Кетер и Даат были последними, и все ключевые фигуры семьи собрались. Хиссоп, словно дорожа временем, сразу перешёл к делу.

— Поступил приказ о созыве глав семей.

От этих слов некоторые из присутствующих вздрогнули. Но большинство не понимали, в чём дело.

— Главный дворецкий Сувиде, объясните, что такое приказ о созыве глав семей.

По просьбе Хиссопа вперёд вышел Сувиде.

— Приказ о созыве глав семей, как следует из названия, — это приказ первого класса, отданный лично Её Величеством, по которому все главы семей должны собраться в королевском дворце.

— !..

— Ч-что, Её Величество созывает всех глав семей?!

Это не просто встреча, чтобы поболтать от скуки. Это особый приказ, отданный самой королевой.

Кетер, слушая это, погладил подбородок.

— Можно ли считать, что отсутствовавшая королева Лилиан вернулась, главный дворецкий Сувиде?

На вопрос Кетера Сувиде покачал головой.

— Об этом ничего не известно.

Отсутствие королевы. Все, кто в курсе, знали, что королева отсутствует уже несколько лет.

В этот момент в разговор вмешался Даат.

— Я выяснил… Не только королева может отдать приказ о созыве глав семей: такое право есть и у наследного принца. Этот приказ, скорее всего, исходит от наследного принца Рукана.

— Есть ли предположения, по какой причине наследный принц Рукан отдал приказ о созыве?

Кетер знал. Этот созыв, несомненно, будет решающим собранием, на котором будет решаться вопрос о гражданской войне.

Даат, узнавший от Кетера информацию о будущем, тоже знал. Он мог бы рассказать всё Хиссопу и всем присутствующим, но… информация ценна, когда ею владеют немногие, поэтому он этого не сделал.

— Причину знает только наследный принц, но вряд ли он созвал нас просто для дружеской беседы. Это, несомненно, важное дело, связанное с будущим этой страны и семьи Сефир.

— Хм-м…

— Раз уж я начал, можно мне продолжить, главный дворецкий Сувиде?

— Продолжай.

Главный дворецкий Сувиде сел. Даат, получив право голоса, вышел в центр зала заседаний.

— Приказ о созыве глав семей — это не просто собрание во дворце для совещания. Нужно пройти так называемый «Путь славы».

— …Этот «Путь славы» — довольно варварское мероприятие. Одним словом, до дворца нужно дойти «пешком». После объявления приказа на всей территории королевства запрещается использование магии пространственного перемещения. Главам семей также запрещается использовать любой транспорт. Обязательно! До дворца нужно дойти на своих двоих.

Услышав объяснение Даата, Майл поднял руку.

— Это странно. Дворец находится не в центре страны, а между севером и западом. Даже если бы он был в центре, есть семьи, расположенные на окраинах. Расстояние для каждой семьи будет разным, и всё равно все главы должны идти пешком?

— Да. Исключений нет ни для высшей аристократии, ни для знатных семей.

— Ещё вопрос. Телепортацию можно как-то отследить, но как дворец будет следить за тем, пользуется ли кто-то транспортом? Будут ли специальные наблюдатели из дворца?

— Последний созыв был 70 лет назад. Говорят, тогда такого не было. То есть, либо они следят каким-то другим способом, либо полагаются на совесть… в общем, как-то так.

— Магия, должно быть.

Королевство Лилиан строго «контролирует» использование магии, а не «запрещает». Ведь удобство магии абсолютно.

В этот момент со своего места встал и заговорил командир Священного рыцарского ордена.

— Возможно, это просто проверка на прочность. Иначе это бессмысленно. Наша Сефир расположена на самом юге. Даже если ехать без остановок, меняя лошадей, до дворца добираться шесть дней. А идти такое расстояние пешком? Даже рыцарь-мастер, если побежит, потратит на это десять дней.

— Десять дней, даже если побежит рыцарь-мастер, это, конечно, проблема. Потому что во дворец нужно прибыть ровно в течение недели после объявления приказа.

