Как только появился Кетер, сердце Джордика забилось так, словно готово было выпрыгнуть из груди, но он всё же огляделся.

«Сумасшедший! Неужели он пришёл один?»

Не дожидаясь приказа Джордика, рыцари уже окружили его, а командир отряда «Великих воинов», почувствовав присутствие Кетера, тоже присоединился.

Они не запаниковали от внезапного появления Кетера. Ведь на войне нужно быть готовым ко всему. Это и есть стратегия и тактика.

Ситуация, когда Кетер врывается в одиночку, тоже была предусмотрена. План действий уже был составлен.

Грандмастера 6-го ранга занимают позиции спереди и сзади. За ними мастера 5-го ранга образуют второе кольцо окружения, а мастера 4-го ранга и ниже — третье. Рыцари 3-го ранга становятся в самое внешнее кольцо, создавая многослойное окружение.

Эти действия были настолько отлаженными и безупречными, что в мгновение ока Кетер оказался в плотном кольце.

Кетер, увидев безупречное окружение, сделал такое лицо, словно говорил: «Вы хорошо подготовились». Увидев это спокойное лицо, Джордик прикусил нижнюю губу до крови.

— Ты пришёл поговорить?

Джордик направил на Кетера копьё, но не стал атаковать первым. Не потому, что хотел поговорить, и не из-за заложника Арбольда.

«10 минут. Если продержаться всего 10 минут, подоспеют грандмастера с левого и правого флангов».

Бросить все силы, чтобы наверняка покончить с Кетером. Это тоже было частью подготовленной стратегии.

— Мы уже наговорились. Я пришёл, чтобы уведомить.

— Уведомить?..

Бам!

Кетер пнул Арбольда под зад, и тот полетел к Джордику.

— Холодно сегодня. В такой день сидеть у тёплого костра и разрывать руками жареную на углях курицу… это же просто кайф.

Рыцари, окружившие его, невольно представили это. Хрустящая корочка. Сочная курица, которую они едят. Рядом семья, возлюбленные и боевые товарищи, а если ещё и пиво… слово «счастье» само собой всплывало в голове.

Улыбка.

Рыцари невольно улыбнулись. И все подумали об одном и том же. Когда эта война закончится, они обязательно съедят жареную курицу, о которой говорил Кетер. У тёплого костра, с дорогими людьми.

В эти счастливые мечты Кетер вонзил кинжал.

— Большинство из вас сейчас думают о другом. Стоя перед смертью в моём лице. Я хочу убивать только тех, кто готов умереть. Хоть я и выгляжу так, но я джентльмен. Так что это первое и последнее предложение.

Хруст.

Кетер, покрутив шеей и сцепив руки над головой, призвал Амарант.

— Кто не хочет умирать — проваливайте.

У-у-у-у-унг…

Боевой дух, исходящий от всего тела Кетера, распространился тихо и быстро, как туман.

В то же время кольцо окружения ослабло. Руки, сжимавшие копья, ослабли, и рыцари попятились, словно увидели море огня.

— Ты не такой сумасшедший, как говорят слухи.

В этот момент вперёд вышел один мужчина. Одновременно с этим боевой дух Кетера немного ослаб. Это был Гарган, командир 1-го отряда «Великих воинов», принадлежащий к исполнительному органу королевской семьи.

Джордик подал Гаргану знак глазами. Это означало: «Не вступай в бой, потяни время».

Однако Гарган, проигнорировав сигнал Джордика, сделал ещё шаг к Кетеру.

— И не такой сильный, как говорят.

— И не такой красивый, как говорят?

— Какая разница? Каким бы красивым ты ни был, ты станешь лицом мертвеца. Хе-хе-хе.

Дзынь!

Гарган выхватил меч. Несмотря на то, что это было простое движение, боевой дух, острый, как лезвие, накрыл Кетера, словно волна.

Треск!

Земля, на которой стоял Кетер, раскололась крест-накрест.

Но там не осталось разорванного тела Кетера, лишь пустота.

«Быстрый».

Гарган напрягся, увидев, что движения Кетера быстрее его меча.

Но это длилось лишь мгновение, и там, куда он перевёл взгляд, следуя за остаточным изображением, развернулась нелепая сцена.

Шлеп!

Кетер, ворвавшись в ряды рыцарей, беспорядочно стрелял из лука. И от этих стрел рыцари падали замертво один за другим.

Джордик не верил своим глазам. Ему казалось, что отрицается сама его жизнь.

Рыцари, умирающие от одной стрелы Кетера, были как минимум 3-го ранга. В среднем им было за 30, а среди молодых были и те, кому за 20. Все они были элитой, проходившей рыцарскую подготовку с детства.

