— Так, сестра, по какому делу вы пришли?

На невозмутимый вопрос Кетера Крона открыла рот, но тут же закрыла.

— Слишком много посторонних.

Дворяне, опасливо озираясь, начали потихоньку собираться.

Ей было жаль тратить время даже на то, чтобы дойти до шатра. Крона хлопнула в ладоши, а затем подняла руки и опустила их.

Пространство разделилось.

Пространство, окутавшее только Кетера и Крону. Весь остальной мир окрасился в серый цвет.

Кетер с интересом огляделся. Остановились не только люди. Остановился весь мир.

— Вы остановили время?

— Не совсем, но эффект похожий, так что ты не совсем неправ. По крайней мере, здесь мы можем провести время вдвоём.

Ш-ш-ш.

Крона кончиками пальцев коснулась волос Кетера. В тот же миг волосы Кетера, к которым она прикоснулась, поседели, а затем превратились в пепел и развеялись.

— Хм, к сожалению, сестра, вы не в моём вкусе.

— Хо-хо, мужчины всегда не любят женщин выше себя ростом, да?

— Дело не в росте, а в том, что вы, сестра, кажется, любите получать удовольствие в одиночку.

— Разве сильный не имеет права делать со слабым всё, что ему вздумается?

— Разве не знаете, что в постели обратное куда увлекательнее?

Хвать.

Кетер крепко схватил Крону за запястье. Она была ошеломлена силой, с которой он сжал её руку.

— Ты, сейчас, всерьёз пытался меня обнять?

— Мне показалось, что вы ищете новых ощущений.

— Ты не просто дерзкий, ты сумасшедший.

Крона отступила на шаг и обмахнулась рукой. Затем она на мгновение взглянула на Кетера и, заметив, что его взгляд устремлён не на неё, а куда-то ещё, повернула голову.

И тут же брови Кроны сошлись.

В остановленном мире ничто не должно было двигаться, но там было нечто движущееся. Кетер смотрел на это.

Единственное существо, сохранившее свой «цвет» в сером мире. Она излучала розовую ауру и приближалась к территории Кроны.

— Это, должно быть, принцесса?

На простодушный вопрос Кетера Крона недовольно кивнула.

— Похоже, ей не понравилось, что я тебя монополизировала.

— Сестра, вам не нравится принцесса?

—…

Крона ответила молчанием.

Тем временем принцесса, преодолев серый барьер, встала между Кроной и Кетером.

Длинные волнистые волосы нежно-розового цвета. Стеклянная маска, как и у Кетера, открывающая только губы. Широкое светло-голубое платье, не подчёркивающее фигуру.

— Ваше Высочество, я Кетер.

Кетер, приложив руку к груди, слегка кивнул в знак приветствия.

Для приветствия члена королевской семьи это было слишком небрежно, но Айрис приняла его без слов.

— Айрис.

— Если ты поздоровалась, не могла бы ты уйти? Это наше с Кетером пространство.

Крона бросила на Айрис резкий взгляд. В её тоне не было и намёка на верность, которую Владычица должна была проявлять к члену королевской семьи.

— …Крона тиль Элиас.

— Ты сейчас назвала меня полным именем, Айрис?

— …

Две женщины, стоящие на вершине королевства, сверлили друг друга взглядами. Сжатые губы, скрещённые на груди руки — всё говорило о том, что они не собираются уступать.

***

Айрис, принцесса королевства Лилиан.

Её врождённая способность «очарования» была настолько сильна, что одно её существование вызывало нескончаемые инциденты.

— Этот ребёнок мой!

Старая няня, приставленная к ней, пыталась похитить Айрис.

— О-о-о! Принцесса Айрис! Умоляю, примите моё сердце!

Рыцарь-мастер сам вскрыл себе грудь, вынул сердце и преподнёс его семилетней Айрис.

Гав-гав-гав! Ры-ы-ы!

Даже проходящие мимо животные впадали в ярость и нападали на Айрис.

Из-за этого у Айрис было ужасное детство. Немногие могли справиться с ней.

Обычно после такого детства становятся либо жестоким тираном, либо, как нынешняя Айрис, затворницей.

Сейчас, по крайней мере, стало намного лучше.