— Неделя?!

— Так нам нужно выходить прямо сейчас!

В зале заседаний поднялся шум. Если всё, что говорит Даат, правда, то Сефир может не успеть во дворец, даже если выйдет прямо сейчас.

Нынешний временный глава Хиссоп был рыцарем 2-го ранга. Для него пройти путь, на который даже мастеру требовалось десять дней, было практически невозможно.

Мнения разделились: одни говорили, что нужно выходить немедленно, другие — что нужно подготовиться. В этот момент старейшина Реганон поднял руку, и в зале воцарилась тишина.

— Как бы ни поджимало время, разве подобает главе семьи, ответственному за тысячи людей, бежать до самого дворца?

—!..

Слова Реганона заставили всех вспомнить то, что они упустили.

И вправду, представив, как глава семьи, обливаясь потом и покрываясь пылью, бежит, в груди закипало возмущение.

— Есть записи о том, как Эменталь, прапрадед нынешнего главы Сефир, участвовал в созыве. От начала и до конца, очень подробно.

— Как господин Эменталь в прошлом добрался до дворца? — поспешно спросил Майл, но Реганон ответил спокойно.

— Говорят, он шёл пешком. И только с одним сопровождающим.

—!..

— Пешком до дворца никак не дойти. Даже за месяц не успеть. К тому же, 70 лет назад, когда был созыв, королева была во дворце. Если бы в такой ситуации он не успел вовремя, то… от Сефир бы ничего не осталось.

— Но в записях сказано, что Эменталь прибыл во дворец вовремя.

— Что? Этого не может быть! Без телепортации или транспорта…

— Как же, по записям, он добрался до дворца?

— Не знаю.

— Что?

— Кроме того, что они шли вдвоём, ничего не написано. Эменталь намеренно не оставил записей.

— …?!

Казалось, решение было найдено, но на самом деле это был тупик. Все были в отчаянии, как вдруг Кетер встал со своего места и сказал:

— Если вы закончили паниковать, может, пора выходить?

***

Положение Кетера в Сефир было, несомненно, одним из самых высоких. Грубо говоря, наравне с главой семьи.

Это означало, что даже если бы Кетер внезапно ударил Хиссопа по щеке, нашлось бы множество людей, которые истолковали бы это как попытку защитить его от опасности.

Однако на этот раз все были категорически против.

— Разве нужно спешить, не зная, что может случиться? Если всё равно опоздаем, то лучше посмотреть, как поступят другие главы семей, и только потом выходить.

— Я тоже согласен с этим мнением. Спешка ни к чему хорошему не приведёт.

— В качестве сопровождения возьмите командиров или Семь Звёзд. Если всё равно опоздаем, то лучше идти максимально безопасно.

Многие ключевые фигуры предлагали реалистичные и безопасные варианты.

Все они были правы. Но Кетеру эти ответы не нравились.

— Дорк, а ты что думаешь? Лучше идти сразу или нужно время на тщательную подготовку?

Прежний Кетер, которому было бы лень убеждать, просто сказал бы «заткнитесь и вперёд», но теперь у него был Дорк, который мог убедить за него, так что он действовал мягче.

Дорк, хорошо знавший характер Кетера, тут же ответил:

— Тщательная подготовка — это пустая трата времени. Можно выйти сейчас и разобраться с ситуацией по ходу дела. К тому же, брат ведь тоже пойдёт?

— Конечно.

Кетер пойдёт с Хиссопом. Это было одновременно и обнадёживающе, и тревожно.

— И я тоже пойду.

Кетер и Даат встали рядом с Хиссопом. К тому же, Декамерон и Кетер были почти одним целым, так что навредить Хиссопу было бы практически невозможно, даже если бы пришёл Прайм.

Но какой смысл для Сефир в этом путешествии, если оно будет просто безопасным?

Кетер об этом не думал, но Даат учитывал и политические аспекты.