Ради того, чтобы сражаться, они с детства десятки лет бегали по плацу, обливаясь потом, тысячи раз взмахивали копьём, тренируя мышцы, и оттачивали технику, пока тело не запоминало её.

И эти рыцари умирали. Так бессмысленно. Не успев даже взмахнуть копьём, с выражением полного непонимания на лицах.

«Гето, Из, Бамаран».

Большинство погибших рыцарей он знал по именам. А если и не знал, то знал в лицо.

«Это… война?»

Глаза Джордика задрожали.

Он был готов. Но, столкнувшись с реальностью войны, он понял, что его готовность была «смутной».

Нужно бежать. Остановить Кетера может только грандмастер. Но, хоть он и понимал это умом, ноги не слушались.

Гарган, командир отряда «Великих воинов», тоже преследовал Кетера, но не решался нанести удар.

«Как он может быть таким спокойным и смелым? В таком возрасте у него не может быть такого опыта».

Кетер не просто убивал рыцарей. Он делал это так, чтобы всегда находиться спиной к Гаргану, не давая тому нанести удар.

Из-за этого Гарган, преследуя Кетера, никак не мог взмахнуть мечом. Даже когда он наносил удары, сдерживая силу, он не мог пробить щит, которым был окружён Кетер.

«Невероятная защита. Неужели это действительно лучник?»

С самого начала то, что лучник выбрал ближний бой, было ненормально. Гарган решил, что пробить щит Кетера можно только клинком из ауры.

Проблема была в том, что если использовать клинок из ауры, то пострадают и свои рыцари. Они неизбежно попадут под удар.

— Глава Джордик!

На зов Гаргана Джордик пришёл в себя и встретился с его горящим взглядом. Они поняли друг друга без слов.

— Все назад! Разорвать окружение! Уходите отсюда подальше!

Джордик поспешно отдал приказ рыцарям.

Рыцари, которые оставались на местах из-за чести, страха и других причин, услышав это, быстро покинули поле боя.

Но Кетер был настойчив. Он стрелял в убегающих рыцарей и, хватая их за шиворот, швырял в Гаргана.

Гарган встретился взглядом с летящим в него рыцарем, но, словно приняв решение, глубоко вдохнул. И его меч наполнился аурой.

Вжик!

Тело рыцаря было чисто разрублено, а вместе с ним была отрублена и рука Кетера.

«Одну руку отрубил…?!»

Гарган не мог поверить. Он точно рубанул по руке Кетера, но меч не дошёл до кости. Он даже мышцы не смог перерубить до конца.

«Даже если это был не идеальный клинок из ауры и было препятствие, но чтобы так!»

Казалось, он рубит гору. Единственным отличием от горы было то, что из Кетера текла кровь.

Но и она зажила в мгновение ока. Видя такую регенерацию, как у монстра, Гарган стиснул зубы.

«Надо было послушать главу Джордика? Что нужно нападать вшестером».

Он не понимал, почему Джордик так боится Кетера. Но, сразившись с ним лично, он понял это за одну минуту. Почему Джордик так боялся Кетера.

Кетер был монстром. Монстром в человеческом обличье.

— У-а-а-а-а-а!

Времени на сожаления не было. Джордик, с опозданием отбросив сожаления и страх, вступил в бой.

Кетер тоже перестал убивать рыцарей и всерьёз занялся двумя грандмастерами.

***

— Что с вами? Шатаетесь.

На насмешливые слова Кетера, закинувшего Амарант на плечо, Джордик, опираясь на копьё, как на посох, выплюнул сгусток крови.

— Ха-а, ха-а.

Даже великий командир отряда «Великих воинов» задыхался. Он был весь в крови, а его доспехи уже давно пришли в негодность.

Кетер тоже был не в лучшем состоянии. Всё его тело было покрыто ранами. Но ни выносливость, ни дух его, казалось, не пострадали.

Кетер подавлял двух грандмастеров 6-го ранга. Если бы не мастера со стороны Байдент, время от времени вмешивавшиеся в бой, один из них уже был бы мёртв.

— Эй, Джордик. И ты, дядя, чьего имени я не знаю. Я не пробовал материнское молоко, так что не знаю, каково это, но попробуйте выжать из себя последние силы. Это всё? Тогда я вас убью?

Кетер говорил так, словно мог убить их в любой момент, но просто играл с ними.

У них не было сил отвечать. Они пытались восстановить дыхание, чтобы вернуть хоть немного сил.

У-у-унг.

