавшимся солдатам, рыцарям и вассалам гарантируется жизнь, и им должно быть предоставлено лучшее обращение.

• Седьмое, главы семей, участвующие в войне семей, могут, по согласованию с королевской семьёй, создавать дополнительные правила.

— Х-х-х-м!..

— Хм!

Главы семей, выслушав все правила, были либо заинтересованы, либо огорчены, и то, и другое. Не потому, что правила были сложными. Наоборот, проблема была в том, что они были слишком простыми.

Кулаки Хиссопа задрожали. Суть правил в конечном счёте сводилась к тому, что…

«Слабые семьи ни за что не смогут выжить?»

В этот момент кто-то другой высказал вслух то, что показалось Хиссопу несправедливым.

— Сэр Грейс, неужели это все правила? Я спрашиваю, являются ли административные семьи исключением из войны семей.

Возражение выдвинул глава семьи маркиз Турбина с юга. Хоть он и был маркизом из высшей аристократии, но его семья была административной, и у него было очень мало солдат и рыцарей.

Маркиз Грейс ответил холодным взглядом:

— Административные семьи, военные семьи — исключений нет. К тому же, в правилах нет запрета на получение помощи от других семей, не так ли? Если хотите, можете нанять наёмников.

— Это могут сделать и военные семьи. По крайней мере, если в этой войне семей военная семья вызывает на бой административную, то для справедливости должны быть какие-то гандикапы.

Внешне это было сказано маркизу Грейсу, но на самом деле — принцу, чтобы тот услышал.

Наследный принц, не мог этого не понять, и сказал маркизу Турбину:

— Ты бесстыден, маркиз Турбин. Вы, хоть и административная семья, но тайно содержите более 2000 солдат и 300 рыцарей, не так ли? Это что, сила административной семьи?

Зрачки маркиза Турбина задрожали. То, что у него было больше войск, чем у других, было общеизвестным секретом, но он показывал миру лишь половину из них. И то, что наследный принц знал всё, не могло его не удивить.

— Не думай, что сможешь обмануть королевскую семью, маркиз Турбин. Мы оставили вас в покое не потому, что не знали. Мы оставили вас в покое, потому что вы были ничтожны. Запомните. Это касается и других глав семей.

Наследный принц не называл никого конкретно, но главы семей, у которых были свои секреты, вели себя так, словно их укололи иглой.

Бам.

Наследный принц, один раз ударив молотком, чтобы привлечь внимание глав семей, подпёр подбородок рукой и сказал:

— У кого есть мнения по поводу правил войны семей, говорите сейчас.

Хоть он и не сказал, что другого шанса не будет, но когда ещё будет возможность увидеть наследного принца, если не на совете?

Хоть это и была золотая возможность, но никто не вышел. Не потому, что не было мнений, а потому, что они знали, что говорить что-либо бессмысленно.

К тому же, некоторые главы семей открыто показывали, что их это не беспокоит. Это означало, что они знали о том, что наследный принц объявит о введении войны семей, и даже в какой-то степени были знакомы с правилами.

Хиссоп не хотел показывать свой гнев, но сам того не желая, сильно прикусил нижнюю губу.

«Семьи, которые заранее подготовились к войне семей, займут выгодное положение».

Не нужно было даже оглядываться. Главы знатных семей вели себя так, словно всё знали, и были спокойны.

Хиссоп, конечно, ничего не знал. Он даже не слышал таких слухов. Сефир никто не сказал, и даже не упомянул.

— Если ни у кого нет мнений, я объявляю совет закрытым.

Бам, бам, бам…

Если молоток ударит четыре раза, то закрытие будет решено. Когда он ударил в третий раз, Хиссоп поднял руку и сказал:

— Война семей… когда она начнётся?

Наследный принц сказал, как само собой разумеющееся:

— С этого момента, немедленно.

Бам.

Совет был окончен.

И началась война семей.

Главы семей, которые только что узнали о войне семей, заёрзали. Им нужно было как можно скорее вернуться в свои семьи и начать подготовку, так что их нетерпение было неописуемо.

Однако нельзя было уходить, пока не уйдут члены королевской семьи. В тот момент, когда первым вышел консорт Леркин…

Щёлк!

Двери зала заседаний с обеих сторон широко распахнулись, и ворвались гвардейцы.

