Я пришёл в себя от холода.

Дрожь пробирала до костей, казалось, всё тело кололи иглами. Естественно, холодно лежать голым посреди зимы, но для меня это было совсем другое чувство.

— Ха-а.

Незнакомо, но в то же время знакомо. В моём ничтожном детстве я больше всего боялся именно холода.

После голода зима была моим самым большим страхом.

Лето в Ликёре невыносимо жаркое, но, бегая голышом, можно было как-то вытерпеть. В Ликёре ведь нет солнечного света.

Но холод замораживал даже душу. Поэтому, как только появлялись деньги, я первым делом покупал тёплую одежду, а когда научился регулировать температуру тела с помощью ауры, сделал так, чтобы вообще не чувствовать холода.

— Разрядился.

Это плата за то, что я использовал Мандалу на полную катушку, думая, что регрессия нивелирует и её побочные эффекты.

Аура, мана, даже Эйн, которые делают сверхчеловека сверхчеловеком, — всё иссякло.

— Ну, зато выжил, так что не в убытке.

Голова кружится. Тело тяжёлое, как свинец, в глазах мутно. Худшее состояние.

Сколько времени прошло с тех пор, как я чувствовал такую слабость? Неприятно, словно вернулся в те времена, когда был слаб, но в то же время даже как-то ностальгично.

— Если кто-то хочет меня убить, сейчас самое время.

У меня нет сверхчеловеческой способности восприятия. Поэтому я не знаю, есть ли кто-то рядом.

Конечно, даже без помощи таких вещей я интуитивно знал, что вокруг меня никого нет. Интуиция — это ведь не область ауры или маны, верно?

Так или иначе, я огляделся. Солнце ещё светило, но, судя по углу, через час стемнеет.

— В горах ночь наступает быстро.

Я приложил ладонь к животу.

— В обмороке был не больше суток.

Иначе желудок был бы пуст.

— Скорее, замёрз бы насмерть раньше.

Улыбнулся.

«Кетер замёрз насмерть!» — интересно, как бы отреагировали люди, узнав такую новость.

— Ух, холодно.

Чувствую, как понемногу возвращаются аура и мана. Можно было бы сразу прогнать холод, но я оставил всё как есть.

Засунул руки в подмышки. Температура тела человека уходит в основном через кончики пальцев рук и ног.

— Идти далеко.

В таком состоянии мне нужно было самому дойти до места, где находился заложник Джордик. Быстрым шагом — 30 минут, бегом — 5 минут.

С искусством Молниеносного Шага я бы добрался за 10 секунд, но я решил идти пешком.

— Когда идёшь вот так, вспоминаешь прошлое и мысли в порядок приводишь. Хорошо.

Конечно, до мыслей слабого Кетера из прошлого мне не дойти. Сейчас я больше монстр, чем человек.

Я зашёл слишком далеко. Даже без помощи ауры я достиг уровня, когда обычное оружие не может пробить мою кожу.

К холоду я уже привык, теперь даже не холодно.

— Скажем так, содержание Кетера — 3 процента.

Какой бы хорошей ни была врождённая регенерация, отрубленные пальцы, руки и ноги не вернуть.

И что делать? Смириться с судьбой и жить одноруким и одноногим, или носить протезы?

— С нынешними технологиями это возможно, но тогда это было невозможно.

Я пришивал к своему телу части тел других людей или монстров.

Ну, хоть и так, но не заметно. Техника модификации тела Франкена не так уж и плоха. Она позволяет им естественно слиться с моей кожей, так что они выглядят так, словно были моими с самого начала.

— А, вспомнил, смешно. После пересадки частей тела появилась аллергия, которой раньше не было, и я чуть не умер, поев креветок.

Кстати о креветках, в Ликёре они были очень, очень, очень дорогими. Одна штучка размером с палец стоила целый золотой!

И неудивительно, ведь Ликёр — это изолированный город, окружённый туманом, где нет ни рек, ни морей. Откуда там взяться морским креветкам? Конечно, это не совсем невозможно.

В любом случае, важно то, что моей мечтой было наесться креветок до отвала. И эта мечта сбылась, как только я начал зарабатывать деньги.

Я купил 100 креветок и наелся до отвала.

— Дорк тоже был рядом.

Вспоминая Дорка из прошлого, похожего на дикого уличного кота с вздыбленной шерстью, я невольно улыбнулся.

В итоге мы с Дорком не съели 100 креветок. Подрались? Нас обманули?

Нет.

Слишком надоели.

— Сначала было очень вкусно.

Но чем больше ел, тем меньше чувствовал вкус. В конце концов, меня тошнило от одного запаха креветок.

— После этого я долго их не ел, а потом вдруг захотелось, и снова было вкусно.

Но почему я вдруг вспомнил то время?

Ну, скажем, что-то вроде самоанализа.

— Чтобы быть счастливым, нужно сначала узнать, что такое несчастье.

Если бы я с самого начала родился дворянином, который мог есть креветок сколько угодно, стала бы моей мечтой возможность наесться ими до отвала? Смог бы я проливать слёзы умиления, глядя на гору креветок?

