Несмотря на беспокойство Хиссопа, приём проходил гладко.

— …И вот, когда я сражался насмерть с каменными муравьями, появился господин Кетер. Нет, точнее, появилась стрела. Одна стрела — и эти огромные, твёрдые, как камень, муравьи посыпались, словно обычные букашки!

Дворяне, затаив дыхание и сверкая глазами, слушали рассказ Ориона, самопровозглашённого бастарда семьи Браунинг и гения меча, скрывающего свой «клинок сердца».

— Но вот незадача! На беду, там оказалась королева муравьёв. Стрела господина Кетера, пробивавшая даже панцирь каменных муравьёв, более твëрдый, чем сталь, не смогла пробить панцирь королевы. Даже царапины не оставила! Я подумал: не пора ли мне обнажить свой «клинок сердца»?.. Но я ошибался. Не нам не повезло, а королеве муравьёв. Господин Кетер наложил стрелу на тетиву, но это была совсем не та стрела, что я видел до этого. Кхм-кхм! В горле пересохло, минуточку…

Орион, может, и не был гением меча, но в искусстве рассказчика ему не было равных. Он намеренно прервал повествование, чтобы потянуть время.

Кроме того, было множество других развлечений, так что даже дворяне, не любившие рассказы, не скучали.

От тира, где за попадание в мишень с десяти метров давали призы, до фейерверка. Рыцари Священного Ордена стреляли по высоко парящим в небе фонарям, и от попадания стрелы в них взрывался порох, рассыпая в небе яркие искры.

— О-о-о! О-хо-хо-хо!

Хлоп-хлоп-хлоп!

Дворяне хлопали в ладоши и радовались, как дети. Настолько тщательно всё подготовили Сефир.

Конечно, если копнуть глубже, то это была заслуга не Сефир, а Ультимы, Вейги и Даата.

Сефир лишь согласились на все их предложения.

— Устраивать представление из стрельбы из лука?! Вы что, хотите превратить нашу семью в цирк?!

Панир был категорически против, но Реганон его переубедил.

— Это не представление, а демонстрация величия искусства стрельбы из лука. Возможно, после этого найдутся дворяне, желающие вступить в рыцарский орден.

— А как же утечка технологий!..

— На турнире «Меч Юга» мы и так всё показали, так что теперь нечего скрывать.

— …Только в этот раз!

Первый светский приём.

Первая демонстрация искусства стрельбы из лука.

Дворянам, впервые видевшим всё это, не могло не понравиться.

К тому же, за самыми придирчивыми дворянами неотступно следили члены семьи Сефир и их приближённые.

Круг Старой Знати развлекали Панир и Реганон.

Внимание юных леди на приёме занимали Майл и Анис.

Молодых и горячих дворян-рыцарей взяли на себя рыцари Сефир, устроив для них состязания по армрестлингу.

Тем временем, Владычица Запада и маг пространства-времени Крона, войдя в шатёр с Даатом, уже час как не выходила.

Принцесса Айрис, осмотрев вместе с Вейгой прекрасные окрестности Сефир, вернулась, но Вейга, почувствовав, что чего-то не хватает, тут же придумал новое развлечение.

— Ваше Высочество, вы когда-нибудь слышали о пудинге?

— Впервые слышу.

— Это десерт, разработанный придворным поваром королевства Бельферио, страны гурманов. Мы специально пригласили этого повара, чтобы он приготовил его для вас, так что, пожалуйста, попробуйте.

Знаменитый повар из Бельферио, за приглашение которого заплатили десятки тысяч золотых, готовил десерт прямо на глазах у публики.

Не только принцесса, но и другие дамы собрались вокруг, с любопытством наблюдая за процессом.

Все в Сефир действовали как один, движимые одной мыслью: Кетер может опоздать, и нужно тянуть время до его прихода.

Слуги, преданные Сефир всем сердцем, старались изо всех сил, чтобы не допустить ни одной ошибки в обслуживании.

Казалось, так можно было продержаться и три часа. И когда все уже начали успокаиваться, раздался пьяный крик, пронзивший тишину приёма.

— Эй! Так когда же, чёрт возьми, придёт господин Кетер?!

***

Болос, старший сын и будущий глава семьи Байдент, был для Сефир объектом первостепенного наблюдения.

Но, почему-то, Болос спокойно попивал вино.

«Что такое? Он просто наблюдает?»

