Кай, получив так называемый знак лунных кроликов, внимательно его рассмотрел.

Но даже Кай, сведущий во многих областях, не мог определить, правда ли это знак, символизирующий лунных кроликов, и, даже если так, подлинный ли он.

— Я понимаю, что этот знак сделан не по человеческой технологии. Но как я могу быть уверен, что это действительно знак лунных кроликов, и, даже если так, ты знаешь, где они находятся?

Кетер пожал плечами, словно спрашивая что-то очевидное.

— Нужно верить. Разве доверие не в этом и удобно? Не нужно тратить лишнее время и деньги, а тебе говорят только правду. И зачем мне здесь лгать? Если этот знак окажется подделкой, то специальный отряд тут же это выяснит.

— Если ты знаешь, где находятся лунные кролики, и скрываешь это, то это тоже равносильно вражде с империей.

— Если я их укрываю, то да. Но что, если я сам их преследую, чтобы поймать? Если я сообщу империи, то получу лишь гроши, а если поймаю сам и принесу, то получу кучу денег.

Кай, даже без дополнительных объяснений Кетера, понял всё, что тот хотел сказать.

— Ты хочешь сказать, что убил братьев из расы Клинковых Птиц в процессе поимки Семи Злых Рас. А как ты собираешься объяснить обвинение в сокрытии фактов?

— Это не объяснение, а само собой разумеющееся. Зачем мне навлекать на себя гнев империи, и если я чистосердечно признаюсь, то империя бесплатно узнает о местонахождении лунных кроликов, за которыми я охочусь. Нужно было обязательно скрыть, если я не дурак.

Кай, скрестив руки на груди, откинулся на спинку стула.

— Лунные кролики в Байдент.

Кай, не получив ни единой подсказки, тут же угадал. Кетер, цокнув языком и сделав вид, что ему не нравятся умные люди, спросил:

— На чём основываешься?

— Искусство копья, которым владеет Байдент, имеет короткую историю. Но его совершенство странно высоко. Это возможно, если им передал его лунный кролик, разбирающийся в искусстве копья. К тому же, ты, жадный, не собираешься ловить их сам, а говоришь, что расскажешь. И тут я был уверен, что это Байдент.

— Абсолютно верно. Поздравляю. Но ты же заплатишь за информацию?

Место, где он собирался допрашивать Кетера, превратилось в место, где он должен был вознаградить его.

Хоть Кетер и так легко признался, Кай некоторое время молчал, а затем, взяв бокал с виски, медленно повертел его.

«В любом случае, Кетер ничего не теряет».

Чтобы вытащить лунных кроликов, прячущихся в Байдент, должен будет вмешаться специальный отряд, и Байдент, подвергшийся вмешательству специального отряда, будет в состоянии тревоги.

Отдадут ли они лунных кроликов, или будут упорно сопротивляться.

Кай склонялся ко второму варианту.

«Лунные кролики проворны и хитры. Обладающих способностью предвидения, их было труднее всего поймать из Семи Злых Рас. Они наверняка сделали так, чтобы Байдент их не бросили».

Байдент будут сопротивляться, даже если это будет империя. И в этом процессе выгоду получит Кетер и Сефир.

Не то чтобы ему было неприятно, что Кетер получит выгоду, но последующая ситуация была сложной для специального отряда.

«Байдент находится под покровительством второго принца. Лакан, стремящийся к престолу, захочет избежать конфликта с империей. Но и так просто бросить Байдент он не сможет».

Если он без колебаний бросит семью, поклявшуюся в верности, то и верность других семей упадёт до нуля, и они начнут сомневаться в Лакане. Что и их когда-нибудь так же бросят.

Принц Лакан, стоящий за Байдент, будет отчаянно сопротивляться. По крайней мере, чтобы Байдент и специальный отряд могли договориться на хороших условиях.

«Как всё усложнилось. И надо же было, чтобы именно сейчас всплыло дело, связанное с Семью Злыми Расами».

Поимка зверолюдей, восставших против императора, — одно из важнейших дел для империи.

Однако причина существования специального отряда — это делать то, что «выгодно» империи. Поимка Семи Злых Рас — это область «мести», а не «выгоды». Приоритет был ниже.