Хоть я и бросил есть, потому что надоело, но счастье, которое я тогда испытал, было настоящим.

— Нельзя убегать от пришедшего несчастья. Оно не исчезнет, если я не буду на него смотреть. Я просто отворачиваюсь.

Если убежать прямо сейчас, можно спастись, но если остановиться, придётся столкнуться с ним.

— Кетер, ты… о чём ты сейчас говоришь?

Похоже, я, сам того не замечая, использовал искусство Молниеносного Шага. Раз уж слышу голос Джордика рядом.

— Тсс. Кажется, я сейчас обрету просветление.

— !..

— Я думал, что живу, сталкиваясь со всеми выпавшими на мою долю несчастьями, но, если подумать, это не совсем так.

В прошлой жизни я избегал отношений с Сефир, избегал вражды с Крёстным отцом и контактов с божественными существами. Потому что считал, что всё это мне невыгодно.

Конечно, нельзя однозначно сказать, что именно это стало причиной того, что я не смог отомстить и в итоге был убит…

— Я сам предал свои убеждения.

Убеждение «жить свободно» означало жить так, как хочется, но в то же время — принимать любую ситуацию и приспосабливаться к ней. Я решил жить по закону «выживает сильнейший».

Но в прошлой жизни я отказался от этого.

Отношения с Сефир я откладывал, вместо того чтобы разорвать.

С Крёстным отцом поддерживал прохладные отношения, только прощупывая почву. А когда пришлось контактировать с божественными существами, я избегал их, чувствуя страх, так как они отличались от людей, с которыми я имел дело до сих пор.

— Причинно-следственная связь, что ли.

Возможно, причинно-следственная связь прошлой жизни и привела меня к смерти. Потому что я не нёс ответственности за свою свободу. Потому что не пытался приспособиться.

И вот сейчас. Я смутно почувствовал, что стою на том же распутье, что и в прошлой жизни.

Жил ли я достойно в этой жизни? Нёс ли ответственность за свободу?

Внешне казалось, что да. Но в итоге ничего не изменилось.

Я помогаю Сефир, но только «в меру». Если бы я хотел помочь по-настоящему, то должен был бы передать им хотя бы секрет Беспредельной Стрельбы.

Отношения с Крёстным отцом тоже. Ни враг, ни союзник. Имея опыт прошлой жизни, я действовал чуть смелее, но всё так же боялся Крёстного отца.

Только сейчас я решил враждовать с Крёстным отцом, но это всё равно что махать кулаками после драки. Мой страх, что я не хочу иметь врагом ещё и Крёстного отца, когда и с королевой Лилиан справиться трудно, привёл к нынешней ситуации.

— Чем больше боишься и избегаешь, тем больше он питается моим страхом и растёт.

Я знал это. Ведь это был секрет моего выживания в Ликёре. Но со временем я, видимо, забыл. Зазнался.

— Теперь точно не забуду.

Почувствовав взгляды, я повернул голову и увидел Раджиса и остальных, которые смотрели на меня с напряжением.

Они хорошие ребята. А хороших ребят нужно награждать.

— В общем, я решил стать ещё более сумасшедшим.

— …?!

— Стать ещё более сумасшедшим?

— Кетер, неужели ты обрёл просветление и стал Праймом?

Джордик поспешно спросил. Глупый вопрос, но момент подходящий.

— Если просветление можно назвать просветлением, то это не просветление. Дурак.

— …?

Джордик и остальные болваны сделали вид, что не поняли, а у Раджиса расширились глаза.

Шанс получают только те, кто готов.

***

Кетер, сделав громкое заявление о том, что станет ещё более сумасшедшим, тут же покинул южный регион.

Неважно, закончилась ли война семей, будут ли его подозревать в регрессии из-за чрезмерной монополии на информацию — он не обращал внимания на мелкие заботы и двигался с максимальной скоростью, не оставляя даже остаточного изображения.

Это была техника «Тень лучника», вершина искусства Молниеносного Шага, позволяющая выстреливать собой, как стрелой. Недостатком было то, что из-за слишком высокой скорости невозможно было менять направление, но так как он бежал по небу, где не было преград, это не имело значения.

— Здесь.

Место, где остановился Кетер, было огромной горой, состоящей только из леса и камней. На первый взгляд она казалась обычной, но в ней чувствовалось что-то необычное.

Во-первых, форма. Она напоминала гиганта, стоящего на одном колене, и была настолько огромной, что казалось, будто он вот-вот поднимет голову, пронзит небо и уйдёт в космос.

— Впечатляет.

Эта гора, прозванная «Изначальным гигантом», была печально известна тем, что на ней росли всевозможные редкие травы и часто появлялись именные монстры.

И сейчас повсюду были полные убийственного намерения взгляды, нацеленные на Кетера. Это были настоящие хищники дикой природы, охотящиеся даже на мастеров-рыцарей.

Однако Кетер легко проигнорировал их. Он пришёл сюда не для того, чтобы сражаться со зверьми.