Внезапно ворвавшиеся рыцари встали за спинами некоторых глав семей. Их было ровно 32 человека.

Главы семей, «избранные» гвардейцами, не могли скрыть своего недоумения. Те, кто был поумнее, уже заметили одну «общую черту» между ними и задрожали от гнева.

— Хи-хи-хи.

— Ну, удачи.

Главы семей, за которыми не стояли гвардейцы, начали покидать зал. Даже несмотря на то, что Рокан и Лакан ещё не ушли.

Так в зале остались 32 главы семей, 32 гвардейца и два принца.

— Если у вас есть хоть капля сообразительности, вы поняли, почему остались.

Второй принц Лакан, прислонившись спиной к стене, посмотрел на Хиссопа с неприятной улыбкой.

— Думали, что в такое время, когда на кону судьба страны, можно будет спокойно наблюдать, прикрываясь нейтралитетом? Или мне следует считать вас дураками, которые просто выбрали не ту сторону?

Да. Оставшиеся в зале были не сторонниками первого или второго принца.

Главы семей, которые до сих пор сохраняли нейтралитет или поддерживали третьего принца. Их лица побледнели. Они боялись, что их здесь убьют.

— Я не собираюсь убивать вас всех здесь и делать из вас пример. Но, по крайней мере, вам придётся сделать выбор. Иначе у нас не будет причин вас щадить.

Выбирайте: первый принц или второй принц. Иначе вы отсюда не выйдете.

Хиссоп, глубоко вздохнув, спросил у Лакана:

— Ваше Высочество, неужели эта война семей… для того, чтобы устранить тех, кто объявил о нейтралитете?

— Ха-ха, чтобы избавиться от вас, не нужно прилагать таких усилий. Это просто «заодно». То, что я и мой брат собираемся сразиться, — это правда.

Война семей — это не просто борьба семей за землю. Семьи фракции первого принца и семьи фракции второго принца будут сражаться друг с другом. В этом и была истинная цель войны семей.

Накопление боевого опыта в процессе — это был второстепенный элемент.

— Конечно, я не думал, что мой брат объявит о войне… но у него наверняка есть свой план. Хоть он и склонен к иллюзиям, но он не безответственный человек. Так или иначе…

Лакан, подойдя к Хиссопу, посмотрел ему прямо в глаза.

— Твоя спина всё ещё прямая. Похоже, ты до сих пор не понял ситуацию. В такой ситуации ты должен был бы хвататься за мои штаны и умолять принять Сефир.

— Ваше Высочество! Я клянусь в верности! Пожалуйста, позаботьтесь о семье Эреал!

— Да, вот как этот. Семья Эреал? Что это за семья, о которой я никогда не слышал? Проваливай.

Махнул рукой.

Лакан, отгонял преклонившего перед ним колени главу семьи Эреал, как муху. Глава семьи Эреал, побледнев, поспешил к Рокану.

— Наследный принц! Пожалуйста…

— Предателям здесь не место.

—!..

Глава семьи Эреал, не получивший выбора ни от второго принца, ни от наследного принца, не мог поверить своим глазам.

— А-а, если никто не примет, то я, наша семья, как…!

Ни один из принцев не ответил на его вопрос. Глава семьи Эреал наконец осознал реальность и начал смеяться.

— К-ха-ха, так вот оно что. Нашей семье уже предрешено пасть!

От его слов лица глав семей, которые не могли сделать выбор, побледнели. Ведь это касалось и их, не так ли?

Увидев испуганных глав семей, Лакан не мог сдержать смеха. Ему доставляло удовольствие то, что главы семей, которые в своих владениях были королями, перед ним были как букашки.

«Даже если это глава знатной семьи, разницы не будет».

Лакан думал, что и Хиссоп сейчас в растерянности и мучается выбором. В тот момент, когда он посмотрел на Хиссопа, он нахмурился.

Хиссоп был спокоен. Он не пытался сбежать и не выглядел так, будто отчаялся и сдался.

Лакану не нравились это спокойствие и уверенность Хиссопа.

— Как я уже говорил, посмотрим, как долго сохранится эта уверенность. Кстати, у тебя есть только два способа выйти отсюда. Мёртвым или избранным. Кха-ха-ха!

