Артефакт «маска Орфея».

Эффект очарования, который она создавала, был подобен вспышке, проявляясь в момент снятия маски, и его сила увеличивалась в зависимости от времени ношения.

Кетер начал носить маску за неделю до начала приёма, и в результате на мгновение смог противостоять очарованию принцессы Айрис.

Однако очарование маски Орфея было мгновенным. Оно было самым сильным в момент снятия, а затем постепенно ослабевало.

Если так пойдёт и дальше, Кетер будет поглощён очарованием принцессы Айрис.

Конечно, Кетер, досыта натерпевшись от очарования девятихвостых лис, имел к нему иммунитет, но он не мог быть на сто процентов уверен, что всё будет в порядке.

И дело было не в безопасности, Кетер не хотел проигрывать ни в каком состязании.

Поэтому он разорвал на себе рубашку.

«Очарование — это в конечном счёте привлекательность!»

Какую бы красивую одежду ты ни носил, она не сравнится с голым телом!

Конечно, привлекательность — вещь относительная, и это могло не сработать. Но в характере Кетера было лучше что-то сделать, чем просто стоять и ждать, пока тебя одолеют.

В результате это сработало.

От неожиданного раздевания Кетера Айрис отвернулась.

Она не поддалась очарованию. Если бы поддалась, то продолжала бы смотреть, не в силах оторвать взгляд.

Ей просто было стыдно.

Впервые в жизни она видела обнажённое мужское тело! Как ни парадоксально, она впервые видела, как мужчина так открыто раздевается.

И неудивительно, ведь она — принцесса, единственная в этой стране.

Конечно, мужчины, поддавшиеся её очарованию в прошлом, не устраивали стриптиз. Просто до этого их голова отделялась от тела.

Но сейчас она была совершенно одна. Если не считать Крону, которая наблюдала за раздеванием Кетера с выражением лица «что за сумасшедший».

Таким образом, в поединке очарования не было победителя. Принцесса Айрис, если бы захотела, могла бы очаровать Кетера, но она не могла смотреть на его обнажённое тело, так что это было бесполезно, а Кетер исчерпал эффект маски Орфея.

Явная ничья.

Однако Кетер, подняв сжатый кулак, сказал:

— Я победил.

От такого наглого заявления о победе даже смущённая принцесса Айрис почувствовала абсурдность происходящего.

***

Айрис потеряла боевой дух.

Хотя Кетер и использовал артефакт, но он сразился с её очарованием в открытую.

Дворянин высшего ранга и рыцарь, представляющий юг, так бесцеремонно разделся перед женщиной.

Всё это было стыдно, нелепо и обескураживающе.

«Такого человека я ещё не встречала».

Не то чтобы она почувствовала к нему симпатию, но и отвращения тоже не было.

«И что самое главное… даже не смотря ему в глаза, я вижу, что моё очарование на него не действует».

Сняв маску, она очаровывала даже тех, кто не смотрел ей в глаза. Но Кетер был в порядке.

Нужно было бы проверить, что будет, если посмотреть на него в упор, но, по крайней мере, косвенно он сопротивлялся очарованию.

Уже одно это заставило сердце Айрис забиться быстрее.

«Наконец-то появился человек, который может противостоять моему очарованию. Значит, он всё-таки существует».

Как принцесса, похищенная драконом, ждёт принца, так и Айрис ждала.

Что когда-нибудь появится мужчина, который не поддастся её очарованию и полюбит её такой, какая она есть.

«…Кетер — не тот принц, о котором я думала, и он ненормальный, но… может, мы могли бы стать друзьями?»

У принцессы не было друзей. Был телохранитель Лексус, но из-за разницы в статусе между ними были отношения господина и слуги.

Кетер тоже был дворянином, но он был другим.

«Немного грубоват, но не невежлив… хотя, кажется, немного невежлив. Но, думаю, можно потерпеть».

Щёлк.

Принцесса, надев снятую маску, глубоко вздохнула. На приёмной площадке царил хаос. Везде лежали люди.

В тишине, не соответствующей обстановке, к принцессе вернулся рассудок. Она просто хотела подразнить Крону, очаровав Кетера, никаких других намерений у неё не было.

— Прости.