«Если Байдент будет яростно сопротивляться, а принц Лакан вмешается и потянет время, то за это время лунные кролики сбегут».

Даже если, предвидя их побег, построить оцепление, лунные кролики всегда ускользали. Их способность предвидения была настолько проблемной.

«Изначально, даже то, что мы с Кетером сейчас упоминаем лунных кроликов, могло быть предсказано их способностью».

Ловить нужно сейчас. Но, как назло, специальный отряд сейчас был сильно ослаблен из-за другого важного дела.

«Мы с трудом нашли следы исчезнувшей королевы Лилиан. Нельзя сейчас отвлекать людей из-за Семи Злых Рас».

Но и игнорировать Семь Злых Рас Кай не мог, и он пришёл к одному выводу.

— Кетер, я даю тебе шанс.

Хоть Кай и был проницателен, но и Кетер был не хуже.

— Ты неправильно подобрал слово. Не шанс, а заказ, не так ли? Вместо меня поймай лунных кроликов, что-то в этом роде.

С Кетером было бессмысленно вести психологические игры, поэтому Кай сказал всё как есть:

— Да, я делаю заказ. Поймай лунных кроликов, которые находятся в Байдент. Тогда я закрою глаза на убийство и сокрытие братьев из расы Клинковых Птиц и заплачу 3 миллиона золотых.

Император империи гарантировал 1 миллион золотых за поимку Семи Злых Рас. Но Кай назвал сумму в 3 раза больше — 3 миллиона.

Однако Кетер покачал головой.

— 3 миллиона — это не слишком ли бессовестно? 7 миллионов.

— Ты слишком жаден, Кетер. Братья из Семи Злых Рас, которых ты убил, были и государственными служащими империи. Ты не понимаешь, какая это огромная привилегия — прощение этого преступления?

— Ладно. За вычетом их выкупа — 6 миллионов.

— Империя не тратит деньги впустую, Кетер.

— Тогда не буду. Предложи кому-нибудь другому. Дам 3 миллиона, поймай лунных кроликов.

— 4 миллиона. Кетер, ты ведь хотел дружить с нашей империей? Или ты тоже, как и другие дураки, считаешь империю злом только потому, что она сильная, и враждуешь с ней?

— Если следовать логике, что сильный — это зло, то я — отродье человеческое. 5,9 миллиона.

Кай, мельком взглянув на часы на запястье, встал.

— 4,7 миллиона.

Кай, не говоря лишних слов, назвал сумму. Кетер, тоже вставая, сказал:

— 4,7 миллиона, согласен. Но есть условие. Сделай «вид», что расследуешь Байдент.

— С таким условием — 4,5 миллиона. Цена за то, чтобы задействовать имперских следователей, не мала.

— Как же дорого ты себя ценишь. Эх, но раз уж мы друзья, на этот раз я уступлю.

— Кетер, я сделал всё, как ты хотел. Это беспрецедентное отношение. Так что поймай лунных кроликов. Если не получится, то это не закончится просто разрывом наших отношений.

— Упс, как ты суров. Вместо того чтобы подбодрить.

— Империя будет за тобой следить.

Кай, оставив слова, которые можно было принять и за подбадривание, и за угрозу, ушёл. Кетер допил оставшееся вино из яблочных пауков.

***

Закончив сделку с Каем, Кетер пошёл к Дорку.

— Кай приходил. Я тоже пойду.

Завтра был день начала войны семей между Сефир и Байдент, и у Кетера была своя стратегия.

Дорк, мельком взглянув на закат за спиной Кетера, сказал:

— А других гостей ждать не будешь?

— Если это мои гости, то сами найдут.

— В Ликёре я был бы спокоен, но в Сефир — боязно.

— Всё всегда в первый раз трудно. Преодолей. Это только начало, а ты уже боишься.

— Я говорю, что это волнительно, а не что боюсь.

— Уши покраснели.

— Это от холода.

Кетер, усмехнувшись, погладил Дорка по голове. Дорк, отмахнувшись от его руки, сказал:

— Эй, брат! Я что, ребёнок?

— Я снег с тебя стряхнул.