Время шло, а Болос не предпринимал никаких действий, и Сефир уже было ослабили бдительность… но нет.

«Похоже, он хочет, чтобы мы расслабились».

Наоборот, они ещё пристальнее следили за каждым его движением.

Глоть.

Болос, находясь под пристальным взглядом многочисленных рыцарей, тихо попивал вино в уголке.

«„Лукас“, двадцатилетней выдержки… Не дешёвое, но и не слишком дорогое вино. Хороший выбор, Сефир».

Во взгляде Болоса, осматривающего зал, не было и тени злобы.

«Они хорошо и тщательно подготовились. Даже враждебно настроенные дворяне сменили гнев на милость. И что самое главное…»

Он поочерёдно бросил взгляд на шатёр, где находилась Владычица Запада, и на принцессу Айрис, пробующую пудинг.

«Откуда взялся этот парень по имени Даат? Почему Вейга, происходящий из знатного рода мечников, помогает Сефир? И, что самое главное, откуда у них такие огромные деньги на этот приём?»

Скрип.

На лбу бесстрастного Болоса вздулась вена.

«Сефир. Вы отчаянно цепляетесь за жизнь. Но, как и ожидалось, вы небрежны».

Другим, может, и всё равно, они могут и потерпеть, но Болос не мог просто так смириться с тем, что Кетера здесь нет.

Однако сам Болос вмешиваться не собирался. Он не был так глуп, как другие дворяне.

Болос кивнул одному мужчине. Тот, получив сигнал, залпом осушил стакан крепкого виски и громко крикнул:

— Эй! Так когда же, чёрт возьми, придёт господин Кетер?!

Крик, похожий на рёв, перекрыл и музыку, и весёлый гомон в зале. Естественно, все взгляды устремились на него.

Храбрость, приданная алкоголем, и обещание огромной суммы денег от Болоса сделали его смелым, и он начал подстрекать остальных.

— Вы что, не согласны? Они просто тянут время. Главный герой этого приёма — господин Кетер, а его и в помине нет. Разве это не странно?!

От него разило алкоголем, лицо было красным, но в его словах была логика.

Лица весело проводивших время дворян начали меняться. Хиссоп понял, что это ловушка.

«Болос, ублюдок».

Болос сидел тихо, но подстроить такое мог только он.

Усмешка.

Болос, встретившись взглядом с Хиссопом, поднял бокал и улыбнулся.

Хиссоп был в ярости, но не мог действовать опрометчиво. Если он сейчас попытается его остановить, то привлечёт ещё больше внимания. Но и оставлять всё как есть было нельзя. Тупик.

«Чёрт, чёрт!»

Хиссоп, поняв, что попался на уловку Болоса, до крови прикусил губу.

«Почему я думал, что он будет действовать сам? Нужно было предвидеть и такой вариант!..»

Хиссоп лихорадочно соображал. Как поступить в этой ситуации, чтобы снова отвлечь внимание людей?

«Нет. Если я попытаюсь сменить тему, это будет выглядеть как оправдание».

Пока Хиссоп метался в поисках решения, вперёд вышел Майл.

— Вы правы. Кетер действительно задерживается.

—!..

Майл, согласившись со словами подстрекателя, вышел вперёд. Его вид, напоминающий оратора, привлёк всеобщее внимание.

Майл спокойно выдержал взгляды и сказал:

— Каким вы представляете себе Кетера? Как его брат, осмелюсь сказать, Кетер — своенравный парень.

Внезапно начав критиковать Кетера, он заставил дворян с интересом замолчать, ожидая продолжения.

— Он не слушает даже меня, своего старшего брата, и делает всё, что ему вздумается. Настоящий сорванец. Но!

Майл на мгновение замолчал, встретившись взглядом с каждым из дворян, и, наконец, мельком взглянув на принцессу Айрис, продолжил:

— Он всегда держит своё слово. Клянусь своим сердцем, Кетер, пусть и с опозданием, но обязательно появится на этом приёме… но просто так это оставить нельзя, ведь всё веселье испорчено.

Майл дал понять, что что-то приготовил, и дворяне загорелись ожиданием. О Кетере они уже почти забыли.

— Специально для вас, присутствующих здесь, я покажу традиционный метод тренировки нашей семьи Сефир — поединок на бревне.

Тренировка, в которой два лучника, стоя друг против друга на бревне, стреляют из луков.