Конечно, даже так ключевые фигуры не были спокойны.

— Если вы хотите выйти и разбираться по ходу дела, то в сопровождение нужно взять три отряда Серебряных рыцарей. Если с господином Хиссопом что-то случится, то всё выйдет из-под контроля.

— Все признают, что господин Кетер силён. Но сможет ли он справиться со всеми непредвиденными ситуациями? Если что-то пойдёт не так и господин Хиссоп и господин Кетер пострадают, то Сефир ждёт… небывалый упадок.

Их беспокойство было обоснованным. Положение Хиссопа и Кетера в Сефир не ограничивалось просто статусом заместителя главы и Лука Юга.

Без преувеличения, они были всем для Сефир, и их смерть была бы равносильна гибели семьи.

Даат уже собирался их убедить, как вдруг Кетер бросил одну фразу:

— Я когда-нибудь разочаровывал Сефир?

—!..

— Надеюсь, и Сефир меня не разочарует. Давайте верить и полагаться друг на друга.

— …

— Какие бы я ни приводил доводы, в конечном счёте всегда наступает момент выбора — верить или нет. Думаете, тогда вы не будете сомневаться? Будете. Найдёте любую причину. Давайте не будем заниматься этой ерундой. А? Что за пустая трата времени и эмоций?

— Х-х-х-м…

— Так или иначе, выбор за главой.

Кетер посмотрел на Хиссопа. В конечном счёте, решение принимает глава семьи, а сейчас, хоть и временно, главой был Хиссоп.

Хиссоп посмотрел в глаза Кетеру. Кетер тоже посмотрел на него, и Хиссоп, увидев этот взгляд, тут же кивнул.

— Сомневаться можно и в пути. Я согласен с этим мнением. Так что выходим прямо сейчас.

Глава принял решение. И ключевые фигуры больше не спорили.

— Думаю, было бы неплохо взять с собой двух способных и надёжных рыцарей.

На слова Даата ключевые фигуры кивнули.

Как бы ни был в безопасности Хиссоп, вряд ли Кетер и Даат будут «добросовестно» его сопровождать.

— Есть кто-то на примете?

На вопрос Хиссопа Даат уверенно кивнул.

***

— Я сделаю всё возможное, чтобы служить вам, заместитель главы.

Катерина преклонила колени перед Хиссопом. Хиссоп, взяв её за плечи и подняв, сказал:

— Спасибо за службу, леди Катерина. И…

Стоявший рядом с Катериной рыцарь выглядел несколько растерянным.

— Сэр Харибо.

— Да, заместитель главы! Для меня… честь сопровождать вас!

— Похоже, ты сильно нервничаешь. Всё в порядке?

Катерина была самым надёжным и способным рыцарем, признанным всеми в Сефир, но Харибо, член Серебряного ордена, как он попал в число двух рыцарей, сопровождающих их на «Пути славы»?

Изначально он был всего лишь рыцарем, служившим в крепости у деревни Хакоуз, на границе с королевством Адеус.

Он мельком познакомился с Кетером, когда тот пришёл разбираться с последствиями стычки с рыцарями Байдент.

Тогда он проявил смелость, пожелав сблизиться с Кетером, которого в Сефир считали просто бастардом, но Кетер так много разъезжал, что, казалось, об этом уже забыли.

Но Кетер отчётливо помнил имя и лицо Харибо, и, случайно увидев его, окликнул.

— Эй! Харибо!

Кетер позвал его, как старого друга.

Харибо как раз вернулся из крепости в семью на отпуск.

— В-вы меня звали, господин Кетер?

Всего за полгода положение Кетера полностью изменилось. Из бастарда Сефир он стал спасителем семьи, получив почётный титул Лука Юга.

Харибо, честно говоря, думал, что Кетер его совсем забыл, бросил, и не винил его за это. Он и сам понимал, что у такого незначительного человека, как он, нет причин, чтобы его запоминали.