Принцессе было так стыдно за свой план, что она первой извинилась перед Кетером.

Увидев это, Крона подошла и сказала:

— Думала, ты так и останешься капризной девчонкой, но, похоже, немного повзрослела.

—…Крона, не вмешивайся.

— Не могу. Кто знает, что ты сделаешь с моим милашкой.

— Ты считаешь меня опасной? Не тебе говорить, человеку, который играл с мужчинами, выстраивая их в очередь.

— Хочешь ворошить прошлое, да? Не знаю, куда делась та милая леди, которая когда-то называла меня сестрой и следовала за мной по пятам.

Между двумя женщинами, сверлившими друг друга взглядами, казалось, проскочила искра. Обычно в такой ситуации человек начинает нервно ёрзать, но Кетер, сняв рубашку с потерявшего сознание дворянина и надев её, невозмутимо сказал:

— У вас ко мне ещё есть дела? Если нет, то пора заканчивать приём.

И дворяне, и все в Сефир были в нокауте. На ногах стояли только телохранитель принцессы Лексус и Хиссоп, удержавшийся благодаря невероятной силе воли.

— Я уйду, когда уйдёт Айрис.

— Я и без твоих слов собиралась уходить. Лексус!

По зову принцессы Лексус кивнул и свистнул. Это был свист, призывающий дрейка.

— И «это» тоже дай.

— Что? Ваше Высочество, неужели?

— Быстрее.

— Хм-м…

Лексус, бросив взгляд на Кетера, достал из-за пазухи позолоченный конверт и протянул его принцессе.

Ш-ш-ш.

Конверт тут же был передан Кетеру.

— Не стесняйся… нужно было сказать «просто возьми»?

Когда Кетер, получив конверт, проверил его содержимое, Айрис усмехнулась.

Лексус, сверкнув глазами, пришёл в ярость.

— Э-этот сумасшедший! Как он смеет открывать его здесь! Ты что, не знаешь правил приличия!

— …

Кетер, проигнорировав его, бегло просмотрел содержимое.

Это было приглашение на день рождения, который состоится через месяц.

Принцессе было трудно понять эмоции Кетера, смотревшего на приглашение с абсолютно непроницаемым лицом.

— Не стесняйся. Я просто приглашаю тебя, чтобы подружиться. Это не ловушка.

Она сказала это, опасаясь, что Кетер откажется, посчитав это ловушкой, но Кетер ответил ещё более неожиданным действием.

Треск!

Приглашение на день рождения, вручённое самой принцессой, было безжалостно разорвано.

Пока Айрис ошеломлённо смотрела на разлетающиеся кусочки бумаги, Кетер добил её.

— Я убью тебя.

***

Крона, Айрис, Лексус — все трое сегодня впервые увидели Кетера.

Но уже с первого взгляда они поняли: Кетер — сумасшедший.

К тому же, он сам представился как «сумасшедший этой семьи». Так что все трое уже давно поняли, что Кетер — совершенно сумасшедший.

И всё же, только что сказанное им превзошло все их ожидания.

— Я убью тебя.

От внезапной угрозы убийством, прозвучавшей из уст Кетера, Айрис всерьёз задумалась, не пьяна ли она.

Дзынь!

Лексус тут же выхватил меч и подошёл к Кетеру.

— Как ты смеешь угрожать убийством Её Высочеству? Немедленная казнь.

— Подожди, Лексус.

И снова принцесса остановила его, и Лексус с досадой сказал:

— Ваше Высочество! Не останавливайте меня. Этот сорванец оскорбляет всю королевскую семью!

— Я тоже не собираюсь прощать слова Кетера. Но я должна услышать причину. Кетер, с какой мыслью ты сказал, что убьёшь меня? Изначально, если собираешься убить, не лучше ли сделать это без предупреждения? Это был бы прекрасный шанс.

Наблюдавшая за этим Крона тоже была так ошеломлена словами Кетера, что с нетерпением ждала, что он скажет.

Ответ Кетера последовал незамедлительно.

— Я убью вас не сейчас, а позже.

— Почему? Потому что я испортила твой приём?

— Нет.

— Потому что я пыталась тебя очаровать?

— Нет.

— Тогда почему?