Этого не было в плане, но сообразительный Хиссоп послал двух стоявших рядом с ним рыцарей Священного Ордена к Майлу.

— Тренировка лучников, интересно.

— Раз поединок, значит, они будут сражаться друг с другом?

Как говорится, лучшие зрелища — это пожар и драка. Дворяне с нетерпением ожидали начала, как вдруг…

— Я больше не могу на это смотреть.

Тяжёлый и холодный голос раздался в зале, и один человек направился к Майлу. Дворяне расступились, освобождая ему дорогу.

Майл, стараясь сохранять спокойствие, назвал имя стоявшего перед ним мужчины.

— Господин Вектор из семьи Браунинг.

— Не буду ходить вокруг да около. Я пришёл сюда, чтобы сокрушить искусство стрельбы из лука Сефир.

Вектор, прямо заявив о своей цели, уставился на Майла звериным взглядом.

— Моё терпение лопнуло. Немедленно приведите Кетера. Надеюсь, он хотя бы в Сефир?

Майл не мог солгать, что Кетер здесь. У него было сильное предчувствие, что тогда Вектор перевернёт всю Сефир в его поисках.

В этот момент…

— Не понимаю, зачем тебе Кетер.

К Вектору, обращаясь к нему на «ты», подошёл мужчина.

— Тарагон!..

Вооружившись портативным арбалетом, который он неизвестно когда успел взять, Тарагон встал перед Вектором.

— С таким, как ты, не нужно даже Кетера. Я с тобой справлюсь.

—…Ты, щенок, знаешь, с кем разговариваешь, раз смеешь так со мной обращаться?

— Это ты первым обратился к брату Майлу на «ты». И мы оба из знатных семей, в чём проблема?

— Ты, всего лишь трёхзвёздочный… хочешь сразиться со мной? Оставь. Мой меч не знает пощады.

— Отлично. Моя стрела тоже, раз вылетев, не останавливается.

Взгляд.

Взгляды Вектора и Тарагона скрестились в воздухе. Дворяне с интересом наблюдали за их перепалкой.

Тем временем Хиссоп и Майл обменялись взглядами.

«Что делать, брат?»

«Отойди. Сейчас… остаётся только верить в Тарагона».

Майл взглядом подал знак и Тарагону. Тарагон поднял большой палец вверх.

«Верьте мне, братья».

Вектор был известен как мастер пятизвëздного уровня. Победа трëхзвëздного Тарагона казалась невозможной. Но в этом мире не всё решает сила.

Майл уступил место. Собравшиеся дворяне расступились, образовав круглую арену.

Атмосфера накалилась, и Вектор, отступая, сказал:

— Что бы ни случилось, не вини меня.

— Я заставлю тебя плакать, как девчонку.

Отойдя на приличное расстояние, они встали друг против друга. Для лучника это было слишком близко, но Тарагон не обращал на это внимания.

Цу-у-унг!..

На тыльной стороне правой руки Вектора появился меч из ауры.

Вектор, владеющий стилем Четырёх Мечей, не пользовался обычными мечами. Он использовал наручные клинки. Но почему он достал только один?

Намерение было очевидно.

«Для такого, как ты, и одного хватит».

Щёлк!

Тарагон, вставив в свой наручный арбалет картридж с болтами из поясной сумки, сказал:

— Я избавлю тебя от твоей гордыни.

—?..

Дворяне с любопытством разглядывали невиданную ранее форму арбалета, а Вектор презрительно усмехнулся, но тут Тарагон достал из-за спины портативную баллисту и выстрелил в Вектора.

Движение было настолько естественным и быстрым, что Вектор едва успел среагировать.

Он мог бы увернуться. Но для мечника уклоняться от стрелы — позор.

«Отражу в лоб… ха?!»

Вектор, не собиравшийся уклоняться, на мгновение испытал желание увернуться. Снаряд арбалета, из которого выстрелил Тарагон, был не простым болтом.

Летевший в него болт был гораздо больше, чем он ожидал, размером с предплечье взрослого человека.

Ква-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Вектор, для которого честь была превыше всего, в итоге создал меч из ауры и отразил болт баллисты в лоб.

Бам, дзынь!

Болт он отразил, но меч из ауры треснул, и осколок рассёк ему щёку, из которой потекла кровь.

Щёлк!