Он думал, что Кетер позвал его не потому, что помнит, а просто чтобы дать какое-то поручение.

— Ты всё ещё хочешь сделать карьеру?

—…Да?

— Ты же говорил, что веришь в свою проницательность. Посмотри на меня ещё раз с этой проницательностью. Как думаешь? Если свяжешься со мной, тебя ждёт несчастье или счастье?

Харибо был искренне удивлён. Кетер всё помнил.

И то, что произошло тогда, и даже то, что он сказал, — Кетер всё помнил.

У Харибо от волнения навернулись слёзы, но он сдержался, чтобы не показать такой постыдной слабости, и сказал:

— Я думаю, всё зависит от меня!

Хоть и было, возможно, стыдно взрослому мужчине так смело отвечать Кетеру, который ещё не прошёл обряд совершеннолетия, Харибо был твёрд.

Кетер кивнул Даату, стоявшему рядом.

«Как тебе этот парень?»

Даат пожал плечами.

«Ну, так себе».

Если Даат говорит, что он «так себе», значит, он чего-то стоит. Кетер тут же принял решение.

— Харибо, у тебя есть семья?

— Отец погиб, с честью служа рыцарем Сефир, есть мать и младший брат!

— Дети есть?

— Я женат, но детей пока нет!

— Заводи побольше прямо сейчас.

— Да, я понял!

— Хм, даже не спросил почему, просто сказал «понял».

— Я не счёл нужным спрашивать!

— Я понял, что ты смелый, так что говори потише. А детей я тебе велел заводить потому, что ты, скорее всего, умрёшь.

— …

Харибо сглотнул. Желание добиться успеха было у него сильнее, чем у кого-либо, но и умирать не хотелось.

— Я много таких, как ты, видел. Энтузиазма хоть отбавляй. И страсти. Но именно такие, как ты, умирают рано. Из-за излишней страсти.

— …

— Куришь?

— Не курю!

— Дорк.

Не дожидаясь, пока Кетер скажет, Дорк уже достал сигарету и спички и протянул ему.

— Бери.

Кетер протянул сигарету.

Харибо тут же взял сигарету в рот.

Чирк!

Кетер сам зажёг сигарету спичкой.

— Затягивайся. Чтобы сигарета загорелась.

— Кхе-кхе!

— Крепкая?

— Да, крепкая.

— Когда ты будешь умирать, единственное, что я смогу для тебя сделать, — это дать тебе вот так сигарету.

—!..

— Не знаю, проживёшь ли ты до старости и умрёшь ли счастливо, если не свяжешься со мной, но, по крайней мере, не умрёшь напрасно. Но если свяжешься со мной, то можешь умереть, как собака. И всё равно хочешь связаться со мной?

— Да, я хочу сделать карьеру. Хочу стать сильнее, и чтобы мои потомки жили хорошо.

— Даже если тебя там не будет?

— Да.

— Иди.

Кетер махнул рукой, словно разговор окончен.

Харибо, как ему и велели, ушёл.

Но целую неделю не было никаких вестей.

Судя по разговору, казалось, что его тут же возьмут под опеку, начнут тренировать, дадут важное задание, но на самом деле ничего не произошло.

И вот сегодня всё случилось. Харибо, который, как обычно, нёс службу в крепости, получил срочное сообщение.

«Командир отряда Харибо! Вам приказано немедленно вернуться в главное здание семьи!»

«Мне? Зачем?»

Ничего не понимая, он вернулся, и только тогда всё узнал. Он стал одним из двух рыцарей, сопровождающих главу на «Пути славы».

Кетер, положив руку на плечо Харибо, сказал:

— Готов к карьере?

Хоть тело и дрожало от напряжения, Харибо твёрдо ответил:

— Да!

Так все приготовления были закончены.

Хиссоп во главе, Кетер и Даат, Декамерон.

И сопровождающие рыцари Катерина и Харибо — всего шесть человек вступили на «Путь славы».