Кетер приземлился на лоб каменного гиганта и глубоко вдохнул.

— Страж Земляного кольца, Мальфит. Я пришёл пройти испытание силы.

В этот момент земля задрожала. Внезапно появилось присутствие, которого не было.

Но, оглядевшись, он не заметил особых изменений. И неудивительно, ведь двигалась гора, нет, то, что он «считал горой».

[Претендент спустя сотни лет. Назови своё имя.]

— Кетер.

[Претендент Кетер. Знаешь ли ты, зачем пришёл сюда?]

— За Земляным кольцом из Пяти Элементов.

Пять божественных реликвий Пяти Элементов.

Артефакты, в которых заключена сила пяти стихий: огня, воды, дерева, металла и земли. Говорят, если собрать все пять, можно получить силу убивать богов.

Из них Кетер пришёл за кольцом стихии земли, Земляным кольцом.

[Знаешь ли ты, какое испытание тебе предстоит?]

— Знаю, что все трансценденты, пытавшиеся пройти его в течение сотен лет, погибли.

Благодаря воспоминаниям из прошлой жизни он знал, что здесь можно пройти испытание Земляного кольца, но не знал, какое именно. Потому что выживших не было.

«Говорили, что погибли все, даже Праймы».

Испытание, убивающее даже Прайма.

Стоит ли идти на такое ради одного артефакта? Но Кетер решил больше не избегать страха.

Земляное кольцо из Пяти Элементов необходимо. И все остальные артефакты, которые можно получить, тоже!

Гр-р-р-р-р!

Гора задрожала. Это был смех. От смеха сошла лавина.

[Хе-хе-хе, претендент, готовый к смерти. Испытание для получения Земляного кольца очень простое.]

Гр-р-р-р-р!

Треск!

Казалось, что гора движется целиком. Но на самом деле Мальфит просто двигал рукой.

В этот момент на Кетера упала тень. Подняв голову, он увидел, что над ним висит что-то в форме пончика.

[Претендент Кетер. Я дам тебе Земляное кольцо. Тебе нужно лишь забрать его.]

Кетер невольно усмехнулся.

— Надеюсь, то, что сейчас у меня над головой, — это не Земляное кольцо?

Оно было настолько огромным, что не помещалось в поле зрения.

Огромный объём, совсем не похожий на кольцо. И подавляющая тяжесть, ощущаемая всей кожей, — не будет преувеличением сказать, что оно было сделано из целой горы.

[Не волнуйся. Я не уроню его. Претендент, протяни руку. Когда ладонь коснётся его, я отпущу кольцо. Если ты не будешь раздавлен Земляным кольцом, оно твоё.]

— Ха, правда просто.

Кольцо размером с гору. Забери, если сможешь. Разве это возможно?

— Да, испытание для Пяти Элементов должно быть именно таким.

Кетер не знал, какими именно свойствами обладает Земляное кольцо. Но он знал, что оно обладает уникальной особенностью и мощью.

Этого достаточно. Если можно бросить вызов — бросай. Что ещё нужно?

Кетер протянул ладонь к небу. И гора, называемая Земляным кольцом, начала медленно опускаться.

От одного этого простого явления на Кетера уже навалилась подавляющая тяжесть, словно всё тело расплющивало.

Наконец ладонь Кетера коснулась нижней части Земляного кольца. Это выглядело так, словно муравей оказался под подошвой человеческого ботинка.

И тут же из уст Кетера вырвалось ругательство.

— Вау, блядь.

На самом деле он немного недоумевал. У Прайма 7-го ранга должна быть почти бесконечная аура, почему же они не смогли получить Земляное кольцо?

Этот секрет Кетер познал на собственном теле.

— Оно поглощает ауру, сволочь.

Не только ауру. Мана, даже Эйн — всё засасывало.

То есть…

— Поднять эту гору в виде кольца одной лишь чистой физической силой?

[Претендент Кетер. Ты готов? Готов ли ты пожалеть о высокомерии человека, посмевшего бросить вызов испытанию для полубога?]

Насмешливый голос Мальфита.

Тело Кетера начало дрожать. Но это была дрожь от возбуждения, а не от страха.

В опасности настроение поднимается, кровь кипит. Чтобы выжить, взрываются все воспоминания и потенциал. Смерть перед глазами выводит потенциал на предел.

Если не получится — умру, и всё. Жалеть не о чем.

— Тот, кто ничего не может сделать, пока его не найдут, разболтался от радости.

[…Умри.]

Мальфит, открыто пожелав смерти, разжал руку, державшую кольцо.

В этот момент перед глазами Кетера пронеслось лицо его учителя, научившего его Небесной силе.

— У Небесной силы! До 6-го уровня нет названий, да! Потому что это поистине человеческий уровень, да! Но с 7-го уровня, превосходящего человеческий, появляются славные названия, да! Кетер! У тебя есть талант к Небесной силе, так что запомни. Название 7-го уровня Небесной Энергии…

Отворение небесной тюрьмы.