Если перед тобой падает человек, твой долг — помочь ему.

Однако, когда речь идёт о женщине и мужчине, естественным образом могла бы возникнуть сцена, где женщина падает в объятия мужчины, но…

Вжух.

Анис увернулся от падающей Ару.

Она, похоже, не ожидала, что Анис увернётся, и невольно восстановила равновесие. В этот момент Анис схватил её за запястье и выкрутил его.

При внезапном выкручивании запястья человек должен был бы испугаться и закричать от боли, но Ару была другой.

Ш-ш-ш!

Используя инерцию от выкручивания запястья, она нанесла удар ногой Анису.

Но Анис, словно ожидая этого, уклонился, наклонившись, а затем снял пояс и взмахнул им.

Фи-и-инг, щёлк!

То, что было поясом, выпрямилось и превратилось в «лук». Это было оружие, созданное Вулканусом, вдохновлённым одной из трёх священных реликвий Сефир, Доппельгангером, — оружие в виде одежды.

Щёлк!

Удар лука пришёлся Ару по талии, и она согнулась, как лук. Не обращая внимания на то, что перед ним женщина, Анис безжалостно подсёк ей ноги и, вытащив из-за пазухи путы, связал ей руки и ноги.

Мгновенно обезвреженная Ару сменила тактику.

— Помогите! Анис пытается меня изнасиловать!

Раз физическое убийство провалилось, она решила нанести хотя бы моральный ущерб.

Этот метод, безусловно, был эффективен. На крик прибежали патрулировавшие окрестности солдаты Сефир.

— Господин Анис.

— Уведите её.

— Вы хорошо потрудились.

— Ч-что?..

Убийца, замаскированная под дворянскую леди, не могла понять происходящего.

Анис даже не пытался оправдываться, а солдат, словно всё понимая, собирался её увести.

— Как, как это… У-у-у-у!

Солдаты заткнули ей рот кляпом, надели повязку на глаза и насильно утащили.

Анис поднял кинжал, который уронила убийца.

— Кинжал тоньше волоса.

Он казался таким хрупким, что сломается от малейшего усилия, и, когда он слегка надавил, кинжал действительно сломался пополам. Маленький и тонкий, его было легко спрятать, но прочность была хуже, чем у ветки.

— Яд.

Только кончик клинка был синеватым. Не нужно было проверять, чтобы понять, что он был смазан смертельным ядом.

— Значит, просто шпионить они не собирались.

Скрип!

Анис, раздавил кинжал ногой, с гневом на лице.

При организации этого приёма за создание площадки отвечали торговая компания «Ультима» и Вейга.

Значит ли это, что Сефир просто наблюдала? Конечно, нет. Всё внимание было сосредоточено на безопасности и охране. На случай подобных инцидентов.

Сефир на этапе проверки отсеяли всех подозрительных лиц. Те, чья личность не была подтверждена или хоть немного отличалась от заявленной, становились объектами наблюдения, и к ним приставляли одного рыцаря и четырёх солдат.

Если бы они просто наблюдали и ушли, их бы просто посадили в тюрьму, но…

— Значит, они хотят войны.

Раз они оказались не шпионами, а убийцами, Сефир тоже не будут сидеть сложа руки.

Больше не будет робких и обороняющихся Сефир. Семья Сефир изменилась.

— Пощады не будет.

Анис направился в безлюдное место, чтобы выманить других убийц.

***

В Сефир не было слепых зон в охране, но было одно место, где она была ослаблена.

Это был особняк Кетера. Здесь охрана была особенно слабой, а маршруты передвижения — свободными.

— Это место, где живёт Кетер.

Один из двух мужчин в чёрном, безбровый, с напряжённым лицом посмотрел на особняк. Но, вопреки его напряжению, они очень легко проникли в особняк Кетера.

Мужчина поменьше ростом с ехидной улыбкой сказал:

— Раз он бастард, то живёт в отдельном здании, да ещё и с такой слабой охраной. Похоже, Сефир тоже его недолюбливают.

Внутри здания охраны было ещё меньше, так что можно было даже не прятаться.

Но люди в чёрном не теряли бдительности. Даже не чувствуя ничьего присутствия, они осторожно, крадучись, продвигались по коридору.

— Странно тихое место.

Их целью была спальня Кетера. Там они собирались найти его секреты.

Пока Кетер был увлечён приёмом, а все силы Сефир были сосредоточены там, это был идеальный момент.

— Но всё же, ни одного охранника…

Они, наоборот, ещё больше напряглись. То, что они так легко добрались до двери спальни Кетера, казалось нереальным.

Но отступать из-за страха — не профессионально.

Безбровый мужчина в чёрном взялся за ручку двери и повернул её. Она повернулась плавно, без сопротивления. Значит, не заперто.

Ш-ш-ш-ш.