На Амаранте Кетера появилась чёрная магическая стрела. Запах смерти пробился сквозь лютый холод и ударил в нос Джордику.

Дзынь.

Стрела, казавшаяся одной, после выстрела разделилась на две, целясь одновременно в Джордика и Гаргана.

Джордик почувствовал дежавю. Это не была жизнь, проносящаяся перед глазами.

«Такая же ситуация, как когда он убил Клинковых Птиц».

Убив братьев Део и Деранта, Кетер убил их обоих одной магической стрелой.

«Я тоже умру? Как они?»

Сила, заключённая в магической стреле, была силой смерти, но её можно было заблокировать или отразить.

Однако чрезмерное напряжение затуманило рассудок Джордика.

Из Гунгнира вырвался слишком мощный поток ауры. Одновременно Джордик принял стойку.

Тайная техника стиля «Лунного Копья»: «Лунное затмение» — «Полный расцвет».

Джордик применил свой коронный приём, чтобы нанести Кетеру смертельную рану.

Гарган проклинал Джордика за то, что тот поспешил с тайной техникой, но отступать было поздно.

Он тоже, ударив кулаком по обуху меча, активировал свою тайную технику.

Тайная техника Меча Зверя: «Меч, проглотивший молнию».

Широкая тайная техника Джордика закрыла обзор спереди, и Гарган нацелился в живот Кетера из слепой зоны.

Удар меча со сверхскоростью, несравнимой с той, что он показывал раньше. Звук разрываемого воздуха раздался с опозданием.

Ква-р-р-р-р-р!

Ква-ква-кванг!

Хоть это и не была согласованная атака, но это были тайные техники двух грандмастеров. Даже Кетер не смог бы принять их без потерь.

— Если бы попали, конечно.

— Ха?!

— …Кх.

Земля и снег, поднятые ударной волной техник, посыпались с неба. Сквозь них раздался голос невредимого Кетера.

Кетер ответил так, словно прочитал их мысли. Он даже поправил растрёпанные волосы — единственное, что пострадало.

«Это и вправду опасно».

Гарган понял, что дело плохо.

До сих пор Кетер сражался в лоб. На силу отвечал силой, на скорость — скоростью. А на этот раз просто уклонился.

Но на месте Гаргана любой поступил бы так же. «Лунное затмение — Полный расцвет» Джордика имело широкий радиус действия и было мощным, но сама скорость была низкой.

Он пытался компенсировать этот недостаток «Мечом, проглотившим молнию», но «Лунное затмение — Полный расцвет» закрыло обзор не только Кетеру.

«Увидев тайную технику, он тут же отступил. Какая реакция!»

В результате тайные техники обоих ударили в пустоту. И без того уставшие, они почувствовали, как у них пересохло в горле.

В этот момент Джордик вдруг начал смеяться.

— Ху-ху, ха-ха-ха-ха. Ха-ха-ха-ха!

— …?!

Гарган подумал, что Джордик окончательно сошёл с ума. Тогда умрёт и он. Не похоже было, что Кетер отпустит его, если он побежит.

Однако вскоре и Гарган начал смеяться.

— Ки-ки-ки, ха-ха-ха-ха!

Кетер, глядя на двух сумасшедших, цокнул языком.

— Как бы вам ни хотелось жить, это не поможет.

— Кетер. Расплачивайся за своё высокомерие, за то, что не убил нас раньше.

— Хм? А!

Кетер, хлопнув в ладоши, сделал вид, что понял.

— Уже пришли.

Грандмастера семьи Байдент, разделённые на левый и правый фланги. Они наконец-то прибыли.

Фьють!

Раздался длинный свист, и с неба дождём посыпались копья из ауры.

Кетер уклонился от них всех, полагаясь только на своё перефирийное зрение. Но дождь из копий был только началом.

Треск!

Земля просела. И одновременно с этим с неба опустился огромный меч.

«Небесный меч без швов, Тупой меч».

Тайная техника семьи Гарсия, «Тупой меч», обладала такой подавляющей мощью, что Кетер усмехнулся.

— От этого не увернуться.

«Тупой меч» был медленным, но от него невозможно было уклониться. Такая «сила» была заложена в самой технике.

Единственным выходом было разбить его в лоб.

На тетиве Кетера появился «Млечный Путь». Внешне он был размером с предплечье взрослого человека, но заключённая в нём взрывная сила могла легко снести целую деревню.

И этот «Млечный Путь» был не один.

Ш-ш-ш-ш!

«Крылья из Стрел».

По обе стороны от Кетера, словно крылья, развернулись 30 «Млечных Путей».

Джордик и Гарган, уже испытавшие их мощь, пришли в ужас.