— Ладно, иди уже. Ты ведь и сам боишься, поэтому и не можешь уйти. Боишься, что с Сефир что-то случится.

— …Может быть.

Кетер, призвав Амарант и закинув его на плечо, удалился. Глядя ему в спину, Дорк вздохнул.

«Раз уж мы решили сражаться, то смертей не избежать».

Мало кто из сумасшедших получает удовольствие от убийства. Но, чтобы выжить, человек готов отнять жизнь у другого.

Кетер тоже человек. Он не хочет, чтобы близкие ему люди умирали, и он тоже грустит. Но он не будет противиться этому, потому что это закон природы.

«Умереть может кто угодно. И младший глава Хиссоп, и Тарагон, и я».

Они не умрут так просто, и Кетер не будет просто смотреть. Но ситуация не всегда складывается в пользу одной стороны.

Как бы ты ни был тщательно подготовлен, в мире всегда есть непредсказуемые факторы. Грубо говоря, можно умереть, просто попав под метеорит, упавший с неба.

«Если уж суждено умереть, то ничего не поделаешь. Но…»

Даат, глядя на главное здание Сефир, пробормотал:

— По крайней мере, я не дам умереть тем, кто не должен.

Даат, как и Кетер, был полон энтузиазма. Он поклялся, что в завтрашней войне семей он обязательно пресечёт все непредвиденные факторы.

***

Наступила ночь. После этой ночи Сефир перестанет быть безопасным местом.

В любой момент мог вторгнуться враг, и тогда этот прекрасный пейзаж будет украшен кровью и криками.

Холод, пробирающий до костей, даже сквозь меховую одежду. И в таких условиях боевой дух солдат, охранявших окрестности, был высок, их дисциплина — остра, как стрела, а глаза — горели в темноте.

Но, к сожалению, они не могли почувствовать белёсое существо, перемещавшееся между тенями.

Это было слишком высокоуровневое существо, чтобы они могли его заметить. Тень, без всякого сопротивления пройдя через строгую охрану Сефир, на мгновение огляделась и направилась не к главному зданию, а к особняку Кетера.

В особняке Кетера, как всегда, не было охраны. Словно другой мир.

Цок.

Из тени в коридоре появилась женщина. В лёгкой одежде, не соответствующей сезону, она без колебаний пошла по коридору.

Хлюп.

В этот момент с потолка внезапно упала зелёная слизь и накрыла её. Это был слайм Попо, охранник особняка Кетера.

Даже убийца 4-го ранга попался на внезапную атаку слайма Попо, настолько скрытной была его атака. Однако женщина, словно зная это, протянула руку к небу, и…

Ш-ш-ш-ш!

Создался алый кровавый барьер, который отбросил слизь во все стороны.

— Ничтожное создание!..

Раскинувшийся кровавый барьер превратился в копья и безжалостно пронзил слизь.

Хлюп!

Попо, почувствовав, что этот нарушитель — нечто иное, сильно задрожал. И тут же весь коридор, казалось, задрожал.

Хруст, хруст!

Это не была иллюзия. Со всего коридора зелёная слизь начала расширяться и в мгновение ока окутала женщину.

Женщина удивилась такой быстрой силе расширения.

— Ничтожный слайм, и такая способность?

Хоть и удивилась, но спокойствие она сохранила. И неудивительно, ведь кровавый барьер, окутывавший её, был прочен. Как бы Попо ни пытался окутать его кислотной слизью, пробить его не удавалось.

— Неужели ты — её слуга? Принять в слуги такое ничтожное создание, как слайм, ах, она поистине всемогущая.

Женщина, с восторженным выражением лица, вдруг поцарапала себе ладонь пальцем и нарисовала кровавую гексаграмму.

Хлюп-хлюп-хлюп-хлюп!

Из её ладони хлынуло невероятное количество крови. К тому же, это была не просто кровь, она пожирала слизь слайма.

Женщина, обольстительно улыбнувшись, высвободила силу вампира.

— Освобождение, «Кровавое творение».

В этот момент кровь, которую она выпустила, взорвалась и накрыла весь коридор. Слизь слайма Попо, естественно, исчезла в мгновение ока.

Коридор, мгновенно залитый кровью.

Чавк.