Он очень медленно открыл дверь. Чтобы не издать ни звука. Сзади мужчина поменьше, на случай непредвиденных обстоятельств, ждал с кинжалом в руке.

Тук-тук.

— Что такое?

— Что?

— Что «что»? Ты же меня позвал.

— Что за бред? Когда это я тебя звал?

Тук-тук.

— Ты что, издеваешься? Ты же только что ткнул меня пальцем в бок.

— Ч-что за чушь ты несёшь. Обе мои руки здесь.

Мужчина поменьше вытянул обе руки вперёд.

Тук-тук.

— А?

Безбровый мужчина, снова почувствовав, как что-то ткнуло его в бок, покрылся холодным потом.

— Что, в чём дело?..

Мужчина поменьше с раздражённым лицом обернулся и…

— Ох?

Там стояла девочка. Беззвучно, внезапно.

Очень милая девочка. Даже в кромешной тьме её присутствие было отчётливо видно. Если бы он увидел её в городе, то, наверное, купил бы ей конфету.

Но мужчина поменьше почувствовал. Девочка перед ним была не человеком, а монстром.

Ш-ш-ш!

Мужчина поменьше, как и подобает профессионалу, вместо того чтобы паниковать, нацелился на шею девочки и ударил кинжалом.

Несмотря на то, что перед ним была девочка, он не проявил снисхождения и хладнокровно и жестоко целился в жизненно важную точку, но…

Дзынь!

— Дзынь?..

Кинжал, коснувшийся шеи девочки, треснул, как сухой сахарный тростник.

Мужчина поменьше, глядя на сломанный кинжал, пробормотал:

— Это же адамантиевый кинжал…

Бам.

Беловолосая девочка Элиза направила палец на мужчину поменьше.

В тот же миг в его лбу появилось отверстие.

Та-да-да-да-да!

Безбровый мужчина только тогда начал убегать. Он со всех ног помчался по длинному коридору, по которому они так осторожно шли.

«С этим нельзя сражаться. Не победить».

Он почувствовал это и, признав поражение, обратился в бегство, но…

— Х-х!

Безбровый мужчина внезапно упал. На ровном коридоре, где не было ничего, обо что можно было бы споткнуться, что-то схватило его за лодыжку.

— Ч-что это?

На руке, ощупывающей лодыжку, осталось что-то липкое, как грязь.

Кап, кап-кап-кап.

То же самое капало с потолка.

Рефлекторно подняв голову, мужчина в чёрном задрожал всем телом.

— Х-ха-ха-ха…

Неизвестно откуда, перед ним появилась огромная зелёная слизь. Она падала.

Бум!

Мужчина в чёрном, раздавленный слаймом Попо, не успел даже закричать. В момент падения все его кости были раздроблены, и он умер. Он не успел почувствовать боли.

Гр-р-р-р-р!

Попо один раз вздрогнул, и то, что только что было человеком, мгновенно превратилось в осколки костей.

Мощная пищеварительная жидкость, мгновенно превращающая человека в осколки костей, тут же разложила и их до состояния порошка и впитала.

Гу-у-унг…

Попо, словно разочарованный, снова поднялся на потолок. В коридоре не осталось и следа.

Не только здесь, но и в других частях Сефир происходили разные, но в то же время одинаковые события.

Воспользовавшись пиком веселья на приёме, шпионы и убийцы, пытавшиеся устроить переворот в Сефир, возобновили свою деятельность.

Тщательно подготовившаяся семья Сефир отражала все их атаки и обезвреживала.

Дворяне, присутствовавшие на приёме, не знали, что происходит за его пределами.

И это было именно то, чего хотели Сефир. Показать гостям, что ничего не произошло. Что у Сефир есть силы, чтобы легко справиться с подобными беспорядками.

Но те, кто целился в Сефир, были не только убийцами.

***

— Рад встрече, молодой человек. Я Артур эль Инхарт. Мы со старейшиной Реганоном учились вместе.

На приветствие старика, представившегося Артуром, Кетер ответил равнодушным взглядом.

— И что?

— Я представился как член семьи Инхарт, но я пришёл не как её представитель. Я пришёл как член Круга Старой Знати. У меня есть к тебе предложение.

— Круг Старой Знати…

— Удели мне немного времени. Условия для тебя будут выгодными.

— Пять минут.

— Спасибо. Пройдём сюда.

Артур провёл Кетера в уединённый шатёр. Там никого не было, но на столе уже стояли два бокала вина.

— Я не мог прийти с пустыми руками, поэтому принёс лучшее вино из тех, что у меня есть. Выпей бокал.

— Хм-м?

— Это «Эгманью» из Гетии, пятидесятилетней выдержки. Один глоток дороже, чем такой же объём золота.

— Мне всё равно. Старик, ты яд сюда подсыпал?