— О-он может использовать такую технику без всякого напряжения?

Даже без предупреждения Гаргана прибывшие на помощь грандмастера почувствовали это кожей. Мощь «Млечного Пути».

Командир рыцарского ордена «Тайфун» Тесла из семьи маркиза Лубана, командир Ордена Белого леопарда и командир Ордена Чёрного леопарда из семьи Байдент применили свои тайные техники, чтобы остановить Кетера.

И вот, в момент столкновения тайных техник пятерых…

Пи-и-и-и-

На мгновение в мире исчезли и свет, и звук. Осталась только пустота.

Но реальность быстро вернулась.

Дзынь!

Со звуком лопнувшей струны Джордик, на мгновение потерявший сознание, вскочил.

Но что-то было не так. Была зима с лютым холодом, и битва шла на склоне горы, но вокруг была равнина, и было не холодно, а даже жарко.

«Сон? Я сплю?»

Даже чувства были притуплены. Джордик всерьёз засомневался, реальность это или сон.

— Ох, голова.

Если бы не голос Кетера, он бы так и думал, что это сон.

Кетер, выйдя из огромной воронки, которой раньше не было, тряс ушами.

— А-а, а-а. Оглох.

— Кете… кх!

Гунгнира, который он держал в руке, нигде не было видно, но Джордик, попытавшись броситься вперёд, схватился за грудь и упал.

Не нужно было быть врачом, чтобы понять. Он был тяжело ранен. Кости сломаны, внутренности перебиты.

Он пытался встать, но ноги дрожали, как у новорождённого зверя.

— Глава Джордик. Не вставайте.

В этот момент раздался голос дракона меча Раджиса. По его голосу было понятно, что он тоже серьёзно ранен.

— Раджис…

— Просто слушайте. Я, сэр Тесла и сэр Джион живы. Кетер притворяется спокойным, но он тоже получил серьёзные ранения, так что сейчас — наш шанс.

Джион — это имя командира Ордена Белого леопарда. Джордик не стал спрашивать о судьбе других грандмастеров. Не хотел знать.

— Прошу вас.

Джордик потерял сознание. Он решил, что лучше потерять сознание и быстрее восстановиться, чем быть в полубессознательном состоянии.

— Шесть грандмастеров на одного — не слишком ли подло?

Кетер сказал это так, чтобы Раджис услышал. Раджис, который всегда говорил о справедливости, должен был бы согласиться, но почему-то он покачал головой.

— Вряд ли кто-то назовёт подлостью использование оружия для убийства слона.

— Сравнил тоже, со слоном. Мог бы для красоты сказать «с драконом».

— Сдавайся, Кетер. Как бы ты ни притворялся спокойным, я знаю, что ты тяжело ранен.

— Да, верно. Живого места нет. Кости переломаны, внутренности, наверное, в кашу.

— Я слышал, что во дворце ты ослеп. Не будешь притворяться слепым?

— Момента не было. Скучно.

— Не всё в мире идёт по-твоему. Как сейчас. Хватит тянуть время.

Вжух!

Раджис бросил Кетеру наручники. Это был магический артефакт высшего уровня, запечатывающий ауру и ману.

— Если ты сам наденешь их и ляжешь на землю, я гарантирую тебе жизнь.

На эти слова Тесла и командир Ордена Белого леопарда нахмурились, словно спрашивая, что это значит.

— Кетера нужно убить. Нельзя оставлять его в живых.

— Он и сейчас монстр, а через год может стать Праймом и появиться перед нами.

Если бы Джордик был в сознании, он бы с пеной у рта кричал, что это невозможно, но Раджис твёрдо сказал:

— Вы забыли шестое правило войны семей? Сдавшимся солдатам и рыцарям гарантируется безусловное выживание, и им должно быть предоставлено лучшее обращение. Это строгий закон, установленный принцами.

— Х-х-х-м…

Раджис настаивал, ссылаясь на закон. Тесла и командир Ордена Белого леопарда ничего не могли поделать.

Сейчас никто не мог справиться с Кетером в одиночку. Только втроём они могли бы убить его. Если Раджис, который был в лучшем состоянии, выйдет из боя, ситуация могла бы перевернуться.

Однако Кетер пожал плечами.

— Благодаря твоему бесполезному предложению я немного восстановил силы. Спасибо, Раджис.

— Если ты собираешься сражаться до конца, то и я больше не смогу проявить милосердие.

— Нет, я пас.

Кетер повернулся спиной.

Увидев это, Раджис подумал «неужели».

— Я убегаю.

Кетер сказал, что убегает, с очень уверенным видом.