Женщина, одним ударом одолевшая слайма Попо, пошла по луже крови и остановилась перед покоями Кетера.

— Ах, здесь. Здесь её величественное присутствие…

Она, закрыв лицо руками и всхлипывая, замолчала. Дверь открылась изнутри.

Медленно открывающаяся дверь. За ней — маленькая девочка. Увидев девочку, вампирша покраснела, а затем, преклонив колени, сказала:

— Чистокровная Исера, приветствует истинную Элизу.

Сереброволосая красавица Элиза, крепко обнимавшая куклу, похожую на Кетера, молча смотрела на женщину, представившуюся Исерой.

Исера не смела поднять голову. Девочка, сиявшая даже в безлунной тьме, одним своим существованием ослепляла.

Др-р-р-р-р.

Тело женщины задрожало. Не только потому, что она наконец-то встретила «истинную», которую так долго искала.

«Моё тело, моя кровь помнят. Её величие».

Благоговение, страх, ужас.

Она инстинктивно понимала. Если эта маленькая девочка перед ней скажет «умри», то она исчезнет.

Вампиры обладали полубессмертием. Если есть кровь, то любая рана заживает, и даже после смерти, если получить кровь, можно воскреснуть.

Даже нечистокровные были такими. Так что бессмертие чистокровных было ещё сильнее. Можно было сказать, что их невозможно убить.

Исера, прожившая сотни лет, ни разу не испытывала страха смерти, но сейчас, в этот момент, она его испытала. Поэтому она была уверена, что девочка перед ней — истинная.

— Зачем ты меня искала?

Элиза наконец заговорила. Её голос был таким же милым, как и её внешность.

Однако Исера ещё ниже склонила голову и поспешно сказала:

— Мать вампиров, я пришла, чтобы вернуть древнюю славу, наши права. Возрождение кровавого короля близко, поэтому я умоляю вас, мать, присоединиться к нам.

Элиза, которую знал Кетер, была невинной девочкой. Но нынешняя Элиза была другой.

— Кто вас ведёт?

Хоть голос и был милым, но сила, заключённая в нём, была настоящей. Исера, не раздумывая и не смея обмануть, сказала правду:

— Нас ведёт Владимир, такой же истинный, как и вы, госпожа Элиза.

— Лади… так он жив.

Когда Элиза назвала Владимира сокращённым именем и сказала так, будто его помнит, Исера, просияв, слегка подняла голову.

— Господин Владимир тоже хочет как можно скорее увидеть вас, госпожа Элиза.

— Возвращайся. Я не пойду.

— …Что?

Исера подумала, что ослышалась. Элиза, мать вампиров, не хочет быть с вампирами?

— Может, вы связаны с Сефир контрактом или проклятием…

— Нет. Я здесь по своей воле, и так будет и впредь.

— П-простите, но я не понимаю. Госпожа Элиза, вы — мать нашего рода, почему вы говорите, что останетесь в человеческой семье, Сефир…

Когда Исера не собиралась так просто отступать, Элиза нахмурилась. Даже это было так мило, что хотелось улыбнуться, но Исера, увидев это, почувствовала, как у неё перехватило дыхание.

— Либо Лади ошибся, думая, что моё сердце изменилось, либо он вам не сказал, либо и то, и другое. Слушай внимательно.

Элиза, крепко сжав куклу Кетера, сказала Исере:

— Я убью кровавого короля. Я никогда не заключу союз с вами, кто хочет его воскресить.

Когда она, прародительница вампиров, объявила, что убьёт кровавого короля, глаза Исеры расширились от ужаса, а затем сузились.

— Господин Владимир, прежде чем отправить меня сюда, сказал мне кое-что.

Хруст!

Во рту женщины раздался звук бьющегося стекла. В то же время она, которая не могла встать под давлением ауры Элизы, начала медленно подниматься.

— Госпожа Элиза, которая долгое время была запечатана, наверняка не полностью восстановила свою память, и, возможно, находится в замешательстве. В таком случае…

То, что взорвалось у неё во рту, было кровью истинного Владимира.

Исера, на время получившая силу, близкую к силе истинного, посмотрела на Элизу и сказала:

— …велел сначала обезвредить и привести.