— Хе-хе-хе, ты меня подозреваешь? Что ж, это вполне понятно.

Артур поменял бокал Кетера на свой и протянул ему.

— Так тебя устроит?

— За старания я выпью.

Кетер, не дожидаясь, пока выпьет Артур, залпом осушил бокал. Увидев это, выражение лица Артура тут же изменилось.

— К-к-к, попался, Кетер.

— Да. Попался. Ну, рассказывай, что за план.

— Какой ты самоуверенный. Думаешь, яд и подготовил противоядие? Но это бесполезно. Ты выпил не яд, а насекомое. Слышал о таком? Гуду.

— Это же чёрная магия.

— Знаешь? Удивительно. Тогда ты, должно быть, знаешь и то, что от этого гуду нет противоядия. С этого момента ты должен подчиняться моим приказам. Иначе гуду, поселившийся в твоём сердце, взорвётся.

— О-о, как страшно.

— Отрицая реальность, ты ничем не отличаешься от других. Тогда я покажу тебе, кто твой хозяин.

Артур закрыл глаза и начал бормотать странные слова. Затем он протянул ладонь к Кетеру.

— Я пробудил гуду. С сегодняшнего дня ты должен будешь каждую неделю принимать эти таблетки, иначе выросший гуду начнёт медленно пожирать твоё сердце. И не думай его извлекать. Малейшее воздействие на гуду, и он взорвётся.

— И что собираешься со мной делать, старик?

— Ты, щенок. До сих пор не понял ситуацию и называешь меня стариком. Для начала я научу тебя, что при виде меня ты всегда должен падать ниц.

Щёлк.

Артур указал пальцем на пол.

—…

Но ничего не произошло.

— Сопротивляешься? Посмотрим, как долго ты продержишься. Сможешь ли ты сохранить это дерзкое выражение лица, когда в твоём сердце появится дыра?

Артур, сжав палец, уставился на Кетера.

Кетер один раз зевнул и…

Бам!

Ударил Артура по лицу.

— К-ха-а-а!

Удар Кетера был настолько сильным, что морщинистое лицо старика на мгновение разгладилось, словно он помолодел.

Артур, сбив с ног различную утварь, покатился по полу. Кетер подошёл к нему.

— Я задам тебе три вопроса. Если не хочешь отвечать, можешь не отвечать. Первый: кто тебя послал?

— К-х… щенок! Думаешь, тебе это сойдёт с рук…

Хрясь!

— К-ха-а-а-а-а!

Артур, схватившись обеими руками за пах, пускал слюни.

— Второй: кто тебя послал?

— П-подожди. Я задыхаюсь…

Хрясь!

— А-а-а-а-а-а-а!

Кетер, ударив ногой по обеим рукам, которыми Артур прикрывал пах, не давая ему ни секунды передышки, задал последний вопрос:

— Последний: кто тебя послал?

***

Кетер подошёл к столу, за которым собрались члены Круга Старой Знати.

— А, господин! Давно не виделись. Вы меня ещё помните? Я дворецкий Ганс.

Дворецкий Сефир, Ганс, узнал Кетера.

Ганс, отвечавший за финансы, испытывал к Кетеру, который разорвал их порочную связь с «Ультимой», и благодарность, и страх, но сейчас, будучи пьяным, страх, похоже, исчез, и его лицо было расслабленным.

Ганс, не дожидаясь вопросов Кетера, начал тараторить:

— Это господин Джеральд эль Андерхилл, граф. Бывший судья королевства, а ныне — консультант. Я в прошлом был ему многим обязан, вот мы и разговаривали.

Услышав слова Ганса, Джеральд встал и поприветствовал Кетера.

— Я ждал, когда ты придёшь. Я Джеральд.

— Ты не выпил.

— А?

— Я имею в виду вино, которое я дал.

— А, это.

На столе стояло вино Императора Кулака. Джеральд, глядя на него, смущённо сказал:

— Прошу прощения. Я в завязке.

— Придётся выпить.

— Я слышал, что для разговора с тобой нужно обязательно выпить. Но, пожалуйста, сжалься. Если я, старик, выпью такое крепкое вино, то буду болеть неделю.

Джеральд говорил добродушно.

Кетер тоже улыбнулся и ответил:

— Тебе не придётся болеть неделю. Потому что в тюрьме Сефир нет места, чтобы лежать.

—…?!

Пожилые дворяне из Круга Старой Знати, спокойно наблюдавшие за происходящим, вытаращили глаза. Джеральд тоже моргнул, словно не расслышал.

— Г-господин, что с вами? Вы, должно быть, сильно пьяны, а-ха-ха-ха.

Ганс, схватив Кетера за руку, попытался его остановить, но Кетер, похлопав Ганса по плечу, сказал:

— Старик, уходи. Если не хочешь сдохнуть.