На угрозу Лакана Хиссоп не отреагировал.

Он просто верил.

«Старейшина Панир, старейшина Реганон, с вами двумя Сефир так просто не падёт. И что самое главное… в нашей семье есть Кетер».

От одной только мысли о Кетере Хиссоп мог улыбаться в такой ситуации.

«Ты ведь и в такой ситуации сможешь защитить Сефир. Даже если я умру».

Хиссоп пришёл во дворец не совсем без подготовки.

На всякий случай он оставил завещание.

Если он умрёт, то Кетер будет назначен временным главой.

***

Кетер, в которого так верил Хиссоп, болтал со своими спутниками.

— Господин Кетер! Слухи о том, что вы ослепли, сражаясь с чёрным магом, — это правда?!

Харибо, увидев Кетера с повязкой на глазах, зарыдал. Кетер тоже серьёзным тоном сказал:

— Харибо, такова жизнь. Кто бы мог подумать, что во дворце встретишь чёрного мага? Мне повезло, я отделался только потерей глаз, но, Харибо, если бы ты встретил чёрного мага, ты бы выжил?

— Я бы, конечно, убежал! Я и не думал бы сражаться!

— А если бы чёрный маг проник не во дворец, а в Сефир? И тогда бы убежал?

— Н-нет! Конечно, я бы тоже сражался, чтобы защитить Сефир!

Щёлк!

Щелбан Кетера пришёлся Харибо по лбу.

— Дурак. Ты думаешь, ты продержишься против чёрного мага хоть секунду? Нужно тут же бежать и кричать во всё горло, что появился чёрный маг. От этого было бы больше пользы.

— А-х-х-х! Д-да, я запомню!

— Катерина, тебе нечего сказать? У меня вот так с глазами.

— Хм, в повязке вы выглядите круто.

— Я во всём крут.

— Леди Катерина! Как вы можете быть так безразличны к состоянию господина Кетера? Я не знал, что вы такая хладнокровная!

Харибо, разочарованно глядел на Катерину. Катерина лишь улыбалась.

Катерина знала, что слепота Кетера — это обман.

Конечно, она не видела этого своими глазами, но она провела с Кетером довольно много времени, чтобы это понять.

Но она не подавала вида. Она думала, что раз Кетер притворяется слепым, то на то есть свои причины.

— Господин Кетер, можно ли как-то использовать ману в условиях, где она подавляется? Я с самого начала пытаюсь, но не могу контролировать ману. Словно пытаюсь схватить туман рукой.

Катерина, проигнорировав Харибо, попросила совета у Кетера.

На священной территории аура и мана подавляются. И гостевые покои не были исключением.

— Это происходит потому, что где-то в этом дворце постоянно излучаются волны маны. Чтобы это преодолеть, нужно либо противодействовать встречными волнами, либо слиться с этими волнами.

— Противодействовать встречными волнами невозможно, так что остаётся только почувствовать эти волны и слиться с ними. Я попробую.

Катерина, получив совет от Кетера, уже собиралась выйти из комнаты, чтобы попробовать, как раз в этот момент вошёл Дорк.

— Дорк, добро пожаловать.

— Брат, придётся перейти к плану Б.

Дорк ни с того ни с сего сказал «план Б». Харибо, стоявший рядом, конечно, ничего не понял.

Однако Кетер, лежавший, поднялся и потянулся.

— Х-х-х-х-х-м~ так вот как они поступили? Я немного надеялся на красивую картину честного поединка.

— Правда?

— Конечно, вру.

Харибо, которому стало слишком любопытно, осторожно спросил:

— П-простите, господин, и стратег, о чём вы говорите? Что значит «план Б»?

— А-а, ничего особенного. Это значит, что противник поступил подло.

Хоть Дорк и любезно объяснил, Харибо не понял.

И это было естественно. Как он мог понять, что принцы задержали глав семей, придерживающихся нейтралитета.

Однако Кетер и Даат предвидели, что всё так и будет, и уже подготовили ответ.

— Раз противник первым поступил подло, то и мы можем без колебаний поступить подло.

— У меня уже слюнки текут, брат. Хе-хе-хе.

Кетер и Дорк, как и подобает выходцам из города преступников, улыбнулись злодейской улыбкой.