Проклятая маска, заставлявшая видеть её носителя уродливым, максимально подавляла её силу очарования, а кастрированный драконий рыцарь Лексус, у которого почти не было либидо, стал её телохранителем и другом.

Но она родилась в таком положении, что всегда привлекала к себе внимание.

— Что принцесса делает на море?

— Она предупреждает лорда, который не может справиться с пиратами!

— О-о-о, королева заботится о нас!

…Она просто хотела посмотреть на море.

— Принцесса начала вязать?!

— Это, несомненно, знак от королевы! Нить — это наша гордыня, а игла — наказание! Это предупреждение королевы, упрекающее нас в нашей лени!

…Она просто хотела попробовать.

Так, даже когда она просто дышала, окружающие по-своему истолковывали это как волю «королевы», и жизнь Айрис была утомительной. Поэтому она предпочитала сидеть в замке и играть в одиночестве.

Присутствие на приёме Сефир на самом деле не имело никакого значения. Просто Вейга, с которым ей было весело играть, устраивал приём, да ещё и на открытом воздухе, вот она и захотела пойти.

Интерес к Кетеру, который сейчас был на слуху? Нет. Будь он Луком Юга или внезапно появившимся в Сефир бастардом, Айрис это не интересовало.

Но там она встретила Крону.

«Крона. Не знаю, зачем тебе Кетер, но я тебе помешаю».

Когда-то Крона и Айрис были очень близки. Они были как сёстры, много путешествовали вместе.

Но после одного инцидента их отношения разладились.

Никто не знал, по какой причине они поссорились. Знали только они сами, но в королевстве не было никого, кто осмелился бы их об этом спросить.

Так, долго сверлившие друг друга взглядами Крона и Айрис почти одновременно сказали:

— Кетер.

Взгляды обеих женщин устремились на Кетера. Затем они снова сказали одновременно:

— Кто первый?

— Выбирай.

Стрела была направлена на Кетера.

Кетер оказался перед сложным выбором: выбрать между Владычицей и Королевой. Кого бы он ни выбрал, с другой стороной отношения были бы испорчены.

Навлечь на себя гнев Владычицы Запада, мага, управляющего пространством-временем?

Или гнев застенчивой затворницы, но дочери королевы с огромной поддержкой?

Любой выбор был проигрышным, и любой на его месте задумался бы.

Но Кетер, не колеблясь ни секунды, открыл рот.

***

«Еле-еле успел!» — вот что я чувствовал.

«Медведь. Неужели его преподавательские способности — худшие в истории?»

Обучение Эйн у Гипериона затянулось гораздо дольше, чем я ожидал.

Я знаю, что концепция Эйн сложна. Но настоящая причина была в другом. В Гиперионе.

Он должен был просто научить меня тому, чему научился сам, но Гиперион зачем-то добавил свои собственные мысли, усложнив простое.

«Говорил туманно и витал в облаках… пришлось самому разбираться».

Мне хотелось бы досконально изучить технику слияния Эйн, но Гиперион был слишком глуп, так что я отказался от этой идеи, выяснил лишь самое основное и вернулся в Сефир.

К счастью, Сикс оказался разносторонним. Дальняя телепортация, сокрытие присутствия и невидимость — тройная магия сработала успешно.

К тому же, совершенно случайно, я оказался прямо над местом проведения приёма, так что заодно смог осмотреться.

Были знакомые лица, были и незнакомые. Лицо брата Хиссопа, который изо всех сил старался скрыть своё беспокойство, тоже было забавным.

«А это что такое?»

Среди толпы выделялся один человек.

Женщина ростом почти два метра. Никто меня не заметил, а она одна подняла на меня глаза и подмигнула.

…Присмотревшись, я вспомнил.

«Владычица Запада, Крона. Что она здесь делает?»

В прошлой жизни мы однажды сражались, но в этой я видел её впервые. Я никогда не был на западе, и у меня нет знакомых дворян оттуда.

«Если подумать, это, скорее всего, дело рук Эслоу».

Двигать Владычицу может только королева или другой Владыка.

«Послал, чтобы защитить меня от принцессы? Если рассуждать позитивно, то это так».

В итоге пришла такая же проблемная персона, как и принцесса, но это было даже неплохо.