Тарагон, достав сжатый болт баллисты и перезарядив её, снова прицелился и сказал:

— Если будешь и дальше сражаться одним мечом, я буду только благодарен.

***

Вектор, отведав нового оружия Сефир, портативной баллисты, тут же отказался от своей гордыни. Стиль Двух Мечей — на обоих его запястьях появились мечи из ауры.

Тарагон сделал вид, что снова собирается стрелять из баллисты, но не выстрелил, а снова повесил её за спину. Затем он начал стрелять из арбалета, прикреплённого к запястью.

Паф-паф-паф-паф!

В отличие от обычных арбалетов, которые нужно перезаряжать после каждого выстрела, арбалет Сефир мог выпускать десятки выстрелов подряд.

Несмотря на невиданную ранее форму арбалета, Вектор блестяще отражал атаки.

Ка-га-га-га-га-га-га-га-га-га!

Вектор, для которого руки были продолжением меча, минимальными движениями отбивал болты и пытался сократить дистанцию с Тарагоном, но…

Тарагон тоже не стоял на месте, выпуская болты.

Та-да-да-да-да-да-да!

Он непрерывно двигался, стреляя.

Круглая арена давно перестала существовать. Зрители отступили ещё дальше, чтобы не попасть под обстрел.

Тем временем Вектор нахмурился. Ему никак не удавалось сократить дистанцию.

«Арбалет, стреляющий очередями. И мощность совсем не падает. К тому же, такая точность при стрельбе на бегу. Этому не научишься за день-два».

Не было никаких сведений о том, что Тарагон использовал арбалет на турнире «Меч Юга». А это означало, что он начал учиться им пользоваться меньше месяца назад.

«И при этом такая сноровка. Неплохо, Тарагон. Использовал оружие, чтобы сократить разрыв в мастерстве».

Но он ещё не опытен.

Болты в арбалете не бесконечны. Возможность стрелять очередями — это здорово, но рано или поздно они закончатся.

«Вот сейчас!»

Щёлк.

В тот момент, когда Тарагон попытался сменить пустой картридж на новый, Вектор ускорился.

— Неумело.

Тогда Тарагон усмехнулся Вектору, и тот поспешно прикрыл голову обеими руками.

Ка-га-га-га-га-га-га-га!

Арбалет, стреляющий без болтов.

Это были болты, созданные из ауры.

Болты, покрытые аурой, не могли повредить меч из ауры, но болты, созданные из самой ауры, могли.

Фьють!

Одежда Вектора была разорвана, и послышался свист.

Вектор опрометчиво решил, что без настоящих болтов он не сможет атаковать, и Тарагон блестяще воспользовался этой лазейкой.

— В издевательствах ты мастер, Тарагон.

В голосе Вектора слышался гнев, и он вытянул обе руки. Несмотря на то, что Тарагон был вне досягаемости.

Стиль Двух Мечей семьи Браунинг — «Световой разрез».

Наручные клинки, длиной всего в метр, удлинились в десять раз, до десяти метров, и нацелились на левую руку Тарагона.

— Левую руку я забираю.

Тарагон, похоже, не ожидал, что меч из ауры может удлиниться до десяти метров, и не успел среагировать.

В такой ситуации его левая рука неминуемо будет отрублена.

Дворяне, наблюдавшие за этим, закричали от ужаса при виде последующих действий Тарагона.

— А-а-а-а-а-а-а!

— С-с ума сошёл!

Тарагон наклонился. Вместо левой руки он подставил под удар голову!

—?..

Вектор тоже был ошеломлён. Он хотел лишь отрубить ему левую руку, а Тарагон вдруг подставил голову.

Если так пойдёт, Тарагон умрёт. Ужасной смертью, с отрубленной головой.

«Что за сумасшедший?»

Вектор этого не хотел. Он не собирался убивать Тарагона. В конце концов, это же поединок.

— Кх!

Вектор был вынужден силой изменить траекторию удара.

Вжик!

Вместо головы Тарагона были отрублены его волосы. Из-за резкого изменения траектории Вектор потерял равновесие.

А Тарагон, перекатившись вперёд и сократив дистанцию с Вектором, одновременно направил на него портативную баллисту.

— Шах и мат.

Тарагон целился в беззащитное лицо Вектора. В отличие от Вектора, который не хотел убивать Тарагона, Тарагон был настроен серьёзно. Это читалось в его глазах.

«Этот парень настроен серьёзно».