— Есть такие обстоятельства. По которым я должен вас убить.

Айрис почувствовала, как у неё сжимается сердце. Впервые в жизни она была так зла и ошеломлена.

— Так почему ты сказал мне об этом заранее? Не сказав, было бы легче убить.

— Чтобы вы не привязывались.

— …?!

— Я не хочу убивать друга.

— …То есть, ты собираешься убить меня позже, так что сказал «не думай со мной сближаться». Поэтому ты и предупредил об убийстве?

Кивок.

Кетер невозмутимо кивнул.

— Ты знаешь, что я принцесса?

— Знаю.

— Ты не подумал, что за оскорбление члена королевской семьи тебя казнят?

— Скажем, я был пьян и пошутил.

— То есть, слова о том, что ты меня убьёшь, — это шутка?

— Нет. Это правда, но я не хочу, чтобы меня казнили, так что просто сделайте вид, что ничего не слышали.

— …

Впервые в жизни Айрис так долго разговаривала с одним человеком. Уже одно это было для неё непривычно и вызывало головокружение, но то, что он, казалось, говорит на понятном языке, но в то же время нет, приводило её в замешательство.

— То есть, сейчас, я должна сделать вид, что не слышала, как убийца, собирающийся меня убить, об этом говорит? Я правильно поняла, Лексус?

— Ваше Высочество, больше слушать нечего.

Гу-у-у-унг!

Меч Лексуса покрылся синим свечением. Он был готов разорвать Кетера на куски по приказу принцессы.

Наблюдавшая за этим Крона тоже задумалась.

«Нужно ли его защищать?»

Как бы ей ни нравился Кетер, угрожать убийством члену королевской семьи — это перебор.

И она — Владычица. Она обязана защищать королевскую семью. То, что она до сих пор не напала на Кетера, уже можно было расценить как неисполнение долга.

«А, не знаю. Что вообще у этого парня в голове? Объявить, что убьёт Айрис, которую видит впервые».

Кетер, безусловно, был сумасшедшим, но его безумие не было бесцельным.

Поэтому это было ещё более странно. Какая выгода Кетеру от убийства Айрис?

— Хорошо, попробуй меня убить.

— …?!

— Ваше Высочество? Что вы такое говорите?

— Мне всё равно было скучно. Будет забавно думать, что кто-то… охотится за моей жизнью.

— Нельзя. Как рыцарь, я не могу подвергать Ваше Высочество опасности. Даже если меня уволят, я должен убить Кетера здесь и сейчас.

— Не как мой телохранитель, а как друг, сделай вид, что не видел. Лексус.

— …!

От просьбы принцессы, а не приказа, кончик меча Лексуса задрожал.

— …

Щёлк!

Лексус, убрав меч, посмотрел на Кетера и сказал:

— Раз уж Её Высочество просит, я сейчас отступлю. Но ты никогда не сможешь убить принцессу. Пока не убьёшь меня.

— Слишком лёгкое условие.

— Чёрт!

Как раз вовремя с неба спустился дрейк, которого позвал Лексус.

— Кетер, сегодня было весело. В самом разном смысле.

Айрис, сказав это, взобралась на дрейка, и Лексус тут же взлетел, мгновенно превратившись в точку и исчезнув.

***

— Дрейк, вот бы мне парочку таких…

Крона подошла к Кетеру, который бормотал, глядя на удаляющегося дрейка.

— Ты, какая у тебя цель?

Это был вопрос, не требующий ответа.

Однако Кетер снова охотно ответил.

— Жить свободно и весело. Вот цель моей жизни.

— Неубедительная цель. Ну, все так говорят. Если не скрывать, то раскусят.

Кетер говорил чистую правду, но Крона посчитала её ложью.

— Кстати, знаешь, почему я осталась до конца?

— Не знаю.

— Скоро эта страна сильно изменится. Грядут перемены.

— Вы тоже говорите загадками, сестра?

— Если всё рассказать, будет неинтересно.

Крона хитро улыбнулась, но Кетер не расстроился. Он знал, что означают её слова о «переменах».

Гражданская война.

Из-за долгого отсутствия королевы первый принц попытался сам взойти на престол, но ему помешал второй принц.