«Атмосфера на приёме оживится».

Но сначала нужно было наказать Вектора, который посмел избить моего брата Тарагона, как тесто.

«Довольно быстрый и непредсказуемый. Приди он чуть раньше, было бы интересно».

Если бы мы сразились до моей встречи с Гиперионом, бой с Вектором мог бы быть интересным.

«Но после боя с Гиперионом он кажется таким медленным и слабым, что хочется зевать».

Даже лук не нужен. Я легко одолел его и отомстил за брата.

И вот, когда я уже было собрался поговорить с Кроной как взрослый со взрослым, что это?

Внезапно вмешалась принцесса Айрис.

«Посмотрев на неё вблизи, я понял, почему все так боятся принцессы».

Запах её кожи щекотал мне ноздри. Запах тёплого хлопка, высушенного на солнце.

Мне-то всё равно, но даже самый стойкий монах покраснел бы перед ней.

«Насколько же сильнее она станет, если снимет эту маску?»

Я не зря, рискуя, принёс с собой «маску Орфея», чтобы защититься от её очарования.

В этот момент две женщины, сверлившие друг друга взглядами, внезапно посмотрели на меня. Неужели это тот самый банальный поворот?

— Кто первый?

— Выбирай.

Как банально, я так и думал.

Так кого же мне выбрать?

— Обе не нравятся.

Буквально, вы обе мне не нравитесь, стервы.

—…?!

—…!

Чему вы так удивляетесь? Вас впервые в жизни отвергли? У обеих было такое лицо, будто они ничего не понимают, так что пришлось объяснить.

— Что это за место? Это же приём в честь того, что я стал Луком Юга, не так ли? А из-за вас двоих что за атмосфера? Посмотрите. Это что, лица людей, наслаждающихся приёмом?

Я указал на остальных. У всех были напряжённые лица.

— Сестра, уберите этот занавес. Душно до смерти.

—…Я уберу, но не заблуждайся. Мне просто интересно, что ты хочешь сказать.

Щёлк!

Крона щёлкнула пальцами, и временной занавес исчез. Люди, даже не осознавшие, что были остановлены, вздрогнули, увидев внезапно появившуюся принцессу.

— Почему Владычица и принцесса стоят рядом с Кетером?

— Неужели…?!

Что бы там ни говорили другие, сейчас это было неважно.

— Сначала сменим унылую атмосферу.

Щёлк!

С помощью телекинеза я заставил музыкантов, которые только и делали, что переглядывались, снова играть.

Бум, бу-дум-ца!

В зале, где царила тишина, зазвучала весёлая музыка. Вот это я понимаю, приём.

Затем я попробовал вино на подносе у официанта — чистая вода.

— Тьфу, это же просто вода! Сикс!

Я позвал Сикса, скрывавшегося под магией невидимости, и достал из его шейного мешка большой бочонок с вином.

Это было вино, которое любил пить учитель Гипериона, Император Кулака.

Если взять вино, которое любил пить и от которого пьянел даже трансцендент, то просто сказать, что оно крепкое, будет недостаточно.

Поэтому я забрал всё у Гипериона, который сказал, что сам не пьёт и я могу забирать сколько угодно.

— У всех лица бледные, похоже, вы не наслаждаетесь приёмом. Этот сорванец из Сефир научит вас, как правильно веселиться.

Взмах!

Я вытянул обе руки, телекинезом собрал пустые бокалы, наполнил их до краёв вином Императора Кулака и раздал по одному каждому.

Мужчинам, женщинам, независимо от ранга, всем по одному. Даже Владычица и принцесса не стали исключением.

Хвать!

— Те, кто хочет со мной поговорить хоть словом, обязаны выпить это вино. Не хотите — уходите.

Я залпом осушил бокал.

Как только вино попало в рот, во рту закружился странный вихрь тепла и холода. Я в реальном времени чувствовал, как вино спускается по горлу в желудок.

Кх-х, это действительно крепко. Даже я, которого называют богом вина, почувствовал опьянение от одного бокала.

Тр-р-р!

Я перевернул пустой бокал над головой.

Эти городские деревенщины не знают, что это значит, так что придётся объяснить.

— Первый бокал — до дна, знаете ли.