Мурашки.

Вектор почувствовал, что Тарагон действительно собирается его убить, и неосознанно применил технику.

Вжик!

Портативная баллиста Тарагона была разрублена.

Из его пальцев хлынула кровь.

Как полностью потерявший равновесие Вектор смог атаковать Тарагона? Секрет был в ногах.

— Это и есть стиль Четырёх Мечей?!

— Так вот как он использует четыре меча, секрет был в ногах!

Меч-нога.

Вектор создавал мечи из ауры на обеих руках и ногах, используя их в стиле Четырёх Мечей.

Избежав опасности, Вектор с разъярённым лицом применил технику.

Стиль Четырёх Мечей: «Беспорядочный танец».

Несчётное количество клинков обрушилось на Тарагона.

Тарагон, не имея возможности увернуться, защитился доспехом из ауры, но это и стало его роковой ошибкой.

— Раздражает.

Вектор, оказавшийся совсем близко, обрушил на Тарагона свой стиль Четырёх Мечей.

Стиль Четырёх Мечей: «Цветок рук и ног».

Клинки на обеих руках и ногах одновременно пронзили Тарагона. Его доспех из ауры был разорван, как бумага, и брызнула кровь.

Победитель был определён. Так казалось всем.

Однако Тарагон не сдавался.

Треск!

Он ударил Вектора головой. Вектор, заблокировав удар ладонью, пробормотал:

— Сдавайся. Я перерезал сухожилия на твоём запястье. Если немедленно не получишь помощь, ты навсегда лишишься руки.

— Пошёл ты.

— Что?!

Тарагон, выругавшись, как какой-нибудь наёмник, замахнулся рукой. Вектор нахмурился.

— Только упрямишься. Лишь приближаешь свою смерть.

Если он ударит мечом из ауры, то нанесёт тяжёлую рану, а победитель и так ясен. Вектор убрал мечи из ауры и начал избивать Тарагона кулаками.

Паф-паф-паф-паф!

Шатающийся Тарагон, не уклоняясь и не защищаясь, пропускал удар за ударом. Его лицо и тело покрылись синяками, пошла кровь.

Струйка.

Тарагон потерял опасно много крови.

Вектор крикнул Хиссопу:

— Поединок окончен!..

Бам!

Шатавшийся Тарагон подбежал и нанёс удар ногой в прыжке. Вектор заблокировал его, но отступил на два шага.

Тарагон, весь в крови и грязи, поднялся и сказал:

— Я могу… целый день так.

— С ума сошли. И Сефир, и ты.

Вектор, видя, что Сефир не останавливает бой, а Тарагон готов сражаться до смерти, почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Если хочешь умереть, хорошо. Умри с честью.

Дзынь!

Вектор, создав меч из ауры на левой руке, нацелился на шею Тарагона.

Тарагон тоже бросился вперёд, замахнувшись правой рукой. Никто из них не собирался уклоняться.

Глоть.

Дворяне, затаив дыхание и не моргая, наблюдали за финалом, как вдруг…

Щёлк.

Оба замерли на месте.

Они остановились не по своей воле.

Между ними внезапно появился человек и спас Тарагона. Это был мужчина в белоснежной маске и с серебряными волосами.

«Нет, этот мужчина спас не только Тарагона».

Вектор сглотнул. Перед его шеей застыла стрела. Стрела, наполненная аурой.

Тарагон замахнулся не пустой рукой. Он держал в правой руке стрелу, которую неизвестно где прятал, и целился в шею.

Если бы не появившийся мужчина…

«И Тарагон, и я… были бы мертвы».

Вектор не мог смириться с этой реальностью. Эта победа должна была быть его, а теперь ничья?

Его гнев, вызванный этой нелепостью, обратился на внезапно появившегося мужчину в маске.

— Ты кто такой, щенок? Как ты смеешь вмешиваться в священный поединок?!

Но внезапно появившийся мужчина в маске невозмутимо ответил:

— Не знаешь, кто я? Ты что, не слышал слухи?

— Как я тебя узнаю, если ты в маске…

Ба-а-ам! Дзынь!

Кулак мужчины в маске врезался прямо в лицо Вектора.

Вектор отлетел на несколько метров и врезался в стол.

Мужчина в маске, мгновенно переместившись, наступил на грудь пытавшегося встать Вектора и сказал:

— Главный сумасшедший в этой семье — я.