В результате между первым и вторым принцами началась борьба за власть, которая переросла в гражданскую войну.

Конечно, это не была полноценная гражданская война. В таком случае вся страна была бы разрушена.

Гражданская война, в которой прольётся кровь не народа, а дворян. Вот какие перемены грядут в этой стране.

«И это станет причиной гибели Сефир».

Изначально это должно было произойти как минимум через год, но сроки сдвинулись.

Причина одна.

«Возрождение Сефир ускорило перемены».

«Кто-то», не желавший наблюдать за ростом Сефир, подтолкнул принцев. И кто этот «кто-то», было очевидно.

Шесть великих семей мечников.

Их влияния было достаточно, чтобы спровоцировать перемены.

Но для Кетера это было смешно.

«Цель — не дать Сефир вырасти, но основа уже заложена».

Наоборот, сейчас был самый подходящий момент. Ведь рост процветает не в мире, а на войне.

«Скучать не придётся, ху-ху-ху».

Кетер, который, наоборот, беспокоился, что семьи мечников испугаются и гражданской войны не будет, почувствовал облегчение.

Крона, увидев, что Кетер смеётся над словами о переменах, посмотрела на него с отвращением.

— Не знаю, правильно ли мы с Эслоу поступаем.

— Не знаю, как насчёт остального, но одно я могу вам обещать, сестра. Будет весело. Даже очень.

— Говоришь, как демон. Неужели ты не можешь хоть немного испугаться, как и положено твоему возрасту?

— Это будет довольно трудно.

— Хм-м… так говоришь, что у меня тоже просыпается боевой дух…

Крона на мгновение задумалась, не погрузить ли Кетера в «Вечность», но передумала.

— Тебе я не должна показывать свои козыри.

— Вы уже многое показали.

— Это лишь капля в море.

Кетер почувствовал желание сказать: «Я всё видел в прошлой жизни, стерва», и сдержал усмешку.

— Опять, опять смеёшься без причины. Эх, ладно. Я тоже ухожу.

Крона, сказав это, внезапно исчезла, словно её и не было.

***

Приём в Сефир начался спокойно, а закончился бурей.

В этом шестичасовом приёме была заключена вся воля Сефир.

Воля больше не терпеть пренебрежение и презрение. Воля преодолеть всё и развиваться — всё это было продемонстрировано всем дворянам.

Действительно, они победили Вектора из семьи Браунинг, лучшей семьи мечников королевства, и открыто пошли против Круга Старой Знати.

Таким образом, все дворяне до мозга костей поняли, что у Сефир есть на то силы. Теперь, по крайней мере на юге, не было ни одной семьи, которая осмелилась бы пренебрежительно отозваться о Сефир, говоря, что она не соответствует своему имени.

Уборка после бурного приёма отняла у Сефир много времени.

Кетер тоже, усердно осваивая Эйн, которому его научил Гиперион, не выходил из дома.

Слияние ауры и маны, Эйн, — это не то, что можно освоить за день-два. Нужно было терпеливо оттачивать еë, как заваривать чайные листья в холодной воде.

Так прошла неделя, и за это время многое произошло.

Первыми семью покинули Анис и Тарагон. Вместо вернувшихся в семью Семи Звёзд, они вместе с рыцарским орденом отправились на границу.

Они не высказали никакого недовольства односторонним уведомлением Хиссопа и сразу же согласились.

— Я вернусь, став сильнее, брат.

— Нужно показать, что семья Сефир не так проста.

И вот, в один из дней…

— Господин Кетер, стратег Даат!

На поляне, где уже начал дуть зимний ветер, двое, наслаждаясь тёплым солнцем и дремотой, были прерваны Навакином.

— Срочное дело. Вам нужно немедленно пройти в зал заседаний!

— Ха-ам, только если это действительно срочное дело.

Кетер, недовольный тем, что его разбудили, вместе с Дорком отправился в зал заседаний.

Там уже собрались все ключевые фигуры семьи. В довольно серьёзной атмосфере Хиссоп, всё ещё исполняющий обязанности главы семьи, сразу перешёл к делу.

— Кетер, пришло сообщение из королевского дворца.

Услышав это, на лице Кетера появилось выражение «наконец-то».